Шаги в пустоте

- Поднимайся, искатель Следопытов, - грубо прозвучал над головой Арагорна знакомый, хмурый голос его равнодушного попутчика, и молодому наследнику ничего не оставалось, кроме как упрямо открыть слипшиеся от сна глаза и рывком встать на ноги, сцепив зубы от боли. Утро выдалось на удивление особенно мерзким и холодным, пропитанным грязью, дождями и туманом, и Арагорну пришлось сжать всю свою силу воли в кулак, чтобы не зарычать от усталости. Уже который день они вставали ни свет ни заря и трогались в путь, который лишь изредка завершался спокойным сном. Несколько раз двое странников шли на север целую ночь напролёт, с запада дуло холодное дыхание речушки Брендивайн, туман стлался по земле, и ночи становились всё длиннее и чернее. Арагорн не был выносливым Следопытом, ибо всё детство своё он провёл в Ривинделле, где ему не приходилось весь день проводить в бессмысленном хождении по непроходимым лесам, вставать с рассветом, который скрывался за чёрными тучами, неизменно покрывающими весь небосклон, и идти, куда указывал этот таинственный человек, которому с каждым днём хотелось доверять всё меньше и меньше. Казалось, угрюмость стала второй маской сурового Аррока за все годы его странствий, и он не соглашался снимать её никогда. Ни на минуту не изменяла ему его молчаливость, и порой вопросы, что задавал Арагорн, оставались не отвеченными до конца дня, пока мятежник наконец не решал, что всё же ему стоит ответить. Ничего о прошлом своём, о том, почему он перестал быть Следопытом, Аррок рассказывать не собирался и лишь гневно хмурил брови, когда молодой наследник Нуменора решался начать разговор какой-нибудь скомканной фразой. Таинственно мерцала на поясе его восьмиконечная звезда дунэлайн, и только это утешало Арагорна, когда тот уже готов был пасть духом. Воспоминания подогревали его мужество, и с каждым днём, пусть сам он этого и не замечал, молодой нуменорец становился всё молчаливее и холоднее, невольно подражая своему хмурому попутчику. Как бы то ни было Аррок никогда не бросал Арагорна, всегда предлагая ему руку помощи в нужную минуту, но на этом их "дружеские" отношения заканчивались. Молодому наследнику Нуменора предстояло ещё многому научиться: он не умел разводить костёр, не мог спать на голой земле, а шаги его - к ужасу и раздражению Аррока - были тяжёлыми, словно он, ступая, каждый раз уронял на землю что-то крупное, и оно рушилось на осколки с громким треском. Словом, глаза мятежника обращались к небу столь часто, что Арагорн уже перестал считать количество собственных промахов и уже даже готов был смириться со своей безнадёжностью. Все его мечты и надежды стать Следопытом, каким был его отец, развенчались в пух и прах, когда он понял, как много всего ему придётся нагонять. Он не умел ничего из того, что нужно было, и понимал, что тернистая дорога его только начинается и, наверное, никогда не закончится. - Мы подходим к Аннуминасу, - грубо вырвал его из размышлений голос Аррока, и огромная тень заслонила Арагорну тусклый свет облаков, отчего тот слегка сощурился. - Так быстро? - только и удивился молодой наследник Нуменора, быстро вскакивая с земли и ощущая, как по всем его жилам растекается приятное тепло. Ему вдруг стало неимоверно страшно и радостно одновременно от понимания, что вскоре, быть может, он встретится со своим народом, а значит и Элладана, которого не видел уже несколько лет, он скоро обязательно найдёт. Главное было верить в то, что с ним всё хорошо и что чёрным ветрам ещё не удалось его найти... - Из тебя картограф ещё хуже, чем Следопыт, - по своему обыкновению грубо рыкнул Аррок, разбирая по головешкам вчерашний крохотный костёр и присыпая их землёй, чтобы скрыть следы их присутствия. Суровому человеку казалось всегда, что чёрные ветра гнались за ними по пятам, и он готов был умереть в страшных мучениях, лишь бы не попадаться в ловушку "белоглазых ублюдков". Повернувшись к Арагорну, мятежник нашёл его сонно прилаживающим к поясу ножны с мечом и поправляющим на плечах потрёпанный плащ. - Хватит прихорашиваться, - снова грубо процедил Аррок и неожиданно встал напротив молодого наследника Нуменора, словно к чему-то готовясь. - Как будто кто-то будет проверять, хорошо ли ты привязал к поясу меч. - Ты вечно мной недоволен, - холодно заметил Арагорн, не отвечая на его грубость и лишь продолжая спокойно поправлять на поясе своём серебристые ножны эльфийских мастеров. - Что мне сделать, чтобы ты постоянно не давал мне понять, что я