Охотники и жертвы

Питер был словно на седьмом небе от необъяснимого, спонтанного счастья. Хотелось всему миру поведать, как он счастлив, стиснуть в объятиях, ноги так и просились в пляс, а губы порывались кого-нибудь расцеловать. Однако тяжелая рука с укусом паука начинала недобро деревенеть и быстро рассеяла эйфорию. Питер с трудом и не с первой попытки открыл глаза. Он лежал под нежно-голубым небом, на неаккуратной груде веток, под головой колол затылок ворох листвы. Поблизости с примитивными копьями кучились аборигены. Те встревоженно вертели грязноволосыми черепушками и боязливо косились в сторону чужака. — Убуганга? — абориген от части трусливо, от части отважно (смотря с какой стороны посмотреть) махнул Питеру палкой. Питер задумчиво сдвинул брови. Он сотни раз видел в учебниках по биологии картинки с неандертальцами, и туземцы удивительным образом смахивали на этих представителей рода человеческого. Массивные и коренастые, с удлинёнными, вытянутыми лицами и мощной челюстью, лбы аборигенов покатые, а затылки выступающие. Меж глубоко посаженных глаз выступал с похожими на воронки широкими ноздрями нос. Ростом туземцы не отличались, но и низкими их сложно было назвать. Предположив, что перед ним чудом не эволюционировавшие неандертальцы, Питер прижал больную руку к груди, поддерживая её здоровой и озадаченно посмотрел на до сих пор размахивающего копьем в его сторону древнего аборигена. — Я вас не понимаю, — выдохнул он на одном дыхании. Знающий лишь одно слово неандерталец замахал энергичнее, но на этот раз, махал куда-то вдаль и нервно подпрыгивал. Оглянувшись, Питер увидел галерею высоких, пятиметровых камней, служивших, судя по всему, холстами: там и сям виднелись кривые рисунки со змеями, человечками и… Питер не поверил своим глазам. С каменного полотна на него устрашающе разинул пасть «король» вымерших хищников юрского периода — тираннозавр. Даже в каракулях он мог признать всемирно известного ящера. — Здесь динозавры? — непроизвольно вырвалось у Питера, а на языке завертелся вопрос, на который ему никто не даст ответа: «что же происходит на острове Старка?!». — Убуганга, — абориген, видимо осмелев, подошел к Питеру и поманил его к каменной картине с тираннозавром. Вместе они обогнули камень, древний человек всё ещё побаиваясь, неуклюже ткнул пальцем в представшую перед ними картинку: одна вымершая тварь — верстатитанбуа — стягивает в кольцо другую вымершую тварь — тирекса. Тирекс же кусает гадину гигантскими, точно сабли зубами. И непонятно, кто в этой схватке победитель, силы равны. Зрелище, надо признать, эпическое, но в живую Питер предпочел бы не видеть бой между монстрами. — Убуганга, — грустно вздохнул абориген и внезапно побелел. По земле прокатилась вибрация, спустя минуту её вновь затрясло. Неандертальцы, побросав копья и ощетинившись, рассыпались кто куда и вскоре Питер остался один-одиношенек. А почву, между тем, продолжало что-то сотрясать. По всей видимости, что-то огромное и тяжелое. Питер удрученно вытаращился на изрядно распухшую руку. Вот бы от укуса у него появилась суперсила! Тогда бы ни огромная змея, ни даже тираннозавр рекс, его бы не испугали. Увы, кроме суперслабости Питер пока ничего не чувствовал и в полуобморочном состоянии поплелся в заросли. Страшный рёв подгонял, но яд паука распространялся по организму стремительнее. У ближайшего ручья силы оставили Питера и он, обмякнув, упал на колени. Сунув руку в прохладную воду ручья и привалившись к бревну, Питер не без ужаса слышал, как нечто движется прямо к нему. Если это динозавр — а это мог быть только он — жди беды. Опять-таки из учебника биологии Питер когда-то вычитал, что тираннозавр передвигается со средней скоростью в тридцать километров в час, а стало быть, скоро ящер его догонит и как пить дать, сожрет. Собрав всю волю в кулак, Питер поднялся и медленно передвигая дрожащими от страха ногами, побрёл дальше. Ручей чуть успокоил укус, однако не исцелил. Перед глазами стелился туман и