Любовь, магия и сумеречные талисманы

8 мая 515 года после пробуждения Солнца Высшая школа магических искусств, Вечноцветущий Бор Откинувшись на спинку деревянной лавочки, Хиро подставлял лицо под тёплые солнечные лучи. Алекса сидела рядом, подобрав под себя ноги, и листала научный трактат по демонологии «Предпосылки скорой мутации. Как выявить на раннем этапе и предотвратить обращение?». Хиро его уже прочёл, поэтому терпеливо ожидал, когда она осилит последние страницы и они смогут отправиться на прогулку в Наньху. Он немного нервничал, из-за чего грыз губы и то и дело заправлял за уши непослушные пряди, но ветер снова бросал их в лицо, щекоча щёки и нос. Хиро тихо фыркал и морщился, жалея о том, что не собрал их в хвост, решив оставить распущенными. В выходной день вполне можно было обойтись без формальной причёски, однако ветреная погода диктовала свои условия. Хиро их не учёл. Мучаясь от безделья, он посматривал на Алексу и замечал, что время от времени, отвлекаясь от чтива, она тоже украдкой бросает на него взгляды. Это волновало его. Хотелось сесть ближе, так, чтобы дотрагиваться коленками, чтобы слышать биение её сердца. Вдруг оно даст ответы на мучающие вопросы? Но он не мог, первый раз в жизни робея перед девушкой. За всё время, которое они провели вместе, усердно тренируясь, изучая дополнительную литературу по техникам боя, посещая школьные мероприятия и болтая обо всём подряд, он так и не разучился думать о ней в том самом ключе. Она не могла быть для него просто одноклассницей или напарником. Нет, он справлялся с контролем, и со стороны казалось, что они отличные друзья, но внутри Хиро бушевал ураган страсти, неусмиримый и необузданный. Каждое утро в душевой он ласкал себя и шептал её имя, заглушая шумом льющейся воды вырывающиеся из груди стоны. — Хочешь, я сделаю тебе причёску? — неожиданно спросила Алекса, повернувшись. — У тебя красивые густые волосы, я бы могла заплести тебе сложную объёмную косу, у тебя самого так не получится. Хочешь? Хиро удивлённо моргнул. — Да ладно тебе, — чуть прищурившись, продолжила она. — Или ты думаешь, что мне всё ещё нельзя дотрагиваться? — Лучше не стоит рисковать, — уклончиво ответил Хиро. — Я сам заплету. — А я бы рискнула, — не унималась Алекса. — Ты серьёзно? Хочешь отправиться в лекарию на пару дней? — Ой, ну что за глупости. Я в щитке. Да и не ударишь ты меня, я в этом уверена. Мы с тобой три месяца дружим, мы лучшая команда класса, чувствуем друг друга в бою, между нами есть доверие, хоть ты этого и не признаёшь. — Мне кажется, это слишком самонадеянно, — буркнул Хиро, собрал волосы и перекинул их через правое плечо, подальше от Алексы. — Дай мне руку. — Та требовательно посмотрела на него и, не дожидаясь реакции, схватила за руку, сунув в неё свою косу. Хиро даже не успел отстраниться. Его ладонь уже сжимала тугую косичку, а губы напротив растянулись в довольной улыбке. Сказать, что он был шокирован, ничего не сказать. Волосы не ударили током, значит, он уже в близком круге Алексы, она ему доверяет. Может ли это означать, что она к нему что-то чувствует? — Невероятно… я не ожидал, — растерянно прошептал Хиро и, бережно погладив шелковистые переплетающиеся пряди, нехотя отпустил косу. — Ну что, позволишь? Нет, если думаешь, что мне нельзя, я не буду. Я же не могу залезть тебе в голову. — Сказав последнюю фразу, Алекса помрачнела. — Но мне было бы приятно узнать, что ты считаешь меня хорошим другом. Хиро смотрел на неё заворожённо: он всё ещё не мог оправиться от произошедшего. — Наверное… можно попробовать, — смущённо произнёс он, направляя все усилия на то, чтобы не покраснеть. Сердце заколотилось быстрее. Он знал, что волосы не ударят её, но так просто признаться в этом не мог. Понимание, что сейчас рухнет ещё один разделяющий их барьер, одновременно и радовало, и пугало. Всё развивалось с чудовищной стремительностью, они сближались всё сильнее. Первый обоюдный смех над шуткой, первое соприкосновение плечами, первые дружеские объятья, первый поход на прогулку в город. С того момента, как они стали напарниками, они ни разу не поссорились, и Хиро очень жалел, что однажды сорвался на Алексу; тогда у озера, он был с ней непозволительно груб, в то время как она этого совсем не заслуживала. Алекса была самой лучшей — о ней хотелось заботиться и защищать. Но он безумно боялся показать ей истинные чувства: ведь на поверку могло оказаться, что они не взаимны. Прикусив нижнюю губу, она воодушевлённо кивнула. Рука плавно поднялась, нырнула ему в волосы, невесомо скользнув по шее. Прохладные, нежные пальцы, погрузившись в пряди, легко дотронулись до кожи затылка