Любовь, магия и сумеречные талисманы

Алекса одарила Хиро победной улыбкой и отработанным движением вогнала меч в ножны. — Ну, что скажешь? На широкой тренировочной площадке, окольцованной кустами стриженого можжевельника, никого, кроме них, не было. В этот летний пятничный вечер другие ученики либо бездельничали, либо уехали в город в поисках острых ощущений, поэтому поединку никто не помешал. — Что тут сказать?.. Ты выстояла, значит, ты — мой напарник. Я всегда держу своё слово, — не успев отдышаться, ответил Хиро. Он приложил немало усилий, чтобы одолеть эту особу, но ему не повезло. Алекса оказалась удивительно ловкой и вёрткой — отбила все удары меча, а щит, обволакивающий её тело, выдержал всю магию, которой Хиро пытался его разбить. С такими умелыми противниками он встречался нечасто. — Три минуты — значит, три минуты. Я не справился. — Расстроился? — склонив голову к плечу, заглянула в глаза Алекса. Сбившееся дыхание, покрасневшие щёки, прилипшие к влажным вискам пряди придали её облику ещё больше соблазнительности. — Нет, — добавив в голос твердости, заявил Хиро. — Будем пробовать твою тактику. Но сначала нужно представиться друг другу. Смирившись с судьбой, он решил показать, что правила хорошего тона ему не чужды. Всем известно: знакомство — первый этап любых отношений. И уж если ему и Алексе предстоит на время учёбы стать не разлей вода, то этот важный этап необходимо пройти, а продолжение конфронтации ни к чему позитивному не приведёт. Конкретных норм для правильного знакомства не существовало, кроме единственного: помимо полного имени, нужно было рассказать о себе. Что-то на своё усмотрение. Обычно люди говорили о семье, о профессии и образовании, где живут и кто их родители. Получался мини-рассказ, по которому можно сделать вывод о том, что это за человек и что он из себя представляет. Хиро, конечно, давно знал и имя, и возраст Алексы. Он также догадывался, что у них одинаковый магический уровень. Поединок это подтвердил. В остальном она была для него тайной, а тайны Хиро не любил. Его пытливый ум жаждал больше информации обо всём на свете. Об Алексе особенно. К счастью, её не смутило запоздалое предложение Хиро. — Хорошо, я первая. Я Алекса Грей, двадцать лет, уровень магии девятый. — Она протянула руку для рукопожатия. Хиро несмело обхватил её и легонько качнул в воздухе. — В школу я не ходила, а училась индивидуально с наставниками, — улыбнувшись, продолжила Алекса. — Мой отец — военный, сейчас на заслуженной пенсии и занимается производством моющих средств, я ему помогаю со сбытом. Приходится много путешествовать, но, как по мне, это только плюс. — Хиро Кимура, — произнёс Хиро. Пришлось отпустить её руку. Невольно стремясь продлить приятное прикосновение, он держал её слишком долго. В самый последний момент подушечки его пальцев скользнули по коже ладони, и Хиро понял: Алекса не просто талантливая или удачливая. Её плотная, грубая кожа — результат неустанных тренировок с мечом. Пусть это объяснялось влиянием отца, его воспитанием и намерением вырастить из дочери воина, но нельзя недооценивать и заслуги самой Алексы. Без личного желания и упорства даже с самым лучшим учителем такого превосходного мастерства достичь было невозможно. Хиро знал это по опыту. Замешкавшись на мгновение, он спешно добавил: — Восемнадцать лет, девятый магический уровень, сын Советника Правителя. Закончил правительственную гимназию. — Он выдавил из себя приветливую улыбку. Кажется, вышел косоватый полуоскал, но Хиро обещал себе потренироваться над этим. — Ого, я думала, ты старше. Девятый уровень в восемнадцать — это просто потрясающе! — с восхищением посмотрела на него Алекса. — Я всегда считала, что я из молодых да ранних, но ты, пожалуй, побил все рекорды. То, что Хиро был сыном Советника, знала вся школа. Виной тому известная фамилия, очень редкая, чтобы считать совпадением, и слухи, которые распространялись неконтролируемо быстро. Поэтому Алексу и не удивил высокий статус Хиро, в отличие от никак не соответствующего возрасту магического уровня. Но Хиро не хотел, чтобы она была о нём слишком большого мнения, особенно после их поединка, который сейчас вызывал чувство стыда. — Ничего необычного, я просто старательный. — Он отвёл взгляд, ощущая, что заливается краской. Алекса тихо хихикнула и сказала: — Ладно, напарник, давай их всех порвём! — Её голос прозвучал решительно, словно она ни на секунду не сомневалась в их будущих победах.