Шаги в пустоте

Дождь лил как из ведра, и ничего нельзя было разглядеть сквозь чёрный полог мрака, кроме дрожащих от ветра огоньков, вспыхивающих тусклым пламенем то здесь, то там. В такую погоду мало людей осмелились бы выйти на улицу, а потому на сумрачных улицах маленького городка Бри на границе Шира не было никого, кто бы захотел прогуляться под дождём, утопая по колено в склизкой грязи. Небо заволокли чёрные тучи, квадратные окошки света то и дело погасали в кромешной темноте, и дорога становилась просто невыносимой. Получше закутавшись в мокрый, отяжелевший плащ, Арагорн вышел из провонявшего алкоголем и гнилью трактира, не желая больше оставаться там ни одной минуты. В "Гацующем Пони" сегодня было столько народу, что дышать там было совершенно невозможно, а потому мужчина решил поискать счастья на окраине крохотного городка. И сейчас, выходя на холод под ледяной дождь из кошмарного трактира, где не было ни тени человечного и живого, он пожалел, что не оценил по достоинству гостеприимства "Гарцующего Пони". Не стоит делать столь поспешные выводы, ибо иначе останешься совсем без крова, как было с ним сейчас. Обратно в дружелюбный, но душный трактир смысла идти не было, так как он был уже далеко за спиной, а ему нельзя было надолго останавливаться, и Арагорну пришлось покинуть город в эту промозглую, грязную ночь. По левую руку от него засверкала приветливая речушка Брендивайн, отражающая в себе каждую каплю чёрного дождя. Размытыми красками рисовался в ней оставленный Арагорном позади город, уходящие в небеса скрюченные деревья, что пристыженно опустили листья, покоряясь силе ночного дождя, и бескрайнее чёрное небо, от горизонта до горизонта разливающееся тёмной неизвестной водою. Всего на миг оглянувшись назад, Арагорн тихо вздохнул, натягивая повыше плащ, чтобы холодные капли не попадали ему за шиворот и не пускали дрожь по всему телу. Он впервые почувствовал себя совершенно одиноким, словно на тысячи миль вокруг не было ни одного друга или по крайней мере знакомого. Как бы он обрадовался, кажется, если заметил бы сейчас в темноте чьё-то родное лицо! Что бы Элронд не говорил, Арагорн не был Следопытом и не знал, как им быть. Выросший в Ривинделле, мужчина не умел выслеживать, читать по земле знаки и следы, находить в тёмной чаще врага и друга. Его поиски до сих пор не увенчались успехом, ибо ни одного Следопыта в лесах и на больших дорогах он не встретил. Видно, их и правда осталось слишком мало, или же они настолько хороши в маскировке, что их нельзя было так просто найти. Тем не менее всякая надежда на то, что мужчине удастся всё-таки найти народ своего отца, с каждым днём угасала, пусть и прошла всего одна неделя после того, как он покинул Ривинделл, оставив вопросы неотвеченными. Быть может, Следопыты могли помочь ему? Ещё одна очень тревожная мысль занимала его во время его долгих странствий - где сейчас мог быть Элладан, второй сын Элронда и теперь законный принц Ривинделла. Что, если его тоже схватили морнийцы и теперь он в большой опасности? Что, если он зашёл так далеко, что дороги назад больше не будет?... Арагорн во что бы то ни стало должен был найти его и вернуть отцу, которому уже разбила сердце потеря одного сына. Вторую он мог уже и не пережить. Тихий шорох заставил Арагорна насторожиться и невольно положить руку на серебряную рукоять верного меча. Опасность встретить морнийцев всё возрастала с каждым его шагом в непроходимую чащу, а потому надо было быть начеку. Кто знает, быть может, и другие охотились за Арагорном, желали его смерти и наблюдали из темноты своими слепыми глазами. Ветер говорил их устами, звёзды были их взорами, и небо - надёжной защитой, а потому у странника было меньше шансов на победу. Раздалось чьё-то недовольное кряхтение, и из кустов прямо в самую грязь вывалился мальчишка лет восьми с вихрастой светлой головою. Ничуть не смутившись того, что ему не удалось остаться незамеченным, он встал перед Арагорном во всю длину своего низкого роста, с интересом осматривая его запылённый плащ и меч, висевший за поясом. Одет он был совсем просто: потрёпанные штаны и кое-где грязная рубашка, ноги его были босы. Его детские глаза были большими и круглыми, и было видно, что он находится на седьмом небе от счастья от того, что видит перед собою совершенно незнакомого