Шаги в пустоте

- Мэриэл! - изумлённый голос Кили догнал её, когда она поднималась в верхние этажи, от пережитого страха и усталости не зная, куда идёт. Она помнила, как, словно в каком-то невообразимом сновидении, она шагнула в зеркало, около которого стоял пьедестал с венцом из пепла, неожиданно исчезнувшим, как только был выброшен на пол, и потом всё терялось в пустоте и она ничего больше не помнила. Дрожащие, холодные пальцы держали хрустальный цветок, а босые ноги вели её по незнакомым коридорам куда-то вглубь горы. С каждым шагом она чувствовала, что ещё секунда - и она повалится на пол от усталости, ибо всю ночь провела в подземельях вместе с отцом. Отец... Это слово теперь доставляло ей жуткую боль, заставляло кровоточить разодранное сердце и сводило с ума. Что значили его таинственные слова о том, что они ещё встретятся когда-нибудь, но уже в настоящем бою? Неужели когда-нибудь ей придётся сразиться с ним, как со своим прошлым, что отчаянно тянуло её на чёрное дно? Мэриэл на миг представила, как отец смотрит на неё с ненавистью и его острый клинок вонзается в её грудь, заставляя девушку биться в конвульсиях, истекая кровью. Страх холодом пробегал по её и так уже ледяным рукам, и она забывала, как дышать. - Мэриэл, мы искали тебя повсюду! - встревоженный голос Кили вернул её в реальность, и она вздрогнула. Он стоял совсем рядом, тревожно всматриваясь в её глаза. Девушка с изумлением увидела, как он вдруг смущённо опустил взор и немного отвернулся, и только сейчас вспомнила, что, оказывается, всё ещё была в одной белой рубашке, едва доходившей до колен. Кили с неловкостью снял со своих плеч плащ и протянул подруге, и она, ничуть не смутившись, ибо после этой ночи она так устала, что просто не могла чувствовать что-либо ещё кроме боли в сердце и тоски, приняла его, мигом закутавшись в него, как в большое тёплое одеяло. - Прости, Кили, я... мне не спалось ночью, и я решила прогуляться, - проговорила она бесцветно, безнадёжно пытаясь придать своему голосу радости и спокойствия. - Немного заплутала в ваших залах. Принц немного недоверчиво посмотрел на неё, обвёл взглядом её бледное лицо и заставил себя пожать плечами, словно принимая её не очень-то правдоподобные слова. - Торин искал тебя, - проговорил молодой гном, с тревогой смотря на неё пристальным взором. - Что же ему понадобилось? - беспокойство засквозило в её голосе, а в груди что-то предательски дрогнуло. - Эльфы решили помочь жителям Озёрного города и уже прибыли в Дейл, - сказал Кили, ярко сверкая глазами. - Бард приезжал к нам и просил положенную долю, которую Торин им обещал, иначе начнётся война. Но он... - Ничего им не дал? - договорила за него Мэриэл и посмотрела на него очень внимательно. Сердце отчаянно задрожало от немыслимого страха и беспокойства. Молчание Кили говорило само за себя, и в её душе всё закипело. Ничего не сказав молодому гному, она бросилась в тронный зал, зная, что именно там она и найдёт своего возлюбленного. Буря эмоций кипела в её крови, и она сломя голову неслась по сумрачным коридорам, не боясь того, что может заплутать, находясь в таком полубезумном состоянии. Босые ноги и немного откровенный наряд не беспокоили её, и она решительно шла на встречу к своему королю. Она нашла его в мрачной задумчивости сидящим на троне. В эту минуту он был особенно красив, ибо Мэриэл казалось, что она не видела его уже тысячи лет, а потому её сердце предательски забилось