Шаги в пустоте

В лесу было тихо, замолкли ветра, и на землю бесшумно падали бурые листья, в бумажных сердцах своих хранящие золото солнечных лучей. Чёрная тропа стелилась сквозь туманную завесу, за хрустальным пологом тьмы не видны были для глаз дальние деревья, скрывающие в полумраке свою страшную наготу. Сквозь листья, что ещё держались на серых, скрюченных ветвях, еле-еле пробивались алые лучи ступающего по небосводу солнца, и по дороге вился узор, разукрашенный всеми цветами полуденного мира. Ступая быстро, но так тихо, что шаги не были слышны даже мышам, шуршащим под корнями, человек в чёрном плаще на мгновение остановился и прислушался к тишине леса, чувствуя, как тревожно дышит земля, предупреждая путника о незваном госте. Под плащом бродяги сверкнули посеребрённые ножны и белый рог, чуть треснутый, и во тьме капюшона загорелись пламенем пасмурные глаза. Молодая рука медленно легла на рукоять, ветер резко рванул вперёд, и встрепенулись под набегом холодного воздуха полы пыльного плаща. Как бы ни всматривался человек в глубину туманного леса, ничего не видел его острый глаз, ничего не чувствовала его тревожно вздымающаяся грудь. - Ты посмел перейти границы нашего государства, колоброд, - раздался чей-то холодный, звенящий голос прямо у мужчины над головой, и он вскинул взор вверх, надеясь найти там незнакомца, что заговорил с ним. Не успев даже обернуться вокруг своей оси, человек в плаще заметил у лица своего острый наконечник эльфийской стрелы и остановился, примирительно поднимая в воздух руки. - Я не враг тебе, - проговорил бродяга голосом мужественным, твёрдым, в дружеском жесте снимая капюшон с головы. Пасмурные глаза блеснули отважным пламенем, чёрные, чуть слипшиеся волосы упали на лоб, и пот крохотными жемчужинками блеснул на его волевом подбородке. - Вот как, - насмешливо процедил эльф, пристально разглядывая своего смелого соперника и не опуская лука с направленной прямо на бродягу стрелой. - Ты переступил границу Лихолесья и зря это сделал. Его величество король решит, какова будет твоя судьба. - Я не враг тебе, - повторил бродяга очень спокойно, словно не было стрелы у его горла и будто не мог он умереть от руки эльфа, защищающего свои территории. - Мне нужно попасть в Эсгарот, и только. - Что тебе нужно там? - голос эльфа сверкнул подозрительностью и сталью, но мужчина внешне оставался спокоен, как гладкая поверхность не тронутого ветром озера. - Моя сестра, что ушла туда, в опасности, - честностью загорелись глаза бродяги. - Как твоё имя? - в глазах эльфа отразилось подозрение. Человеку в чёрном плаще даже на миг показалось, что тот вздрогнул от его слов. - Странник, - отозвался мужчина, чуть склоняя голову перед острым наконечником стрелы. Наваждение пропало, и глаза эльфа снова похолодели, превращаясь в два синих хрусталика льда. - Мне жаль, но я выполняю долг, а потому обязан отвести тебя к моему отцу, - не опуская лука, эльф аккуратно отступил, пропуская вперёд незадачливого путника. - Твой лес становится темнее с каждым часом, Леголас Зеленолист, но не я виноват в этом, - проговорил Странник, пристально взирая на эльфа, в котором мгновенно признал принца Лесного королевства. - Я не враг тебе, - вновь повторил он. - Есть враги и пострашнее. Леголас ничего не отвечал, только наконец опустил лук, пристально наблюдая за таинственным человеком в чёрном плаще. Странное дело, но отчего-то эльфу хотелось ему верить. - Через ваш лес должны были путешествовать гномы, - неожиданно произнёс мужчина, замечая, что в глазах Леголаса озёрами отразилась заинтересованность. - Они были не одни, с ними путешествовала девушка, - как можно более небрежно поправил эльфийский принц, не сразу замечая, как ярко загорелись глаза Странника. - Мэриэл? - спросил он с волнением и невольно шагнул навстречу эльфу, вмиг теряя всё своё самообладание. - Мэриэл была здесь? Девушка с волосами цвета... - Вечерних звёзд, - уголки губ эльфийского принца на мгновение выразили подобие улыбки, и бродяга посмотрел на него с удивлением. - Да, она была в нашем