Метаморфозы

      Ветер приятно обдувал лицо. Эндрю недовольно поправил тесноватые для него серые брюки Аарона и закинул ногу на ногу, расслабленно откидываясь на спинку скамейки. Бледное худое лицо навязчиво маячило в голове, и, сколько бы Миньярд не старался, никак не желало покинуть его мысли хоть на минуту.       Был ли интересен Эндрю Нил Джостен? Он бы ответил, что нет.       Безусловно, он вызывал эмоции. Какую-то помесь жалости и злости, распространяющейся по телу, словно яд. Но Эндрю не был уверен, кому больше предназначалась его жалость, Нилу или, может, ему самому. Каждое движение тела, защитная реакция Джостена — то, как он вздрагивал от неожиданных прикосновений, сжимался от громких звуков и щурил глаза, то, как держал мнимое безопасное расстояние с людьми, даже то, как он разговаривал — тихо и сдержанно, долго подбирая слова и интонации, растягивал некоторые буквы, чтобы выиграть себе время на подумать и старался незаметно уходить от неприятных разговоров — вызывало у Эндрю чувство дежавю. Они были похожи, но в то же время Миньярд находил сотни отличий. Эндрю многое стерпел и многое пережил, но в конечном итоге он нашёл в себе силы всё изменить, он научился защищать себя.       Нил тоже с завидным упорством защищался, но, к сожалению, совсем не от того, от чего бы стоило на самом деле.       Он защищался от лишнего внимания, от косых взглядов и, как бы странно не звучало, от так, на самом деле, необходимой ему помощи. Он не позволял никому даже подумать, что он в ней нуждается, и, видимо, действительно верил, что у него это получается.       Когда они с Ники, как два бестолковых придурка валялись на полу, взгляд Эндрю зацепился за открывшуюся из-под задравшегося свитера кожу. Вся спина была испещрена отвратительными красными полосами, а под ними виднелись точно такие же, только белые — давно зажившие и не причиняющие боли, но не позволяющие о себе забыть. Должно быть, в голове Джостена для каждого шрама осталась пара секунд воспоминаний. Мучительных и таких же болезненных, как и сами раны в тот момент, когда они появлялись на его теле.       По спине прошёл холодок — это было гораздо серьёзнее больших фиолетовых синяков и мелких ссадин, которые Миньярд подмечал до этого. И если раньше он думал, что Нила переодически избивают, — в конце концов, семьи, в которых практиковали насилие над детьми встречались не так уж редко — то сейчас понимал, что дело куда серьезнее, чем он предполагал.       Эндрю решил, что может себе позволить задать ему вопрос. Он не сильно надеялся, что Нил захочет об этом говорить, и неважно с ним или Аароном, он даже был уверен в обратном. Эндрю скорее хотел показать, что непробиваемая защита из лжи, которую возвёл вокруг себя Джостен, не такая уж и непробиваемая. Что люди не слепы, и, если не каждый видел в нём повадки загнанного зверька, то многие могли заметить его слабости просто по воле случая. Он был уязвим, а иллюзия «нормальности», которую он создал для окружающих, была такой же шаткой и хрупкой, как и сам Нил.       Школьники проходили мимо, громко переговариваясь. Внутренний дворик в хорошую погоду всегда был полон до отказа. Кто-то размещался на длинных скамейках, кто-то разваливался прямо на давно не стриженном газоне, даже не постелив ничего вниз, а кто-то просто стоял в тени, подпирая стены здания. Отовсюду доносились смешки и шуршание пакетиков со снеками.       Наблюдая за беззаботно развлекающимися учениками, Эндрю лениво откинул голову назад, борясь с желанием закурить. Ему уже сделали выговор, за курение на школьной территории. Не то, чтобы его это сильно заботило, но мысль, что ему оставалось отучиться всего два года, а после он сможет свалить из ненавистного городка, навязчиво маячила в голове.       