быстрее, когда она шла по каменному мосту прямо к нему. Столько всего ей хотелось рассказать ему, но она не могла, ибо в ту же минуту его взор нашёл её глаза, и она потонула в чудовищной пустоте и безжизненности его взгляда. Она замерла, не дойдя до трона всего несколько ступеней, и пристально посмотрела на него, не чувствуя холода мраморного пола под своими ногами. Её руки всё ещё судорожно сжимали хрустальную розу, глаза были заплаканными, но чистыми. - Почему ты одета столь неподобающе? - холодно спросил молодой король, чуть наклоняясь вперёд. - А как подобает, ваше величество? - радость видеть его была поглощена болью и чувством несправедливости. Усталости больше не было. - Не смей так со мной разговаривать! - прикрикнул на неё Торин в гневе. - Ваше величество, - заговорила девушка, пропустив мимо ушей его резкое высказывание. Она невольно перешла на официальный тон, потому что ясно чувствовала, что потеряла того Торина, которого любила, и теперь перед нею был лишь король потерянного и проклятого всеми небесами королевства, - я слышала о том, что произошло на воротах, и прошу прощения, что не смогла быть рядом с вами в трудную минуту. Если хотите знать, я в ужасе от того, что рассказал мне Кили, - когда она произнесла это имя, ей на миг показалось, что Торин скривился. - Как вы могли забыть своё обещание? Как могли забыть своё честное слово, данное вами жителям Озёрного города? Я поручилась за вас! - вскричала она, понимая, что сейчас расплачется. - Мне не нужны твои нотации, - процедил молодой король с ненавистью. - Сокровища этой горы принадлежат только нам! И я не отдам им ни одной монеты! - Вы говорите словами своего деда, но не своими! - в тревожном изумлении поглядела она на него. - Где тот Торин Дубощит, которого я знала? Который прошёл со мной весь это путь, который был ко мне добр, который не пренебрегал моим дружеским советом? Где же Торин, которого я любила и люблю?... Слёзы тихо полились по её щекам, когда она увидела, что её слова не произвели на молодого короля никакого эффекта. - Его больше нет, ибо он слабак, - процедил Торин жёстко. - Перед тобой великий король Эребора, и ты должна ему подчиняться! Ты была бы моей королевой, если, - он на миг запнулся, и его тяжёлый взгляд упал на плащ Кили, в который девушка куталась от могильного холода залы Эребора, - если бы не предала меня, как и все! Не знал, что ты любишь моего племянника больше, чем меня, что ты умеешь так лгать! Нельзя было доверять девчонке, что выросла с остроухими подлецами и с предателями Следопытами! - Во-первых, вы не смеете оскорблять тех, кто мне дорог, ибо за них я пойду даже на страшные муки, - в её словах зазвенела необычайная сила и стойкость. - А во-вторых, вы говорите глупости, ваше величество! - сердце девушки в страхе пропустило несколько ударов. - Кили мой друг, но не больше! - Именно поэтому ты ходишь к нему на свидания в одной рубашке? - жёстко бросил молодой король, и эти слова были подобны пощёчине, брошенной рукой любимого человека. А это было больнее всего на свете. Девушка вздрогнула, ибо она не знала, что ответить ему. Усталость и боль взяли над нею верх, и она, взглянув на него в последний раз и понурив голову, ушла в свои покои, где тут же упала на свою кровать, спрятав мокрое лицо на подушке. Несколько часов, кажется, она пролежала так, не засыпая от волнения ни на секунду, пока не увидела, что за окном уже спускается ночь и надо было что-то