Охотники и жертвы

Тони слишком долго таращился на лес. Не моргал, ни на что не обращал внимания и Пеппер забеспокоилась. Вряд ли бы она могла сейчас ему чем-то помочь, как-то подбодрить и в чём-то переубедить. Весь мир Тони сосредоточился на одном человеке, а плотно сомкнутые губы выдавали вину. Тони чувствовал, что провинился и повёл себя чересчур жёстко по отношению к Питеру. Тот не сделал ничего такого, по крайней мере, ничего за чтобы снискал такую реакцию. Пеппер вздохнула, подошла к нему и рассказала о прибытии нового самолета, но Старк её проигнорировал. Чуть пошатываясь, он, внезапно, сорвался с места и отправился к джунглям, куда ровно три часа назад сбежал горе-подросток. — Тони! — Пеппер догнала его, обогнала и загородила дорогу, — не будешь же ты вечно за ним бегать? — Видимо, буду, — понуро заметил тот, — мне кажется, ему это нравится. Поэтому не возвращается… Либо… С ним опять что-то произошло. «А может, и то и другое», — пробежало в мыслях у Пеппер. — Давай ещё подождем? Ну или надень свой костюм. Его как раз доставили на самолете. Тони силой оторвал взгляд от чернеющих и окутанных молочной дымкой джунглей, хмуро глянул на Пеппер, словно увидел её впервые и до этого беседовал с пустотой, затем кисло кивнул, неохотно соглашаясь с помощницей, но прежде категорически заявил: — В любом случае, самолет без Питера не взлетит. Ты меня поняла? Делайте что хотите, но в воздух не поднимайтесь. Отвлеки народ, Пеп, а я переоденусь и пойду на поиски.

***

Питер старался не отставать от парочки спинозавров, однако вскоре, он столкнулся с досадным недоразумением. Незнамо как, но Питера угораздило потерять сразу двух пятнадцатиметровых ящеров. На секундочку отвлекся на огромную бабочку и вот тебе результат. Гиганты как в воду канули. Очевидно, виновата была временная петля. Только так — полагал Питер — можно прозевать гигантских тварей, достающих головами небо. И тут он, безусловно, оказался прав. Ситуация с перемещениями во времени мало-помалу выходила из-под контроля, один неосторожный шаг, и ты уже в мезозое, а учитывая, что петли невидимые, угодить в ловушку было проще пареной репы. Питер завертел головой: ни тебе спинозавров, ни привычной глазу растительности. Тяжелый воздух вызывал головокружение и мерзкий привкус свинца во рту. Питер прислонился к дереву, кажется, к доисторической сосне, согнулся и тут же выпрямился. Его взгляд зацепился за что-то большое, скользкое и вероятно опасное. Среагировал Питер молниеносно. Он выпустил струю паутины, цепляясь за ветку сосны и взлетел, оказываясь на самом верху. Там Питер посмотрел вниз на проползающую многоножку. Артроплевра. Если зрение Питера не обманывает, то перед ним двухметровое ископаемое существо, жившее на планете до времен динозавров. Причем хищное. Питер с замиранием сердца наблюдал, как артроплевра приподнимает мощный плоский торс и с грохотом, всей тушей приземляется на напавшего на неё древнего паука — зрелище не для слабонервных. Несколько минут артроплевра вдалбливала паучка в землю, делая из него паучий фарш. Заглотив в себя останки паука, многоножка поползла дальше, а Питер спрыгнул с дерева. Его организм чудесным образом адаптировался к каменноугольному периоду, самочувствие нормализовалось, однако на настроение физическое состояние никак не повлияло. Так далеко от дома и в полном одиночестве. И пусть способности позволяли ему находиться в четырех сотнях миллионах лет от дома, Питеру хотелось как можно скорее отыскать петлю, чтобы оказаться в своем родном времени. Целую вечность Питер гулял вдоль тёплых болот, любуюсь гигантскими летучими тараканами и стрекозами, то и дело он брел вдоль гниющей растительности, где пировали многоножки. Далёкие предки клещей так и норовили в подлеске свалиться ему на голову. Опустошённый и вымотанный, он шел и шёл, пока внезапно не пропали папоротники, а земля под ногами не почернела. Снова прошел через временную петлю! И вновь очутился не дома. Питера пробила крупная дрожь. Уж лучше пусть на него нападут метровые стрекозы, чем возьмет в кольцо неприветливая пустота едва зародившейся жизни. Здесь не было ничего, но вместе с тем, было всё: формирующаяся планета разговаривала с ним на