***
Десятью минутами позже мы уже стояли в обширном ангаре, опоясанном чёрным металлом и очень хорошо освещаемом. Несколько учёных что-то фиксировали на планшетах. Полукругом выстроились операторы и радисты. Беладонна стояла по центру. Когда мы вошли, она подозвала нас и попросила пройти на верхний уровень ангара по лестнице справа. Мы последовали указанию госпожи. Сверху нас ожидала площадка, на которой нас проинструктировали учёные. Как оказалось, сейчас из другой части ангара выйдет скибидист, которого специально поймали для эксперимента. Нашей жизни ничего не угрожало, так что мы спокойно приняли условия. "Кристиан, Джозеф! Ваша задача сейчас оседлать скибидиста вновь, как вы это сделали в полевых условиях день назад. Остальные участники эксперимента будут учиться делать то же самое. Если что-то пойдёт не так, то мы парализуем скибидиста. За ваше участие в учении вы получите неплохой гонорар. Господа, вы готовы?" — слышался из интеркомов голос командира Грей. Мы утвердительно ответили и приготовились. Ворота поднялись, и из темноты послышалось пение гнусного мэшапа. Керамический урод медленно выехал из угла, искажая собственное лицо. Мы схватили одну из верёвок и спрыгнули с ней прямо вниз, приземлившись на бачок и накинув её на рот скибидиста. Он начал брыкаться и пытаться скинуть нас, но я сильно ударил по рычажку слива, и его обладатель притих. — Итак, ребята! Чтобы оседлать "белого коня", вам необходимо застать его врасплох, а затем сразу же дать понять, что вы держите его на мушке, дабы тот не сбросил вас. Вы всё видели. Ну, кто хочет быть следующим? — объяснял Джо. — Я! — вскричал радист из толпы. — И я! — И я тоже! Вскоре мы имели целый отряд наездников на скибидистах, которые им уже были заготовлены в том же ангаре: их выпустили по одному из заготовленных камер, а наши ребята по очереди оседлали каждого и отправились на передовую. Я мысленно пожелал им удачи, лишь глядя им вслед, как они резво рвались вперёд.***
Сантехникой в итоге сегодня управлял Джозеф, а я пошёл в атаку на своих двоих. Однако на пути мне встретился огромный скибидист, который направлялся к полю боя. Я решил, что необходимо его быстро обезвредить. Включив невидимость, я прыгнул на него сверху, но тут передо мной появился один из тех туалетов, что способен прыгать в гиперпространство и вдарил по мне одним из своих манипуляторов, разбив объектив моей камеры и отправил в другой конец улицы. Видео начало мутнеть, однако последнее, что я увидел, был какой-то человек в деловом костюме и очках. Далее я отключился. Поднявшись с непонятной земли, показавшейся мне ошибкой в каком-то программном коде, я огляделся: в мире вокруг меня словно произошёл сбой. Повсюду располагались сюрреалистичные сооружения формы идеальных кубов, шаров и пирамид. Кроме них, ничего не было. Фантасмагория заполнила всё. Я стал ощущать, как моя матрица начинает разрушаться. Сенсоры дребезжали, принося мне боль. Я слышал бесконечную какофонию компьютерных звуков, ибо по-другому я не могу это назвать. Тут вокруг меня начали мелькать силуэты Кристал. Я смутно различал её улыбку, которой становилось всё больше и больше с каждым разом. Но при чём тут это?.. Это всё бессмысленно! Этот ужас продолжался ещё недолго, ибо внезапно всё рухнуло. Очнулся я уже в незнакомом мне помещении, сидя в каком-то кресле. Стены содержали какие-то голубые микрочипы, а вокруг было много системных блоков. Везде тихо что-то пищало и пиликало. Я попробовал подвигаться и понял, что на моей спине расположилось что-то металлическое. Позже я понял, что это реактивный ранец. Откуда? Так же объектив транслировал мне картинку в синеватом свечении. Посмотрев на свои руки, я увидел, что одна левая состоит из какого-то глянцевого металла. Я сосредоточил свой взор в середине комнаты и увидел того самого человека в костюме и очках. — Какого дьявола?! — вырвалось у меня самое логичное в этой ситуации. — Ну, здравствуй, Кристиан. Если ты находишься здесь и слушаешь меня, то ты избранный, — вдумчиво говорил человек, не поворачиваясь ко мне. — Где я? Кто вы такой? — А ты не понял? — тут он обернулся, и я всё уяснил: это был сам создатель. — Только ради Бога, не спрашивай меня, почему есть вы и есть скибидисты. Я не могу ответить на этот вопрос. — О... н-но п-почему именно я?.. — Ты проявил достаточно качеств, присущих герою, и сделал много хорошего, — создатель усадил меня за стол. — Серьёзно? Я? Обычный оператор? — Настоящий герой, Кристиан, — не тот, кто в сияющих доспехах и красивой позе. Настоящий герой — тот, кто делает то, что нужно делать. И запачкаться приходиться, и кровь пролить, а он всё равно делает. На то он и мужик, что он это понимает. — То есть я теперь второй "Вантуз"? — Да даже лучше! У тебя вдобавок есть манипулятор, способный превратить твою руку во всё, что угодно! Лишь подумай об этом. Я посмотрел на руку, пораскинул мозгами, и рука превратилась в мачете. — Ух-ты! — Да-а, не благодари. Твой модуль невидимости я доработал, и теперь ты можешь принимать облик, кого захочешь. Только подумай об этом человеке. Райан Гослинг? Ну, хороший выбор. Заслуживаешь прибор. Ещё и даму сердца себе избрал. Да какую... У-ух! — То есть Рассел бы тоже не стал сверхоператором, если бы не соблёл это условие? — Возможно, это факультативный критерий, чистое совпадение. — А что тогда было в той галлюцинации? — Это, друг мой, жёсткий диск компьютера на вашей базе. Он в один момент может стать таковым, каковым ты видел его. Он буквально соберётся раздавить ваше сознание, ведь все видео с камер операторов хранятся именно на жёстком диске вашего общего компьютера. И твоя задача не дать ему выйти из-под контроля. — А почему я видел там Кристал? — Это тонкий намёк, Кристиан. Больше сказать ничего не могу. Создатель открыл дверь в другой части комнаты, которая тут же стала источать ослепительный белоснежный цвет. У моих ног так же лежал мой РПГ. — Тебе пора, мой друг, — сказал создатель. — Но ведь всё это не имеет никакого смыс... — Ступай. Увы, мне ничего не осталось, кроме как выйти из загадочной комнаты, в которую мне путь больше дарован не будет.