Шаги в пустоте

Долгое время она шла наощупь по извилистым, наполненным удушливым мраком ходам, ведя рукой по мокрым стенам тоннеля, ибо опасалась навсегда потеряться в этой кромешной темноте. Заплутать в этих коридорах было проще простого — часто встречались перекрёстки и развилки, на которых Мэриэл подолгу стояла, размышляя, какой ход ей выбрать. Чаще всего она прислушивалась к ветру и воздуху, ибо считала их вестниками скорого выхода или же скорой смерти. Она старалась не думать, о том, что ощущения могли обмануть её и привести к ловушке и что она могла навсегда застрять в беспросветном тоннеле, сотканном из холода и мрака. Тишина, до какого-то момента гревшая душу, наконец начала душить, и Мэриэл стала задыхаться. Темнота вокруг дурманила разум, заставляла мелко дрожать от холода и суеверного страха. Она чувствовала себя так же, как и на утренних тренировках, когда на глазах была плотная повязка, не позволяющая видеть. Хождение по бесчисленным ходам Мглистых гор не было занятием увлекательным и приятным, но оно несомненно могло помочь скорее освоиться в темноте, чтобы потом ей было легче, хотя и пугало так, что иногда дрожь в ногах мешала идти. Тут Мэриэл наступила на что-то, и из-под её ног раздался тихий звон. Она аккуратно, держась за стену рукой, опустилась на корточки и пошарила по мокрому каменному полу рукой. Её пальцы наткнулись на что-то холодное, и девушка в удивлении чуть склонила голову набок, словно собираясь рассмотреть находку в кромешной темноте. Это было круглое колечко, достаточно тяжёлое, но вместе с тем и лёгкое, холодное, но греющее леденящим пламенем. В сердце девушки зашевелилась липкая тревога, инеем пробежавшая по позвоночнику. Тьма снова начала окутывать её, но вдруг, увидев в глубине тоннеля белое мерцание чьих-то опасных глаз, она отбросила это наваждение и вытянула меч из ножен. Положив колечко в карман походного платья, Мэриэл медленно, ступая насколько это было возможно тихо, сделала несколько шагов вперёд, и её ноги неожиданно коснулись холодной воды, больше смахивающую на чёрную жижу. Стремительно отшагнув назад, девушка оглянулась. Глаза её увидели своды большой пещеры, в которой отчего-то было немного светлее, словно лучи пронзали камни. Перед нею, как на ладони, лежало огромное подземное озеро, гладь которого поминутно дрожала тихой рябью от еле слышного, холодного ветра. Перехватив покрепче меч, Мэриэл бы двинулась дальше, как вдруг прямо перед ней выпрыгнуло из-за камня какое-то мерзкое существо, склизкое, страшное, с светящимися в темноте, белыми глазами. - Блес-ск и плес-ск, моя прелес-сть! - прошипело оно, радостно подпрыгивая на месте. - Свеж-жий человек-с-с! Такой с-сочный! Мя-ягкий! Давно мы не ели людей-с, моя прелес-сть! - Не приближайся, - холодно сказала она, наставляя на существо острый меч. - Ч-что это за ш-штука у него в его мерс-ских руках-с? - тут же нахмурилось существо, отступая назад. - Меч из Ривинделла, - невозмутимо ответила Мэриэл, не опуская клинок. - Меч-с! - сердито прохрипело оно, плюясь. - Голлм! Голлм! Пус-сть человек-с опус-стит его, да-а, опус-стит! Оно пугает нас-с, моя прелес-сть! - Успокойся, - пытайся говорить грозно, сказала девушка. - Я не могу опустить клинок, потому что тоже боюсь тебя. - Оно боитс-ся нас-с, моя прелес-сть, боитс-ся! - зашипело существо. - Нас-с вс-сегда боялис-сь, - последняя фраза прозвучала угрожающе, и существо начало надвигаться на девушку, не взирая на клинок. - Не смей ко мне приближаться, - медленно, выделяя каждое слово, сказала она, невольно делая шаг назад. - Лучше покажи мне выход из этих тоннелей. Я заблудилась и уже очень хочу найтись. Да, просить помощи у этого существа было бессмысленно, но у Мэриэл не было другого выхода, и она рискнула. В конце концов у неё был меч и уж это жалкое создание она победить сумела бы. - Человек-с заблудилс-ся, - неприятно засмеялось существо. - А ч-что он делает-с здес-сь? - Я иду через горы, - неторопливо пояснила Мэриэл. - О, мы покаж-жем! Мы покаж-жем! - заверещало оно. - Мы покаж-жем надёж-жный путь во мра-аке! - девушка была готова уже выдохнуть, как вдруг существо злобно нахмурилось. - Замолчи! - Я молчала, - невольно растерявшись, сказала она, снова отступая. - Мы не с-с тобой говорим-м! - гнусаво прошипело существо. - Мерс-ский