Шаги в пустоте

Они смотрели друг на друга в каком-то странном, безумном молчании, словно пытались разгадать тайные замыслы друг друга, спрятанные глубоко в душе. Белые глаза рассыпающейся пеплом тени горели так ярко, что могли бы соперничать с светом звёзд на чёрном небосклоне в тот миг, когда ночь покрывает весь мир тьмою, от горизонта до горизонта. В этих глазах не было чувств, эмоций, мыслей, лишь какое-то дикое чувство мести и ненависти. Король Полуночи жаждал смерти, жаждал невинной крови, и Мэриэл это чувствовала. Сердце девушки стучало очень медленно, точно она спала и спокойствие разливалось теплом по её венам, но ей было страшно. Липкий, холодный пот выступил у висков, по позвоночнику пробежал жуткий озноб. Она была в одной белой рубашке, едва достающей ей до колен, и её руки судорожно сжимали одеяло, борясь с желанием спрятаться под ним, только бы не видеть это безжизненный взор ледяных глаз. Это даже нельзя было назвать глазами, ибо в них не было зрачков, не было ничего, что говорило бы о жизни. Белая ниточка губ изгибалась в страшной улыбке посреди чёрного провала лица Короля Полуночи. Казалось, что у него нет ни рук, ни ног, ибо он походил на массу чёрной магии, постепенно рассыпающейся пеплом и тёмными искрами, едва загорающимися ночным пламенем. Было в этой фигуре что-то давно забытое, что-то безумно родное и такое знакомое, что Мэриэл вздрогнула, испугавшись этого чувства. Тень коварно улыбнулась, уловив её невольное движение и подступила ближе. - Мэриэл, - её шёпот прошёлся по спине девушки холодом, и за горло её схватила рука липкого страха. - Кто ты такой? - она не узнала собственного голоса. Эти слова как будто сказал кто-то другой, из далёкого густого тумана, но не она. - Я уже отвечал тебе, - улыбка призрака стала устрашающей. - Почему ты преследуешь меня? - не отступала Мэриэл, борясь с поглощающим разум страхом. - Чтобы вернуть то, что принадлежит мне, - из чёрной массы пепла его магии вдруг выглянула рука, чёрная, будто сама ночь. - И ты поможешь мне, - уверенно сказал он призрачным шёпотом, протягивая ей руку. Она с ужасом взглянула на неё и ещё крепче схватила одеяло, которое, казалось, скоро должно было треснуть по швам. - Я не помогу тебе, - сквозь зубы процедила девушка упрямо, чувствуя, что всё её тело и душа непременно желает ответить согласием на предложение тени, но остатки разума говорили ей, что этого делать нельзя. - Поможешь, - твёрдо сказал Король Полуночи, подступая всё ближе и ближе к её постели. - Я вижу тебя насквозь, милая Мэриэл, - её имя прозвучало в его устах, как ужасное проклятие. - Вижу твой страх, твои сомнения... - Ты ничего обо мне не знаешь! - гневно воскликнула девушка, борясь уже с собственными чувствами. Отчего всё её существо так хочет принять его руку, отчего ей так хочется ему верить?... - Я знаю больше, чем ты думаешь, моя дорогая, - вкрадчивый голос призрака сводил с ума. - Мне плевать! - выплюнула Мэриэл яростно. - Убирайся! Во второй раз я не попамся в твою ловушку! - Как жаль, - с наигранным сожалением произнёс призрак, но руку свою так и не убрал. - Не думал, что тебя больше не интересует твоя семья. - Семья? - голос Мэриэл дрогнул, и в синеве её глаз мелькнул неподдельный страх. - Что ты знаешь? - Твой отец, Брандон, всё ещё жив, моя милая, - проговорил Король Полуночи с ужасною улыбкой. - Но всё зависит от тебя. - Ты... ты лжёшь! - проговорила девушка неуверенно, в волнении закладывая за ухо выпавшую прядь волос. Не могло быть правдой то, что её отец, давно потерянный, мог оказаться живым. Отчего же тогда она не знала этого? - С чего бы мне тебе лгать, дорогая Мэриэл? - вкрадчиво прошипела тень, и чёрные искры взметнулись над нею. - Ты часть моей магии, может быть, я хочу помочь тебе? - Что ты знаешь о моём отце? - не слушая его, спросила девушка, тяжело дыша. Эмелин, её мать, очень редко