Шаги в пустоте

- Быстрее! - прозвенел над самым ухом жёсткий голос Аррока, и Арагорн сцепил зубы от усталости, снова бросаясь в атаку на друга своего отца. Мятежник, уже почти не стараясь, отражал его тяжёлые удары, но не сдвигался с места, потому что в молодом нуменорце говорила усталость, и силы его были на пределе. Как бы не старался он, Аррока задеть было никак нельзя, и стоял он, сдвинув брови, очень серьёзно взирая на Эстеля, который уже оставил свою надежду на победу в этой драке. Бросив меч на землю и закусив до крови губы от злости и отчаяния, Арагорн исподлобья взглянул на своего сурового противника, который с насмешливостью взирал на падшего воина. - Значит, ты признаёшь поражение? - сорвался с уст мятежника вопрос, и он скрестил руки на груди, убрав в ножны свой длинный серебристый меч. - Признаю, - огрызнулся Арагорн, подбирая камень с земли и бросая его в кусты, отчего те всколыхнулись и ветер ступил по земле, принося на плечах своих тихое, но отчётливое уханье филина. Столь тихо было вокруг, словно всё уже спало под покровом лёгких сумерек. Ночь полотном укрывала бесконечные леса Эриадора, и спокойствие приходило в этот тревожный мир, где никогда никому не удавалось видеть светлые сны. Кто знает, может быть, скоро всё станет совсем по-другому, и именно Арагорн смог бы изменить этот мир. Но сейчас ему просто хотелось есть и спать, а потому он лишь нахмурил брови, поражаясь спокойствию безмолвной природы. - Следопыты никогда не признают поражение, - тут же стал серьёзнее Аррок, подходя ближе к сидящему на земле нуменорцу. - Они никогда не испытывают усталости, ибо не могут себе этого позволить. Позволишь ты себе оступиться, если на кону будет жизнь твоих родных? - Арагорн сжал губы в тонкую нить, хмуро смотря в землю, и Аррок понял, что его слова произвели сильное впечатление на молодого человека. - Если бы тебе надо было бежать на другой конец света, ты бы сделал это, не задумываясь и не остнавливаясь ни на минуту для отдыха. Если бы надо было сражаться с самой Смертью, а Мэриэл была бы в опасности... - договорить мятежник не успел, потому что Арагорн бросился на него, с ожесточением осыпая его колючими ударами острого меча. Аррок, явно этого не ожидавший, молниеносно вытащил из ножен свой клинок и принялся отражать удары молодого нуменорца. Теперь ему не удавалось стоять на месте и со спокойствием защищаться от ударов Арагорна, и мятежник наконец нахмурил брови и бросился в бой. Это уже не было простое учебное сражение, это была настоящая битва, в которой не было пощады. Со стороны казалось, что Аррок и Арагорн были настоящими врагами и ненавидели друг друга так сильно, что хотели проткнуть чужое сердце только бы увидеть вражескую кровь. Огнём прошла сила по венам Арагорна, и глаза его загорелись опасным пламенем. Выбросив из головы мысли о правильной технике боя, забыв их с Арроком многочисленные тренировки, он лишь поддался своим чувствам и плыл по течению интуиции, которая не раз спасала его от резких и неожиданных ударов мятежника. Ему надоело вечно выслушивать суровые слова своего хмурого наставника, чувствовать себя неудачником. Он был Следопытом, как никто другой, и кто, как не он, мог победить собственные страхи и сомнения! Закрутившись, словно юла, он проделал обманный манёвр, и клинок его остановился у самого горла мятежника, смотрящего на него глазами, полными удивления и восхищения... отцовского восхищения... Этот взгляд сбил Арагорна с толку, и он отступил, опуская меч, и потрясённо, словно не понимая, что только что произошло, уставился пустым взором в землю. - Ты заводишься после того, как я скажу какую-нибудь вдохновлённую речь? - усмехнулся Аррок, вытирая тыльной стороной ладони со лба капельки пота. - Мне просто надоело, что ты постоянно читаешь мне нотации, - буркнул Арагорн, вкладывая меч свой в ножны и измученно падая на землю, чувствуя, как усталость