Шаги в пустоте

Когда солнце было в зените и ветра залегли в пещерах и в тёмных лесах, так что начинало уже припекать, отряд Торина Дубощита остановился на привал. Это была достаточно уютная полянка, окружённая с одной стороны высокими дубами и клёнами, кидавшими благосклонную тень на траву, с другой — небольшой речушкой, бурной и чистой, к которой вела узкая тропинка меж скал. Молодой Король-под-горой тут же отошёл в тень раскидистого клёна вместе с Двалином и Балином на совещание. Видно, решали идти ли им Великим Восточным Трактом или лучше не рисковать и пуститься в обход по лесу, мало ли, кого можно встретить на такой большой дороге. Присевший рядом с Мэриэл в тени ветвистого дерева Гэндальф, набив трубку табаком и закурив, нахмурился, из-за чего его глаза утонули в косматых бровях и превратились в колкие искорки, когда он услышал приглушённый разговор Торина с близкими советниками. Он поднялся с травы и подошёл к ним, предлагая свою помощь и совет. Тут же разговор стал более оживлённым, иногда даже некоторые из совещающихся начинали повышать друг на друга голос. Мэриэл не обращала на спорящих внимания, ибо ей было решительно всё равно, где идти, ибо и там, и там они могли встретиться с опасностями. Так какая же разница, какой путь выбирать? Однако, Великий Восточный Тракт, на удивление, не был столь опасен в нынешнее неспокойное время, а потому эта дорога вполне могла оказаться приятнее опасных дебрей здешних лесов. Сейчас её больше занимало то, что сказал ей этим утром Гэндальф, ведь он без всякого сомнения хотел помочь девушке. Не было ли намёка в его словах? Когда-то, живя в Ривинделле, у неё было всё: чудесный друг, понимающие покровители и добрые знакомые. И если бы не одно обстоятельство, она бы, вероятно не ушла оттуда. Но, может быть, она врёт самой себе? Что по-настоящему заставило её сделать такой шаг? Лорд Элронд никогда не гнал её оттуда, так, может быть, стоило бы несколько раз подумать перед тем, как сбегать? Нет, другого выхода у неё не было... Она не могла поступить иначе: единственный друг в Ривинделле уехал странствовать по свету вместе с теми, кто достоин быть рядом с ним, и она осталась в долине Имладрис одна, не имея близких друзей среди мудрых эльфов. Рядом с ними она всегда чувствовала себя ничтожеством, крохотной точкой вселенной, усыпанной тысячами прекрасных звёзд. Хотя, помнится, когда-то Элронд ласково называл её Северной Звездой... Мэриэл улыбнулась сквозь нахлынувшие слёзы. Светлые, доверху наполненные печалью воспоминания пронеслись перед её глазами, и она невольно предалась огню прошлых дней. Верно, тогда она была счастлива... Вдруг странное ощущение вынудило её открыть глаза и прислушаться к собственным эмоциям. Посторонние силы, навевающие липкий страх, заполоняли её трепетно бьющееся сердце, и прерывистое её дыхание участилось. Смех гномов, сердитый говор волшебника - всё отошло на второй план, и вокруг неё разом стало совсем тихо. Мэриэл медленно поднялась с земли, оглядывая тенистые кусты и ветвистую листву высоких деревьев. Ей на миг показалось, что совсем рядом кто-то есть, что кто-то наблюдает за ними из таинственного полумрака леса, но она не знала, что это такое. В её жилах не текла чуткая кровь эльфов, но отчего-то она всегда чувствовала приближение тьмы. Слышала её осторожные шаги, видела её горящие ненавистью глаза. Ступая осторожными шагами, Следопыт медленно вынул кинжал из ножен и зашёл в зелёный лес, приятно смеющийся белой листвою. Всё вокруг было таким спокойным, безмятежным и чистым, что сердце Мэриэл понемногу