говорила об отце, и всё, что девушка о нём знала, так это то, что он ушёл ещё до её рождения, якобы желая защитить свою дочь и наследницу от каких-то дальних родственников. Что были за родственники и чем они были опасны - Мэй не знала, и, честно говоря, это никогда не волновало её. После этого он просто не появлялся, и его считали пропавшим, канувшим в неизвестность. - Так, ничего особенного, - медленно проговорил призрак. - Знаю только то, что лишь тебе одной дано спасти его. - Откуда ты знаешь? - прошипела Мэриэл, гневно щурясь. - Не задавай слишком много вопросов, милая, - тень сумрачно покачала головой. - Действуй. На миг воцарилось глубокое молчание, прерываемое лишь едва слышными стонами ветра за окном и эхом, гуляющим под сводами таинственных зал. Девушку била крупная дрожь, глаза лихорадочно блестели, и озноб ежеминутно волною окатывал её тело. Всё её существо желало пойти за призраком, однако сердце билось тревожной птицей где-то в подбородке. Непреодолимое желание увидеть отца, давно потерянного, и страх из-за того, что, возможно, из-за неё он может погибнуть, были сильнее её разума, который не раз пытался сказать её взволнованному сердцу, что слишком опасно верить призраку в чёрном венце. Вдруг он обманывает её, а на самом деле хочет использовать, словно марионетку, в своём страшном плане? Чего на самом деле желает добиться этот коварный вестник зла и откуда он так хорошо знает её? Неужели всё это время ему как-то удавалось следить за ней?... И всё же, кто он такой...? - Хорошо, - тихо пробормотала она, опустив взор. Сердце учащенно забилось, когда она, словно издалека, услышала свой хриплый голос. Мэриэл медленно встала с постели, касаясь холодного пола босыми ногами, и, словно всё ещё боясь, протянула призраку руку, вложила её в его холодную ладонь. Мороз охладил её горящую огнём страха кровь, и она вдруг успокоилась. Крохотная надежда на то, что, возможно, этот неизвестный Король Полуночи и правда хочет ей помочь, вспыхнула чистым пламенем. А её редко подводили собственные эмоции. Тень коварно улыбнулась белёсой улыбкой и повела её за собой, крепко сжимая её бледные пальцы. Она шла за ним, словно кукла-марионетка, и ничего не спрашивала, приняв твёрдое решение навсегда избавиться от вопросов, что уже многие годы не находили ответов. Быть может, именно Король Полуночи поможет ей во всём разобраться... Они шли по пустым коридорам, но их шаги были бесшумны, словно они шагали в пустоте, а не по мрамору Эребора, и эхо не было им добрым попутчиком. Глаза Мэриэл иногда затуманивались, и она не запоминала дорогу, не зная, куда ведёт её тень, и бессмысленно отдаваясь её власти. Отчего сердце так доверяло этому странному попутчику, что никак не мог вызывать доверия? Что было на дне его незнакомых глаз? Или всё же знакомых?... Мрачный тоннель привёл их к тупику, и они остановились. Разум ненадолго вернулся к девушке, и она опасливо огляделась, напрасно пытаясь вспомнить это место. Стены здесь были расписаны какими-то древними рунами, золотыми нитями сверкающими в темноте. Пол под босыми ногами был неприятно холоден, и девушке на миг показалось, что её привели в склеп, где от могильных плит веяло потусторонним холодом. - Где мы? - невольно вырвался у неё вопрос, тут же замолкнувший в пустоте. Мэриэл дрогнула, ибо в Эреборе всегда было эхо, а сейчас оно словно куда-то пропало, растворившись в пепле. - Там, где и должны быть, - таинственно прошипел призрак и, крепко взяв её за кисть, приложил её ладонь к стене, что была перед ними. Резкая боль пронзила её тело, но она не упала. Всё закружилось перед её глазами в бешеном танце, мерцающем серебристым светом, и она всё же рухнула на пол, почувствовав, что силы покидают её. Медленно открыв глаза, Мэриэл в удивлении обнаружила, что находится в какой-то сумрачной зале с высокими сводами и стенами, уходящими в никуда. Всё