решать. Вероятно, завтра эльфы пойдут войной на Эребор из-за какой-то жалкой кучи белых камней. Озёрные жители же будут воевать за то, что по праву принадлежит им. Почему Торин готов развязать войну из-за своей собственной прихоти? Куда делся тот самый Дубощит, что прошёл с нею поход? Как глупо развязывалась ужасная война, должная быть кровопролитной, - эльфы бились из-за крохотных белых камушков, жители Озёрного города - за часть сокровищ, а гномы - за эти самые сокровища. Какая-то гора ненужного золота заставила людей, эльфов и гномов воевать! Немыслимо! Бессоная ночь, страдания, переживания и слёзы не могли не сказаться на ней, и теперь, смотрясь в зеркало, Мэриэл снова не узнавала себя. Это была совсем другая девушка, повзрослевшая и возмужавшая за столь недолгое время. Печаль вечным огнём горела в её потускневшей синеве сумрачного взора, руки были бледны, но в них всё ещё кипела давняя сила. Выровняв дыхание, она решительно нахмурилась. Она не позволит Торину совершить ошибку, по крайней мере она исправит её. В голове её появилась вдруг отчаяная идея, немыслимая, безрассудная и крайне опасная. В эту минуту дверь широко распахнулась, и на пороге, пристально смотря на неё, оказался Арагорн. Он выглядел выспавшимся, подтянутым, но отчего-то тревожным. Стремительными шагами подойдя к девушке, он взял её руки в свои и несколько долгих мгновений аккуратно сжимал их. - Что-то случилось? - взволнованно произнесла Мэй, внимательно взирая на друга. Даже несмотря на то, что сил переживать у неё совсем не осталось, она всё равно с тревогой посмотрела на друга. - Плохой сон, только и всего, - он ни на минуту не готов был опустить взор и всё смотрел на девушку так, словно она вот-вот должна была навсегда исчезнуть. - Давно мне не снились кошмары. На его губах заискрилась мимолётная грустная улыбка, и Мэриэл успокоилась, робко улыбаясь ему в ответ. Заметив в ней некоторое сомнение и задумчивость, Арагорн посмотрел на неё внимательнее, вмиг становясь серьёзным. - А у тебя что-то случилось? - пытливо спросил он таким тоном, словно она не имела права не ответить ему. В нём действительно теперь говорило жуткое волнение. - Безумные мысли лезут в голову, - она выдавила и себя улыбку и тут же отвернулась от друга, подходя к широко распахнутому балкону и обхватывая плечи руками. Арагорн мгновенно поднялся за нею. - Подумываешь что-то украсть? - осторожно спросил Странник, неожиданно попадая в самую точку. Мэриэл вмиг обернулся к нему, не понимая, как он мог догадаться, однако он молчал, желая, чтобы она сама всё ему рассказала. - Да, я уже один раз украла камень Государя из сокровищницы великого Трора, что мне мешает сделать это ещё раз, - внезапное спокойствие теплом заструилось по её венам, и на губах мужчины расцвела цветком смеющаяся улыбка. - Барду этот крохотный камушек пригодится больше, чем нам. Однако... Торин никогда мне этого не простит. - Ты сделаешь это ради его же блага, - проговорил Арагорн, качая головой. - Пусть он наконец поймёт, к чему привела его алчность. - Но мне жаль его, - в её глазах застыли слёзы. - Он сделал много ошибок и до сих пор делает, но у него есть ещё шанс всё исправить, и вдруг... я всё испорчу? Вдруг есть способ справиться с проклятием, просто мы не знаем его? Что будет со мной, если он назовёт меня предателем? Я не смогу жить на этой земле, если он посмотрит на меня как на изменницу... Странник медленно подошёл к ней и положил