успокоилось, но странное ощущение чьего-то тёмного присутствия не пропадало. Может быть, ей просто показалось, а это чувство - лишь осколок ночного кошмара, никак не желающий покидать её? - Что-то случилось? - спросил Торин, неожиданно подходя к ней со спины и всматриваясь в листву. Девушка кинула на него мимолётный взор, от которого королю стало не по себе, ибо он увидел в глубине её синевы странное напряжение и чёрный страх. - Пока ничего, но я чувствую, что за нами наблюдают, - честно призналась Мэриэл, мрачно хмуря тонкие брови и по-прежнему держа в руках тёплую рукоять кинжала. - Откуда ты знаешь? - недоверчиво проговорил молодой король, взирая на неё, впрочем, с особой внимательностью. Её сердце вдруг пронзил резкий страх, и уголком глаза она заметила чёрную тень позади Торина. Ни секунды не медля, она извернулась, сделала резкое движение и выпад, но кинжал её разрезал пустой воздух совсем рядом с молодым королём, отчего тот, пусть не дрогнул и не сдвинулся с места, но посмотрел на неё с изумлением, смешанным с гневом и недоверием. Девушка лишь замерла, всё ещё держа кинжал в руке и пытаясь уловить в воздухе присутствие кого-то потустороннего. Но липкое ощущение тьмы неожиданно ушло, сердце вернуло себе прежний размеренный ритм бега, и Мэриэл, сжав губы, убрала кинжал на место. - Простите, - лишь буркнула она всё ещё пронзающему её жёстким взглядом молодому королю и поспешила уйти из леса на поляну, отгоняя неприятные мысли. Что это было сейчас? Чью тень увидела она за спиной командира их отряда и была ли она на самом деле? Что, если из-за постоянных кошмаров Мэриэл разучилась различать реальность и иллюзии и теперь стала подвластна галлюцинациям? Вернувшись на поляну, где по-прежнему царило всеобщее оживление по случаю привала, она ушла в спасительную от солнца тень и напряжённо уставилась в пустоту перед собой, поминутно чувствуя на себе внимательные взоры товарищей. Они не понимали, что она испытывала, не знали, как реагировать на её странности, а потому чаще всего обходили стороной. Некоторые, как и Торин, просто не желали видеть в ней надёжного друга или по крайней мере того, кто сдержит своё слово и не подведёт. Взгляды Торина, Двалина и многих других жгли её, но она старалась не придавать им никакого значения, пусть это и было очень трудно. Взор молодого короля чувствовался ею особенно отчётливо теперь, когда она фактически чуть не заколола его, хотя пыталась спасти. Ему не объяснить, что она видела кого-то потустороннего, всё равно бы никогда не поверил. Её задумчивость нарушили весёлые крики, доносящиеся, словно сквозь сон, с обрыва над бурлящей рекой. Открыв глаза, Мэриэл увидела смеющихся двух молодых братьев гномов, которые нешуточно сражались на мечах. Видимо, устроили тренировку, невольно усмехнулась про себя Мэриэл, с интересом наблюдая за движениями Кили и Фили и отгоняя мрачные мысли. Мечи сверкали в лучах солнца, блистающие отвагой глаза походили на звёзды чёрного небосклона. Двигались братья быстро, даже резко, слаженно. Руки крепко сжимали рукояти, точные движения их выдавали опытных воинов. Как бы не улыбались они, Мэриэл ясно видела, что они сосредоточены. Было такое чувство, что братья чётко знают, какое движение сейчас сделает другой, и без какой-либо особой сложности отражают резкие удары. Но вдруг Фили сделал резкий выпад, обманув брата, ударил рукоятью меча его запястье, и меч темноволосого гнома полетел с обрыва прямо в бурлящую, глубокую реку. Прежде чем кто-либо из братьев опомнился, Мэриэл, ни секунды не думая, скинула платье, оставшись