сковывает каждую часть его тела, испещрённого синяками и ссадинами. С тех пор как два дня назад они совершили грандиозный побег из эльфийского лагеря, охраняемого как минимум сотней опытных стражников, они самостоятельно направились в Аннуминас, не желая идти вместе с эльфами и продолжая свой путь и днём, и ночью. Арагорн знал, как больно было Элронду, когда тот узнал, что его сын покинул лагерь да ещё и со шпионом, шаставшим возле его лагеря и убившего двух его верных солдат. Однако молодой нуменорец знал, что поступает правильно, что другого выхода не было - поэтому он и ушёл. Доказать Элронду, что Аррок не виноват, было очень сложно - пусть он и был другом Араторна, но он убил двух эльфов из армии лорда Ривинделла, а потому представлял угрозу. Оставить его в плену было равносильно самоубийству, ибо осознание того, что это был друг его отца, не давало ему спокойно спать, - и Арагорн решил, что будет лучше, если они дойдут до Аннуминаса разными путями. В конце концов цель у них с Элрондом была единая, а потому они рано или поздно всё равно должны были встретиться. Два дня шли они без передышки, держа по левую руку речушку Брендивайн и останавливаясь только вечером для тренировок. Аррок на протяжении всего пути учил Арагорна тому, что знал сам, и удивлялся, как молодой человек ловил буквально слёту все знания. Не подавая вида, что гордится своим воспитанником, он только хмурил брови и указывал на недостатки, и Арагорн становился с каждой минутой сильнее. Никогда бы мятежник не признался ему и самому себе, что в нём пылает гордость, когда молодой нуменорец делает следующий шаг так тихо, словно ветер ступает по земле, когда его холодный взор замечает в траве следы животных. Странная отцовская любовь наполняла его каждый миг, когда взор его останавливался на Арагорне, но, не зная, что это такое, он прятал эти чувства глубже, в самое сердце, всё время твердя, что Следопыты не имеют права показывать свои истинные чувства. Пускай сердце ему говорило, что он больше не Следопыт и имел право быть настоящим человеком, Аррок не слушал его, считая этот голос слишком глупым и ненадёжным. - Ты стал сильнее, Арагорн, - проговорил Аррок, садясь ближе к своему воспитаннику, но по-прежнему сохраняя свой суровый, холодный вид. - Аннуминас уже на горизонте. - Я знаю, - тихо произнёс молодой нуменорец, ещё сильнее склоняя голову к земле. Странный озноб охватывал его при мысли о том, что скоро он должен будет предстать перед своим народом. Как следовало ему вести с ними, как представиться? Двадцать лет не знал он собственного имени, а теперь слишком быстро шло время, слишком короткий миг ему был отведён, чтобы он решил для себя, кто он такой. Странные кошмары мучили его в последнее время, и он никак не мог успокоиться, забыться в изнурительных тренировках и постоянной усталости. Ничего не помогало. Всё в душе его скручивалось при мысли о том, что эти кошмары могут стать реальностью, ибо они казались столь настоящими, словно происходили наяву. Каждую ночь видел Арагорн смерть Мэриэл, его любимой младшей сестры, и теперь это превратилось в один из его жутких страхов, которые он не мог в себе преодолеть. Как можно было защитить её, если она находилась на другом конце земли? Лишь мысль о том, что Элладан, быть может, всё ещё был в опасности, останавливала его от решительного шага, и он не смел броситься на помощь подруге, которая в отличие от эльфийского принца находилась в компании гномов, а значит, была под защитой. - Ты знаешь, я не могу пойти с тобой, - вырвал его из тягостных раздумий голос Аррока, и Арагорн спокойно повернулся к своему наставнику, словно уже давно зная о том, что он это скажет. - Ты Следопыт, Аррок, а потому ты должен пойти со мной, - лишь проговорил молодой нуменорец с необычайной невозмутимостью. Мятежнику пришлось собрать все свои силы в кулак, чтобы не усмехнуться на его серьёзные