ничтожество? - Научиться быть тем, кем ты рождён, - невозмутимо ответил Аррок, пристально рассматривая своего молодого попутчика, словно желая прожечь в нём дыру. Было видно, что он чего-то ждал от молодого мужчины, и осознание этого неприятной дрожью билось в горячих венах Эстеля. Что ему было нужно? - Я вырос в Ривинделле, а потому не знаю, как быть Следопытом, - возразил Арагорн спокойно, умело скрывая внутреннее волнение, и всем телом наконец повернулся к мятежнику, скрещивая руки на груди. Ему на миг показалось, что его холодность позабавила Аррока, ибо в уголке его потрескавшихся губ мелькнула и исчезла едва заметная улыбка. Видно, мятежник на секунду увидел в Арагорне самого себя. - Среди прекрасных фей ничему не научишься, - согласился Аррок, с наслаждением наблюдая, как загорается в глазах нуменорца лютый гнев, полыхающий безжалостным пламенем. - Если ты Следопыт, почему ты вырос в эльфийском доме? - Когда я был маленьким, умер мой отец, и мы с матерью остались без крова, - качнул головой Арагорн, не желая говорить этому суровому таинственному человеку всю правду. Что-то в этом человеке отталкивало его, и он не мог довериться ему полностью. - У нас был простой выбор: либо оставаться на улице, либо принять предложение эльфов. Лишь совсем недавно я узнал, кем на самом деле были мои родители, поэтому пока я не могу назвать себя Следопытом. - Это не отговорка, - резко отрезал Аррок, жёстко смотря прямо в глаза молодому человеку. - Если ты родился Следопытом, ты должен быть им, должен чувствовать всей своей душой, что только ты и можешь им быть, но никто другой. Странниками только рождаются. - Спасибо, что открыл мне глаза, - с долей иронии холодно проговорил Арагорн и хотел было отвернуться, как вдруг серебристое лезвие осторого меча блеснуло у его горла, и ему пришлось замереть на месте, не зная, чего ждать от Аррока ещё. Медленно поднял он взгляд на своего хмурого попутчика, и мятежник неожиданно усмехнулся. - Да уж, взор у тебя так и горит злостным пламенем, - в голосе его впервые появилось что-то похожее на одобрение, но жёсткость серых глаз говорила совершенно о другом, и Арагорн решил себя не обманывать. - Если хочешь стать одним из них, ты должен показать, что ты умеешь, - клинок наконец был опущен в землю, и нуменорец вздохнул чуть свободнее. Что задумал этот непонятный человек? Глаза Аррока снова горели тем же желанием увидеть или узнать нечто очень важное, как будто он сам себе хотел что-то доказать. - Ты должен быть, как они, чувствовать, как они, сражаться, как... - ...они, - холодно закончил за него Арагорн. - Но я не хочу казаться тем, кого они хотят видеть перед собой. Я буду тем, кто я есть на самом деле, но не стану стараться им понравиться. - Настрой правильный, но хотя бы сражаться и бесшумно ходить по земле ты должен научиться, - надменно хохотнул Аррок, откровенно наслаждаясь искренним возмущением молодого наследника Нуменора. По всему виду этого сурового воина можно было с лёгкостью сказать, что он подначивает начать драку, словно это должно было что-то ему сказать. Что же такое он хотел увидеть?... - Нам нужно идти, ибо мы немедленно должны найти Следопытов, - решительно отрезал Арагорн, обходя мятежника стороной, но снова натыкаясь на острый клинок из серебра. Закатив глаза к небу, нуменорец мгновенно выхватил из-за пояса меч и хотел было ударить, как вдруг был больно ударен в запястье, и клинок его со звоном упал на холодную землю. - Недостаточно быстро, - заявил Аррок невозмутимо, но как только Арагорн попытался поднять своё оружие, был свален на землю резким ударом в плечо. Сцепив зубы, молодой мужчина встал на ноги и холодно взглянул на своего соперника, спокойно поднимающего с земли эльфийский меч. Как ему удавалось быть столь быстрым? - Если хочешь найти своих друзей, тебе стоит научиться сначала быть сильнее, иначе тебе не выжить в непроходимых лесах Эриадора. Особенно если хочешь впечатлить свою подружку, когда спасёшь, - снова грубо хохотнул Аррок, направляя на молодого нуменорца уже два острых клинка. Его замечание разозлило Арагорна окончательно, и он, сам не понимая, как сделал это, одним резким движением выбил ногой меч из рук соперника и в воздухе ловко перехватил его, мгновенно вставая в боевую позу. - Она мне не подружка, - холодно заявил нуменорец, бросаясь в бой. Меткий клинок Аррока летал, словно крохотная птица, вокруг Арагорна, и тому только чудом удавалось в последний миг перехватить удар. Молодому наследнику Нуменора вдруг стало ясно, что