***
Ночь длилась мучительно долго. Германия успел сотню раз обойти всю свою комнату и вдоволь насмотреться на чёрное небо, однако ж всё тщетно: сон просто не шёл. Слишком уж он был взбудоражен думами о предстоящей поездке. Попутно он также размышлял о том, почему же Империя всё никак не выходил из его головы. Эта симпатия к нему началась ещё давно, когда Пруссия несколько лет назад рассказал ему о нём. Тогда-то германец впервые и заинтересовался персоной русского императора, чей описываемый отцом добрый и милосердный нрав стал чем-то новым для Германии, который за все годы своей жизни о ласке почти и не слышал. Что уж о ней говорить, когда Королевство видел в нём лишь наследника, а не сына. Живя столько лет в изоляции от других людей, подросток реально полагал, что большинство других людей такие же, как и отец: холодные, чёрствые и жестокие. Однако, когда он понял, что это не так, то по-настоящему восхитился и загорелся желанием встретиться с Российской Империей лично. И вот, эта встреча произошла буквально пару недель назад. Воспоминания о ней приятно поднимали настроение, ведь Россия не то что оказался таким же добрым душой, как и описывал отец, так ещё и невероятно красивым! Можно сказать, что русский стал неким лучиком солнца в жизни немца. И сейчас мысли о предстоящей встрече с этим самым лучиком заставляли сердце приятно трепетать и точно не помогали юноше заснуть. А надо бы! Он ведь не хочет быть вялым весь следующий вечер! Проворочавшись в постели до самого рассвета, сменив сотни разных удобных и не очень поз, мальчик в конечном итоге всё-таки вымотался и кое-как уснул. Но отдохнуть долго не удалось: разбудили его уже через несколько часов, ещё до обеда. Толпа служанок нагло выдернула Германию из тёплой кровати, утаскивая на водные процедуры и последующие приготовления к балу. – Junger Herr, wacht auf! – требовательно прикрикнула одна из девушек, когда германец чуть не споткнулся на ровном месте посреди коридора. – Sie fahren schließlich zu einem luxuriösen Event und sollten angemessen aussehen! Слабо перебирая ногами, немец только кивал, на ходу стараясь взбодриться. Впрочем, скоро даже пытаться не пришлось. Обжигающе горячая вода, в которую его с головой окунули, отлично справилась со всем сама. Не успел мальчик и вскрикнуть, как чужие руки принялись усердно и даже слегка больно намыливать его голову. Германец бы возмутился такому нахальству (он, на минуточку, принц вообще-то!), но быстро вспомнил, кто обычно мыл его – старая служанка Прокофья. Эта женщина была с ним чуть ли не с самого рождения, её слушалась вся остальная прислуга, и мальчик давно привык к её грубым манерам. Вы скажете: "Какое-то странное у неё имя для немецкой служанки", но в том-то и дело, что она была из России. Подросток когда-то пытался узнать, как она попала сюда, ещё и в королевский двор, но так ничего полезного и не выяснил. Кроме одного: до своего переезда сюда Прокофья также работала и при русском дворе. Что же, ситуация и правда вышла очень странной, однако за долгие годы службы здесь она не раз доказывала Пруссии свою преданность, потому в её надёжности никто не сомневался. А сейчас Германия невольно вспомнил о её прошлом. Это может помочь ему узнать что-то новое о своём объекте воздыхания. – Прокофья, а вы никогда не рассказывали мне о своей предыдущей работе. Ну, о тех временах, когда вы служили господину Российской Империи, – подросток обернулся к стоявшей позади женщине, ненароком заглядывая в её серые глаза. Служанка даже не взглянула на него в ответ, вместо этого окатив его голову ещё одним ковшом горячей воды, чтобы смыть мыло. Германец невольно зажмурился и что-то прошипел. – А тебе-то зачем? Это ведь когда было. Лет 30 назад! – сетовала она, снова черпая воду. – Столько уж прошло, я может и не вспомню. – А вы постарайтесь! – не унимался тот. – Мне просто было бы интересно узнать о господине Российской Империи! – Ох, мальчик... – женщина с небольшим упрёком покачала головой. – Ну что же я могу тебе о нём сказать? Я ведь была там не главной, а просто одной из неопытных девушек. Нечасто его видела. – Но может вы знаете о каких-то его увлечениях? – Дай-ка вспомнить... – она в последний раз облила немца водой. – Вечернее чтение, рисование и прогулки по саду – его главный досуг. По крайней мере, так было 30 лет назад. Сейчас всё могло хоть сто раз перемениться. – А как же охота? – немцу всегда казалось, что все правители обожают охоту. Даже его собственный отец, Пруссия, был без ума от неё! – Не припомню его за таким занятием, – на волосы юноши легло мягкое полотенце. – Ему нравилось что-то поспокойнее. Да и животным вредить не любил. – Вот оно как. Понятно, спасибо!***