и опустились вниз, словно расчёсывая. Прикосновение Алексы породило волну мурашек, которая пробежала по всему телу и разлилась приятным теплом в низу живота. Стало жарко. Медовые глаза сияли точно два рассветных солнца. Их свет наполнял Хиро, вытесняя все посторонние мысли и сомнения. Он смотрел в них и не мог отвести взгляд, а между ним и Алексой в этот момент искрилось какое-то невероятное волшебство, природу которого Хиро не понимал. Будто весь мир остановился, и в этом мире остались только двое: он и она. — Ну привет, парень, — проговорила Алекса, лаская прядки. — Причёска, — напомнил Хиро и резко развернулся спиной. Наваждение схлынуло. Стало немного спокойнее. «Что это сейчас было? Ведь было же, точно было!» — Ах да, прости, — встрепенулась Алекса и как ни в чём не бывало принялась за дело. На Хиро тут же обрушился вал тактильных ощущений. Никогда прежде он не мог себе представить, что кожа головы настолько чувствительна. Прикосновения Алексы не шли ни в какое сравнение с его собственными. Вроде бы, она просто делала ему причёску — ничего особенного. Только почему это действо казалось таким интимным? Хиро ловил себя на мысли, что ещё чуть-чуть — и он начнёт пускать слюни, как прыщавый подросток в позднем пубертате, разглядывающий найденные у отца откровенные картинки. Ни на одну девушку у Хиро не случалось столь сильной физической реакции, а девушек у Хиро было много. Сейчас он даже корил себя за разгульное прошлое и радовался тому, что у него хватило мозгов нигде не засветиться с очередной девицей сомнительной репутации. Он сгорел бы со стыда, если бы Алекса услышала подобные слухи. Когда Хиро почувствовал, что в штанах становится совсем тесно, Алекса вдруг опустила ладони на его плечи и, повернув к себе, заключила: — Ну вот и всё. — Затем она окинула его взглядом и, улыбнувшись, добавила: — Красивый. Услышав это, Хиро едва не подавился слюной. «Держать лицо, держать лицо», — твердил себе он, но с мимикой перестарался, сделавшись очень серьёзным. — Спасибо. А теперь едем в город. Надоело тут сидеть. — Ему оставалось надеяться, что длина рубашки способна прикрыть позор, выпирающий у него в области ширинки. На его предложение Алекса подарила ему неопределённый кивок, потом встала, сунула книжку в наплечный мешок и, когда Хиро зашагал по аллее, проследовала за ним.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Город Наньху располагался на берегу озера Эйр, самого большого в Долине Жизни, и дававшего начало множеству полноводных рек, которые расползались сетью водяных артерий по всей Долине. Он был одним из самых старых торговых городов, основанных ещё первым Императором Озёрного Края в то время, когда эта территория входила в состав Империи. Частые сражения в непосредственной близости от города, а иногда и в нём самом, ничуть не повлияли на его популярность. Людям нравилось тут жить. Красивый край: широкое чистое озеро, вечнозелёные леса, величественно возвышающиеся над горизонтом горы. Однако вместе с простым рабочим и торговым людом город притягивал к себе шарлатанов и проходимцев всех мастей, которые были не прочь поживиться за чужой счёт. От школы до Наньху было тридцать минут езды. Хиро и Алекса скакали неторопливой рысью. Лошади, чувствуя свободу, били крыльями и тянули шеи к небу, в желании оторваться от земли и воспарить. Понимая стремления животных, наездники им это позволяли и тоже с удовольствием наслаждались краткими, но захватывающими перелётами. — Куда пойдём? — спросила Алекса, когда они уже почти достигли городских ворот. — Давай в «Пьяную пиранью», там хорошее обслуживание и всегда вкусная свежая рыба, — предложил Хиро. — Отлично, там и вид на озеро чудесный, и рядом куча торговых лавок, — согласилась Алекса. — Мне нужно будет пробежаться. Я быстро. Город встретил их пылью широких проспектов, шумными возгласами продавцов, восхваляющих свои товары, и беспорядочно снующими горожанами, которые того и гляди норовили самоубиться под копытами проезжающих всадников. Нет, Минори в сравнении с Наньху была средоточием спокойствия и благородства. Когда добрались до таверны, Алекса убежала по делам, а Хиро вошёл в здание, занял столик у окна, открывающего вид на Эйр, и сделал заказ. Всё, что ему оставалось, — это сидеть и разглядывать интерьер и посетителей. «Пьяная пиранья» была типичной таверной, оформленной в стиле хижины рыбака, но и тут не обошлось без лоска. Деревянные поверхности блестели лаком, на потолках висели сети, сплетённые из серебристых шёлковых нитей, а официанты носили добротно сшитые кипенно-белые рыбацкие комбинезоны из плотного хлопка, украшенные дорогими резными