он не готов ко всему, что ждёт его - даже сражается он довольно слабо. Нельзя сказать, что у эльфов он научился плохим тактикам боя, но против Аррока он и правда теперь побоялся бы направить меч в настоящем бою. Ловкость и быстрота были отличительной чертой тактики бывшего Следопыта, и Арагорн, пытаясь соответствовать своему сопернику, принялся с ожесточением атаковать, стараясь как можно быстрее наносить удары. Когда у него уже почти получилось достать клинком своим Аррока, тот сделал обманное движение, выхватил из рук Арагорна его меч и отбросил молодого воина на землю, мгновенно направляя на него два острых клинка. - Не спорю, ты хорошо сражаешься, - с грубой неохотой заметил Аррок, опуская мечи и неожиданно подавая широкую свою ладонь нуменорцу. Грудь его тяжело вздымалась, и Арагорн с удовлетворением приметил крохотную искроку усталости в его глазах. Было что-то ещё сокрыто в его взоре, что-то, что нуменорец никак не мог объяснить. Аррок отчего-то теперь смотрел на него так, словно видел в нём старого друга, словно после этого короткого боя он начал больше уважать молодого мужчину. Что бы это значило, Арагорн не взялся судить, ибо уже давно привык к странностям своего таинственного друга. - Но тебе стоит больше тренироваться для того, чтобы стать сильнее, - бросив молодому нуменорцу его острый меч, Аррок спрятал в ножны свой клинок скрестил руки на груди. - Значит, чтобы ты сражался лучше, нужно сказать что-то обидное про твою подружку, да? - его глаза откровенно насмехались. - Я же сказал, она мне не подружка, - хмуро бросил Арагорн, поправляя на поясе своём ножны. Упоминание Мэриэл больно ударило ему в сердце, и на душе стало отчего-то так тоскливо, что ему совсем не хотелось, чтобы Аррок снова говорил что-то про неё. Он вдруг понял, как глубоко и сильно она была ему дорога, и он не хотел обсуждать её с этим грубым, неопрятным мужчиной. - Она хоть красивая? - неожиданно задал вопрос мятежник, и нуменорец сурово повернулся к нему, встречаясь с ним взглядом. - Красивая, - спокойно согласился Арагорн, не зная, что ещё можно было бы ответить. - Но если ты не против, я бы не хотел сейчас говорить о ней. - Ты идёшь спасать её, а я иду с тобой, потому что хочу врезать этим белоглазым придуркам и размазать их кровь по земле, - жёстко ответил Аррок, ничуть не смущаясь. - Должен же я хоть что-нибудь знать о твоей таинственной возлюбленной? - Она мне не возлюбленная, а сестра, - отрезал Арагорн, всё больше и больше раздражаясь по поводу этих дурацких вопросов. - Ах ну если так, тогда оставляю свои распросы, - с иронией выгнул бровь мятежник и поднял руки в примирительном жесте. - Как же твоя красивая сестра попала в лапы к этим белоглазым? И отчего ты думаешь, что она всё ещё жива? - к нему вернулась его прежняя безразличность. - Моя сестра не у морнийцев, - нехотя ответил Арагорн, всеми фибрами души ощущая, что сейчас просто разорвётся от желания закончить этот разговор и поскорее пуститься в путь. Понимание того, что, быть может, уже совсем близко было пристанище доблестных Следопытов, колебало его и не давало спокойно усидеть на месте. В дуще его ещё проснулась жуткая неприязнь к этому суровому человеку, который смеялся над Мэриэл и безразлично, словно о какой-нибудь шлюхе, говорил о ней. - Они гонятся за ней, потому что... - он ненадолго замолк, придумывая что-то более мнеее правдоподобное, - ...потому что у неё есть то, что им очень нужно. И я обязан защитить её прежде, чем они её найдут. - Зря стараешься, парень, - невозмутимо холодно хмыкнул Аррок. - Смирись с тем, что она уже мертва. С белоглазыми никто не может соперничать. - Она сможет, - уверенно сказал Арагорн, обращаясь больше к самому себе, чем к своему суровому попутчику. Было очень сложно поверить в то, что кто-то вообще может соперничать с морнийцами. Он считал чистой удачей то, что ему удалось убить двух из них, но этого было мало, и нужно было убить их всех до последнего, чтобы окончательно освободиться от их оков. В последнее время всё реже думал он о самом себе, о собственном имени, что было на запястье человека с белыми глазами, и всё больше переживал о тех, чьи судьбы, быть может, были сейчас в его руках. - Она должна быть очень хорошим войном, чтобы суметь бросить им вызов, - возразил Аррок угрюмо, отчего-то очень глубоко задумываясь. - Она очень хороший воин, - спокойно проговорил молодой нуменорец, твёрдо веря в правдивость своих слов. Тревога охватила его с ещё большей силой, и он решительно повернулся