человек-с! Мы лучш-ше с-съедим его! Да-а, - мечтательно прогнусавило оно, - мы с-съедим его целиком-м! - Ты не съешь меня, - холодно возразила Мэриэл, которой этот неприятный разговор во мраке начинал уже надоедать. - Слушай, я не знаю, что у тебя за игры, но это... - Игры! - глаза существа радостно распахнулись. - Игры! О мы любим игры! А человек-с? Человек-с любит поиграть-с? Любит! Любит поиграть-с! - в его глазах блистали неподдельные искорки веселья и искреннего счастья. - Нет, не люблю, - отрезала девушка хмуро, несмотря на то, что детскость существа невольно поразила её. - Ну с-сыграй с-с нами! С-сыграй! - умоляюще просило оно, припрыгивая на месте от нетерпения. - Одну загадку-с! Существо задумалось на миг, не желая слушать ответ Мэриэл, которая уже собиралась сказать что-то грозное, и вдруг выдало: - У чего не видать корней? Но что выше тополей? Вверх, вверх оно идёт, И всё же не растёт. - Это гора, - неуверенно сказала Мэриэл, и существо запрыгало от счастья услышать правильный ответ, пусть это и не было в его пользу. - Теперь пус-сть человек-с з-загадывает! - прошипело существо и любопытным взором уставилось на девушку. Сейчас оно отчего-то напомнило ей детей, что она видела в деревнях, всюду сующих свой крохотный носик и всё желающие знать. - Дай подумать, - бросила она нехотя, всё ещё не опуская клинок. Ее не видать И в руки не взять, Царит над всем, Не пахнем ничем. Встает во весь рост На небе меж звезд. Все начинает И все кончает. - О-о! - пропело существо, подпрыгивая от радости и осматриваясь кругом. - Мы знает! Знает! Темнота-с! - Молодец, - тускло улыбнулась девушка, всё ещё не понимая, что происходит. Ей не очень-то хотелось тратить своё драгоценное время на игры в загадки с этим мерзким существом. Быть может, гномы были сейчас в опасности, а она была здесь, у подземного озера, в неизвестно какой части Мглистых гор, и ничем не могла помочь им, потому что играла в загадки во мраке! - Теперь моя очередь! - с воодушевлением воскликнула тварь, равнодушная к терзаниям девушки. Без воздуха живет она И, как могила, холодна, Не пьет, хотя в воде сидит, В броне, хотя и не звенит. Мэриэл задумалась над его загадкой, не зная, что же это может быть. Существо, постепенно приближаясь, смотрело на неё с дикой радостью и жаждой. Видно, уже было очень голодно... - Это рыба, - вдруг осенило девушку, и она улыбнулась, радуясь, что всё же придумала ответ. Ей отчего-то невольно стало страшно, когда она подумала, что будет, если она проиграет. Кто знает, чего можно ждать от этого существа. - Молодет-с-с, человек-с, - жёстко прошипело существо, теперь уже явно не радуясь, что ему попался такой искусный игрок. Видимо, он думал, что выиграет достаточно быстро и без особых усилий. - Моя очередь, да? - невольно втянулась в игру Мэриэл, придумывая загадку посложнее. Белый парус в вышине В вечность смотрится во сне, В нём найдёшь сомнений суть, Он укажет в мраке путь. Эту загадку в детстве ей загадывал Элронд, и она с улыбкой вспоминала, как несколько лет придумывала к ней ответ. Столь много времени утекло с тех пор, но эти строки навсегда отпечатались в её памяти, и она не забудет их никогда. - С-сложно, - недовольно прошипело существо и нахмурилось. - Ну? - осторожно спросила она, когда прошла долгая минута, в течение которой существо что-то беспристанно бурчало себе под нос. - Не знаем-с, не знаем-с, моя прелес-сть! - плакало существо и билось головой о камни. - Не знаешь и не знаешь, - пожала плечами девушка. - Ты проиграл и должен показать мне дорогу во мраке, ясно? - ей показалось, что такой уговор будет честным. - У нас-с не было такого уговора, - прошипело оно мрачно и начало рыться в своих карманах, как будто там лежало у него что-то ценное. Девушка непроизвольно напряглась, неосознанно хватаясь за карман, где лежало кольцо. Что-то в душе её дрогнуло, когда существо начало суетиться и метаться. - Где оно? Где оно? - верещало оно, падая на землю и расшвыривая камни и кости под собой. Мэриэл тут же похолодела, когда услышала это восклицание из её ночных кошмаров, и её сердце замерло. Неужели это существо и враг как-то связаны между собой? Или то было всего лишь пустое видение? - Пропало! Оно пропало! Моя прелес-сть пропала! Моё кольцо! Колечко-с! - Что ты потерял? - попыталась