королевстве. - Где она сейчас? - тревожно спросил Странник. - Отправилась вместе с гномами в Эсгарот, - незамедлительно сказал Леголас, рассматривая мужчину с откровенным, холодным интересом. - Торин Дубощит мечтает вернуть себе Эребор и вновь надеть корону Короля-под-горой. - И он наденет, - твёрдо проговорил бродяга и уверенно пошёл на восток, ни на миг не оборачиваясь назад. Звонкая стрела пролетела возле его щеки и воткнулась в ствол одного из высоких деревьев. - Мне кажется, ты что-то забыл, - сурово остановил его Леголас, преграждая ему путь. - Ты перешёл границы, и теперь ты мой пленник. - Ты хочешь казаться похожим на своего отца, - глаза Странника очень ярко сверкнули, окрашивая всю глубину его пасмурных озёр, - но на самом деле никогда не сможешь стать его тенью. Если бы ты хотел быть похожим на отца, ты бы не носил её перчатки за поясом, - последние слова заставили Леголаса остановиться и вновь опустить поднятый в воздух лук с острой стрелой. Он никак не ожидал, что бродяга может оказаться таким проницательным. - Не зазнавайся, колоброд! - взор эльфийского принца почернел. - Помни о том, что я могу засадить тебя в темницу на тысячу лет, и ты никогда не сможешь увидеть свою подружку. Ты здесь один, и у тебя здесь нет друзей! - И никогда не будет друзей, ибо все знают, что лесные эльфы высокомерны и ни за что не ступят за порог, дабы помочь другим, - теперь и голос бродяги стал холодным. - Никогда бы я не захотел иметь такого друга! Однако... - Странник поднял на эльфа свой глубокий взор, - у тебя перчатки Мэриэл. Откуда? - Долгая история, - небрежно передёрнул плечами Леголас, хмуря изящные брови. - Но Мэриэл и правда в опасности, - отчего-то тихо прозвучали его слова. - Что тебе известно? - мгновенно спросил его бродяга, взволнованно сверкая глазами. - Она спасла мне жизнь и получила серьёзное ранение. Я сделал всё, что было в моих силах, но яд чёрной стрелы странно на неё подействовал — её руки начали чернеть, покрываться чёрным инеем, - невольно голос Леголаса стал мягче, но бродяга теперь не удивился этой странной перемене. - Значит я должен спасти её, - Странник решительно нахмурился, и глаза его блеснули неподдельной тревогой. - Если не буду рядом с ней сейчас, никогда не смогу простить себе этого. Леголас посмотрел на него очень внимательно, словно размышляя над тем, как ему поступить. Он не мог предать своего отца, не мог пойти против закона собственного королевства, а потому не имел права отпускать бродягу. Каждый должен уважать границы Лихолесья и не заходить туда, куда заходить не следовало. Но, посмотрев в глаза Странника, Леголас неожиданно задумался о том, чего стоит человеческая жизнь, такая короткая, почти мимолётная, но которая обязана быть яркой и по-настоящему прекрасной. Мэриэл не была обыкновенной девушкой из Ривинделла, она была той, кто не задумываясь бросится наперерез стреле, летящей в другого, пусть даже почти незнакомого ей. - Сейчас сюда придёт стража, - неожиданно тихо проговорил Леголас холодным голосом. - Подыграй мне, и я отведу тебя на восток, - эльфийский принц на секунду замер, всматриваясь в глаза Странника. - Только ради Мэриэл. - Ради Мэриэл, - повторил мужчина, едва заметно кивнув головой. Эльфийский принц грубо взял его за плечо и толкнул его вперёд, призывая идти быстрее, словно пленника. Странник бросил на него такой гневный взор, на который он только был способен, и поплёлся рядом с эльфом, слыша, что к ним кто-то приближается. Переглянувшись с эльфом, мужчина внезапно оступился и специально упал на землю прямо в ту минуту, когда стражники с высоко поднятыми луками окружили их с Леголасом небольшой отряд. - Вставай, колоброд, - грубо бросил ему эльфийский принц и рукой приказал убрать стрелы. Стражники мгновенно ему повиновались. - Милорд, мы можем помочь вам отвести пленника во дворец, - подошёл к Леголасу начальник отряда, суровый эльф с бурыми волосами цвета осенней земли. В его устах синдарин звучал немного грубо, словно он не желал тратить время на то, чтобы выговаривать каждое сладкозвучие