«Чужая»
Тонкие пальцы дрогнули и оставили чернильную каплю на пергаменте. Мириам ругнулась и нервно выбросила перо в распахнутое окно. Её пробирает мороз по коже и вспоминается недавний Самайн… Близнецы ранним утром ушли в лес и позже вернулись с двумя холщовыми мешками. С детским любопытством Мири заглянула внутрь, рассматривая содержимое: веточки ели, сухая хвоя, сосновые щепки и много коры. Отец посвятил целый день беседам с предками, спрашивая, что они хотят получить в качестве весточки: книга, фрукт, овощ, драгоценный камень, артефакт, зелье, натуральная ткань или кровь живого потомка. Таким образом, потомки чистокровных родов почитали память о своих предках, принося в жертву выбранные ими вещи, чтобы утешить их души за гранью. Мюриэль вместе с Гвиневрой занимались вышивкой рун на льняных сорочках до начала ритуала. Такова была традиционная женская роль до наступления ритуала. Мириам мелькала неподалеку, с волнением следя за иглой. Шитьё — не её сильная сторона. В конечном итоге, Гвиневра посадила дочь и попросила заняться сущей мелочью. Вышиванием нескольких рун на своей сорочке. Мюриэль посмеивалась над сосредоточенным лицом племянницы, которая боялась совершить ошибку и иногда поправляла. — Во имя процветания рода Пруэтт, мы с благодарностью вспоминаем наших мудрых и воинственных предков, — присутствующие, одетые в льняные сорочки и штаны, поклонились полыхающему костру. Выбранные предками весточки отправились за грань, ведь языки ритуального огня не могли довести послания до состояния пепла. — Не бойся, сестрёнка, прыгай! — перепрыгнувший Фабиан подзывал её. — Племянница, поторопись, — нетерпеливо махала рукой Мюриэль. Мириам медлила. Потерла замерзшие руки, сделала короткую дыхательную гимнастику и всё же побежала к большому костру. «Всевышний, чем я занимаюсь?!» — Мириам не сдержала испуганного крика, когда пыталась перепрыгнуть полыхающий костер. Языки ритуального огня ласково лизнули босые пятки и согрели руки. Время замедлилось. Она неловко повисла над костром и с паникой заметила, что родственники замерли без единого движения. Страх закрался в бешено стучащее сердце. Весь мир застыл без движения, время остановилось и звуки пропали… — Ты не была рождена как Пруэтт. Чужая… — потусторонний голос неизвестного пола застал её врасплох. — Но ты стала ею. Ты стала частью этого мира, этого рода и этого тела. Мы — Пруэтты, — голос стал различим. Казалось теперь с ней говорят люди разного пола и возраста: барышни, мужчины, женщины и юноши. — Принимаем тебя как Мириам Роуз Пруэтт. Носи данное тебе имя с достоинством и не смей порочить наш славный род, очищенная душа… Мириам непроизвольно приземлилась коленями на пожухлую траву и уже сама оцепенела. Звуки вернулись нервирующим фоном. Живые Пруэтты пришли в движение, не заметив произошедшего с ней мистического явления? — Молодец, Мири! — Умница, дочка! Сердце продолжило нещадно биться. Она с трудом взяла себя под контроль и вернулась к ритуалу. — Спасибо, я немного переволновалась, — улыбка — это оружие. Семья поверила. Девушка отыскала запасные перо и пергамент, начав новое письмо для Беллы.***
Ей полюбилась гостиная дома. Высокие потолки, отделанные резьбой, украшенные золотом молдинги и массивные светильники. Шёлковые занавеси расшиты золотом и прикрывают окна. Мягкий свет кристальных люстр создавал атмосферу комфорта со шлейфом роскоши. На стенах висели портреты предков в золотых рамах, оживляя историю рода. — Как и обещала, я подобрала несколько вариантов вузов, в которых изучается общее право, — тётушка Мюриэль, как маггловский фокусник, извлекла из рукава своего платья брошюры и… — Портключи? — ахнула Мириам. Гидеон усмехнулся сообразительности тёти. — Мюриэль! Благодарю, всё предусмотрела, — Фридрих поцеловал руку сестры. Гвиневра оперативно развернула брошюры на обозрение семьи: Гарвард (США), Йель (США), Мельбурнский университет (Австралия), Оклендский университет (Новая Зеландия) и Национальный университет Сингапура. Среди них отсутствовали британские заведения, так как, по мнению тётушки Мюриэль, они утратили свой прежний авторитет. — Нет, конечно колдомедицина, зельеварение, чары