что-то Питеру подсказывало: в джунглях не было никакого тумана. — Вот ты где! Кто-то взял его за локоть и притянул к себе. По голосу — кто-то недовольный и злой. — Я просил тебя вернуться в самолет, а ты, что сделал? — Разве мы сейчас не в самолёте? — кисло пошутил Питер. Ему было не до нравоучений Старка. Вырвавшись из цепких пальцев Тони, Питер накуксился сильнее. Его бросало то в жар, то в холод, не хватало ещё потерять сознание на глазах у сердитого миллиардера. — Как же ты меня раздражаешь, — заскрипел зубами тот, — глупый ребёнок. Питер натянуто улыбнулся. Он знал, чем ответить Старку, да так, чтобы надолго от себя отвадить: — Ну а ты, умный ста… Питер не договорил. Со всех сторон, будто чудовище находилось одновременно на востоке, западе, севере и юге, раздалось жуткое шипение, и в следующую секунду они со Старком лежали на земле: благодаря нечеловеческой реакции Тони им удалось избежать трагедии. Пусть Старк и оказался сверху на нем, Питер всё равно был ему благодарен. Верстатитанбуа двигалась бесшумно и это при таких-то габаритах! Изумрудная змея была настолько огромной, можно сказать, немыслимо, что Питер так и не смог увидеть, где она заканчивается. Зато прекрасно увидел пасть твари. Клыки — по тридцать сантиметров, с каждого зуба нитками стекает яд. Вероятно, монстр был частично слеп: один из болотных, с алыми сгустками глаз пересекал шрам. Вдобавок, кое-где на массивном корпусе виднелись следы зубов другого хищника. К счастью, верстатитанбуа их с Тони либо не заметила, либо заметила, но её отвлекла добыча покрупнее — шипя и расплескивая яд, змея поползла дальше, к динозавру, быстро сообразил Питер. — Живой? — Тони помог ему подняться. После резкого падения и лицезрения допотопной гадины воочию, голова Питера начала кружиться и раскалываться от боли. Бледный и весь измученный, он вяло кивнул Старку. Тому совершенно не понравилось плачевное состояние юноши: — здесь недалеко находится моя лаборатория. Сейчас быстро поставим тебя на ноги. — Если твою лабораторию, конечно, не разрушили первобытные чудовища, — угрюмо заметил Питер и поймав вопросительный взгляд Тони, объяснил: — ты ведь знаешь, что купил остров с динозаврами? Прозвучало нелепо, но Тони нахмурился не поэтому. Он охотно взял Питера за талию. Самой собой, чтобы тот не упал, а не по какой другой причине и только из благих соображений. Затем, они неспешно двинули на восток. Там, за густым тропическим лесом виднелась островная башня Старка — длинная и такая непостижимо далекая. На вершине башни плотно засели облака, точно съехавшая набекрень причудливая мохнатая шапка, в которую время от времени врезались чайки. В окнах отражались скособоченные громадные деревья леса. Лишь сейчас, когда его взору предстала башня, Питер понял, что растительность на острове ничем не уступает в размерах верстатитанбуа. Это особенно было заметно на фоне громадины башни Старка. — Динозавры давным-давно вымерли, — мягко обронил наконец-то Тони. Но в его голосе сквозила плохо завуалированная неуверенность. Сказал и сам себе не поверил. В глубине души Питер догадывался, что Тони просто-напросто хочет его успокоить, но благодаря скверному самочувствию он не оценил поступок Старка. — Ну да. Как и доисторическая змея, — съехидничал Питер и ахнул. В руку незамедлительно стрельнула острая боль, будто жестоко отомстила за Тони. — Знаешь, — Тони резко остановился, да так, что Питер едва было не упал. Старк вовремя его подхватил, после чего разразился продолжительным монологом: — я человек науки, то что происходит на острове противоестественно и аномально. Признаюсь честно, здесь я был всего один раз и ничего сверхъестественного не заметил, тем паче верстатитанбуа. Но я готов поставить на кон всё своё состояние…нет, даже больше…свои чувства к тебе… причина данных аномалий объясняется очень просто. Могу предположить, что здесь замешана генная инженерия. — Чувства ко мне? — Питер прослушал всё что следовало после слов о чувствах. Тони же