руки на плечи, заглядывая в её грустные, добрые, блестящие глаза. Ветер взъерошил его волосы, пасмурным блеском стали загорелись его смелые глаза. - Он поймёт тебя, когда проснётся от этого туманного сна, - уверенно произнёс Странник. - Раз ты любишь его... - он на мгновение замер, - значит, он достойный король. Значит, он сумеет признать свои ошибки и попытаться снова быть счастливым. С этими словами Странник двинулся к двери, словно уже желая уходить, но вдруг обернулся к девушке, пропуская её вперёд и говоря ей тем самым, что пора отправляться. Мэй грустно улыбнулась ему одним уголком губ и подошла к нему, внезапно крепко обнимая. - Знаешь, - проговорила она, пряча лицо на его груди, - когда всё это закончится, я отправлюсь с тобой. Арагорн неожиданно отстранился от неё и посмотрел очень внимательно. - Я хочу снова увидеть северные долины, хочу наконец повидать Аннуминас, - при упоминании этого города Странник невольно вздрогнул и опустил глаза. - Я хочу стать Следопытом под твоим началом, Арагорн, - она заглянула в его глаза. - Ты единственный король, которому я готова служить, и я... - слова комом встали в горле, - отдам всё только бы быть с тобой и путешествовать по приветливому северу. - А как же Торин? - спросил Странник почти удивлённо. - Рядом с ним должна быть королева, а не такая... как я, - она робко ему улыбнулась, словно выдавила из себя эту улыбку, ибо на глаза её навернулись слёзы. - Я люблю его, а потому... хочу, чтобы он был хорошим королём. Пусть рядом с ним будет девушка из его народа, такая же своенравная, свирепая, а порой нежная. Пусть рядом с ним будет настоящая королева. Так будет лучше для... всех. Печальная улыбка окрасила её бледные губы, и в это мимолётное мгновение она была прекрасней, чем когда-либо. Арагорн долго смотрел на неё, словно не узнавая, и понимал, что она навсегда изменилась и никогда больше не будет прежней. В ней говорило странное мужество, какая-то высокая мудрость, которой раньше не было. Все её движения теперь были исполнены отчаяния и неизвестной женственной грации, словно она повзрослела за те долгие месяцы похода. Она что-то скрывала, но делала это так умело, словно дышала этой тайной и ничто никогда бы не заставило её поведать даже самому близкому другу этот секрет, а потому Арагорн молчал и не пытался ничего спрашивать. - Хорошо, - только и ответил он, сжимая губы и очень серьёзно, с тонким оттенком грусти посмотрел на неё. Она снова очень печально ему улыбнулась и отошла в дальний угол комнаты, где под половицей она спрятала таинственный камень Государя. Аккуратно вытащив его и спрятав его в белый платок, она быстро оделась в своё привычное походное платье до колен, узкие брюки и тонкие сапожки и обернулась к ожидавшему её Страннику. - Ты пойдёшь со мной? - её глаза устало блеснули удивлением. - Ещё попадёшь без меня в неприятности, - эти слова и стали ответом на её осторожный вопрос, и Мэй благодарно улыбнулась ему, прилаживая на поясе длинный меч и острый клинок в посербрённых ножнах. Камень Государя она тщательно спрятала в большом кармане платья и вздохнула, глядя, как мир окунается в чёрную краску ночи и на небе постепенно зажигаются далёкие фонари. Усталость всё ещё сковывала её ноги и руки, но она не обращала на это внимание. Настала пора действовать и делать решительные шаги, а не топтаться на месте. Возможно, сейчас судьба Эребора зависела именно от неё, и она не намерена была отступать.