слова. Мальчик мужал у него на глазах. - Мой отец хотел бы, чтобы ты вернулся, - искренний огонь загорелся в глазах молодого наследника, и Аррок отвернулся от него, не желая выдавать своих чувств. - Я сделал свой выбор, - тихо, но твёрдо произнёс мятежник, сжимая руки в кулаки. - Я не верю в Следопытов, - он на миг замолк, чувствуя на своей спине внимательный взор пасмурных глаз, - но я верю в тебя, Арагорн, сын Араторна. Этого для меня достаточно, - с новыми силами и холодной головою Аррок наконец повернулся к пристально за ним наблюдающему Арагорну. Поднявшись с земли, мятежник сурово поправил на плечах своих тёмный плащ, небрежным движением стряхнул с колен приставшие травинки и посмотрел холодным взором на своего молодого воспитанника. Им нужно было пускаться в путь, если они хотели достигнуть Аннуминаса, у которого попутчики должны были пойти разными путями, ранним утром. - Я никогда не стану Арагорном, если не смогу защитить тех, кто мне дорог, - отчего-то сорвалось с уст Эстеля, и Аррок взглянул на него с мрачным удивлением и отчаянием. Таких слов он от него явно не ждал. - Ты беспокоишься за неё? - справедливо задал вопрос мятежник, но для Арагорна это стало последней каплей, и он с тяжёлым вздохом спрятал своё лицо в руках, зарываясь пальцами в своих чёрных волосах до плеч. Пламенем прошло по венам его отчаяние, вспыхнул в глазах отчётливый страх. - Конечно, беспокоюсь, когда она на другом конце света, а я здесь ищу свой народ! - гневно воскликнул молодой нуменорец. - Ты не знаешь, кто гонется за нею по пятам, как страдает она! Мэй среди тех, кто не понимает её боли, она лишена дома, друзей... всего! - глаза его непроизвольно наполнились слезами, но он, спрятав лицо от сурового попутчика в своих руках, не позволил себе дать им волю и только шмыгнул носом, стараясь прийти в себя. Аррок ничего не говорил, не решаясь вымолвить ни слова, однако он уже готов был шагнуть к своему воспитаннику, чтобы хоть как-то утешить, как вдруг... прямо над его головой раздалось отчётливое, звонкое уханье филина, которое на этот раз было слишком подозрительным. Насторожившись, Аррок осмотрелся по сторонам с внимательностью кошки, ибо на листьях уже давно лежал плотный слой мрака, и даже Арагорна он видел не столь отчётливо. Лишь среди деревьев, на самом краешке горизонта, мерцали отголоски заката, спрятавшегося за тучами. Эстель, тоже насторожившись необычайной звонкостью голоса ночной птицы, мгновенно встал на ноги и вытащил свой меч из ножен, готовясь к атаке. Спутя пару мгновений во тьме чуть блеснул второй клинок, и двое путников встали друг к другу спиной, дабы не пропустить ни единого шороха и движения во тьме туманного леса. Едва слышное трепетание листвы возвестило о приближении незваных гостей, и Арагорн с Арроком переглянулись, готовясь к чему бы то ни было, однако вскоре шорохов стало больше, и странники поняли, что им в одиночку не справиться с таким количеством противников. Из-за кустов, на лунный свет, только что выглянувший из-за серых туч, выступили пятеро лучников, чьи острые стрелы были направлены прямо в сердца путников, но те ничем не выдали своего страха. В конце концов, Следопыты не должны бояться смерти. - Звезда сияет в час нашей встречи, доблестные Следопыты, - вдруг медленно, но твёрдо молвил Аррок на синдарине, выходя чуть вперёд, пряча в ножны клинок и примирительно поднимая руки к небу. Суровость лица его не выражала ничего, но в голосе его чувствовалась открытая неприязнь, а в глазах мерцали молнии. Арагорн, удивлённо осмотрев незваных гостей, понял наконец, что это и правда были Следопыты, и сердце его тревожно забилось с бешеной скоростью. - Аррок? - выступил вперёд один из лучников, опуская стрелу и снимая капюшон. Серые глаза его и смоляно-чёрные волосы отразили лунный свет, и Арагорн отчётливо увидел, как постепенно хмурятся его брови. Лучники, услышав эти слова, мгновенно