и астрономия преподаются у нас на высшем уровне, но юриспруденция стала непопулярным направлением, и видные профессора отправились зарубеж, — рассуждала тётушка. — К слову, у нас на обсуждение осталось около часа, после сработает первый портключ — отправимся в Гарвард. Я рассчитала время таким образом, что в каждом из вузов нас ожидают с интервалом в полтора часа. — Мюриэль, я поражаюсь вашему тайм-менеджменту, — шутливо похлопала Гвиневра, назвав её организационные способности более звучными и современными словами. Мюриэль прикрыла веером довольную улыбку. — Вы честно подметили касательно юриспруденции, некоторые дамы, оставлю их имена анонимными, делятся слухами о коррупции в британских школах права. Якобы на каждом шагу. — Этот правда, матушка, — вклинился Фабиан, обрадовавшись, что тётя пришла ранним утром, а не к обеденному часу, иначе они бы не успели обойти все варианты за один день. Пока остальные были отвлечены темой коррупции, Фридрих с дочерью обсуждали прочитанные брошюры. Оклендская школа права, как и Гарвард, предоставляла возможность углубленного изучения международного права (для студентов общего права — это континентальное право), защиты прав магических существ, защиты прав магических животных, право финансовых рынков, и иммиграционного права магов и магических существ. Йель предоставлял стандартную программу, но с особым акцентом на практику. Со второго курса студент мог представлять интересы клиентов в судах, конечно не один, а в дуэте с профессором. Данная практическая составляющая выгодно отличала Йель от большинства учебных заведений. Национальный университет Сингапура выступает в качестве ведущего мирового вуза в Азии, также известным своим комплексным и ориентированным на результат подходом к преподаванию. В Сингапурской школе права выделяются немалые средства на исследования и достаточно мест для возможности выиграть грант. В Мельбурнском университете по-настоящему уникальная учебная среда и научные центры, нацеленные на революционные открытия в области магического права. Университет привержен целям устойчивого развития. Предоставлена стандартная и дополнительная программы — почти все те же направления, что даются Оклендской школой права и Гарвардом. США и Новая Зеландия обучают в смешенном формате: вместе с магглами. Сингапур и Австралия единый формат: для магов. — Возьмитесь за книгу, — сказала тётушка, посмотрев на наручные часы. Гвиневра, Фридрих и Мириам прикоснулись к книге, кивнув близнецам на прощание. Работу в Аврорате никто не отменял — о чем братья благополучно забыли, пока их не достиг патронус начальника Карлуса Поттера. — Удачного дня! — рывок.***
День, посвященный посещению пяти престижных университетов, оказался насыщенным и продуктивным для семьи Пруэтт. Фридрих, Гвиневра, тётушка Мюриэль и Мириам погрузились в увлекательный мир академической жизни. В первую очередь они отправились в Гарвард, где их встретил радушный управляющий, мистер Джон Смит. В дополнение к программе обучения, он подчеркнул значение активного участия в студенческой жизни, рассказал об интересных проектах, связанных с юриспруденцией. Провёл экскурсию по отлично облагороженному кампусу. Мистер Смит уточнил детали по процедуре подачи документов и подчеркнул, что университет готов оказывать необходимую поддержку во время поступления. Затем Пруэтты направились в Йель, где их столь же радушно встретила миссис Вита Джонас и предоставила подробную информацию о процессе поступления. Кампус Йеля и Гарварда мало чем отличался, разве что, цветовой палитрой. Программа была более укороченная и стандартная, чем в Гарварде. Зато показали судебные залы для практической составляющей части обучения студентов. Зрелищно, признал Фридрих. Миссис Джонас оставила личные контакты и предложила обращаться в любое время. Национальный университет Сингапура впечатлил своим комплексным подходом и ориентацией на результат. Пруэтты познакомились с возможностями обучения, исследовательскими работами студентов и кампусом. Гвиневра едва слышно сказала, что азиатский стиль её поразил. В кампусе встретились арабы, итальянцы, австралийцы, американцы