вокруг неё было сделано из чёрного стекла, и под ногами девушка могла видеть свои глаза, испуганные, потерянные в пустоте. Совсем как в её снах... Перед нею возвышался чёрный трон, выполненный из скрюченных веток деревьев, тернистых, опасных, среди которых мерцала одна единственная хрустальная роза, что была странно прекрасна и чуждо холодна. Девушка, собрав все оставшиеся силы, встала на ноги и осмотрелась кругом, ища своего туманного попутчика. Но его нигде не было, как и не было ничего в этой таинственной зале, кроме трона с одинокой розой. - Ваше величество! Ваше величество! - окружили её тихие шёпоты, и она ещё раз покружилась вокруг себя, но снова никого не нашла. Словно с потолка спускались эти приглушённые голоса, наполненные верою и храбростью, и иногда ей казалось, что среди этого шума она слышит и голос Смауга, что называл её королевой, как и они. - Вот ты и пришла домой, моя милая дочурка, - услышала она отчего-то до боли знакомый голос за спиной и обернулась. Та же знакомая тень стояла перед нею, коварно улыбаясь белой ниткой губ. Сейчас призрак принял форму человека, но всё равно пока в нём не чувствовалась жизнь. Из чёрного пепла были сотканы его руки, его стройная фигура, белым пламенем смерти горели его бездонные, безжизненные глаза. - Где мой отец? - проговорила Мэриэл, в решимости подступая ближе. - Я перед тобою, - ответила тень, и девушка почувствовала, как всё в ней постепенно превращается в пустоту, сжимаясь в комок. - Нет... - прошептала она, берясь за голову, - нет, нет, НЕТ! - на последнем слове она сорвалась на крик. Слёзы потекли из её глаз, но она чётко видела тень перед собой, зная, что та подходит к ней всё ближе и ближе. - Не подходи! - закричала Мэриэл в исступлении, но не смогла сделать шаг назад, как будто её ноги внезапно вросли в это проклятое холодное стекло. - Ты не мой отец! - Мне так жаль, что пришлось тебя разочаровать, Мэй, - наигранно нежно проговорил призрак, подходя совсем близко и поглаживая её по чёрным шелковистым волосам. - Каждый отец мечтает быть идеалом для дочери. - Ты никогда не будешь мне отцом! - вскричала девушка, всё же отстраняясь от его ласк, найдя в себе силы это сделать. Призрак рассмеялся сухим, безжизненным смехом. - Я прошёл с тобой весь этот путь, милая, - проговорил он вкрадчивым шёпотом. - Я всегда был рядом, даже тогда, когда ты этого не видела и не чувствовала. Я защищал тебя, оберегал от бед... Это ли не любовь?... - НЕТ! - закричала в исступлении девушка, не желая его даже слушать и всё прижимая к ушам руки, словно его голос доставлял ей только жуткую боль и рвал на части её бедное, истерзанное сердце. - Видишь тот трон? - вдруг прошептал он, наклоняясь к её уху и обдавая холодным дыханием щёку. - Это твой престол, моя милая. Твоё место. Твоя судьба. Девушка устало трясла головой, пытаясь не слушать его. - Мой отец Следопыт Юга, - упрямо процедила она, и призрак пуще прежнего расхохотался, но эхо не полетело под своды, и звук завис в тишине над их головами. - Было так просто притвориться им. - Ты врал! Всю свою жизнь ты врал! - прокричала Мэриэл в неистовстве. - И моей матери тоже! Предатель! - О, Эмелин была цветком моей жизни, - девушке на миг показалось, что в его голосе проскользнула печаль. - Когда-то. Но она мешалась, и её пришлось... убрать, - ненадолго запнулся призрак, невзначай поджимая белые губы. - Убрать? - по слогам, с такой дикой и отчётливой ненавистью проговорила девушка, что Король Полуночи, кажется, улыбнулся, радуясь бешенству дочери, и она подняла на него свой сумасшедший взор. - Мне нужна была ты и только ты, - призрак невозмутимо пожал плечами, холодно и твёрдо смотря в её блестящие глаза. - Я лишь хотел вырастить тебя той, кем ты должна быть, но Эмелин... испугалась меня... и выбрала смерть. - Ты убил её, - тихо проговорила девушка, отчего-то разом теряя все