опустили луки, но с места не сдвинулись, видимо, не желающие случайно попасться с ловушку. Никто не был уверен в том, что двое странников были для них безопасны. - Рад тебя видеть, старина, - с особенным безразличием и холодностью сказал Аррок, скрещивая руки на груди и теперь уже с откровенным презрением смотря на своих бывших собратьев. - Только не надо любезностей, - сурово отрезал, видимо, командир этого небольшого отряда, и только тогда все Следопыты со спокойствием смогли подойти ближе к двум путникам и спрятать свои луки за гордые спины. В темноте капюшона не блистали их таинственные глаза, руки всё ещё лежали на рукоятях мечей, но в них говорило спокойствие, и Арагорн невольно залюбовался их статью. - Кто это с тобой? - небрежно бросил командир в сторону Эстеля, и тот встретил его взгляд с холодной мужественностью. Что-то в глазах молодого нуменорца задело Следопыта, отчего тот сжал губы в тонкую нить, но вида не подал. - Это Ара... - начал было Аррок, выделяя слова, столь торжественно, насколько был способен, но вдруг был остановлен поднятой вверх рукою Арагорна. Всмотревшись в глаза своего воспитанника, мятежник вдруг замолчал, сам не зная, почему этот жест произвёл на него такое сильное впечатление. - Моё имя Странник, - проговорил молодой нуменорец с тихой уверенностью, и в его голосе зазвучала настоящая сила. Командир невольно проникся к нему уважением и приветственно, но кротко кивнул головой. - Мой отец когда-то был Следопытом. - Что вы делаете здесь, так близко к Аннуминасу? - продолжил допрос Следопыт, и Аррок хотел уже ответить ему чем-то грубым, как вдруг Арагорн снова перебил его твёрдым, спокойным голосом. - Мы искали вас, - произнёс он, ничуть не тревожась о том, что, возможно, эти слова вызовут смех у странников севера. Именно его невозмутимость не позволила Следопытам и правда рассмеяться его словам. - Что же, мы перед вами, - лишь ответил командир, и на лице его, окраплённым темнотою наступившей ночи, блеснули удивлением серые глаза. - Правда я не верю, чтобы искал нас Аррок, к тому же в компании с мальчишкой. - Да ну тебя к балрогу! - буркнул мятежник, смачно сплёвывая прямо ему под ноги. - Это не твоего ума дела! - Опять заводишь старую песню, мой друг, - насмешливо протянул командир отряда. - Перестаньте, - невольно сорвалось с уст Арагорна, и все взгляды обратились на него. Он вздохнул поглубже, призывая себя к спокойствию. - Я искал вас, - он сделал особенный акцент на первом "я", чтобы снова не началась перепалка, - потому что мой друг в опасности, и я должен найти его, во что бы то ни стало. Мы шли в Аннуминас, ибо именно там, как нам говорили, обитают теперь Следопыты, и только вы и способны нам помочь. - Как зовут твоего друга, Странник? - серьёзным, мрачным голосом спросил командир Следопытов, ничем не выдавая своей тревоги. - Элладан из Ривинделла, - упали в пустоту его твёрдые слова, и воцарилась тишина, какой никогда не бывало. В темноте капюшонов не было видно настороженных глаз, которые внезапно посмотрели на Арагорна совершенно по-другому. Что-то тревожное и печальное повисло в воздухе, напряжение молниями прошлось по земле, и ветер задул с ещё большим остревенением, гоня облака на самый край неба. - Полагаю, нам есть, что обсудить, - проговорил командир Следопытов и знаком руки пригласил следовать за ним, отчего Эстель мгновенно насторожился, и сердце его пропустило несколько ударов. Что-то неладное заподозрил он, но ничего конкретного узнать ему не удавалось. Шли они совсем недолго, но за эти несколько минут Арагорн успел прожить целую вечность, ибо странное волнение и тяжкая тревога не покидали его ни на секунду. Тысячи мыслей, образов прошлого проносились перед его мутным взором, и только тяжёлое дыхание и ворчание Аррока, идущего за его спиной, немного успокаивали его. Всё-таки ощущение того, что этот хмурый человек всё ещё рядом с ним, несмотря