***

- Бард! - услышали они голос волшебника и невольно радостно улыбнулись в кромешной темноте. Казалось, что прошла вечность с того момента, как они в последний раз видели своего доброго друга, и всё в Мэй затрепетало при мысли о том, что она наконец сможет его встретить. Сидя в темноте за золотым шатром в теперь кипящем жизнью городе Дейл, они присушивались, пытаясь разобрать их разговор. Аркенстон тревожно сиял у девушки на груди, и она придерживала его рукой, дабы тот не выпал случайно и не затерялся на чёрной земле. - Неужели тебе по душе всё это? Золото настолько важно для тебя, что ты хочешь заплатить за неё кровью гномов? - Не думаю, что до этого дойдёт, - решительно ответил лодочник, и девушка наконец увидела своего старого знакомого, такого же серьёзного, как и всегда. - Эту схватку им не выиграть. Не выдержав, девушка рванулась на свет, желая вступить в разговор, и Арагорн не успел перехватить её, чтобы она подождала лучший момент для вступления в военный совет. - Даже если так, гномы никогда не отступят, - уверенно заговорила Мэриэл, с уверенностью вступая в разговор, словно ничего такого странного в этом не было. - Они будут сражаться за эту гору насмерть. Сказать, что все были удивлены её появлением, - ничего не сказать. Трандуил, мгновенно её узнавший и, оказывается, тоже находившийся здесь, посмотрел на неё очень внимательно, почти серьёзно и, наверное, гадал, как же она оказалась здесь и как выжила после набега ужасного дракона. Вышедший вслед за Мэй из мрака Арагорн поразил лесного владыку сильнее - взгляд почернел и даже его бледная кожа, кажется, побелела ещё сильнее. Бард сумрачно посмотрел на Мэй, как будто потеряв дар речи, а Странника он не знал и не хотел знать, а потому он лишь скользнул по нему взглядом. Искренней радостью окрасились глаза лишь у Гэндальфа. - Милая Мэриэл! Эстель! - удивлённо проговорил волшебник, радостно заключая девушку в крепкие объятия и улыбаясь Арагорну, словно старому знакомому. - Никому в жизни я так не радовался! - Мы тоже рады тебя видеть, Митрандир, - ответствовал Арагорн, почтительно прижимая руку к груди и с почти не заметной улыбкой взирая на волшебника. - Приветствую, Ваше величество, - девушка, сокрыв улыбку, учтиво поклонилась Трандуилу и поприветствовала дружественным кивком Барда. - Зачем ты пришла, дитя, в столь позднее время? - спросил Лесной Король, присматриваясь к ней со всевозможной внимательностью, но, кажется, без гнева и страха, который был в нём во время их первой встречи. - Я принесла вам кое-что, - проговорила она и решительно достала из кармана платья сверкающий, белый камень. И Трандуил, и Бард в удивлении подступили к столу и склонились над ним, заворожённо рассматривая Аркенстон. - Откуда он у тебя? - первым очнулся Лесной Король, и его глаза блеснули каким-то сумрачным блеском. - Это моя... четырнадцатая часть сокровищ, - немного неуверенно, но всё же твёрдо ответила она. Арагорн, молча подошедший к ней со спины, положил ей руку на плечо, словно восхищаясь её необычайной смелостью. Он-то прекрасно знал, что она отказалась ото всех сокровищ с самого начала похода, а потому этот поступок требовал изрядного мужества. Мэй заметила краем глаза, как лукаво улыбнулся в углу серый волшебник. - Зачем ты принесла его нам? - недоверчиво нахмурился Бард, и между его бровями пролегла складка. - Ты ничего нам не должна. - Это не ради вас, - девушка печально покачала головой. - Я знаю, гномы иногда бывают... кошмарными, невоспитанными и суровыми. Они могут полюбить вас, а потом поддаться проклятию и забыть обо всём на свете, но... сердцу не прикажешь. Они умеют быть добрыми, смелыми, честными, и я никогда не променяю их ни на какую другую компанию, потому что... очень к ним привязалась и очень их люблю... - она ненадолго замолчала, опустив взор. - Торин ценит этот камень превыше всего, и, может быть, он согласится отдать вам часть ваших сокровищ взамен на него. Тогда войну можно будет избежать. Она посмотрела на