своем языке. Первобытном. Планета гудела и трескалась, выпуская обжигающие струи пара; из трещин вытекала раскаленная магма. Питер с ужасом отскакивал то от одного свирепого фонтана, то от другого. Хуже уже быть не может. «Ну почему я?! — проваливаясь в ямы, сетовал Питер, а выбираясь из ям, ужасно злился, — потому что ты отделился от команды. Другого такого же идиота, просто не существует!» Часы, секунды и дни слились воедино. Питер толком не соображая, плелся к озеру лавы, молясь до него не дойти. «Главное, не сойти с ума… Воспринимай путешествие во времени с позитивом» — Питер старался держать эту мысль у себя в голове, но её постоянно перебивала ревущая планета. Словно умирающее дикое животное, мать-Земля стенала и корчилась в судорогах. По ней били молнии, на ней гремели вулканы. Питер, умирая от голода и жары, пытался планету не слушать, а природу, столь не сопоставимую с жизнью человека, игнорировать. «Интересно, Старк уже улетел?» — Питер остановился. Перед ним не было дороги, а озеро с лавой, давным-давно осталось позади. «Или Старк пошёл за мной? Если это так, надеюсь, ему повезёт больше, чем мне…» Планета загремела громче и неистовее, словно желала ответить Питеру на все его вопросы. «Да заткнись ты!» — с раздражением подумал Питер. Сейчас ему не было жалко страдающую от ультрафиолета и прочих напастей Землю. Он злился абсолютно на всё. Но в первую очередь на себя. Чудесные способности даровали ему возможность находиться тут, в начале времен и лицезреть воочию, как формировалась планета миллиарды лет назад. Но Питер не того хотел. Подросткам эта чушь не интересна, вот ни капельку. Даже таким подросткам, как он… Влюбиться и быть любимым — вот, что действительно важно. Потом, учёба. Важно получить хорошее образование, чтобы затем найти отличную работу. А не вот это вот всё. Питер с тоской подумал о Старке. Вряд ли они уже встретятся, но, а если, вдруг Питеру удастся найти выход из эры «катархея», то маловероятно, что Тони захочет с ним разговаривать. Особенно, если тому рассказать, куда он умудрился попасть. Питер попробовал представить себе выражение лица Старка: вот, суровый и разочарованный Старк отворачивается и уходит, а вот уже прижимает к себе более ответственного, зрелого и не попадающего в приключения парня. Тот язвительно ухмыляется: никакого соперничества нет и не может быть — парень-то в настоящем, а Питер опять застрял в катархее. Сердце Паркера сжалось. Не надо. Не надо было бросать всех и убегать, заведомо зная, что опять «сядешь в лужу», тем более, что из «лужи» его никто не сможет вытащить. Жизнь в катархее невозможна. Наручные часы не показывали время. То ли там сдохла батарейка, то ли само время в древнейшей эре имело иное строение, но Питер понятия не имел день сейчас или наступила ночь. Звёзды светили так ярко и близко к Земле, что создавалось впечатление — на планете сплошное утро. Питер опустился на корточки и пальцем нарисовал на прожженной земле бессмысленное «SOS». Пройдут миллиарды лет и его послание сотрется отложениями, великим океаном и временем. «Ладно, Паркер, — поднимаясь, твердо сказал Питер, — хватит жалеть себя. Ты сам виноват. Сам и разруливай. Где-то должна быть временная петля. Найди её или здесь погибнешь» С неба падали осколки астероидов, когда Питер воодушевленно кружил взглядом по однообразным пейзажам катархея. Интуиция подсказывала, что временная петля где-то поблизости. Он побежал на север — среди поля молний и столбов чёрного дыма, рвущихся из земной тверди будто из пасти дракона, Питер не сыскал удачи. Тогда Питер рванул на запад. На западе было столько трещин и разломов в земле, что он, окрыленный безумным энтузиазмом, чуть было не провалился в котел с магмой. Вовремя затормозил и запрыгав на одной ноге, отошел подальше от опасной зоны. Но опасных зон, скажем так, было впереди ещё много. Больше, чем хотелось бы. Питер понемногу остыл, энтузиазм вместе с бешеной энергией малость поугасли и поиски временной петли прекратились. Плюхнувшись прямо на землю (та оказалась горячей и дрожащей), Питер понурил голову. Возможно в эту секунду ему в пятую точку ударит струя магмы и тогда чудо-способности его не спасут. Однако Питеру стало всё