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Пару дней спустя они вместе с другими учениками вышли на школьную арену. Справа и слева возвышались три ряда трибун. Преподаватель Чжоу стоял на небольшом выступе преподавательской ложи и оглашал пары, которым сегодня предстояло скрестить клинки. Как будет проходить турнир, им объяснили на предыдущем уроке. По всему выходило, что за учебный год им придётся не раз состязаться с каждой командой, а на теоретических занятиях — подробно разбирать ошибки и удачные ходы. Только в конце октября из их класса сформируют два полноценных боевых отряда, и они будут сражаться друг против друга. После объявления команд и изложения правил проведения магических турнирных боев, которые все и так знали назубок, преподаватель разрешил ученикам разместиться на трибунах, а затем назвал имена первых соперников. Бои проходили быстро и неинтересно. Хиро без особого труда замечал проколы и спустя несколько поединков заскучал. Наверное, и волноваться не стоило: таких салаг он легко раскатает по песку. Неожиданно захотелось покрасоваться перед Алексой, показать, на что он способен и что их прошлая битва — это лишь глупое недоразумение, но он тут же пресёк эту мысль. Ведь Хиро осознавал, чего сто́ят его навыки боя в настоящем сражении. Когда на кону — собственная жизнь и жизни товарищей по оружию, когда вокруг пирует смерть и нет пути к отступлению, когда за спиной — мирные города и сёла, простые люди, которых нужно защитить любой ценой. Школьный турнир — просто тренировка. Покрасоваться? Смешно. — Следующие команды: Хиро и Алекса против Бао и Сэнди, — голос преподавателя Чжоу вернул Хиро в реальность. Он глянул на Алексу и шагнул вперёд. Магический барьер арены, пропуская его, невесомо огладил кожу, тронул волосы. Прошуршав по песку, Хиро остановился в центре поля. Алекса встала рядом. Она казалась беззаботной: медленно перекатывалась с пятки на носок, спокойно смотрела перед собой. Хиро покосился на её бесконечно длинные ноги. Сейчас было не время и не место, но он ничего не мог поделать: уж слишком красиво они выглядели в узких кожаных брюках и ботинках на шнуровке. Её ноги не портил даже большой размер стопы, часто свойственный людям высокого роста. — У тебя шнурок того и гляди развяжется, — заметив расслабившийся узел на ботинке, шепнул ей Хиро, мимолётом уловив исходивший от неё приятный нежный запах, непохожий на аромат шампуня или мыла, вероятно, её собственный. — Ой, и правда. Спасибо, — отозвалась Алекса и тут же присела, чтобы решить проблему, а Хиро наконец обратил внимание на происходящее вокруг. Перед ними стояли невысокий крепкий парень, широкоплечий, с раздутыми мышцами рук, и большеглазая худенькая девушка, на его фоне выглядевшая совсем ребёнком. Если Бао выдающимися магическими способностями не обладал, то про Сэнди такое сказать язык не поворачивался. Хиро её запомнил как отличного мага поддержки, она умело защищала напарника, играючи уклонялась от нападения и контратаковала заклинаниями-ловушками. Эти двое были прекрасным примером, показывающим, как обманчива внешность мага. Бао казался серьёзным противником, однако перекачанные мышцы не делали из него хорошего воина. Одна мощь, без скорости, манёвренности и точности ударов, в бою не помогала. А Сэнди и вовсе в физической силе не нуждалась, её преимущество заключалось в способности глубоко концентрироваться, быстро реагировать на рисунок боя и придумывать хитрые тактические ходы. К тому же она явно была девятой, в отличие от Бао, который, судя по его магии, только недавно достиг восьмого уровня. Седьмого в высшую школу попросту бы не приняли. Хиро и Алекса должны были решить, кого выбрать в качестве главной цели. Они заранее договорились, что в их случае сосредоточить усилия на ком-то одном — лучшее решение. — Сэнди, — тихо произнёс Хиро, когда Алекса выпрямилась, и заметил, как её губы растянулись в хищной ухмылке, скорее похожей на оскал. Невероятно красивый оскал. В её руке уже блестел меч. Едва преподаватель скомандовал начинать, они кинулись в бой. Ловко обогнув с двух сторон замешкавшегося Бао, они обрушили серию ударов на стоящую позади Сэнди. Вспыхнули молнии, засвистел ветер. Это стало началом — и концом сражения. Удивительно