и даже пара немцев. На сингапурцев, японцев и китайцев, тётя и матушка старались не смотреть, чтобы не смущать излишним вниманием. Мастер Рам Ченг произвёл приятное впечатление. В Оклендском университете они задержались ненадолго. Преимущественно там учились магглорожденные и полукровки, а некоторые с дурным воспитанием. На глазах шокированных Пруэттов, слушавших управляющего о высоких нравах в студенческом обществе, двое молодых людей устроили маггловский мордобой за девицу, стоявшую в самом неприглядном виде, со спешно завязанным галстуком с эмблемой оклендского университета. Кристофер Киро, управляющий, конечно принёс тысячу извинений за безобразную сцену, но первое впечатление для знатной семьи было испорчено. Мириам шепнула на ухо отцу, что хочет поскорее покинуть Окленд. Мюриэль язвительно заметила, что высокими нравами в Оклендском университете не пахнет, и они покинули кампус. Визит в Мельбурнский университет стал завершающим. Первоклассная инфраструктура и научные центры на территории кампуса легко влюбили в себя будущую студентку. Образование и исследования в университете направлены на решение главных проблем современности — в первую очередь, имеющих критическое глобальное значение. Университет готовит к успеху, к плодотворной практической или научной карьере. Австралийский вуз совместил в себе необычную программу обучения (словно второй филиал Гарварда), увеличенные часы на практику (чуть меньше, чем в Йеле) и конечно же, исследования (как в Национальном университете Сингапура). Пруэтты выделили полчаса для обсуждения в холле и пришли к одному выводу: — Мисс Пруэтт, ожидаем увидеть вас в стенах нашего университета в следующем учебном году, — сверкнула улыбкой мисс Эмили Кидман и протянула папку с: перечнем необходимых для поступления документов, информацией по вступительным экзаменам и фотокарточками кампуса — сувенир. — Благодарю, мисс Кидман, — у Мириам дрожали пальцы, но она приняла папку и крепко прижала к груди, с улыбкой обернувшись к семье. Ей несказанно повезло. Больше не нужно ночевать в библиотеке, готовиться до носового кровотечения и потери сознания, испытывать стресс за сдачу и результаты экзаменов. Денег на платное обучение, как у сироты, не было. Её единственный шанс на достойное образование в приличном высшем учебном заведении — это попасть на грант с помощью кропотливого труда. Но это прежде. Сначала у неё была мысль попытать счастье и вновь стать обладательницей гранта, но занимать чужое место… Кому-то грант пригодится сильнее, чем ей теперь. Фридрих обсудил стоимость оплаты. Гвиневра и Мюриэль заинтересовались вопросами проживания в общежитии, квартирах и домах в студенческом городке. Мириам спросила о форме одежды и была приятно удивлена отсутствием собственного стиля у университета. Ей не особо нравилась идея ограничивать гардероб скучными учебными мантиями и серыми платьями, как было принято в Гарварде и Сингапуре. Есть, конечно, разумные детали: некричащие цвета, уместная длина одежды и отсутствие обнаженных частей тела.***
1 декабря 1968 года В первый день первого месяца зимы — Мириам принесла в дом радостную весть. На веснушчатом лице цвело счастье. Она отряхнула мантию от снега и бойко оповестила родителей: — Я сдала вступительные экзамены! Я официально зачислена в Мельбурнский университет на факультет юриспруденции!***
10 декабря 1968 года — Милая, — обратилась к дочери Гвиневра. — Мы посовещались и приняли решение отправить с тобой телохранителя. Мириам вскинула недоверчивый взгляд на родителей и близнецов. Она свыклась с таким положением вещей, что за девушек в двадцатом веке почти всё решают родители. В магическом мире — тем более. Но телохранитель? — Не смотри так, — пригрозил пальцем Фридрих, предчувствовав отказ девушки. — Твоя безопасность — приоритет. — Это нормальная практика, если ты беспокоишься об этом, — смекнул Гидеон. — Когда Регина обучалась у Мастера Чар с ней находился телохранитель. В жизни всякое бывает. — Разве положено мужчине часто находиться возле незамужней девы? — невинно уточнила она, получив мгновенный ответ. Не положено, но телохранители — это исключение из правил. В магическом мире с ними заключаются жёсткие контракты, обеспечивающие неприкосновенность представительницы знатного семейства. Любые поползновения приведут к смерти. — Хорошо, я вас поняла, — Мириам понятливо кивнула, а когда ушла в свою комнату, то вспомнила одну важную деталь: безопасность действительно приоритет. В мире полно придурков подобных бывшему жениху Молли.***