в белой рубашке и штанах, и, разбежавшись, прыгнула рыбкой в воду. Братья только и успели ахнуть, как девушка уже скрылась в волнах. Некоторые гномы, увидав это неожиданное действие, подбежали в удивлении к обрыву и стали пристально наблюдать за волнуемой поверхностью реки. Но их волнение не было оправдано — через минуту над поверхностью воды показалась маленькая белая головка девушки, и вскоре она, поборов сильное течение, вышла на берег с длинным мечом в руке. Как только она взобралась по крутой тропинке на поляну, несколько гномов тут же окружили её, хваля за храбрость. Некоторые же лишь надменно хмыкнули и отвернулись, как это сделал Двалин. Кили ей улыбнулся и помог надеть платье, параллельно восхищаясь её быстрой реакции. - В следующий раз держи меч крепче, - Мэриэл протянула молодому гному его клинок, и тот со смущением его принял. Его голова тут же поникла, плечи сгорбились. Видно, эти слова доставили ему оскорбление, ибо они были сказаны девчонкой, и глаза его потемнели. Бофур, Дори и Нори добродущно засмеялись. - Это не смешно, - вдруг вступил в разговор Торин, который, как заметила Мэриэл, видел то, что сейчас произошло. - В настоящем бою Фили бы убил тебя, - обратился он к темноволосому племяннику. - Тебе и правда стоит научиться держать меч крепче. - Я тренируюсь каждый день, дядя, - скромно заметил Кили, смотря в глаза Торина. - Значит, этого недостаточно, - неумолимо сказал молодой король и, обведя глазами всех гномов и ненадолго остановив взор на мокрой Мэриэл, с локонов которой капала вода, отошёл к Двалину, что-то начиная ему быстро говорить. Все гномы, посмотрев ему вслед, разошлись под тенистые деревья, желая отдохнуть, пока Торин не скажет идти дальше. Девушка же подошла к Кили и положила ему руку на плечо. Она была чуть ниже его, а потому ему не пришлось даже и поднимать головы, чтобы встретиться с ней взглядом. - Не обижайся на меня, прошу тебя, - миролюбиво заговорила Мэриэл, чувствуя смущение. - Я не хотела тебя обидеть, лишь дала совет. - Я на тебя не обижаюсь, - тихо возразил молодой гном. - Не на тебя. - Не обижайся и на Торина, - неожиданно вырвалось у Мэриэл, и она сама потом не раз удивлялась, как ей удалось сказать это. - Он же заботится о тебе и желает лучшего. - И не на него, - холодно вздохнул Кили. - Если я обижаюсь, то только на самого себя. Я тренируюсь с самого рождения! - воскликнул он гневно. - Сколько я себя помню, у меня всегда в руках был меч. И сколько бы я не тренировался, сколько бы всего не делал, Торин всё равно будет мной недоволен. Фили всегда во всём лучше меня... - Он старше тебя, это абсолютно нормально. - Да я знаю, - отрезал Кили угрюмо. - Просто мы всегда тренировались вместе. То, что знает он, знаю и я. Но только почему-то Торин никогда не бранит Фили, а я постоянно попадаю в глупые ситуации, из-за которых мой дядя считает меня ничтожеством. - Уверена, ты ошибаешься, - мягко возразила девушка. - Торин так не считает, и ты это прекрасно понимаешь. Он точно так же, как и тебя, ругает и Фили, просто ты, возможно, не замечаешь этого. Не забывай, вы пока что наследники трона Эребора, именно поэтому Торин хочет, чтобы, когда пришло время, вы были готовы. Кили молчал, угрюмо опустив голову. - Знаешь, мне ведь намного сложнее тебя, - вдруг призналась Мэриэл, и молодой гном обратил на неё взор. - Это почему же? - удивился он. - Я тоже с раннего возраста держу меч в руках, стреляю из лука. Моими учителями были сильнейшие воины былых времён. Но каждый раз они сравнивали меня с моим добрым другом, с которым я вместе