Странное оцепенение спало. Питер попятился спиной, назад к лагерю, пока его присутствие не заметил Старк с солдатами — не хватало ещё, чтобы те обвинили в шпионаже. И в то время как пятился, слушал разговоры военных. Говорили о змеях, конечно. Горячо спорили, когда отправляться на поиски Эдварда: прямо сейчас или на рассвете. Сошлись во мнении, что утром.
Нога, вдруг, наступила на что-то скользкое и перепугавшись (Верстатитанбоа?), Питер оступился, с глухим криком, проваливаясь в яму. Никаких змей поблизости не оказалось, тем более вымерших, зато повсюду лежали яйца. Рухнул он точно в змеиное гнездо. Гигантские (явно больше страусиных), яйца завораживали похлеще дивных видов острова. У Питера промелькнула безумная мысль: а не динозавров ли эти яйца часом? Для змей уж больно великоваты. Но тут же оставил глупое предположение. Динозавры давным-давно вымерли, как и Верстатитанбоа.
В глаза ударили столбы оранжевого света — во главе со Старком, на него светили фонариками солдаты. Стало быть, услышали. Тони вздохнул, судя по всему, он нисколько не удивился, увидев в гнезде именно Питера. И ничего ему не сказал, только уточнил, целы ли кости. Кости-то уцелели, а вот яйца, на которые Питеру посчастливилось упасть пятой точкой, нет.
Побрели обратно в лагерь. Тони молчал, пропажа участника ощутимо вывела его из колеи. Не дорожи он своей шевелюрой, точно выдрал с головы клок другой. Питер всё порывался подбодрить и успокоить Старка, но никак не мог подобрать правильные слова: ситуация чудовищная — скорее всего Эдвард умер. Так дошли до палаток. Невнятно пожелав доброй ночи, Тони пошёл к себе. Солдаты, на перевес с автоматами, принялись патрулировать лагерь. И Питеру ничего другого не осталось кроме как лечь спать. У самой палатки его окликнул Хью. Здоровяк держал в ручище диковинный старинный светильник и дрожал. Заламывая пальцы, Хью нервно спросил где Питер пропадал.
— Гулял, — неохотно пробубнил тот. Вдаваться в подробности не захотел.
— Не стоит одному гулять.
— Не стоит приставать к людям, — огрызнувшись, Питер влез на четвереньках в неудобную в палатку и притворился спящим: беседовать с Хью хотелось ещё меньше, чем объясняться перед ним.
Ночью он не спал, задремал только к утру и то, нормально поспать ему не удалось. Разбудил шум вентилей вертолета. Зевая и приглаживая взъерошенные волосы, Питер вылез на улицу и изумился. Из вертолета, придерживая панаму, выбирался профессор Ховард — его школьный учитель истории. Встречали Ховарда Тони, Пеппер и Гэрри.
Профессор пожал руки всем троим, и они двинули к солдатам. Питер нырнул за палатку — лишний раз не мозолить глаза Старку — выждал кое-какое время и на цыпочках пошел за ними. Спать хотелось до жути, но любопытство распирало сильнее.
— Вы уверены, Тони? — долетел до него взволнованный скрипучий голос профессора.
— Нет. Поэтому позвал вас, Самуил.
Дошли до знакомого змеиного гнезда. Тони присел на корточки, кивком показал профессору змеиную кладку. При дневном свете тёмно-коричневые, переливающиеся янтарём на солнце яйца выглядели ещё больше.
— Матерь Божья, — Питеру показалось, что старик вот-вот лишится сознания от переполняющих его чувств, — вижу, вы начали уничтожать детёнышей, — с упрёком заметил он.
— Не мы, — Старк громко хмыкнул, — а Питер Паркер.
Питер накуксился: мог бы и поблагодарить, двумя-тремя опасными тварями меньше!
— Что-нибудь ещё обнаружили? — профессор еле оторвался от яиц и озадаченно глянул на помощников Тони. Пеппер судорожно перевела дыхание, Гэрри выглядел так, словно только что вернулся с похорон.