равно. Он слишком устал. Нужен был перерыв. Небо краснело и как будто начало вжиматься в землю. Астероиды прекратили бесперебойно атаковывать планету, но лучше тут не стало. Питер ещё раз огляделся по сторонам: пусто, ни одной живой души в радиусе миллиардов лет. — Значит, такова моя судьба, да? — громко поинтересовался Питер. Ему никто не ответил. — А я, вот, не сдамся! «Проснись, ты уже сдался, — прошептал голосок у него в голове, — сидишь, ничего не делаешь. Планета, в отличие от тебя, вот формируется. Она сражается за будущее, в которое ты… Питер неудачник Паркер, никогда не попадешь» — Не правда, я… — Питер осёкся. Кажется, он сходит с ума. — Мне нужен отдых. Я так устал… «Ной, ной дальше, — возликовал голосок, — Старку на хрен не упали такие нытики. Узнай он раньше, какой ты нытик, никогда бы не посмотрел в твою сторону. Нытик. Слабак. Неудачник.» — Заткнись! — Питер схватился за голову и не удержав равновесия, упал на спину. Боли он не почувствовал, только щемящие унижение и слабость. — Я найду выход, мне просто нужно время! «Как же, найдет он выход, — голос расхохотался, — а времени у тебя много в запасе. Почти пять миллиардов лет. Поспи, коли устал, глядишь проснешься в своем веке. Ископаемым.» Питер вскочил как ужаленный. Он точно свихнулся. Голос, меж тем, прозвучал уже не в его голове, а возле уха. Причем прозвучал довольно-таки, раздраженно: — Эй! Не устал шататься по катархею? Может, пора домой? Челюсть Питер отпала. Перед ним, в начищенном до блеска красно-жёлтом костюме, гордо выпятив грудь стоял Железный человек. — Ну? — тот посмотрел на невидимые часы на своей руке. Просто так, для эффекта. Никаких, даже встроенных в рукав, часов у него не было. — Пойдем? Мне не нравится такая природа. Питер потер глаза. Глюки? Разыгравшееся воображение? Железный человек — обожаемый им герой — явился к нему и, как подобает герою, готов помочь. Конечно, Питер давно был влюблен в него. Тайно и, как ему думалось, безответно. Но сейчас Паркер чувствовал к герою ровно ничего. С появлением в его жизни Старка, влюбленность и фанатичность куда-то делись. — Как вы здесь оказались? — пробормотал Питер. — Тебе просто повезло, — хмыкнул Железный человек, — пойдем скорее пока петля не закрылась. Они направились к молниям. Питер едва поспевал за своим спасителем, постоянно отвлекаясь на вопросы: — Правда, как вы сюда попали? — Так же как и ты. Хватит задавать мне этот вопрос, малыш. — Вы прилетели на остров Старка? — Нет. — Значит, временные петли теперь везде? — Я не знаю. — Как вы сюда попали? — Не задавая глупых вопросов! Терпение Железного человека лопнуло. Он резко затормозил и развернувшись, бросил уничтожающий взгляд на Питера. Тот в него врезался и смущенно улыбнулся. — Мне просто любопытно. — Нам сюда, — стальным голосом проговорил герой и бесцеремонно толкнул Питера к молниям. Чудесное мгновение и Питер сначала шлепнулся во что-то липкое, зловонное, затем проехался. Розово-пунцовое небо посинело, а вокруг зажурчала вода. В воздухе пахло жизнью. Железный человек протянул Питеру руку, помогая выбраться из лужи. Питер ворчливо его поблагодарил: мог же не толкаться! — Фуф, — герой ощутимо расслабился, — земля до начала времен ужасна, но посмотри, что с ней стало? Красота. Питер согласно кивнул (один водопад, окруженный папоротниковым лесом чего стоил), но тотчас помрачнел. Что-то ему подсказывало: они по-прежнему не дома. — Ещё парочка дыр и мы перемахнем миллионы лет, а пока что тебе лучше отдохнуть, — Железный человек заботливо усадил Питера на бревно и приземлился рядом. Кинул на него томный взгляд и сквозь шлем улыбнулся: — наверное, тебе надо найти себе кого-нибудь, кто уберегал бы тебя от неприятностей, того, с кем бы ты чувствовал себя в безопасности, — он пододвинулся ближе и Питер напрягся. Такое чувство, что герой на что-то ему намекает. Герой продолжил: — То, что ты ни с кем не встречаешься, сразу заметно. Какие мужчины тебя привлекают? Отважные? — Мистер Железный человек, — Питер покраснел до корней волос и взлетел с бревна, — я не одинокий. К тому же, — запнулся он, — мне кое-кто нравится, — и пулей добавил, — не вы. — В смысле, — похоже заявление Питера несколько удивило собеседника. — В