Где-то вдалеке замаячила рыжая макушка. Совсем недалеко от школьного забора он заприметил только-только вошедшего на территорию Нила. Он прогулял первые два урока физики, на третьем и четвёртом уроке Эндрю был в своём классе — на наводящей тоску биологии в неприятной компании мисс Дарси и по какой-то неизвестной причине крайне недовольного Кевина — но, судя по всему, их Нил тоже пропустил. Джостен тоже его увидел, резко сменил курс и теперь уже направлялся в его сторону. Вместо так приевшегося свитера, на нём была чёрная водолазка с горлом, заправленная в брюки. Выглядело как-то непривычно, но столь очевидная причина смены образа отозвалась где-то внутри сознания Миньярда постепенно нарастающим раздражением, и он глубоко выдохнул, призывая себя успокоиться.       Торопливая походка и постукивающие по бедру длинные пальцы выдавали нервозность. Нил приземлился на скамейку так осторожно, словно боялся, что она переломится пополам, как только он коснётся поверхности, но доски всё равно жалобно скрипнули. Он сложил руки на коленях, и сильно ссутулился. Эндрю про себя отметил, что Нил и впрямь похож на отца, помолодевшая и немного бракованная — из-за разницы в росте — копия.       — Привет, — он как-то ненатурально улыбнулся. Миньярд мысленно вскинул бровь. — Можем поговорить по поводу вчерашнего? — Ах вот оно в чём дело. Он поборолся с желанием закатить глаза. Только-только отпустившее раздражение снова потекло по сосудам.       — Научился нас различать? — Эндрю мысленно вручил себе оскар за лучшее исполнение Аарона Миньярда, особенно если учесть, что он даже не старался.       — Нет. Просто Эндрю никогда не бывает один, вы либо вдвоём, либо он с Кевином, — Нил пожал плечами. Это выглядело так просто и непринуждённо, что Эндрю даже немного удивился. Когда он притворялся Аароном, они раньше особо не разговаривали, но всё равно ощущалось некоторое напряжение. С Эндрю Нил и вовсе был другим. Он бы назвал его обычное поведение «настороженно-агрессивным». — И у него, — он сделал паузу и посмотрел в небо, подбирая слова, — взгляд другой, если ты понимаешь, о чём я. — На лице наметилась едва заметная ухмылка. В этот момент Джостен выглядел, как семиклассница, которая обрадовалась новой сплетне и только и ждала, когда сможет рассказать её подружкам, честное слово.       «Взгляд другой.» Забавно.       — Понимаю, — Эндрю кивнул. Если его безмятежное выражение лица кто-то без раздумий принял за застывшую на лице брата бездумную, иной раз выводившую старшего близнеца из себя физиономию, то явно стоило пару дней понаблюдать за собой в зеркало и поработать над ним.       Нил только открыл рот, чтобы что-то сказать, но Эндрю перебил:       — Я не собираюсь об этом трепаться, не переживай. — Кажется, Нил испытал облегчение, плечи расслабленно опустились. Вопреки ожиданиям Миньярда, он даже не стал объясняться и придумывать тупые отговорки типа «это не то, что ты подумал, Аарон, я просто упал в куст шиповника по дороге домой» или «я играл с собакой, и она поточила об меня когти». Он просто благодарно кивнул. Эндрю даже подумалось, что это прогресс, и Джостен не так уж безнадёжен, как ему показалось сначала. Впрочем, скорее всего он просто понял, что его поймали за хвост и, подумав хорошенько, всё-таки решил, что сколько бы он не извивался и не пытался укусить поймавшего за руку, выбраться уже не получится.       Несколько секунд они сидели в тишине. Эндрю уставился на пробегающих мимо школьниц. Одна, заливисто смеясь, держала перед собой маленький розовый пенал с блёстками, а вторая, пыхтя и краснея, пыталась её догнать и кричала в след лёгкие по-детски нелепые и смешные ругательства. Её голос дрожал, выдавая скопившуюся в груди обиду и навернувшиеся на глаза слёзы.       — Не хочешь… — Нил замялся, и начал ковырять своей белой и без того запачканной кроссовкой землю под ними, и Миньярд сморщился от неприятного звука. — Сходим после школы в кофейню? — Глаза уставились в какую-то одному ему известную точку.       Эндрю проследил взглядом за девочками, пока они не скрылись за углом здания, и повернул голову. Он немного растерялся, пусть и сохранил невозмутимый вид.       — Я угощаю, — неловко добавил Нил, и Миньярд заметил, как его пальцы вцепились в брючину и мелко задрожали. Эндрю вообще не видел, чтобы Нил общался с кем-то вне школьных стен. Он в числе первых выбегал из класса и сразу шёл домой. Миньярд часто видел Джостена, торопливо шагающего по тротуару и постоянно поглядывающего на часы. Да и к Аарону раньше не проявлял никакого интереса.        Подкупить пытается или действительно хочет пообщаться?       — Даже не работаешь сегодня? — Эндрю усмехнулся. Он давно подозревал, что работа, на которую Нил так часто ссылался — очередная неудачная ложь. Он не проверял, конечно, но был уверен, что хватит десяти минут и пары звонков по телефону, чтобы её раскрыть. В голове не укладывалось, как Ники, который постоянно отпрашивал Джостена с уроков, пусть и за деньги, мог так слепо верить в эту околесицу.       — Иди ты. — Нил тоже улыбнулся, совсем-совсем незаметно, только уголки губ поползли вверх. Нил выглядел таким живым в этот момент, что Эндрю поймал себя на мысли, что невольно следит за движениями его лица и вслушивается в голос. Куда-то пропал тот забитый и зашуганный мальчик, которого он видел до этого. Миньярд на каком-то ментальном уровне почувствовал, что сейчас перед ним сидит настоящий, закопанный где-то глубоко-глубоко внутри, Нил.       Джостен так и не поднял глаза, продолжая куда-то вглядываться. Почти не выдающий нервозности непроницаемый вид, за исключением подрагивающих рук, не обманул Миньярда. Ощущалась некоторая неловкость, и Эндрю понял, что такое, скажем, неформальное общение, для Джостена в новинку.       Эндрю задумался.       Пойти с Нилом Джостеном в кофейню, притворяясь Аароном? Какой вздор. Парень за то недолгое время, что они были официально знакомы, успел вызвать у Миньярда только злость и какое-то непонятное, трепыхающееся в груди чувство. Эндрю и сам толком не разобрал, что это было, но он точно знал — что-то нехорошее, заставляющее пальцы сжиматься, а сердце яростно колотиться в грудной клетке. Поведение Нила, навевающее Эндрю плохие воспоминания, явно не поднимало его в списке людей, с которыми Миньярд был бы рад провести время.       Эта встреча также была риском. Пятиминутный разговор не мог заставить Нила почувствовать подвох, а вот совместные посиделки могли выдать его с потрохами. Конечно, Миньярд обладал невероятным самоконтролем, но всё равно не мог ручаться, что за длительный промежуток времени не выпустит из себя такую узнаваемую, присущую только одному ему, пренебрежительную интонацию или не выплюнет что-нибудь язвительное, если Джостен в очередной раз сделает что-нибудь раздражающее.       Но, тем не менее, он кивнул.       — Хорошо.       Аарон ответил бы так же.       Нил наконец поднял на него взгляд. Тонкие губы растянулись в улыбке, открывая краешек верхнего ряда белых зубов. Голубые глаза заискрились, из-за чего Миньярд едва подавил в себе желание фыркнуть.       Из-за облаков показалось солнце, которое в последнее время так редко радовало своими лучами. Рыжие волосы Нила загорелись огнём, отражая их свет. Эндрю, наклонив голову в бок, стал с интересом рассматривать лицо Джостена так, словно видел его в первый раз. Непрекращающийся поток разговоров отдыхающих во дворе школьников отошел на второй план.       — Тогда пойдём на урок? — Нил с глухим шлепком хлопнул руками по бедрам и встал на ноги.       — Пойдём. — согласился Эндрю, снова кивнул и тоже встал.       Скамейка снова громко заскрипела.