24 декабря 1968 года Сегодня — официальное знакомство родов Пруэтт и Таше де ла Пажери. Лукреция и дядя Игнатиус временно вернулись в родное поместье ради знаменательного события, которое невозможно пропустить. Мюриэль успокаивала нервничающую золовку. Гидеон был тише воды, бесконечно поправляя запонки на манжетах рубашки. Фабиан старался развеселить братца, но то и дело, отлучался к Фридриху, у которого возникли некие неотложные дела, требовавшие обсуждения в кабинете. — Хозяйка, вы готовы, — пропищал домовик, низко склонив ушастую голову. Пруэтт обернулась к зеркалу и восхитилась внешним видом. Рыжие волосы незатейливо завиты в крупные кудри. Лицо слегка напудрено и очаровывает румянцем на щёчках. Светло-фиалковое платье с рукавами легонько облегает девичий стан, дорогие туфельки выглядывают из-под подола и мелодично стучат при каждом шаге девушки. — Благодарю, Тики, — эльф просиял от заслуженной похвалы. Мириам вынесла несколько йольских венков, собранных ею накануне из вечнозеленых растений. Йоль — не простой праздник. Он празднуется особым образом как Мабон и Самайн. — Племянница, ты вовремя! — воскликнула Лукреция. — Дивные венки, — похвалила она, принявшись украшать ими праздничный стол и камин. — Спасибо, Лукреция. Вы приготовили место для полена? — спросила девушка, восхищенно рассматривая преобразившуюся гостиную. В ответ она получила громогласное «конечно». В честь знакомства с родом Таше де ла Пажери, Пруэтты предоставили им почетное право подарить йольское полено. Обычно полено устанавливается в камине с земли владельца дома.***
Таше де ла Пажери прибыли в полном составе. Глава — Никола Луи, седой мужчина в парадной синей мантии с внушительной тростью. Он крепко пожал руку Фридриху. Супруга главы — Аделаида Жад, светловолосая женщина в нежно-голубой мантии, которая подчеркивала красивые черты лица француженки. Главный наследник — Теодор Эмери, привлекательный и молодой человек. Его проницательный взгляд поймал застенчивый взгляд сестры Гидеона. Теодор галантно поцеловал ручки Гвиневры, Мюриэль, Лукреции и Мириам. На этот жест не осталась равнодушной ни одна дама. И, конечно же, Регина блистала в темно-фиалковом наряде. — Мы принесли йольское полено от чистого сердца и нет у нас дурных намерений, — церемониально произнес Никола, поднося полено, украшенное иберисом. Древесину ясеня установили в камине. Гидеон полил его сидром, в то время как Регина посыпала сверху мукой. Затем, вдвоем, молодая пара подожгла полено, едва слышно прося благословления для многообещающего семейного союза. Ужин подавался великолепно. Были приглашены лучшие повара, чьи имена прославились в высшем английском обществе. Родители Гидеона и Регины обменивались историями о прошлом, делясь подробностями о своих семейных традициях и достижениях. Наследники внимали и переглядывались. Это был момент, когда узы между двумя родами только начали образовываться. — Окажите мне честь, Мириам, — обезоруживающе улыбнулся Теодор, приглашая её к танцу. Теодор и Мириам переговаривались между собой, с теплотой поглядывая на родных, круживших в танце. Они быстро нашли общий язык, преодолевая разницу в восемь лет, и скоро перешли от формальных обращений к именам. — Смотрите! — воскликнул Фабиан. Над головами Гидеона и Регины расцвела омела, словно символизируя их любовь. Молодые смущенно опустили лица. Гвиневра, Лукреция и Аделаида мысленно признали волшебство момента. Подождав минуту, Гидеон что-то сказал невесте, та обзавелась румянцем и они слились в нежном поцелуе. В то же мгновение — часы пробили полночь. Женщины поспешили погасить все огни. Гостиная погрузилась в уютный мрак. Мужчины же зажгли новые огни — один из ритуалов Йоля. — С Йолем! За новое начало и крепкий союз наших домов!