этого прекрасного языка. Странник, понимающий каждое его слово, прислушался к разговора, думая о том, как сбежать, если всё же Леголасу не удастся провести стражников. О том, что эльфийский принц мог просто предать его, он отчего-то думать не хотел. - Благодарю, Эанодир, но я хочу самолично отвести преступника к моему отцу, - невозмутимо ответствовал ему эльфийский принц, пристально наблюдающий за тем, как Странник медленно поднимался с земли, небрежно отряхивая одежду от листьев, и внезапно понимающий, что бродяге известен язык эльфов, и сейчас он невольно подслушивает разговор. Это отчего-то развеселило его, но свой смех Леголас решительно спрятал за маской холодности. - Очень хорошо, милорд, - чуть склонил голову в вежливом поклоне стражник, надменно взирая на пленника. - Однако ваш отец просил передать вам, что вы обязаны немедленно быть во дворце, милорд. Простите, что не сказал вам сразу. - Зачем мне быть во дворце? - удивился Леголас, повернувшись к Эанодиру и пристально посмотрев в его глаза. - Я не знаю, милорд, - честно пожал плечами стражник. - Полагаю, это как-то связано с допросом одного из орочьих тварей, которого Тауриэль удалось захватить в плен. Может быть, ваш отец узнал от него то, что заставило его отдать приказ закрыть ворота и никого не впускать и не выпускать из нашего королевства. - Мой отец приказал закрыть ворота? - удивлению молодого принца не было предела. - Почему же вы тогда не во дворце? - Его величество приказал нам отыскать вас, милорд, - преданно ответил стражник, и сердце эльфийского принца упало. Теперь Странника спасти не удастся. - Что ж, вы нашли меня, - хмуро, даже слишком холодно проговорил Леголас, бросая сумрачный взор на Странника, совершенно спокойно слушающего их разговор и прекрасно понимающего, о чём они говорят. Пропустив стражников вперёд и оставив бродягу на их попечение, эльфийский принц пошёл в самом конце их небольшого отряда, пристально разглядывая гордую спину Странника, шедшего впереди. Бродяга никак не реагировал на то, что эльфы иногда грубо подталкивали его, призывая идти быстрее, и его взор, направленный далеко вперёд, пытался выхватить в полумраке серебристые стены дворца Лесного королевства. Всем своим существом он чувствовал напряжение, охватившее Леголаса, идущего за ним, и знал, что эльф искренне всё ещё пытается придумать, как его спасти. Внезапно глаза Леголаса загорелись безумной идеей, и он, отбросив все сомнения, незаметно опустился на корточки и взял с земли небольшой камень. Небрежно подбросив его, он неожиданно пустил его в крохотную белую паутинку, мгновенно слыша, как цепочной реакцией начинает дрожать весь лес, облеплённый этой ужасной паутиной. Эхом раздался этот крохотный шорох, и весь лес зашевелился. Бродяга, никак этого не ожидавший, незаметно бросил взор на Леголаса, но тот не видел его, взирая куда-то высоко вверх. - Пауки, - предостерегающе крикнул стражник, вытаскивая из-за спины лук со стрелами. Эльфы засуетились, вглядываясь в темноту леса, из которой с минуты на минуту должны были вылезти огромные пауки, и бродяга невольно восхитился их спокойствию. Леголас коснулся его плеча как раз в тот самый момент, когда восемь ужасных глаз сверкнули в безликой темноте и на эльфов напали восемь косматых ног. - Пошли, - шепнул эльфийский принц, бегом устремляясь в темноту. Бродяга, немного помедлив, ибо не мог так просто бросить сражающихся, бросился вслед за своим попутчиком, который мгновенно потерялся в кромешной темноте Лихолесья. Будучи Следопытом, Странник ничуть не испугался этого и, осторожно осмотрев землю, моментально нашёл следы эльфа. Бросившись примерно в том направлении, куда должен был пойти Леголас, бродяга побежал, что есть силы, напоминая себе о том, что должен спасти Мэриэл. Выбежав на одну из более менее солнечных полян под бурыми деревьями, Странник огляделся ещё раз и, приклонившись к земле, провёл рукой по земле, ощущая её тепло и тревогу. Словно утешая маленького ребёнка, он ласково провёл по её трещинкам, прислушиваясь к её дыханию и пытаясь