свои силы. - Да, увы, - казалось, он совсем не раскаивался. - Однако эльфы и Следопыты пришли не вовремя, и я снова потерял тебя. Долгие годы я искал тебя, но ты была надёжно спрятана, и мне пришлось ждать. Теперь ты должна встать в наши ряды и пойти вместе со мной, милая Мэй! Его глаза блеснули чёрной нежностью и чем-то диким, грубым, жестоким. - Кто же ты такой, отец, чтобы я шла за тобой? - слово "отец" Мэриэл произнесла с такой ненавистью и яростью, что каждый бы пошатнулся от боли. Но не Король Полуночи. - Я наследник Короля-Чародея, - улыбнулся он белой ниткой губ. - Единственный прямой его потомок, что должен продолжить его дело. Я наследник одного из девяти призраков зла, и я пришёл за тем, что принадлежит мне. Призрак указал на небольшой, появившийся из пепла пьедестал, на котором лежал венец, сотканный из тьмы. Он посмотрел на Мэриэл в ожидании, что она встанет и поднесёт ему его корону. Она смотрела в пустоту перед собой и не могла поверить, что всё это творится с нею наяву. Она не могла поверить, что всё это время носила в себе тяжкий груз чёрной магии одного из хранителей колец среди людей. Вот откуда в ней магия, вот почему все так её боялись, пока не стали доверять, вот почему ей снятся кошмары... Всю свою жизнь она мечтала найти эту правду, и вот теперь, когда она была наконец раскрыта, она чувствовала, что потеряла всё, что так долго строила. Она чувствовала, как всё в душе её замерзает и покрывается толстым слоем безысходности и тоски. Пустота рушила, рвала её сердце, и она не хотела этому сопротивляться. Просто не могла. - Дракон отлично охранял его, пока я постигал свои силы и ждал свою наследницу, - звучал словно из ниоткуда призрачный голос Короля Полуночи. - Лишь тебе одной дано взять его в руки и короновать меня, как своего государя. Медленно встав с пола на негнущиеся ноги, она бездумно подошла к пьедесталу и взглянула на венец, чёрные зубцы которого были острее всякого клинка. Словно во сне она прикоснулась к его резчатым краям, провела рукой по вензелям, остановилась на пиках, больно уколов палец. Вот оно перед нею - её потерянное будущее и забытое прошлое, вот она - правда, что так мучила её. Так почему же она не счастлива?... Руки её бездумно взяли венец с пьедестала, и девушка вдруг заметила перед собою гладкую поверхность зеркала с чарующей оправой. В отражении увидела она почти незнакомую девушку с глубокими синими глазами, чёрными, чуть встрёпанными волосами, в одной белой рубашке до середины бедра с чуть растёгнутыми вверху золотыми пуговицами. В дрожащих руках она держала венец из пепельного хрусталя, а из-за спины выглядывал молодой мужчина с мраморными, как прежде у неё, волосами, серыми глазами и комзоле, сшитом из чистого мрака. Она смотрела на отца безжизненно, сухо, как будто уже видела его, как будто не ждала с ним встречи долгие годы. - Я обещанное зло, - шептал за её спиной отец, - я тот, кого ждали тысячи и тысячи лет морнийцы. Тот, кто поведёт их за собой! Я обещанная тьма из пророчества, что было дано, когда Саурона выгнали из Средиземья... Я верну могущество своих предков и нашего великого Хозяина! Это я дал тебе силу, что сильнее любых уз! Мне обещали наследницу, что поможет мне во всём, и я сделал всё, чтобы ты была моей и только моей... Мэй ничего не отвечала, только молчала, вздрагивая от каждого прикосновения Короля Полуночи, и почти не слушала его, не понимая значения его слов. До боли грустная, до отчаяния пустая улыбка едва окрасила её бледные губы, потому что она вдруг вспомнила, что Торин говорил ей подобное. Как иногда жестоко шутит судьба... - Остался всего один шаг, Мэй, - проговорил его голос словно из пустоты. - Один крохотный штрих, который завершит всю картину. Мы с тобой были бы отличными правителями. Я бы стал королём, а ты была бы моей прекрасной наследницей, - в зеркале мелькнула какая-то