— Обнаружили. Посмотрите вправо, — мягко обронил Старк и сердце Питера ёкнуло. Заметил?! К счастью, Тони указал на что-то отдаленно напоминающее змею — тусклые, обесцветившиеся чешуйки — около Питера валялась сброшенная змеёй шкура! Питер обомлел. Конца и края этой шкуры не видать, метров тридцать в длину, не меньше. Профессор пришёл не то в неописуемый восторг, не то в ужас.
— Что скажете? — Тони скосил глаза на плотные кусты папоротка, за которыми прятался Питер. Ну, точно, заметил. Правда, виду не показал. — Это правда верстатитанбоа? — Старк скрестил руки на груди. — Или мы все сошли с ума?
Немного подумав, профессор Ховард мрачно кивнул.
— Она самая. Нам срочно нужно улетать, Энтони. Срочно. Вам доводилось ходить в палеонтологический музей? Вы видели когда-нибудь скелет титанбоа? Так вот. Верстатитанбоа была в два раза крупнее титанбоа. Боюсь, военным это чудовище не по зубам. Разве что… — профессор запнулся, будто вспомнив о кое-чем важном. — Вы позовете Железного человека.
Питер округлил глаза. Он прямо-таки обожал Железного человека, но тот не появлялся на публике два года, с тех пор как не смог спасти человека. В том не было его вины и все это прекрасно понимали: герою не всегда удаётся спасти абсолютно каждого, кто угодил в беду, иногда это просто-напросто невозможно. Но Железный человек воспринял всё близко к сердцу и прекратил «публично» геройствовать. Никто не знал где он, что с ним произошло. На связь Железный человек не выходил. Питеру порой думалось, что его кумир погиб, спасая в очередной раз человечество. А чего ожидать от храброго, бесстрашного героя?
Тони скомкано фыркнул и съязвил:
— Железный человек не Бэтмен. Его так просто не вызовешь.
— Но ведь только вы с ним и поддерживали контакт! — выдохнул Ховард. — Он ваш друг, не так ли?
Старк стоял спиной к Питеру и тот не видел, что происходило с лицом мужчины. Но по голосу услышал — Тони неприятно разговаривать о Железном человеке. В принципе, Питер догадался почему: такие разные, Тони и Железный человек, априори не могут сосуществовать в мире. Старк — эгоцентричный, высокомерный миллиардер, а Железный человек — настоящий герой, готовый пожертвовать жизнью во благо человечества. Железный человек никогда бы не допустил, чтобы люди попали на опасный остров, а вот Тони Старк, похоже, обрек конкурсантов на смерть.
— Не друг, — арктически ледяным тоном возразил Тони, — я просто с ним общался. Сейчас понятия не имею, где он околачивается, — и насмешливо добавил, — поищите в пивнушке.
И Питер, и профессор оскорбились, услышав подобное заявление — так отзываться о всеобщем любимце-герое!
— Тогда улетаем немедленно, — погрустневший профессор заковылял к лагерю. Тони кивнул солдатам и те разбрелись по тропическому лесу. Ищут змею, додумался Питер.
— Вылезай, несносный мальчишка, — голос Тони хоть и потеплел, но по-прежнему изобиловал недружелюбными нотками.
Питер нехотя вылез из папоротника, Тони вздохнул:
— Мечтаешь работать в ЦРУ? Так вот, ничего не выйдет. Хреновый из тебя разведчик.
— Почему же, — с вызовом посмотрел на него Питер, — я всё же кое-что узнал.
— При этом не остался не замеченным, — холодно обронил Тони и двинул к палаткам, — как только вернемся в лагерь, сразу же иди в самолет. Не хочу потом сообщать твоим дяде и тёте дурные новости.
— Свяжись с Железным человеком и не придётся, — Питер едва поспевал за Старком. Тот буквально не шёл, а летел по протоптанной тропинке. И, надо думать. Где-то рядом ползает доисторическая дрянь, размера и весом с грузовой самолет. Внезапно, Тони замер. Питер, не успев вовремя остановиться, врезался в него, но мужчина его поймал, не дав упасть.