ни на что, поднимало его упавший дух, и заставляло сердце биться чуть размереннее. На поляне, на которую пришли они и по которой мягким покрывалом расстилался лунный свет, не было почти никого, кроме стройной, высокой девушки с пронзительным лунным взором, которая сидела возле крохотного костра и помешивала что-то дымящееся в котле. Она была одета так же, как и остальные Следопыты, но было видно, что одежда её была намного лучше, чем у лучников, что поймали Аррока и Арагорна. Невольно Эстель проникся уважением к странникам севера - не думая о себе, они заботились о тех своих товарищах, которым нужна была забота больше, чем им самим. Рассевшись вокруг костра и предложив своим гостям тоже присоединиться к ним, лучники наконец сняли свои капюшоны, и на чёрных волосах заиграли лунные блики. Теперь Арагорну было понятно, почему Аррок в первый день их знакомства признал в нём Следопыта. - Вы знаете, где он? - наконец разрушил тягостную тишину Эстель, не стерпев. Огонь странно холодил вены, а в душе его клокотала такая тревога, какой, казалось, он никогда в жизни ещё не испытывал. Молчание Следопытов могло довести его до потери сознания, если бы он не держал себя в руках. - Знаем, - словно смертный приговор, слова эхом отдались в ушах молодого нуменорца, и лицо его вмиг отразило его чувства: оно стало бледным, отчего глаза его стали казаться настоящими тучами на белом небосклоне. - Элладан был с нами всё это время, после того как мы потеряли своего вождя, - в сердце Арагорна что-то защемило от боли. - Он странствовал с нами по дальнему Северу, охранял от орков и сражался со всеми, кто вредил добрым людям. Но... - командир на миг замолк, - но он попался в плен к самым жестоким убийцам во всём Средиземье... - Морнийцам, - закончил за него Арагорн, чувствуя, как чья-то сухая рука пережимает горло и он не может дышать. В глубине душе он знал, что услышит такой ответ, но всё в нём всё равно надеялось на светлый исход. К сожалению, судьба не была к нему благосклонна. - Что ж вы не защитили его? - язвительно спросил Аррок, складывая руки на груди и разваливаясь на траве, словно чувствуя себя, как дома. Его глаза откровенно насмехались над Следопытами, но в глубине их виднелось искреннее сочувствие горю своего воспитанника, и меж насмешливых нот в голосе его мелькала чистая печаль, которые Арагорн отчётливо слышал. - Следопытов осталось совсем немного, - мрачно ответил ему командир Следопытов, ничем не выдавая своего презрения к мятежнику. - Аннуминас теперь город призраков, а потому мы вынуждены скитаться по лесам Эриадора в надежде отыскать союзников, дабы выбить из нашего города ужасных врагов. - Аннуминас во власти морнийцев? - удивлению Арагорна не было предела, глаза его расширились от ужаса. Он вдруг вспомнил рассказ Мэриэл о своих долгих странствиях и о том, что после того как увидела она Минас-Тирит, она хотела идти в древнюю столицу Арнора, дабы увидеть разрушенные чертоги королей древности. Что, если уже тогда морнийцы были там? Что, если бы Гэндальф не поймал девушку на половине пути и не предложил идти в поход вместе с гномами? - Да, уже очень давно, - сказал один из совсем молодых юношей, что сидели здесь, и поник головой. - Неужели это всё, что осталось от Следопытов? - только и спросил Арагорн, не зная, что ещё сказать. Какая-то странная пустота затопляла сердце, и не было радости в груди от встречи с великими странниками севера, которые теперь больше походили на бездомных, тощих собак, которые потеряли всё на свете и вынуждены были ходить по свету, пока жизнь не покинет их. - Это все, кого нам удалось найти, - слегка поправил его командир и наконец протянул ему руку. - Моё имя Оравел, и я рад наконец встретиться с сочувствующей нашей беде душой, - Арагорн грустно улыбнулся ему и пожал руку, чувствуя на себе тяжёлый, почти мрачный взгляд своего попутчика. Он чувствовал, что в Арроке