просто. Растерявшаяся малышка не успела восстановить магический щиток, и Алекса пробила его огненным потоком, опалив той плечо, а Хиро победно остановил меч в миллиметре от тонкой шеи. Опешивший Бао сразу же поднял руки в знак того, что сдаётся. Он ничего не успел предпринять. Неожиданная и такая стремительная атака на напарницу сбила его с толку. Сэнди жалобно причитала — полученный ожог доставлял не самые приятные ощущения, но после жеста Бао она собралась, применила подавление боли и, выпрямившись, расправила плечи. — Обоссаться вы шустрые! — беззлобно хмыкнула она, а трибуны разразились аплодисментами и одобрительными возгласами. Несмотря на то, что Алекса слегка перестаралась, никто её за это не винил. Небольшие ранения на арене были обычным делом. Школьные лекари быстро с ними справлялись, и уже через несколько минут ученики вновь возвращались в строй. Зачастую они и вовсе обходились без целительной магии, полагаясь на собственную повышенную регенерацию. Серьёзные же увечья случались крайне редко, прочность щитков нивелировала урон. А тех, кто не умел контролировать силу и не мог вовремя остановить атаку, до турниров не допускали. В Высшей школе магических искусств новичков и неумех не было. Здесь обучалась магическая элита Вечноцветущего Бора: восьмые и девятые молодые волшебники, в перспективе способные дорасти и до высшего, десятого магического уровня. Тем временем послышался голос преподавателя: — Команда Хиро и Алексы побеждает, — провозгласил он и, выдержав паузу, задумчиво добавил: — Очень интересно. Рядом с ним возникла фигура Бастиана Сингха — Великого Магистра Магии и по совместительству главы школы. Выглядел он, как всегда, величаво: распущенные седые волосы, перехваченные на темени изящной заколкой, длинная борода, расшитая золотом мантия, на груди увесистый медальон с крупным алым рубином. Казалось, будто он только что вернулся с торжественного приёма или бала. Однако это был его повседневный облик. Магистр посмотрел на арену, а встретившись взглядом с Хиро, покровительственно улыбнулся и изрёк: — Два атакующих — это не просто интересно, коллега, это здорово. Это наглядно показывает, что я был прав, когда предлагал отойти от жёсткого принципа «парень-нападение — девушка-поддержка». Учащиеся должны сталкиваться с разными противниками, использующими разные тактики ведения боя и защиты. Посмотри-ка, как сработали — просто загляденье. — Соглашусь с вами, Великий Магистр. Эта пара внесёт в тренировки разнообразие. Пусть это повышает сложность, но именно сложность — двигатель прогресса. Остальным ученикам будет на что посмотреть и чему поучиться. Хиро обрадовался, что их тактику одобрили. Он глянул на Алексу, ожидая увидеть её торжествующей победу: ведь она оказалась права, а Хиро — нет. Но вместо этого он наткнулся на тяжёлый взгляд и лицо, скованное напряжением и… неприязнью? Она смотрела в сторону трибуны, где стояли преподаватель и Магистр, а её рука крепко сжимала меч — так, что на кисти вздулись крупные вены. — Что с тобой? — одёрнул её Хиро. Она, словно очнувшись, моргнула и, как ни в чём не бывало, ласково ему улыбнулась. Сгустившиеся тучи рассеялись бесследно. Солнечные лучи снова озарили её, как всегда, прекрасный образ. — Со мной всё в порядке. Мы победили. — Но сейчас ты выглядела как-то… — Подбирая нужное слово, Хиро замялся. — Я же сказала — всё в полном порядке, — отмахнулась Алекса и, развернувшись на каблуках, направилась к своей лавочке. Хиро поспешил за ней. Ситуация была странная, но он решил не заострять на ней внимание. Мало ли о чём задумалась Алекса, какие события вспомнила. Хиро знал, как это бывает. Мимолётный запах или звук — а перед глазами уже образы прошлого. И сердце колотится от гнева и бессилия, и горло сдавливает удушье, и челюсти сжимаются до ломоты в зубах. Имела ли Алекса право на секундную слабость? Конечно, имела. В их неспокойном мире постоянно происходили вещи ужасные и абсурдные, но тем не менее ставшие уже привычным фоном. Неизбежностью, которую человечество приняло как данность. Могла ли Алекса в прошлом стать свидетелем подобного? Однозначно могла. Она же не жила в вакууме. Почти каждый нёс на себе старые шрамы: кто-то на теле, кто-то в душе, а кто-то сам стал одним сплошным уродливым рубцом. Но Алекса не из последних. Слишком светлая, слишком неунывающая.

✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧

Высшая школа магических искусств не всегда специализировалась на военной подготовке. Раньше здесь обучали педагогов-наставников, которые впоследствии работали с детьми, развивали их способности, помогали осваивать новые сложные заклинания. Эта профессия была востребована везде, окружена уважением и высоко оплачивалась. Однако война внесла коррективы. Школу переформатировали под военные нужды, и теперь молодые люди, не желающие поступать на службу, тоже могли получать необходимые навыки и, в случае чего, встать в один строй с действующими военными для защиты своих городов и сёл. Как следствие, школа не походила ни на один армейский объект. Она располагалась посреди лесного массива и утопала в зелени. Невысокие деревянные строения, искусно украшенные резьбой и увитые плющом, прятались в тени пышных крон, каменные дорожки петляли между кустами акации, создавая уютные уголки для отдыха и прогулок. Хиро здесь нравилось. Если бы ещё предусмотрели для учеников индивидуальные спальни, а не домики с одной общей комнатой на десять человек, то можно было бы сказать, что он всем доволен. Живя в школе уже больше месяца, он почему-то подумал об этом только сейчас, когда они с Алексой шли по главной аллее в направлении жилой зоны. Близилось время отбоя. Темнота пробудила ночную жизнь. Воздух наполнился запахом влажной земли и сумрачного жасмина, отовсюду доносился стрекот цикад и писк летучих мышей. — Ты действительно здорово работаешь мечом, профессионально. Отлично используешь инерцию корпуса, почти не открываешься для встречки. Скорость атаки, чёткость ударов, экономия движений — наверняка тебя учили лучшие, — вдруг после долгого молчания сказала Алекса, поворачивая на узкую тропинку. Сквозь зелёную листву показались очертания выкрашенных в белый цвет женских общежитий. Из распахнутых настежь окон послышался весёлый девичий смех. Хиро вздохнул. Он находился на островке спокойствия и благополучия, которого так не хватало миру за пределами школьного магического барьера. — Знаешь, мне приходилось участвовать в реальных сражениях пару раз, — тихо отозвался Хиро. Он не понимал, зачем рассказывает об этом, но почему-то ему остро захотелось поделиться переживаниями. Алекса посмотрела на него. Заинтересованный взгляд мазнул по губам и остановился на уровне глаз. — Не знаю, ты не упоминал. — Год назад я сбежал из дома и записался в добровольцы. И когда оказался посреди битвы, в настоящем боевом отряде, я осознал, что дико налажал. — Хиро нахмурил брови, в красках припоминая прошлое, и потупился, не в силах говорить о таком глядя в глаза. — Я совершенно растерялся, не знал, что мне делать. Вокруг пролетали смертоносные заклинания, что-то взрывалось, горело, светилось и гасло. Рядом падали тела — море крови, отрубленные конечности, расколотые черепа, рассечённые животы, из которых вываливались внутренности. И во всем этом аду — я. Мне кто-то что-то кричал, но я не разбирал слов. Я куда-то бил молниями или ещё чем-то, это было неважно… Я совсем не понимал, как может быть вот так и зачем всё это. — Поэтому у тебя такие шрамы на теле? — вкрадчивым тоном спросила Алекса. Хиро покачал головой. — Нет, я тогда не был ранен. Видимо, дуракам везёт. В разгар боя у меня закончились силы, я отполз за выстроенное из мешков с песком укрытие и просидел там до конца сражения. Весь трясся и молил богов, чтобы всё это наконец-то прекратилось. — Он мрачно усмехнулся. — Как последний трус… — Перестав разглядывать каменные плиты под ногами и задумчиво посмотрев в небо, Хиро заключил: — Мы победили тогда, освободили деревню от звёздных захватчиков. А на втором сражении, которое произошло спустя пару дней, командир откуда-то прознал, что я сын Советника, и меня определили в элитный отряд. Такой «элитный», что мы держались позади — подальше от передовой. Никто из нас за весь бой даже не обнажил меча. Маги поддержки, все как на подбор, восьмые и девятые, — где их только набрали в таком количестве? Короче, меня потом вернули во дворец, к отцу. Да я и не был против такого расклада… Вот такой я герой. — Зачем ты мне это рассказал? — тихо спросила Алекса, встав у крыльца своего домика. — Не хотел, чтобы ты думала, что я склонен себя переоценивать, — честно признался Хиро и наконец встретился с ней взглядом. — Эй! — Её глаза улыбались, смотрели нежно. Голос звучал мягко и умиротворяюще. — Ну ты чего, Хиро? Мы же все — люди. Никто не рождается с клинком в руке. Мы учимся, приспосабливаемся, закаляем характер. Ты будешь хорошим воином. Уверена. — Только вот во́йны меня сильно разочаровали. До завтра, Алекса, — бесцветно произнёс он и медленно побрёл к себе.