человека. - Вы Следопыт? - совсем не смущаясь, спосил он звонким голоском сквозь шум постепенно затухающего дождя. Вскоре он и вовсе прекратился, и лишь одинокие капли иногда скатывались с листьев высоких деревьев, с тихим звоном ударяясь о чёрную землю. - Нет, - успокоился Арагорн, понимая, что опасности от ребёнка можно не ждать. В конце концов нельзя не верить мальчику, чьи глаза блистают так ярко, затмевая своим светом все звёзды на тёмном небосклоне, закрытом теперь хмурыми тучами, и все огни оставшегося позади, далёкого Бри. - Как же так? - тут же огорчился мальчик, забавно хмуряся. - Вы не можете не быть Следопытом! Уж я-то их за милю чую! - чистая надежда с новой силой заискрила его детские губы и заставила снова сиять его большие глаза. - Но, как бы то ни было прискорбно, я не Следопыт, - позволил себе улыбнуться краешком губ Арагорн, находя необыкновенную прелесть в невинных словах ребёнка. - Кто же вы тогда? - мальчик недоверчиво склонил голову набок. - Я... странник, - подумав, ответил мужчина, чувствуя, что это единственный ответ, который он мог придумать. В нём текла кровь Следопытов, но он не был одним из них, он был потомком нуменорцев, но пока не доказал этого. Сейчас он мог быть лишь одиноким странником, пустившимся в дальнее путешествие и не знающего, где его настоящий дом. - И что же вы делаете в наших краях, Странник? - глаза мальчик снова заблестели, видимо, в ожидании услышать об интересных приключениях, дальних краях и высокой цели. Кажется, малыш наслушался историй своего отца или матери и теперь мечтал отправиться с высоко поднятым мечом за дальние горизонты. - Я ищу здесь своего друга, которого не видел уже очень давно, - Арагорн решил, что не будет ничего страшного, если он скажет деревенскому мальчику об этом. В конце концов малыш мог знать, где можно было искать Элладана. Эльфы редко могли появиться в Бри, но если появились всё-таки, то этого нельзя было не заметить. - Кого же? Быть может, я смогу помочь вам? - тут же заискрился от счастья мальчик, чувствуя, что может попасть в интересное приключение. - Он эльфийский принц, - пожал плечами мужчина, наклоняясь ближе к ребёнку и говоря эти слова с вкрадчивостью, на которую только он мог быть способен. Ему нравилось наблюдать, как ребёнок с жадностью ловит каждое его слово, и он был рад, что сможет доставить мальчику удовольствие. - Эльфийский принц? - упоминание об эльфах возбудило его, и ребёнок приоткрыл рот от изумления. - Я никогда не видел эльфов! - воскликнул он с горечью, взирая с восторгом на Арагорна, у которого был друг эльф. Кажется, это значительно подняло мужчину в глазах малыша. - Но знаете, у нас говорят, что, если ты что-то ищешь, тебе нужны Следопыты, потому что только они и знают, где всё найти! - Следопытов найти очень трудно, - покачал головой Арагорн, чувствуя, что его последняя надежда угасает. - Я слышал, что их народ рассеялся по этим землям и уже много лет их совсем не видели. - В нашу бухту иногда заходят чёрные корабли, - возбуждённо начал вдруг говорить мальчик, перебивая мужчину и доверчиво приближаясь к нему, словно желая рассказать какую-то тайну. - Редко кому удаётся поговорить с теми, кто там плавает, но те, кто смог, рассказывают тысячи историй! Я слышал, - голос мальчик утих, словно это был очень важный секрет, - что Следопытов видели в разрушенном городе! - ребёнок посмотрел на странника с гордостью, хвастаясь, что он знает то, что известно лишь взрослым. - В разрушенном городе? - удивился Арагорн, не зная, что мальчишка имел в виду. Что-то в нём дрогнуло и свернулось в тугой комок при словах малыша. - Да, там, - беспечно кивнул мальчик. - Кажется, когда-то это была какая-то великая столица или что-то вроде того. Брендивайн ведёт прямо к этому городу, - сердце Арагорна на миг остановилось, почувствовав, как надежда теплом разливается по венам, и перед глазами неожиданно встала карта Эриадора, которую он разглядывал не раз в кабинете лорда Элронда. Речушка Брендивайн вела к единственному великому городу, который мог быть вверху по её течению, а потому сомнений у мужчины не было. Если верить мальчику, которому не было смысла лгать, Следопыты были в Аннуминасе, древней столице погибшего королевства Арнор. Мэриэл, помнится, рассказывала ему, что она хотела уйти туда, после того как