них честными, искренними глазами, и, даже несмотря на то что в ней говорила необычайная усталость, они невольно улыбнулись ей, восхищаясь её мужеством. Бард, осторожно взяв камень, спрятал его к себе за пазуху и хотел было удалиться, чтобы отдать последние приказания, как вдруг его остановила чуткая рука девушки. - Я хочу попросить прощения за те разрушения, что мы принесли вам, - проговорила она твёрдо. - Это я разбудила дракона, и я навлекла на вас беду. Мне нет прощения, я знаю. Только... можете быть уверены, что я хотела вас защитить и теперь защищаю, ибо знаю, какие страдания принесли мы вам. Она печально склонила голову, готовая к вспышке гнева и ненависти, но Бард лишь дружелюбно положил ей руку на плечо и ободряюще улыбнулся, не найдя слов для ответа. Понимая его состояние, она тоже улыбнулась ему уголком губ, и он скрылся в ночной тьме, кивнув на прощание Гэндальфу и Традуилу. - Я чувствую, что твоя чёрная магия исчезла, Мэриэл, - проговорил Лесной Король, подходя к ней ближе и в задумчивости проводя пальцами по её щеке. - В тот день, когда дракон напал на город, я пыталась остановить его с помощью магии, и тьма чуть не завладела мною, - произнесла девушка сурово, с ужасом припоминая те дни. - Если бы не Торин, то Мэриэл бы навсегда погибла в тот день. Теперь во мне сияет свет. - И всё равно я чувствую в тебе сомнение, - медленно проговорил Трандуил, обходя вокруг неё. - Что произошло? - Я пока не готова рассказывать вам это, милорд, - твёрдо произнесла Мэриэл, хмурясь. - Придёт время, и я обещаю, что всё расскажу вам. Но не сейчас. - Понимаю, - чуть наклонил голову король. - Теперь вам лучше остаться здесь, - проговорил волшебник серьёзно, посматривая то на Арагорна, то на Мэриэл. - Если Торин узнает о вашей измене, вам не выйти из Эребора живыми. - Я не боюсь его и никогда не буду бояться, - упрямо произнесла девушка, но в душе её шевельнулся крохотный червячок страха. - К тому же он итак полностью уверен в том, что я провела ночь с его племянником, поэтому я не думаю, что мне что-то угрожает. - Ох, уж эти гномы, - закатил глаза волшебник. - Ох, уж эти смелые следопыты из Ривинделла, - улыбнулся вдруг и Лесной Король, и его сумрачный взор отчего-то упал на Арагорна. - Только... - девушка на миг замерла и вдруг повернулась к Страннику, встречаясь с его серьёзным пасмурным взором. - Думаю, тебе лучше остаться здесь, - наконец проговорила она более решительно. - О чём ты? - Странник в удивлении подался вперёд и коснулся её руки. - Я должен быть рядом с тобой. Что, если Торин решит убить тебя из-за твоей измены? - Не волнуйся за меня, он не притронется ко мне, - она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла столь вымученной и ненастоящей, что и голос её задрожал от напряжения. - А вот тебе может грозить опасность - ты не часть его народа и не тот, кто прошёл с ним весь поход. Ты должен остаться здесь, потому что я переживаю за тебя. - Но я тоже переживаю за тебя, - не желал сдаваться Арагорн, крепко держа её ладони в своих. - Ты останешься здесь, ибо так будет лучше, - она посмотрела на него чистым, серьёзным взором, и он замолк, зная, что она говорит правду. Он лишь склонил голову перед ней и поцеловал её руки, словно этим хотел пожелать удачи. Их взгляды в последний раз встретились, и Мэй почувствовала, что сердце забилось быстрее, чем обычно. - В таком случае, прощайте, господа! - наконец воскликнула она, пытаясь сделать так, чтобы её голос не дрожал. - Увидимся завтра по две стороны от стен Эребора, и, я надеюсь, мы всё же не встретимся с вами в настоящем бою. С этими словами она скользнула во мрак, надеясь как можно скорее добраться до своих покоев и наконец отдохнуть, потому что чувствовала отчего-то, что завтра решится вся её судьба. Да помогут звёзды ей выстоять, и пусть дадут ей короли прошлого силу и мудрость! Страх острыми когтями разрывал её уже истерзанное сердце, и она больше всего на свете боялась сумрачного рассвета, что был, увы, уже не за горами.