росла, - светлая печаль озёрами разлилась в её глазах. - Несмотря на мои умения, я была девчонкой в их глазах, и они никогда не смотрели на меня серьёзно. Кто бы ни попадался на моём пути, все видели во мне не потенциального противника, а так, соринку под ногами. Я никогда не встречала того, кто бы по достоинству оценил меня, кроме моего друга и Гэндальфа. Да, - скромно улыбнулась она удивлению гнома, - да, волшебник всегда в меня верил. И этим я ему безумно благодарна. - Так значит, мы с тобой похожи, - грустно усмехнулся Кили, но Мэриэл заметила, что тот немного посветлел. - Мой друг когда-то сказал мне, - проговорила девушка задумчиво, - что вовсе не важно, что думают о тебе другие. Пока что тебе стоит самому осознать собственные способности и умения и признаться себе в своих промахах. Нужно помнить о том, что всё равно настанет момент, когда все узнают, на что ты способен. Настанет час, когда ты заставишь других уважать себя. Ради этого стоит жить, согласен? - Да, точно стоит, - улыбнулся Кили, окончательно возвращая себе хорошее настроение. - Докажем этому миру, чего мы стоим! - они рассмеялись. Молодой гном вдруг пристально посмотрел на девушку и добродушно улыбнулся. - Знаешь, после воды твои волосы ещё больше кудрявятся. Ты очень красивая. Он сказал это так просто и искренне, что Мэриэл не смогла сдержаться и осторожно улыбнулась. Раньше она слышала комплименты лишь от немногих людей, а потому слова молодого гнома приятно её удивили. Она и не ожидала, что этот принц окажется так добр к ней, что не будет подозревать в предательстве, а просто поддержит её и встанет рядом плечом к плечу. Кили улыбнулся ей в ответ, и голубые глаза его засияли лучистым светом. Жестом сказав ей немного подождать, Кили отошёл к брату, а Мэриэл в ожиданиии посмотрела ему вслед. Её взгляд лучился от какого-то детского счастья, от обретения доброго друга, и, казалось, даже этот солнечный день стал немного светлее. Её холодность, нежелание общаться с другими отошли вдруг от неё, рухнули, словно стены осаждённого города, и она чувствовала, что ей стало легче. - Откуда у тебя такая потрясающая реакция? - вдруг подошёл к ней Фили, присаживаясь рядом. С другой стороны к ней тут же подсел дружелюбно улыбающийся Кили. - Не знаю, - пожала плечами она, чувствуя, как по венам разливается приятное тепло. - Наверное, из-за того, что я постоянно тренировалась. - Ну, мы тоже много тренировались, - заметил Фили, задумываясь. - Даже больше тебя, потому что мы всё-таки тебя старше. - Значит, талант, - хмыкнула она, улыбаясь уголками губ. - Ты так прыгнула в воду, как будто совсем не задумывалась о том, что будет дальше, - поделился Кили. - Тебе ни на секунду не было страшно, что на дне могут оказаться острые камни или ещё что похуже? - Я много раз прыгала в такие реки, так чего же мне бояться? - рассмеялась она чистым смехом, и братья вмиг заулыбались. Всё же они были очень добрыми и хорошими ребятами, и с ними она чувствовала себя хорошо. Глаза её ещё ярче засверкали, и счастье от обретения новых друзей всю её охватило. Как могла она тогда думать, что и в одиночестве ей будет хорошо, когда рядом с этими молодыми братьями она чувствовала себя как дома? Но, обернувшись, она вдруг натолкнулась на внимательный взгляд сапфировых глаз молодого короля, который, казалось, говорил о том, что он слышал весь разговор, и ей стало не по себе. Какое-то странное, непонятное чувство недоверия бушевало в нём, от которого Мэриэл вздрогнула, и постоянная тревога снова всколыхнула её спокойствие и прошло по венам леденящим холодом.