побывала в Минас-Тирите, но её перехватил волшебник, и ей пришлось отправиться в поход вместе с гномами Эребора. Может быть, она знала, что там сможет найти своих товарищей и поэтому шла туда? Может быть, мальчик был прав? - Значит, я иду в Аннуминас, - прошептал Арагорн, на миг забывая, что мальчишка был совсем рядом и ловил каждое его слово. - Правда? - восхитился мальчик, не совсем впрочем понимая, о чём говорит его ночной собеседник. - Возьми меня с собой, а? - глаза его заискрились, и он весь поддался вперёд, доверчиво обхватывая руку Арагорна и прижимаясь к нему всем своим худым телом. - Прости, но я не могу взять тебя, - мягко отказался мужчина, осторожно пытаясь отстраниться от восторженного мальчишки. - Это слишком опасно. - А я не боюсь опасностей! - решительно воскликнул мальчик, выпрямляясь в струнку, словно желая показать, что он тоже настоящий воин. - Возьми меня с собой, ну, пожа-алуйста-а! - захныкал он. - Не могу, - упрямо покачал головой Арагорн. - Но... - хотел было ответить что-нибудь обидное расстроенный мальчик, как вдруг замолк, вслушиваясь в далёкие крики, долетевшие вдруг до них с холодным ветром. - Амрот! Пора домой! - кричал чей-то женский голос далеко вдали, и мальчик, огорчённо посмотрев на странника в последний раз, убежал, не оглядываясь, на рыжие огни городка. Арагорн улыбнулся вслед маленькому Амроту, который не смог променять дом и родных на странствия по бесконечным дорогам, уходящим порой за дальний горизонт, который с каждым днём был всё дальше и дальше. Малыш выбрал семью, а потому остался в Бри, пусть и лишая себя возможности увидеть весь мир, скрытый серебристым инеем тумана, серой пеленою дождя, звёздной темнотою поднебесий и золотым пологом солнца. Если бы у Арагорна был выбор, он бы тоже несомненно выбрал бы дом и смеью. Так грустно и тоскливо становилось на душе, когда одиночество снова приобнимало его за плечи, как старый добрый друг, когда в ботинки заливалась холодная вода и когда встречные угрюмо смотрели на него, как на врага всего мира. Но Арагорн знал, что он должен стать тем, кем он был по праву рождения, и что в его крови было мужество странников севера и гордость забытого народа Нуменора. Неподалёку от Бри был ещё один совсем крохотный городок, расположившийся на скользком берегу Брендивайн и состоящий из пары грязных домиков с высокими стенами. Всего несколько потрёпанных кораблей стояло в этой серой гавани, и Арагорна этот город неприветливо встретил слякотью, резким запахом протухшей рыбы и сыростью. Воздух здесь как будто закоченел, гнилые помостки, к которым пришвортовались серые суда, разваливались прямо под ногами, но Арагорн не обращал на это никакого внимания. Ему важно было найти того, кто плыл вверх по течению Брендивайн и кто мог бы взять его с собой. Идти до Аннуминаса было долго, а времени оставалось мало. Быть может, Элладан уже был в плену у морнийцев и ему нужна была помощь! - Здравствуйте, - заговорил Арагорн зычным голосом, подходя к крохотной будке на пристани, в которой сидел и клевал носом какой-то пожилой человек. Встрепенувшись, тот угрюмо взглянул на странника и оценивающе осмотрел его, останавливая свой пристальный взор на длинном мече за поясом. - Чего тебе? - надменно спросил смотритель гнусавым голосом, и в воздухе запахло чем-то тухлым. - Какой-нибудь из ваших кораблей идёт вверх по течению? - ответил вопросом на вопрос Арагорн, подавляя в себе неприязнь к этому неприветливому человеку. - Городов на севере мало, туда редко ходят наши суда, - хмурился смотритель. - Торговать не с кем, сам понимаешь. - Неужели ни один корабль не идёт туда? - досадливо вздохнул мужчина. - Сказано тебе, не идёт! - угрюмо прикрикнул пожилой человек, прикрывая глаза и готовясь спать. Было видно, что его совсем не интересуют проблемы молодого странника. Тяжело вздохнув и пряча поглубже вспыхнувшую досаду, Арагорн отошёл от провонявшей рыбой и гнилью будки, где устроился гнусавый смотритель, и стал думать, как же ему лучше было поступить. Раз корабли не ходили на север, значит оставался лишь один вариант исхода этих событий - следовало отправиться пешком, как бы уныло и тяжело это не звучало. Арагорн знал лишь то, что ему следовало спешить, чтобы найти Следопытов и Элладана, который, возможно, путешествовал вместе с ними. Элронд когда-то