***

      Кофейня в это время была довольно запустелой. На фоне тихо и ненавязчиво играла спокойная музыка, в воздухе витал запах кофейных зёрен и выпечки. Колокольчик у входа звякнул, оповещая работников о гостях. Нил нервно повернулся. В помещение зашла старушка с большой тяжёлой сумкой и Джостен облегчённо выдохнул. Работница, поправляющая десерты на витрине, выпрямилась.       — Добро пожаловать, — улыбаясь произнесла она, и Нил, ещё несколько секунд проследив за бабушкой, повернулся обратно к столику.       Эндрю медленно потягивал молочный коктейль, иногда отвлекаясь на креманку с порцией сливочного мороженого.       — Так что ты говорил, куда собираешься поступать? — Джостен неловко улыбнулся и потянул стаканчик с американо к губам.       Эндрю их разговор немного выбивал из колеи. Не на всё, о чем спрашивал Нил он знал ответ. Они с Аароном пусть и шли на сближение, но всё равно не так быстро, чтобы Эндрю мог без труда ответить на вопросы, касающиеся планов на жизнь. На данный момент их с братом общение ограничивалось уточнением расписания друг друга, обсуждением Ники, когда тот, в очередной раз, вытворял что-то, вызывающее желание приложить ладонь к лицу, и короткими кивками и переглядками. В принципе, обоих это пока что устраивало.       — На врача. — предположил Эндрю, принимая во внимание то, какие оценки у него стояли по химии и биологии за контрольные, написанные рукой Аарона.       — Ясно, — Нил кивнул и уставился взглядом в свой стаканчик. Эндрю узнал этот взгляд — Джостену было некомфортно. Либо ему в принципе было неловко вот так сидеть и общаться с кем-то ни о чём, либо он так привык к одиночеству, что просто не мог придумать тему для разговора.       — А ты? — Он приложил к губам трубочку, внимательно наблюдая за собеседником. Нил нахмурился.       — Не знаю. — Он покачал головой и выпустил, как показалось Миньярду, грустный, вздох. — Если честно, не думал об этом.       И снова это чувство.       Эндрю поймал себя на мысли, что тоже ещё не думал. Всё, чего он хотел — поскорее закончить школу, чтобы покинуть дом Тильды, и больше никогда не вспоминать ни её саму, ни то, через что пришлось из-за неё пройти. Забрать Аарона и уехать куда подальше. Он не думал, кем хочет быть, чем хочет заниматься после работы и как будет проводить выходные, главной целью было отпустить прошлое и начать жить с чистого листа.       — Время ещё есть. — Эндрю выдавил улыбку, самую искреннюю, на какую вообще был способен, но, кажется, у него не очень получилось. В любом случае Нил этого не увидел — он, по обыкновению, вперился взглядом в стол. Избегал он таким образом зрительного контакта с окружающими или же просто постоянно о чём-то думал — всё равно, это раздражало.       — Никогда бы не подумал, что мы будем пересекаться вне школы. — Добавил Эндрю, чтобы они не погрузились в неловкое молчание в очередной раз.       Это было абсолютной правдой. До того, как Нил вступил в баскетбольный кружок, Эндрю в принципе едва его замечал. Конечно, ему бросались в глаза нелюдимое поведение и так неприятно откликающаяся где-то глубоко в душе загнанность, но до того самого разговора на складе это не вызывало у Эндрю в голове никаких мыслей. Сейчас же уверенное и злое выражение на лице Джостена во время их первого разговора, периодически всплывало в голове, порождая раздражение.       — Я тоже, — Нил как-то грустно усмехнулся, — даже если мне хотелось бы, у меня нет возможности с кем-то общаться. — Миньярд почувствовал, что потянул за нужную ниточку.       — Но сейчас ты нашёл время?       — Скорее нашёл лазейку, — Нил неоднозначно покачал головой. Эндрю не совсем понял, что тот имел ввиду, но почувствовал, что Джостен пытается немного приоткрыть ему правду. Да, говорил загадками и искал окольные пути, но кто бы ожидал от него большего.       