картина. Она увидела прекрасного мужчину с чёрным венцом в белых волосах, чья рука покоилась на плече молодой девушки, прекрасной, словно далёкий рассвет. Что-то жестокое было в её взоре, безжизненное и сухое, и этот взгляд болью отдался в сердце Мэриэл, зажмурившей от боли и отчаяния глаза. - Ты моя дочь, Мэриэл, - горячо шептал за её спиной отец. - Ты должна идти за своим отцом, которого наконец отыскала. Я сделаю тебя счастливой, какой никогда бы не была твоя мать. Все будут бояться нас, ибо в нас с тобою кипит сила королей. Ангмарская тьма сольётся с твоею нуменорской отвагой, и ты будешь сильнейшей во всём мире. Только представь, сколько всего мы сможем достигнуть! Девушка его не слышала. Тихие слёзы лились по её щекам, и горькие капли падали на острые пики венца. Обернувшись на трон и в отчаянии взглянув на его скрюченные, страшные ветки, она вздрогнула, увидев снова хрустальную розу, печально опустившую головку. Странный, белый свет блеснул в этой сверкающей глубине цветка, и неожиданная, грустная улыбка тронула её губы. - Я любил твою мать, Мэриэл, - тихо прошептал призрак, приобнимая девушку за плечи и зарываясь носом в её волосы, - больше всего на свете. Когда-то, давным-давно, я был совсем другим человеком, пока не узнал... о своём предназначении. Эмелин не хотела слушать, она отказалась идти за мной. Я сделал правильный выбор, ибо скоро я достигну всего, о чём мечтал... - Достигнешь, - грустно усмехнулась Мэриэл хриплым голосом из-за долгого молчания. - Тот, кому ты служишь, отец, не пожелает делиться с тобой ничем. Твои надежды глупы. Тебя обманули. Странная уверенность зазвучала в её словах, и она упрямо повернулась к отцу лицом, заглянув в его глаза. Он стал настоящим человеком, глаза горели пасмурными грозами, белые волосы вились, чуть-чуть не доходя до плеч. Она вдруг увидела в нём своё собственное отражение, и сердце её налилось кровью. - Я не обязана идти твоими стопами, отец, - мягко проговорила она, подступая к нему ближе и крепче сжимая в руках венец. - Это только мой путь, и лишь мне решать, как я захочу пройти его. Я узнала правду, что так давно искала, но я не обязана меняться из-за этого. Я Мэриэл, - воскликнула она с решимостью, и её отец вдруг отступил на шаг назад, словно в страхе, - Северная звезда Ривинделла и дунэдайн! Я королева не мрака и стали, - венец со звоном полетел на пол, - я королева света и хрусталя! И ты не сможешь изменить меня, Брандон! Её слова замерли в пустоте, и фигура отца рассыпалась пеплом, растворившись в чёрных искрах мрака. Девушка с лёгким страхом посмотрела на это место, слёзы прожгли ей глаза, и она, упав на пол, расплакалась. - Ты ещё не победила, моя маленькая звёздочка, - прошептал голос отца где-то у далёких сумрачных сводов. - Думаешь, всё это так просто сойдёт тебе с рук?... Мы встретимся с тобою, но уже в настоящем бою... Его шёпот растворился в пустоте, и всё исчезло. Заплаканная, истерзанная страданиями и тревогой, Мэриэл, поднявшись на ноги, подступила к трону, словно в раздумье. В её руках забурлила странная сила, и она улыбнулся до боли печальной улыбкой, теперь понимая, что в её венах кипит светлая нуменорская отвага её матери и ангмарская сталь Короля-Чародея, что был её предком. Странно ощущать в себе это странное смешение света и тьмы... Аккуратно прикоснувшись к хрустальным лепесткам розы, Мэй, совсем не думая, сорвала цветок, вырвав его из оков тернистых ветвей, и долго сидела на холодном стеклянном полу, рассматривая, как блики играют в его таинственной глубине. Небольшой цветок лежал у неё в ладонях, и в нём отражалось целое небо, вся жизнь девушки, вся её судьба. Как цветок не подходил тернистому чёрному трону, так и девушка чувствовала, что выделялась из чёрной своей семьи. Она была никем для них, как и они для неё - никто. Пусть опасна была эта битва, она не готова была отступать.