всё смешалось: с одной стороны, он не хотел мешать своему воспитаннику идти своим путём, но с другой - боялся потерять его, ибо знал, что они лишь тень Следопытов, лишь грубый, хмурый мятежник, у которого нет дома. - Оставайтесь с нами, - продолжил Оравел, бросая косой взгляд на Аррока. - Мы будем вам семьёй, - мятежник закатил глаза и отвернулся, ещё крепче стиснув руки на груди. - Вы что, не собираетесь спасать своих товарищей? - удивился Арагорн, и в глазах его заблистали яростные молнии. - А что, если они живы? - Они уже давно погибли, Странник, - горько, но с долей жестокой правды произнёс Оравел, отчего молодой нуменорец мгновенно вскочил на ноги, дивясь собственной вспыльчивости. - Но вы не можете сидеть на месте! - неистово воскликнул он. - Разве вы видели их смерть? Разве вы можете быть уверены, что ваши братья мертвы? - молчание было ему ответом, ибо Следопыты отчего-то боялись говорить ему что-либо. Девушка, сидящая возле костра и пронзающая взглядом Арагорна, лишь продолжала тихо помешивать дымящийся бульон. - Нет, мы не видели их смертей, потому что спасали собственные шкуры! - разъярённо проговорил Оравел, тоже вставая с места и становясь напротив Эстеля, твёрдо смотря в его блистающие глаза. - Следопыты не могут исчезнуть, мальчик, мы защитники этого мира, а потому не могли рисковать! - Но вы смогли рисковать жизнями собственных товарищей! - Арагорн решительно обвёл взглядом странников, сжимая руки в кулаки и чувствуя, как ногти больно впиваются в кожу. - Послушайте, ведь я вырос на рассказах о ваших приключениях, - неожиданно успокоился он и с горечью сжал губы. - Всё это время я верил и знал, что вы самые доблестные и мужественные войны всего Средиземья, но теперь я вижу, что ошибался. - Мы были такими, когда нас вёл наш король, однако теперь мы одиноки, - ответил ему Оравел, хмуря брови. - Нас мало, и нам не за что сражаться. Осталась лишь пустота, в который мы бессмысленно странствуем, надеясь найти свой дом. - Есть за что сражаться, - не объясняя, не говоря лишних слов и вычурных фраз, Арагорн ответил просто, но таким голосом, что каждый невольно почувствовал, как защемило от боли сердце. Молодой нуменорец обвёл всех взглядом и отошёл от костра, обернувшись к ним спиною. - Я обещал лорду Элронду, обещал самом себе, что найду Элладана, во что бы ни стало, - проговорил он совсем тихо. - Я отправляюсь в Аннуминас, - лишь бросил он напоследок более громким голосом. - Ты сошёл с ума! - мгновенно вскочил на ноги Аррок и подошёл к нему, кладя руку на плечо, словно взывая к его здравомыслию. - В Аннуминасе тебя ждёт верная смерть, мальчик, - хоть в чём-то Оравел был согласен с мятежником. - Пусть идёт, - вдруг прервал всех твёрдый, призрачный голос девушки, что всё это время молчала. Арагорн, удивляясь этим странным, неожиданным словам, обернулся к ней и невольно дрогнул от того, что она стояла очень близко и чересчур пристально смотрела в его глаза. В её взоре чудилось что-то потустороннее, но столь мудрое и необъятное, что дыхание Эстеля участилось от странного волнения. - Твой путь не закончится в Аннуминасе, Странник, - имя своего он ей не говорил, однако она знала его. - На востоке родится надежда и погаснет звезда. Эти таинственные слова отчего-то придали ему сил, и Арагорн медленно склонил голову перед предсказанием молодой пророчицы. В последний раз взглянув на свой народ, в котором неожиданно разочаровался, Эстель повернулся на север и почувствовал, как крепкая рука Аррока сжала его плечо. Встретившись с твёрдым взглядом своего попутчика, Арагорн понял вдруг, как сильно дорожит этим суровым человеком, и на душе стало чуть легче. Может быть, ему всё-таки удастся бросить вызов судьбе и спасти тех, кто был ему очень дорог? Может быть, ещё не всё было потеряно? Всё же он был Следопытом, настоящим Странником Севера, а они никогда не отступали, даже если им грозила смерть.