Эндрю задумался. Он привык задавать вопросы прямо, и почти всегда получал на них такие же прямые и четкие ответы. Он знал, на что и когда стоит надавить и умел подобрать подходящий угрожающий тон. Чаще всего дело упрощалось тем, что окружающие его побаивались и охотно шли на контакт, чтобы «ненормальный близнец» добился желаемого и поскорее отвязался. Но сейчас Эндрю не был собой в лице Нила, да и Джостен был не так прост. Казалось, что даже под угрозой смерти он не расскажет правды.       Он в сотый раз задавал себе вопрос, зачем он вообще в это лезет, и в сотый раз не мог найти ответ. Это точно не было любопытством — Миньярд от него никогда не страдал, правильно было бы даже сказать, что он в принципе мало чем интересовался, кроме безопасности семьи. Но тем не менее очень хотел узнать, что так отчаянно скрывает Джостен.       — Знаешь, — начал он, взвешивая все за и против. Нил, кажется уловил в его интонации серьезные нотки и понял, что разговор ему наверняка не понравится — он испытующе посмотрел на Эндрю исподлобья, на лбу образовалась морщинка, — я не люблю говорить на эту тему, так что ты слышишь об этом первый и последний раз, и ты тоже не станешь упоминать об этом, — он пустил в Джостена вопросительный взгляд, тот напряженно выпрямился и кивнул, отставив стакан с кофе на стол, — и не будешь задавать никаких вопросов. Я скажу только то, что считаю нужным.        Снова кивок. Было в этом его покорном согласии что-то необычное и не вязавшееся с образом Нила Джостена, который так впечатался в сознании. Или, быть может, здесь играл роль факт, что он всё ещё думал, что перед ним сидит Аарон, отношения с которым не успели так стремительно и безвозвратно испортиться.       Миньярд пустил взгляд куда-то за спину Нила. Пробежался глазами по блестящим поверхностям столов, вслушался в слова играющей на фоне песни — что-то из нового альбома «The Weeknd» и вернул взгляд на Джостена. Он заметил выбившуюся из общего безобразия на его голове прядку, смешно торчащую прямо вверх, но, учитывая серьёзность разговора, не подал виду. Он облизнул губы.       — Мы с Эндрю тоже проходили через это, — Миньярд избегал слов, которые бы конкретизировали, через что именно они с братом проходили, но знал, что Нил и так его прекрасно понял, — и я очень жалею, что мы не покончили со всем этим раньше. — Карие глаза обдали Джостена таким серьезным и холодным взглядом, на какой вообще были способны.       На лице Нила промелькнул так и не заданный вопрос. Он о чем-то задумался и снова потянулся к стаканчику с кофе. Эндрю помедлил с продолжением, внимательно изучая собеседника. Он не был уверен, что добьется от Джостена какого-то откровения или побудит на какие-то действия, но где-то внутри почувствовал, что он может помочь. Эндрю может показать Нилу, что тот не один оказался в подобной ситуации, и что на самом деле из неё можно найти выход.       Сохраняя невозмутимое выражение лица, Эндрю потянулся к мороженому. Он выглядел так, будто бы они говорили о чём-то повседневном — прогнозе погоды или, например, домашнем задании. Миньярд запустил ложку в рот, чувствуя, как десерт тает и растекается на языке.       — Эндрю убил её, — он знал о слухах и знал, что Джостен сразу всё поймёт.       Нил, кажется, растерялся, не зная что ответить. Его лицо в этот момент не выражало почти ничего. Кажется, последняя фраза его не сильно напугала, но вряд ли он ожидал её услышать. Наверное, он ждал каких-то пояснений, но Эндрю было нечего добавить.       Он мог рассказать много. Как он качевал от одной приёмной семьи к другой, и чего он там натерпелся, о стекающих по собственном рукам каплям крови, перемешанных со слезами, после неконтролируемого приступа ярости и боли, которые он выплескивал, нанося себе увечья, но это, пожалуй, было бы лишним — незачем Джостену об этом знать. Он также мог рассказать о побоях, которые Тильда наносила Аарону, но это уже было не его секретом, вряд ли он имел на это право.       — У тебя тоже есть выбор, Нил. — Эндрю посмотрел куда-то в потолок. Взгляд уткнулся в перегоревшую лампочку и раскрошившуюся штукатурку прямо у них над головами. — Ты можешь либо встать с колен и, в конце концов, что-то поменять, либо продолжать стоять и молча ждать, пока не случится что-то непоправимое. — Он вытащил изо рта ложку и кончиком ткнул в сторону Нила, как будто бы это должно было сделать его слова более убедительными.       Нил долго не мог найти ответ. Из-за застывшего в непонятном выражении лица, он выглядел безучастно. Эндрю скучающе посмотрел в окно, терпеливо дожидаясь, пока Джостен сумеет уложить информацию в голове.       На улице поднялся лёгкий ветерок, проносящий мимо маленькую стайку листиков. Эндрю не мог вспомнить, когда они начали желтеть и опадать, казалось, что только пару дней назад началось лето. Наверное, уже стоило достать из кладовки пальто — иммунитет Миньярда оставлял желать лучшего. Он каждый раз наступал на одни и те же грабли — вёлся на обманчивую погоду, на светившее во всю солнце, а потом валялся с жуткой температурой в кровати, так и не успев понять, как это произошло.       Эндрю не любил болеть.       И без того дотошный Ники, обращающий внимание на любой чих, едва не сходил с ума, когда кто-то из близнецов простывал. Кузен носился с огромным пакетом таблеток, кружками чая с мёдом и шерстяными одеялами, не давая даже поспать толком. Он не отходил от кровати ни на минуту, даже когда Эндрю очень правдоподобно обещал его задушить, как только найдёт в себе силы встать.       — Всё не так плохо, как ты думаешь, — Миньярд резко перевёл взгляд обратно на Нила. Он смотрел ему прямо в глаза, было сложно понять, о чём он думает. Голос звучал ровно, но Эндрю всё равно расслышал в нём некоторое беспокойство, — я в порядке. — Джостен посмотрел на наручные часы. — Мне уже пора. — Он одним глотком допил остаток кофе и, скрипнув стулом поднялся на ноги. — Пойдём вместе?       — Мне ещё нужно вернуться в школу, — отмахнулся Эндрю. Машина всё ещё ждала его на парковке, оставлять её на ночь без присмотра совершенно не хотелось.       Руки под столом сжались в кулаки.       — Спасибо за то, что поделился. — Нил кивнул головой, слабо улыбнувшись. На Эндрю это впечатления не произвело. Он поверил этой улыбке ровно настолько, насколько поверил в «я в порядке». — Я был рад провести с тобой время.       Миньярд тоже встал, и, коротко поблагодарив работницу за витриной, они покинули кофейню. Нил попрощался, как-то немного нелепо махнув рукой, и спешно развернулся. Эндрю проводил его удаляющуюся фигуру хмурым взглядом, зажевав губу.       Действительно глупо было предполагать, что Джостен вдруг поделится с ним его мрачной историей только потому, что Эндрю рассказал свою, и он не был уверен, что разозлило его больше — собственная глупость или тихое и лживое «я в порядке».       Дождавшись, пока Нил свернет в переулок, Миньярд достал из кармана пачку сигарет. Щелкнула зажигалка. Он сделал первый вдох и почувствовал, как легкая горечь расплывается в легких. Немного закружилась голова — это была первая сигарета с утра, а сейчас время уже близилось к вечеру. Дым густым облаком вырвался изо рта, и стряхнув большим пальцем первый пепел, Эндрю неспешно двинулся в сторону школы.       «Я в порядке.»       «Я в порядке.»       «Я в порядке.»       Фраза засела в голове и бесконечно повторялась, точно передавая интонацию Нила. Эндрю, стараясь как-то занять руки и отвлечься, крутил колёсиком зажигалки, поглядывая на высекающиеся искры. Пальцы отчётливо чувствовали жар, исходящий от металла.       Мысли заглушали разносившиеся по улице звуки проезжающих мимо машин.       Был ли интересен Эндрю Нил Джостен? Он бы ответил, что нет. И это было бы ложью.

***

      Оповещая о входящем сообщении, звякнул телефон. Аарон приподнялся на локтях, чтобы не снимать его с короткого провода зарядного устройства. От яркого света, глаза неприятно закололо, и он зажмурился.       Нил Джостен прислал вам сообщение:       «Спасибо ещё раз.»       Аарон недоумённо вскинул брови. Он помотал головой, отгоняя остатки сна, чтобы перечитать заново.