проигнорировал вопрос. Будто его и не было. — Когда я просканирую остров с помощью технологий Старк Индастриз, всё встанет на свои места, а пока будем довольствоваться теорией о генной инженерии, — небрежно бросил Старк, — главное теперь добраться до башни, включить оборудование, подключить к оборудованию Джарвиса. Малютка МИКИ не обладает достаточным потенциалом, МИКИ сможет охватить маленькую область, но не весь остров. Шли дальше в глухом молчании. Яд паука выворачивал Питера наизнанку, если бы не Старк, давно упал бы в кусты. Порой, ему даже казалось, что он может умереть, Но организм отчаянно боролся с ядом и дух смерти, казалось не мог до него добраться. Двадцать минут Питер и Тони шли по влажной тропинке и скоро оказались возле башни Старка: многоэтажное, полностью остекленное сооружение к счастью не пострадало, но это только сильнее озадачило Тони. Сморщив лоб (таким задумчивым его Питер ещё не видел), Тони подошел к сканеру — засверкав и покраснев, сканер замигал, проверяя отпечаток сетчатки, позеленел, мгновение и двухметровые двери разъехались. Но прежде чем войти внутрь, Старк вытащил из кармана МИКИ и попросил малютку ИИ доложить обстановку. МИКИ взволнованно задрожал на ладони хозяина и завертелся, словно волчок. — Число присутствующих в здании ноль, — высоким, писклявым голоском сообщил МИКИ, — уровень безопасности в башне оценивается как ниже среднего, однако прямых, представляющих угрозу жизни в данный промежуток времени, не наблюдается. — Мило, — фыркнул Тони и убрал МИКИ в карман пиджака, — пойдем, страдалец, — обратился он уже к обливающемуся потом Питеру, — а то не ровен час коньки отбросишь. Внутри башни было тихо и бело, аж глаза резало. Как только они зашли, белоснежные и на первый взгляд голые стены, будто огромный широкоформатный монитор, выйдя из спящего режима, вспыхнули, отобразив объемную карту Андаманских островов. Однако Тони на карту даже не посмотрел. Сразу пошёл к лифту и Питера за собой повёл. Поднялись на последний этаж — к панели управления, Старк вновь воспользовался МИКИ — вставил в него флэшку и подсоединил к панели. Затем голосовой командой приказал подключиться Джарвису. По панели прокатилась радужная волна, стало быть процесс подключения начался. Не теряя зря времени, Тони подошел к рабочему столу, пошарил рукой по дну ящика и представил на свет странный шприц без иглы, наполненный серебряной жидкостью. Питера передернуло. Уколы он недолюбливал, а тут не отвертеться — жить-то хочется. — Страшно? — Тони ободрительно улыбнулся, подошел ближе. — Не страшно, — соврал Питер, а его глаза предательски метнулись к лифту. При приближении причудливого шприца, внутренности юноши покрылись инеем, но виду, что ему страшно, он не показал и для пущей убедительности, улыбнулся Старку в ответ. Перекосившаяся улыбка не произвела на Старка впечатления. — Ты ничего не почувствуешь. Падай, — Старк кивнул в сторону кушетки и Питер, дыша через раз, иной раз вообще не дыша, послушно лёг. Опять-таки, жить-то хочется. Тони заботливо ему обработал вену спиртом и приложив шприц, нажал на скрытую кнопку. Иглу Питер не видел, но отчетливо услышал, как та выдвинулась. Серебряная жидкость — тёплая и вязкая, заструилась по телу, и Питер почувствовал облегчение. Лекарство подействовало неожиданно быстро, он не успел испугаться, только вздрогнул. И то, скорее от неожиданности. Старк потрепал его по волосам и вернулся к панели, которая к тому моменту больше не пылала всеми цветами радугами, а стала приятно глазам голубой. — Джарвис? Просканируй-ка остров. Свет в холле на мгновение погас и комнату наполнил незнакомый Питеру мужской голос: — Сию же секунду. Тони небрежно провел ладонью над панелью — на всеобщее обозрение, в центре холла появилась мерцающая, та самая объемная карта, которую Питер видел на первом этаже. Только эту перевернули, весь остров теперь был как на ладони. Тони поднял бровь. Похоже, не этого он хотел от Джарвиса. — Джарвис? В ответ тишина. И тут