— И ты туда же, — рявкнул Тони и прищурился, — тебе нравится Железный человек?
Высвободившись из объятий Старка, Питер густо покраснел.
— Не то чтобы нравится… Он милый, мужественный.
— Да ты влюблен в него, — не поверил собственным словам Тони.
— Не влюблен, что за глупости, — голос Питера скакнул до небывалых высот, — так, ты вызовешь его?
— Боюсь, это невозможно, — процедил Тони, — вернусь в Нью-Йорк, а там посмотрим.
Конечно, не свяжется. Такие как Старк всегда думают только о себе. Разозлившись, Питер пнул камушек. Камушек, который оказался вовсе не камнем, а живым существом, неизвестного Питеру вида, зашевелился и попытался укусить обидчика за ботинок.
Вернулись в лагерь. Вокруг костра сгрудились участники, Гэрри им что-то невесело рассказывал. Заметив Тони, помощник подскочил с бревна и подбежал к начальнику.
— Пусть собирают вещи. Конкурс завершился, — Тони удалился.
Гэрри и Питер подошли к костру.
— Не видать мне пяти лямов, — сразу же смекнул Сайлас. Он взглянул на Питера так, будто это тот сожрал прошлой ночью Эдварда и именно из-за него все летят домой.
Начали собирать палатки. Солнце жгло нещадно, пот лил в три ручья и заливал глаза. Бедняга Хью еле дышал: даже без любимой футболки, в одних лишь плавках, ему было очень жарко, того и гляди упадёт в обморок. Джулия всё ворчала, Бонни ни с кем не разговаривала — отходила от шока. Близнецы помогали девушке с косичками. Питер так и не запомнил, как её зовут.
— Перед тем как мы улетим, я хочу тебе кое-что показать, — Питер подскочил от неожиданности, выронив спальный мешок. Сайлас к нему подобрался незаметно, вот кому определенно надо служить в ЦРУ.
— А я не хочу на это кое-что смотреть, — угрюмо осведомил бывшего Паркер, — отойди от меня и больше не подходи.
— Тебе понравится, обещаю, — будто скала, навис над ним Сайлас.
— Отстанешь?
Сайлас кивнул.
— Ну показывай.
***
Шли целую вечность. Сайлас повел его к побережью, повернули к лесу. Спустились вниз, по крутому склону, несколько раз повернули и перешли по поваленному дереву ручей. Сайлас подозрительно молчал. Ну и Бог с ним, думал про себя Питер, лишь бы не нападал на него. Без свидетелей это чревато последствиями.
Возле маленькой, низкой пещеры Сайлас, наконец, остановился и кивком пригласил Питера зайти. Тот насторожился сильнее.
— Там красиво, поверь.
Но Питер, хоть убей, не верил.
— Что ты задумал? — не выдержал он накалившегося до предела напряжения.
— Посмотрим на сталактиты и пойдем. Они очень красивые, переливаются и сверкают, просто сказка, — успокоил его тут же бывший.
Зашли в пещеру. Потревоженная стая летучих мышей взмыла с потолка и свирепой, пищащей тучей понеслась в их сторону. Питер закрыл лицо ладонями и почувствовал, как кто-то, не трудно догадаться кто, толкает его в спину. Колени оцарапались о камни, пальцы скользнули по грязи, и Питер растянулся на земле. Кое-как поднялся и широко раскрыл глаза. Сайлас куда-то пропал.
— Урод.