выразить крайнее удивление девушка. - Пусть не с-спрашивает! Не с-спрашивает! Больше Мэриэл слушать его не могла. Воспользовавшись замешательством гадкого существа, она скользнула в один из тоннелей, что оказался за её спиной, и скрылась во мраке, не совсем понимая, куда бежит. Она только знала, что ей нельзя было оставаться там, в одной пещере с этим ужасным созданием, которое говорило голосом её кошмаров. В ушах звенели, как когда-то в Ривинделле, эти ужасные слова, наполненные болью: "Где ОНО?" Отбежав, как ей показалось, достаточно далеко, Мэриэл остановилось и при свете какого-то странного голубоватого мерцания сводов пещеры решила рассмотреть находку. Кольцо было обыкновенным, золотым, не массивным, но и не маленьким. Отчего-то, держа его в руках, Мэриэл невольно чувствовала, как что-то подкашивает её ноги, как высасывает её силы и сводит с ума. В этом кольце был заключён какой-то странный ужас и страх, девушка слышала сквозь шум в голове предсмертные крики людей, эльфов и гномов... Отбросив наваждение, она, осмотрев ещё раз кольцо и не найдя в нём ничего необычного, надела его, сняв с руки перчатку, словно от этого должно было что-то измениться. И изменилось. На Мэриэл упали тысячи разных голосов, шёпот проходил сквозь неё неприятным призраком. Перед глазами всего лишь на миг, но яркий и запоминающийся, возникло перед ней огромное пламенное око. Перед тем как со страхом снять кольцо, она с изумлением обнаружила, что не видит собственных рук. Словно позабыв о том, что только что видела огненное око, Мэриэл удивлённо перевела взгляд с собственных рук на столь же невидимые ноги и тело. Так значит это кольцо делало её невидимой! Она не смогла больше сдерживаться и сняла кольцо. Шёпот, страх и око — всё тут же пропало, и она снова стала видимой. Тревога стиснула её сердце острыми зубами, и она немедленно убрала кольцо в карман. У неё ещё будет время осмотреть странную находку и изучить, как она действует, а сейчас нужно выбираться из этих таинственных пещер. Её глаза заметили вдруг что-то чуть серебрящееся в темноте, и Мэриэл замерла, не зная, как реагировать на увиденное. Перед нею был выточенный из пепла и чёрного инея острый стержень, словно длинный кинжал, которого раньше здесь быть не могло. Он вырастал из стен пещеры и чуть косался платья девушки. Задумавшись и в непонимании коснувшись его кончиками пальцев, Мэриэл вздрогнула от того, как по всему телу пробежала вдруг холодная дрожь. Руку без перчатки прорезало острой молнией, и прямо из-под неё ног до самого потолка вырос ещё один острый клинок из мрака. Раскрыв рот от изумления, девушка долго рассматривала два чёрных стержня, словно выточенных из чёрного льда и блистающих изнутри серым пламенем. Взглянув на свою ладонь, из которой и вырвалась искра, Мэриэл задумчиво её повертела, не зная, что и говорить. Всё это было слишком странно и... невозможно... Не думая о том, зачем это делает, Мэриэл вдруг направила свою ладонь на дальнюю стену пещеры, надеясь, что ничего не произойдёт, что всё, что происходило, было всего лишь сном и безумным воображением. Было тихо и спокойно, и ничего нежданного не приключалось. Вспомнив, как это было в прошлый раз, девушка заставила себя почувствовать молнию, что прошлась огнём по венам, и сквозь ладонь прошёл чёрный свет, превратившийся в выросший из стены, острый кинжал. Проследив за полётом своей магии, Мэриэл невольно улыбнулась, рассматривая своё творение. Сложно было объяснить самой себе, что это было вообще возможно. Надев перчатку и решив, что разберётся во всём потом, ибо всё-таки опасения за гномов были сильнее всех других чувств, она бросилась вперёд, часто спотыкаясь о камни. Юбка платья была наполовину разодрана, волосы — растрёпаны, штаны — покрыты слоем грязи. Все её руки были в ссадинах и царапинах, щёку пересекала кровавая линия раны, но она не обращала на это никакого внимания и бежала вперёд. Пусть свет Эарендиля и сила эльдар укажут ей путь! Наконец впереди блеснул солнечный свет, и тоннель расширился. Зажмурившись от слишком яркого света, она выбежала на свежий воздух и втянула аромат вечернего ветра. На горизонте алел прекрасный закат на половину неба, птицы тихо щебетали на ветках деревьев, нашёптывая что-то очень ласковое чистому небу над головой. Но где же гномы?