прямом, — Питер шумно выдохнул, отвернулся и посмотрел на водопой. На береге, залезая друг на дружку, попивало водичку стадо динозавров, велоцирапторов. Парочка ящеров хищно поглядывала в их сторону и словно размышляла, напасть ли на двух путников из будущего или подождать до ужина. — В кого это ты влюблен? — Питер оглянулся. Ему на секунду показалось, что в костюме Железного человека стоит Тони Старк. — Вас это не касается. Один неосмотрительный шаг и ты либо попадаешь в катархей, либо летишь с горки на корм динозавров. Питер, одновременно польщенный вниманием Железного человека и вместе с тем, обескураженный, неосторожно шагнул в бок и поскользнулся. Динозавры у водопоя застыли в предвкушении, Железный человек окаменел от ужаса, а Питер покатился вниз, забыв о паучьих способностях. Велоцирапторов было порядка тридцати. Утешало, что их рост не превышал метра. Совсем не утешало Питера суждение учёных, что велоцирапторы — самые успешные и лучшие охотники своего времени. Умные, быстрые, снабженные отличным зрением и обонянием охотники. Поскольку охотились ящеры сплоченным и дружным коллективом, навстречу Питеру бросились все, за исключением трех, отбившихся от стада велоцирапторов. Трое остались пить воду и издалека смотрели то на собратьев, то на кромку леса. Караулили. Питер вовремя выстрелил паутиной по подоспевшим на трапезу хищникам. Как минимум пятерых велоцирапторов опутало паутиной и повалило на песок, другие же, к сожалению, быстро пришли в себя и бросились на оказывающий сопротивление обед. Железный человек схватил его в тот самый момент, когда острые зубы красноглазого ящера сомкнулась на лодыжке, не дав им подняться в воздух. Взвыв от боли, Питер со всей дури ударил по вытянутой морде динозавра целой ногой и вырвав раненую, посмотрел на Железного человека. Ручные плазменные пушки героя поражали противника, но не останавливали. Кое-кто из ящеров отступал, но их место тотчас занимали другие. — Их много, — простонал Питер: боль в лодыжке была кошмарной, практически невозможной. Юноше, вдруг, вспомнился укус доисторического паука и последствия от укуса. Что, если, он превратится в динозавра? Безусловно, это было бредом, но Питер всё равно забеспокоился. Как минимум может подцепить какую-нибудь заразу. — Ничего, — успокоил его Железный человек, — сейчас я их поджарю. Ел когда-нибудь шашлык из динозавра? Питер тяжело задышал. Из наплечных пушек Железного человека ударили синие языки пламени. Послышался визг, запахло жареным беконом, трава загорелась, разделяя охотников и жертв. Казалось, велоцирапторы, наконец, решили уйти. Опуская головы к земле, хищники трусливо попятились, будто кланяясь и извиняясь за беспокойство. Что-то заставило Питера оглянуться, наверное он перехватил взгляд одного из велоцирапторов — тот глядел поверх их с Железным человеком голов. Тирекс шел неспеша, к водопою. Остановился, чтобы зарычать на подбежавших к нему дерзких и смелых велоцирапторов, припугнул, и также неспеша пошел дальше. Возле Питера послышался горестный вздох: Железный человек думал, что сам отпугнул ящеров и теперь разочарованно следил за накалившейся обстановкой. Питер же ненадолго почувствовал себя в безопасности. Велоцирапторы, хоть и хозяйничали у водопоя, боялись тираннозавра. Правда, не все боялись. Едва тирекс коснулся воды, дюжина велоцирапторов прыгнула к нему на спину. — Нам надо ему помочь! — Питер вскочил и тут же осел, на мгновение ослепнув от боли. Как он мог забыть про ногу?! Тьма расступилась и Питер с удовольствием увидел, как тирекс рвет обидчиков одного за другим. — Кажется, он и без нас прекрасно справляется, — задумчиво протянул Железный человек и обеспокоенно склонился над раной Питера, — как же так, — пробормотал он тоном, будто чувствуя ответственность за это ранение. — Я в порядке, — Питер снова попробовал встать, увы, безуспешно. У водопоя прозвучал победоносный рёв. Тирекс разогнал остатки велоцирапторов и вернулся к воде. В голову Питера что-то стрельнуло. Такое с ним и раньше случалось. Когда должно было произойти что-то плохое. — Спинозавры… — медленно сказал Питер, — их основная среда обитания…вода… Что если… Он не договорил. Водную гладь тронули волны.