к своему попутчику, встречаясь с его суровыми глазами. - Нам нужно идти, - уверенно заявил Арагорн. - Я должен найти Следопытов, ибо только они могут помочь мне найти моего друга, который тоже теперь в большой опасности. Ты согласился провести меня в Аннуминас, и ты должен быть верен своему обещанию. - Следопыты всегда верны своим обещаниям, - угрюмо заметил Аррок, - но я не Следопыт. Здесь я тебя бросаю, - глаза его неожиданно устремились в пол, словно он боялся взглянуть на молодого нуменорца и раскрыть тем самым всю правду его странного решения. Эстель с трудом мог поверить в то, что слова его были правдой. - О чём ты? - удивился Арагорн, и невольно в его душе что-то предательски заныло от тревоги. Ему никогда не приходило в голову, что ему придётся идти одному в заброшенный город, по улицам которого шагал призрачный ветер. Ему не было страшно, и боязнь не охватывала его храброе сердце, но на душе отчего-то было столь тревожно, что Арагорну совсем не хотелось идти одному по сумрачным лесам в старинный город. - Я не собираюсь идти к Следопытам, - жёстко отрезал мятежник тоном, не требующим никаких возражений. - Снова выслушивать нотации, всякую дребедень о том, что я их предал. Они меня предали, и я не собираюсь перед ними отчитываться, - в голосе его зазвенела неподдельная ненависть. - Что же всё-таки случилось, что ты перестал считать себя Следопытом? - решительно спросил Арагорн, наконец твёрдо желая получить ответ на свой вопрос. - Отчего ты так их ненавидишь? - Они раскисли, дружок, - презрительно хохотнул Аррок, и глаза его заметали молнии. - Машут руками, что-то доказывают друг другу, а толку-то! После того как они потеряли своего вождя, все разбежались, кто куда, трусы! Глупцы и идиоты, вот они кто! И только что-то поистине невозможное заставит меня пойти к ним! - Моя сестра и мои родители Следопыты, а потому я прошу вас не переходить границы и не оскорблять мой народ, - холодно и исключительно вежливо молвил Арагорн, скрещивая руки на груди и готовясь к любому решению Аррока, даже если бы тот захотел вдруг вдарить ему в нос. Но Аррок неожиданно замолк, словно слова молодого наследника Нуменора поразили его до глубины души. Понимание мелькнуло в его глазах, что-то столь знакомое и чуткое, что даже Арагорн сначала не поверил в то, что только что увидел. - Мэриэл, да? - неожиданно тихо спросил мятежник, и молодой нуменорец, словно ждал этого, лишь утвердительно кивнул, не находя больше слов. Чистое изумление плескалось в его усталых глазах. - Хорошая у тебя сестра, - неожиданно печально усмехнулся Аррок. - Самая лучшая, - позволил себе улыбнуться Арагорн, не зная, как ещё реагировать на эту неожиданную перемену в его суровом попутчике. - Откуда вы знаете её? - решился спросить нуменорец очень интересующий его вопрос. - Так, бывало пересечёмся в этих сумрачных лесах, и она улыбнётся мне, заметив на поясе восьмиконечную звезду, - глаза его неожиданно загорелись чистым блеском, и Арагорн впервые заметил, каким необычайно голубым цветом разукрашен его взор, спрятанный за чёрными бровями. - Столь необычайно белые волосы, не свойственные Следопытам, всегда выделяли её из всех. Словно звезда, она жила рядом с нами, и не верилось, что она улыбается нам, будто с самого неба. Она была единственной, кто был ко мне добр, после того как я покинул светлое братство Следопытов, - горечь погасила свет в его глазах, и он угрюмо замолк, постепенно снова превращаясь в сурового мятежника, что убил команду всего корабля "Сожжённый". - Она не могла быть твоей сестрой, Странник, - уверенно и даже отчего-то строго проговорил Аррок, распрямляя спину. - Вы совсем не похожи. Быть может, только безрассудной храбростью, - горькая улыбка скользнула по его губам. - Мы росли вместе, а потому я имею право называть её своей сестрой, - мужество засверкало в его очах, и Арагорну невольно показалось, что нужно сказать этому человеку всю правду, как бы тот не отреагировал на неё. Невольное доверие проснулось в молодом наследнике Нуменора; похожая любовь к Мэриэл, что сейчас шла куда-то на восток, и похожее мужество и решительность блистали в их глазах. Может быть, они больше никогда не увидятся... Только успел Арагорн подумать об этом и уже решиться всё рассказать Арроку, как вдруг рот его был зажат чьей-то крепкой, но очень мягкой рукой, а Аррок, взявшись за меч и метнув глазами тысячи молний, скрылся за ветками туманных деревьев. Видно, засаду не почувствовал и он, забывшись в мыслях о звезде Ривинделла...