понять, куда же побежал Леголас и где он скрылся. Тревога охватила его, когда его голову посетила мысль, что эльфийский принц мог встретиться с неприятностями. - На территории моего королевства ты не имеешь права быть, Следопыт, - услышал он внезапно голос за своей спиной и мгновенно обернулся, встречаясь со знакомыми ледяными глазами, совсем как у Леголаса. Трандуил, вытащив клинок из ножен, стоял перед ним, ярко блистая своими серебристыми доспехами. - Я не хотел обидеть вас, ваше величество, - учтиво заговорил Странник, чуть склоняя голову. - Мне лишь нужно попасть в Эсгарот. Трандуил посмотрел на него с холодным интересом, перемешанным с надменностью, но не торопился ничего говорить. Он медленно обошёл бродягу, рассматривая его, и тот нахмурился, кладя руку на рукоять меча. - Ты идёшь за ней, - проницательно проговорил король, внимательно следя за реакцией Странника. - За девушкой с чёрными руками. Трандуил не знал этого наверняка, но Ривинделл сквозил в обоих молодых людях, и он предполагал, что они как-то связаны. К его же счастью, он угадал всё то, что так тщательно скрывал бродяга. - Пусть даже и так, - смело отозвался бродяга, ничем не выказывая ни своё удивление, ни недовольство. Ему не очень-то было приятно говорить с Трандуилом о Мэриэл. - Людям с Севера сейчас очень опасно доверять, - нахмурился лесной король. - Вы защищаете Мэриэл? - глаза Следопыта загорелись неподдельным, жгучим удивлением. - Говорят, морнийцы снова взялись за старое, ибо нашли своего предводителя, - сумрачно ответствовал Трандуил, игнорируя его вопрос. - Каждый из нас знает, что они могут принимать облик обыкновенного человека, и только в битве они показывают свой настоящий вид. - Я не буду с вами сражаться, - сурово отрезал Странник, впрочем не отнимая руки от рукояти клинка. - Я не враг вам, я лишь хочу защитить свою сестру. - Она носит в себе огромную силу, опасную, но при этом равную силе нашего Врага, - с этими холодными словами Трандуил бросился на Странника, который был готов к такому исходу. Подняв свой клинок, бродяга принялся отражать удары королевского противника, и вскоре тот понял, что перед ним не простой воин. Искусно управляя мечом, Странник ни одного удара не пропустил и даже несколько раз со смелостью пускался в атаку, нисколько не боясь тысячелетнего опыта короля, закалённого во многих битвах. Нахмурив брови, Трандуил, не теряя самообладания, бросился в атаку, со скоростью ветра кружась вокруг своего очень молодого противника, и Следопыт начал отступать назад, чувствуя, что пока не может соперничать с таким славным противником. Предчувствуя поражение, Странник, однако, всё ещё очень крепко держал в руках своих меч, не позволяя сопернику приблизиться ни на шаг. - Отец! - раздался вдруг зычный оклик совсем рядом с ними, и оба противника одновременно остановились, скрестив в последний раз острые клинки. Леголас выбежал из-за дерева и заслонил собою Следопыта, уже опустившего меч. В волосах молодого принца виднелись запутавшиеся чёрные веточки, что служило доказательством того, что он попал в неприятности. - Оставь его и позволь ему уйти, - голос эльфийского принца был холоден и как никогда решителен. - Ты помогаешь ему? - изящная бровь Трандуила недоверчиво взлетела вверх. - Да, - не боясь своего ответа, сказал Леголас, чуть склоняя перед королём голову. Его отец стоял недвижимо, не зная, что сказать сыну, ибо никак не ожидал, что всё так обернётся. Трандуил несомненно ждал другого ответа от преданного сына и теперь, не понимая, с какой-то непонятной грустью и гневом, смотрел на него во все глаза. Смело выдержав его взор, Леголас отвернулся от отца и посмотрел на Следопыта. - Прости, что покинул тебя, на меня напали пауки, - сказал он сумрачно. - Я... отправляюсь с тобой, - на эти слова Странник кивнул ему. Эльфийский принц, даже не взглянув на отца, покинул поляну, уводя за собою человека в чёрном плаще. Трандуил же на мгновение остановил бродягу, в последний раз всматриваясь в его пасмурные глаза. Странник вежливо склонил перед ним голову, но ничего