произошло то, что Питер меньше всего ожидал от технологий Старка: свет вырубило, карта острова растворилась — супер-пупер технологии не справились со скачком напряжения и здание погрузилось в полумрак подступающего вечера. Тони тихо выругался, Питер, чувствуя себя даже лучше, чем до укуса паука, подошел к нему. — Не понимаю, почему это произошло, — раздраженно прошипел Старк, — бред какой-то. Но скоро я во всем разберусь. — Бывает, — Питер глянул на него с непритворным состраданием. Было видно, что Тони, если не впервые, то явно за долгое время, разочаровался, а то и по-настоящему расстроился. Но жалость только разозлила Тони. — С кем угодно, да, бывает. Но только не с моими изобретениями, — оскорбился он. — Придется спускаться в подвал. Сиди тут и…ради всего святого, ничего не трогай и никуда не уходи. — Дышать хоть можно? Так ему и не ответив, Старк ушел. Поскольку электричества в башне не было, ушёл по лестнице пешком. Немного посочувствовав Тони (спускаться Старку придётся далеко не с пятого этажа), Питер с любопытством огляделся. Столько разных штук-изобретений в ком угодно могут пробудить ребяческий интерес и желание всё потрогать. Аккуратно сняв со стены «плазменное оружие» и покрутив внушительную «пушку» в руках (такой запросто можно снести башку верстатитанбоа!), Питер серьезно озадачился: оружие как будто парило в воздухе, ни гвоздей, ни крепежей. Понять где именно оно до сих пор покоилось было невозможно. Огорчившись (Тони точно будет ворчать — говорил же ничего не трогай!), Питер положил «пушку» на стол и стал, только уже зрительным контактом, разглядывать остальные изобретения гения: от миниатюрных (естественно, ненастоящих) ракет Иерихон до жалкого вида пылесоса (по крайней мере, Питеру почему-то думалось, что в углу стоит пылесос, напичканный всякими разными усовершенствованиями Старка). На удивительно чистом столе стопкой лежали обыкновенные тетради, рядышком такой же ровной стопкой планшеты. Взяв верхнюю тетрадку с названием «Университет», Питер прошелся глазами по тексту. Короткие заметки — мысли самого Старка, гласили: «…Университет Старк Индастриз — значимый шаг человечества к знаниям… …Дорогостоящее обучение (цена обучения зависит от факультета, но не меньше семидесяти тысяч долларов в год, а также не предусмотрена стипендия, благодаря которой «халявщики» получат знания) обеспечит безбедное будущее студентам… …Стань таким же умным и богатым, как я — поступай в Университет Старк Индастриз…» — Я же говорил, чтобы ты ничего не трогал, — Питер от неожиданности подпрыгнул и выронил тетрадку из рук. — Почему на место-то не поставил? — Тони по-отцовски, словно родное дитя взял пушку и как ни в чем не бывало повесил оружие на стену. — Заинтересован в поступлении? — заметив, что именно поднимает с пола Питер, Тони резко смягчился. — У меня нет столько денег, — пробурчал Питер, кидая тетрадку на место, — серьезно? Семьдесят тысяч в год?! — Это минимально, но ты можешь поступить благодаря стипендии. — В твоем Университете не предусмотрена стипендия, — с жаром хмыкнул Питер. — Теперь предусмотрена, ты читаешь заметки столетней давности. Тони обвёл Питера взглядом, говорящим на что готов пойти влюбленный человек. Но такие жертвы лишь рассмешили Питера. И уж тем более он не был намерен становится единственным в университете студентом, поступившим благодаря весьма загадочно-скользким-сомнительным обстоятельствам. — Просто обещай, что подумаешь над моим предложением, — опередил его Старк, верно прочитав мысли и выражение лица. — А ты будешь приезжать в университет? — Не буду. Вне всяких сомнений — Тони солгал. Потому что знал, что если скажет правду, Питер снова откажет. Питер это нутром почувствовал. Однако всё-таки пообещал Старку подумать на досуге, разумеется после того как они выберутся с острова живыми. — Отлично. Теперь давай просканируем всё же остров, — Тони с энтузиазмом потёр ладони, — чтобы тут не происходило, мощность трёх генераторов этой чертовщине не одолеть.