пуговицами. Хиро заволновался, когда посмотрел на время. Алекса обещала возвратиться через пятнадцать минут, а прошло уже более получаса. Предварительно оплатив заказ и сообщив официанту, что скоро вернётся, он вышел на набережную. Осмотрелся. Алексы здесь не было. Вокруг всё так же мельтешила разношёрстная толпа, а торговцы пытались привлечь к себе внимание, распевая набившие оскомину незамысловатые кричалки. Он заметался, всё отчётливее понимая, что Алекса, не предупредив, далеко уходить бы не стала. Она всегда отличалась пунктуальностью и чуткостью в отношении Хиро, а значит, могло случиться что-то плохое. Страх моментально заполнил сознание, но соображать нужно было быстро. И тут Хиро вспомнил, что, когда Алекса заплела ему волосы, то не попросила у него ленту, а значит, перевязала чем-то своим. Он был тогда сильно не в себе, чтобы обратить на это внимание, и теперь, перекинув через плечо косу, увидел на её кончике кожаный шнурок, который Алекса носила на запястье. Судорожно в него вцепившись, Хиро прикрыл веки, а когда глаза вновь распахнулись, то краски обыденности померкли, и от шнурка протянулась призрачная радужная нить, уходящая в один из переулков. Хиро рванул по следу, натыкаясь на случайных нерасторопных прохожих и сшибая столики с товарами, которые ушлые продавцы вытаскивали прямо на тротуар. Ему было всё равно — его интересовало только одно: где Алекса? Пробежав несколько кварталов, петляя по улицам и не упуская из вида радужную нить, он влетел в тёмную подворотню, зажатую между двух трёхэтажных домов, и увидел её. — Ля какая, длинноногая, большеглазая, курносая. Такая деваха нарасхват будет, — приговаривал жирный мужик, связывая руки у Алексы за спиной. — Она магичка и, похоже, из высшей школы. Видишь эмблему на рубашке? Проблем не оберёшься. Может, ну её? — недоверчиво скривился тощий, точно оглобля, рыжий, поддерживающий безвольное тело Алексы за плечи. — Не зарывайся, Джек. Будешь с боссом спорить? Сказали взять её, значит, берём её, — раздражённо оскалился широкоплечий верзила. Он стоял в стороне, рядом с запряжённой крытой телегой, из-под тента которой торчали длинные доски, видимо, для отвлечения внимания. — Баранья твоя голова, Стэн! Совсем не вдупляешь? У неё могут быть влиятельные родственники. К тому же сильная она, — парировал рыжий Джек. Тем временем жирный уткнулся носом в шею Алексы и бесстыдно впился губами в её нежную кожу. — Не отвлекайся, Свин! Быстрее вяжи её. Я вообще не в курсе, сколько на ней мой сон продержится. Путы вон сразу сбросила, — зашипел Джек. Свин недовольно фыркнул, но послушался. — Лохмы ей обрежем, и станет податливой, как потомственная бордельная потаскушка. А насчёт родственников, тебе-то что переживать? Не твоя это забота. Они старались говорить тихо, но Хиро отлично расслышал весь разговор. Это были типичные работорговцы, промышляющие в приграничных городах. Для них не составляло особого труда схватить нужного человека, обездвижить и увезти в соседнее государство, а там попробуй найти следы. С магами дела обстояли сложнее, но и они не были застрахованы от такой скорбной участи. Пользуясь эффектом неожиданности, даже более слабый нападающий, мог ловким точным ударом пробить простой повседневный щиток, который маги поддерживали на себе постоянно, сковать тело заклинанием или погрузить в сон. Алекса была одна, а злоумышленников — трое. Хиро охватила плохо контролируемая ярость, по телу разлилась адская смесь гормонов стресса. Но он знал, что в таком состоянии ни за что не справится с тремя, пусть даже не самыми сильными магами. По сути, опасность представлял только девятый, прочесть его уровень Хиро смог не сразу. Им оказался рыжий Джек. Верзила Стэн был восьмым, а Свин — шестым. Время утекало. Собрав волю в кулак, Хиро окутал себя мощным магическим щитком, поглощающим любые виды магии — энергозатратно, но рисковать нельзя, — выровнял сбившееся дыхание и сердечный ритм, заставил мозг отключить страх и вызвал состояние благости. Голова заработала в многофункциональном и максимально эффективном режиме. И первое, о чём подумал Хиро, это о том, что он облажался, даже не вступив в сражение. Он не сможет наложить на Алексу щиток. Не сумеет. Она всегда справлялась с этим сама, и Хиро попросту отложил изучение этого навыка на потом. Идиот! Оставалось надеяться, что бандиты будут беречь Алексу, как ценный товар, не станут ей прикрываться, а угрозу в виде Хиро не воспримут всерьёз и сразу кинутся в бой, чтобы его обезвредить. Дальше размышлять он не стал и в следующее мгновение, обнажив клинок, метнулся к преступникам, на ходу посылая в спину Стэна шаровую молнию.