сказал ему, что эльфийские принцы, поклявшись отомстить убийцам своей матери, встали плечом к плечу с Следопытами Севера. Нельзя было сказать наверняка, что Элладан точно был сейчас рядом с ними, но такая возможность несомненно была, а потому страннику следовало бы поскорее найти таинственных Следопытов. - Вы ищете корабль, что идёт на север? - вдруг услышал Арагорн чей-то вкрадивый голос позади себя, раздавшийся из темноты. Приглядевшись, мужчина заметил во мраке чью-то высокую фигуру, нелепо закутанную в плащ. Во мраке блеснули таинственные чёрные глаза и потускневшая со временем рукоять меча, выглянувшего из-за складок плаща. - Да, это так, - не стал отпираться Арагорн, впрочем отчего-то почувствовав недоверие к этому загадочному человеку. - Меня зовут Берег, я капитан корабля "Сожжённый", - протянул ему руку этот таинственный человек, и странник, насторожась, не стал подавать ему руку в ответ. Ночной собедник ухмыльнулся, не найдя в этом ничего плохого. - Мой корабль может взять на борт человека, которому нужно на север, - вкрадчиво проговорил он. - Куда следует ваш корабль? - вопросил Арагорн, всё больше и больше не доверяя этому странному человеку, так неожиданно появившемуся на его пути и зачем-то предлагающему помощь. - На север по Брендивайн, - невозмутимо ответил Берег, и страннику показалось, что он чего-то не договаривал. - Вы можете отправиться вместе с нами без каких-либо обязательств и платы. Я не беру денег с пассажиров. Слова капитана "Сожжённого" казались Арагорну лживыми, и ему думалось, что не следовало ему доверять, но опасения за Элладана горели в нём сильнее, чем что-либо. Да, он не был ещё тем Арагорном, который должен был стать в скором времени королём, он был всего лишь безрассудным мальчишкой, который следует за своей честью и хочет помочь своим друзьям во что бы то ни стало. В нём не было пока той благоразмуной недоверчивости к незнакомцам, не было осторожности и дальновидности Следопыта. Скрепив сердце и взявшись за рукоять верного меча, никогда его не покидавшего, Арагорн снова взглянул на таинственного Берега, смотревшего на него не отрываясь и казавшегося в предрассветном сумраке ещё более опасным. Глаза его были наполнены чем-то безумным и неестественным. - Я согласен, - мужественно кивнул Арагорн, морально готовясь ко всему, что может случиться. В конце концов он должен был наконец доказать миру, чего он стоит, и ему не следовало бояться какого-то безумного капитана. - Отлично, - бледная улыбка Берега показалась страннику опасной. - Мы выплываем на рассвете. - То есть уже сейчас? - удивился Арагорн стремительности капитана. - Да, - вкрадчиво ответил он и скрылся в предрассветном тумане, стелющимся над водой. Сырость осела на плечах Арагорна, и он невольно вздрогнул от холода, ступая следом за Берегом, ведущим его к дальнему причалу, где уже стоял и ждал их небольшой корабль с чёрными парусами, о котором, кажется, говорил маленький Амрот. Таинственно возвышался он, окутанный загадками и дыханием северного ветра, над туманной водою, и, когда Арагорн ступил на прогнившую палубу "Сожжённого", он ясно ощутил полёт смерти где-то у себя над головой. Сумрачные лица матросов были похожи, как капли воды, друг на друга, мачта накренилась так, словно сейчас уже готова была упасть с диким треском. Опасный же путь Арагорн выбрал себе, но дороги назад уже не было. На палубу он уже ступил. Ему отдали в распоряжение крохотную каюту в задней части корабля, где уже жил один человек, прибывший на борт совсем недавно. Войдя в эту сумрачную комнатушку, Арагорн первым делом поздоровался со своим сожителем, но тот, кажется, спал, уткнувшись лицом в стену, а потому ничего не ответил. Странник не обратил на это никакого внимания, хотя и чувствовал, что его сосед совсем не спит, а просто притворяется спящим. Причину Арагорн не знал, да и не очень хотел узнать, ибо не имел никакого желания знакомиться с неприветливыми людьми этих краёв. Улёгшись на свою скрипящую кровать и почувствовав вдруг смертельную усталось от того, что не спал сегодня всю ночь, Арагорн быстро заснул, положив рядом с собою свой верный меч и чутко прислушиваясь ко всему, что происходило вокруг. Может быть, он выбрал неправильную дорогу и теперь должен был за это расплачиваться. Ибо Чёрному Богу всегда должны платить.