не сказал и скрылся, следуя за своим неожиданным попутчиком. В глазах эльфийского короля мелькнула горечь и странное, почти незнакомое чувство, словно перед ним только что восстал призрак из прошлого, очень ему дорогой. Два воина, эльф и человек, эта столь странная компания - впрочем такая же странная, как и компания из гномов и девушки с волосами цвета звёзд - отправилась на восток, преодолевая большие расстояния за короткое время. Между ними чувствовалось напряжение, ни слова не было проронено с тех пор, как они покинули опустошённого своими мыслями Трандуила. - Почему твой отец напал на меня? - остановил Странник Леголаса, когда они вышли на освещённую солнцем опушку и увидели впереди каменный берег, спускающийся к воде. Это было то самое место, где застал гномов и девушку Бард, но теперь здесь было пусто. - Он теперь опасается всего, что может навредить его народу, - голос Леголаса был холоден, как зимний вечер. - Думаешь, он защищал Мэриэл и поэтому спрашивал о том, морниец ты или нет? Как же!.. Мой отец думает лишь о благополучии своего королевства, а на остальные жизни ему... наплевать. - Поэтому ты спас меня? - неожиданно задал вопрос бродяга. - В кои-то веки хочу почувствовать себя свободным. К тому же мне не безразлична жизнь той, за которой мы идём, - принц холодно пожал плечами, прислушиваясь. Странник, мгновенно почувствовав его тревогу, тоже напрягся, оглядывая каменные берега. Что-то ярко-огненное блеснуло на солнце, и Леголас, пробежав несколько метров вперёд, поднял лук, направляя его на неожиданную гостью. Эльфийка тоже мгновенно среагировала, видимо, услышав едва заметный шорох, и её тетива зазвенела в опалимом солнцем воздухе. - Тауриэль, - удивлённо проговорил эльфийский принц, опуская стрелу и убирая её в колчан. - Откуда ты здесь? - Иду за гномами, - её голос немного дрогнул, и глаза молодого принца потемнели, превращаясь в льдинки. В эту минуту Странник ступил на каменный берег и подошёл ближе к ним, отчего Тауриэль мгновенно нахмурилась и напряглась. - А почему здесь ты, мелонен? И кто этот человек? - Его зовут Странник, - ответил Леголас незамедлительно, и бродяга мгновенно почувствовал, как изменился его голос, стал холоднее, жёстче. - Мы идём за Мэриэл. - За девушкой, что путешествует с гномами? - Тауриэль была удивлена, и её пристальный, серьёзный взор сверлил Следопыта, словно желая прожечь его насквозь. - Да, именно за ней, - кивнул Странник, чувствуя, что Леголас не способен отвечать. - Тогда нам по пути, - лицо эльфийки немного просветлело. - В таком случае отправимся вместе, - холодно проговорил эльфийский принц и решительно направился на восток, к озеру, что расстилалось зеркалом перед ним. - Стой, - вдруг остановил его Странник, и Леголас сурово обернулся к нему, неожиданно замечая его рассматривающего что-то в камнях. - Что там такое? - эльфийский принц немедленно подошёл к попутчику и присел рядом с ним, наконец замечая то, что привлекло Следопыта. Крохотная лужица чуть почерневшей крови, уже немного загустевшей, отсвечивала опасным пламенем среди камней, и это не могло предвещать ничего хорошего. - Гномы были здесь, - поднимая с земли маленькую тряпочку, пропитанную кровью, Странник был сумрачен как никогда. - Это кровь молодого гнома, - холодно отозвался Леголас, едва заметно бросая взор на Тауриэль, не имеющую возможности выговорить от страха и волнения ни единого слова. - Темноволосый принц был ранен орками на нашем мосту. - Кили... - задумчиво проговорил Странник, судорожно сжимая в руке тряпочку, которой молодой гном пытался убрать кровь. - Но он был ранен моргульской стрелой, а значит... - Он не жилец, - сурово бросил Леголас, поднимаясь на ноги и продолжая путь. Странник переглянулся с красивой эльфийкой, проницательно увидев, что она не чувствует земли под ногами, что известия о Кили сильно взволновали её, и пошёл вслед за Леголасом, чувствуя, что они уже очень близко. Сердце его бешено билось высоко в подбородке, но он никогда бы никому не признался, что теперь его храброе сердце сжимал ещё и страх.