Питер огляделся и ужаснулся. Вместо красивых сталактитов пещеру украшала паутина. Грязью оказались маленькие, мокрые от влажности паучки, не крупнее хлебной крошки. В углах сидели куда крупнее особи: мохнатые, длиннопалые. По стенам так и вовсе проползали настоящие гиганты, размером с кошку. Питер поёжился. Бежать, надо бежать. С островом, определенно, что-то не так: огромные змеи, пауки-великаны… Но не мог пошевелиться, оцепенел от ужаса. С потолка, на серебряной нити спускался алый с черным крестом на оттопыренном брюхе паук. Мягко приземлился к нему на руку и стал плести паутину. Питер брезгливо смахнул его и поморщился: тварь успела укусить. Со всех ног он бросился к выходу. В ушах стучала кровь, сердце, словно сжимали раскаленными плоскогубцами в груди. Перед глазами всё расплывалось, и без того насыщенные цвета джунглей резали глаз кислотными оттенками. Но Питер продолжал бежать. И тут он почувствовал необъяснимую лёгкость. Будто превратился в пушистое облако. Укушенная рука набухла и потянула неподъемным камнем вниз. А ему как будто всё равно: летит и летит, что в этом плохого? Упал, скатился с какой-то горки и боли не почувствовал, лишь обволакивающую пустоту. Умирать было не страшно, а вот подступающие со всех сторон люди в чудаковатых набедренных повязках, напугали. Правда, ненадолго. Через секунду Питеру стало весело.
— Убуганга? — чумазое лицо аборигена было совсем близко. Питер, глуповато улыбнувшись, потянул руку к проколотому палкой носу.
— Ага, убуганга, — хихикнув повторил Паркер странное слово и закрыл глаза. Наконец-то он поспит.
***
По приказу Старка, все выстроились в шеренгу. Самолёт гудел, готовясь к взлёту, помощники считали участников. Не досчитались троих: Хью, Эдварда и Питера. С Эдвардом всё было понятно. Солдаты так и не обнаружили ни змею, ни тело конкурсанта. Но пока не сдавались. В случае обнаружения, эвакуируют на вертолете профессора Ховарда. А вот с Питером и Хью — загвоздка. Только что, казалось, виделись, теперь ни того ни другого в лагере не было. Гэрри и Пеппер спросили куда могли пойти ребята. Сайлас развёл руками — куда-то.
Бледнее на глазах, к ним приблизился Тони, вылитый призрак.
— У нас пропали люди, — оповестил его с порога Гэрри. Тони позеленел. Он уже заметил кого именно не хватало в строю. Самолёт вот-вот должен был взлететь, времени ждать нет. Тони почувствовал, как у него внутри всё похолодело.
— Этих эвакуируй, я полечу с остальными на вертолете.
— Но мистер Старк! — взбаламутился Гэрри. — Тут опасно! Не лучше ли вам вернуться в Нью-Йорк? Чтобы потом, кхем, прилететь обратно?
Пеппер энергично одобрительно закивала. Тони покачал головой. В предложении Гэрри звучал здравый смысл, но как он может покинуть этого неугомонного подростка? Старк отвернулся — его переполняли всякие чувства, в основном он сердился: велел же сразу идти в самолет! Почему не послушал?
— Я всё сказал. Улетайте.
Не иначе как самоубийством это решение было не назвать. Оставаться на острове без костюма — точно самоубийство. Однако выбор пал в пользу Питера. Пока долетит до Нью-Йорка, мальчишку успеет сожрать половина острова. И зачем только позволил участвовать в конкурсе, ничего, кроме вреда, разрешение не принесло.
— Чего ради? — Пеппер схватила его за локоть и прожгла сердитым взглядом.
— Кого ради, — мягко поправил её Старк. — Тебе не понять.
Пеппер проигнорировала колкий комментарий.
— Говорю, как другу, — зашипела она, — совершаешь несусветную тупость.
— Отвечаю, как другу. Однажды я потерял время и не справился со своей работой. Больше такого не допущу.
— Но это безумие! — она умоляюще смотрела, однако Тони был непреклонен.
— Уезжай. Здесь опасно.
— Вот именно, — Пеппер отпустила его, чуть отстранилась, — единственному кому тут более-менее безопасно — Железный человек.
— Значит я более-менее в безопасности, — Тони ей кисло улыбнулся, нацепил очки и махнув рукой военным, побрёл в сторону побережья.