Прошёл уже точно час, как Германия торчит в своей гардеробной! Вокруг него суетились слуги, поднося разные наряды и поправляя складки одежды, но принцу всё не нравилось. Уморённые слуги только вздыхали. Однако проторчав так ещё полчаса, германец всё же остановил свой выбор на почти полностью чёрном образе. Длинный плащ, рубашка под ним, классические брюки и туфли на небольшом каблуке. Но весь однотонный образ разбавляли цепочки и разнообразные серебряные вставки, выгодно подчёркивающие крепкую фигуру юноши. На груди же расположился объёмный алый рубин, так похожий своим цветом на глаза самого германца. Камень чарующе переливался на свету и привлекал к себе внимание. Подросток оценивающе оглядывал себя в зеркало, крутясь и так и сяк. Да, теперь в самый раз. О, и ему вовремя напомнили, что бал будет не обычный, а с элементами маскарада, поэтому добавить к образу маску с причудливыми узорами лишним точно не будет. Она прикрывала только верхнюю часть лица, при этом нисколько не закрывая его яркие очи. Оставалось только собрать в хвост длинные волосы и можно было идти на улицу, где отец уже давно ждал его. Путь обещал быть неблизким.***
Прибыв к британскому двору только к позднему вечеру, Германия успел знатно измотаться в пути. Тем не менее, они прибыли как раз вовремя: большинство гостей уже собрались в главном зале богато украшенного дворца. Только улучив подходящий момент, когда отец случайно отвлёкся, Германия смог незаметно раствориться в толпе и скрыться из поля зрения прусса. Все присутствующие страны были в самых разных масках и образах, этим сильно затрудняя поиски одного-единственного человека, ради которого немец и приехал сюда. Но он всё равно не сомневался, что всегда сможет узнать Российскую Империю, будь он в маске или без. И упорные труды не были безрезультатны. В один момент уже изрядно подуставший юноша краем глаза заметил знакомую фигуру, совсем неподалёку от себя! Ох, Германия просто застыл на месте, стоило ему наконец увидеть его! Высокий и статный – так бы германец описал его в двух словах. На чужих губах играла лёгкая дежурная улыбка, а белая маскарадная маска закрывала лишь правую сторону лица, левая же была скрыта волосами. Вероятно это связано с тем, что Империя носил повязку на том глазу, но так его образ был лишь ещё лучше и необыкновенней. Примечательно также то, что вся его одежда была в светлых тонах, что очень контрастировало с чёрным нарядом самого немца. Подросток сделал робкое движение в его сторону, будто бы боясь спугнуть. Но затем, осмелев, направился прямиком к нему. – Господин Российская Империя. Вышеупомянутый только сейчас заметил его. Честно сказать, он сначала не узнал стоящего перед собой, но стоило только увидеть знакомые алые глаза, как взгляд русского сразу же потеплел. – Здравствуй, Германия. Очень рад увидеть тебя вновь, – Империя нисколько не кривил душой, говоря это. Он и правда был рад встретиться с ним, несмотря даже на то, что в их первую встречу у него появилось тревожное предчувствие касательно этого ребёнка. – Вы узнали меня? – в голосе юноши проскользнули нотки удивления. Всё-таки царь видел его лишь единожды и совсем недолго, потому Германия ожидал, что тот его сразу и не вспомнит, тем более в какой-никакой, но маске. В ответ Россия лишь беспечно пожал плечами. – По глазам, – он указал на свой единственный золотой глаз. – Не у каждой страны они такие яркие и выразительные как у тебя. Юноша чуть смущённо приулыбнулся. Сам он никогда не считал свои глаза особо красивыми или интересными, а другие и вовсе иногда связывали их необычный цвет с проделками дьявола. – Боюсь, только вы так и думаете, но спасибо... – скомканно пробормотал младший, слегка растерявшись на мгновение. Лишь на мгновение. – Впрочем, я подошёл к вам совсем не для этого. – И для чего же тогда? – Не хотите ли станцевать со мной? – слова сами собой сорвались с языка, и Германия слишком поздно это понял. На лице русского лишь на секунду отразилось недоумение, но и этой секунды было достаточно, чтобы юноша начал лихорадочно извиняться за такую "глупую шутку". Однако смятение имперца быстро сменилось благосклонной улыбкой: – С удовольствием, – он сам протянул собеседнику свою руку в пригласительном жесте. Германия ненадолго застыл в недоумении, но машинально вложил свою ладонь в его, всё ещё не до конца веря в происходящее. И не успел он опомниться, как Российская Империя уже утянул его в центр зала к другим парам. Ещё немного, и он точно подумает, что находится во сне. И пока тот пребывал в прострации, Россия ненадолго выпустил его руку, но лишь для того, чтобы вновь слегка поклониться партнёру в начале танца, как и положено по бальному этикету, уроки по которому немец никогда не любил. Когда музыка уже началась, Германия запоздало поклонился в ответ. Самодержец мягко приобнял его за талию и плавно повёл вперёд под медленную мелодию, что приятно ласкала слух. Они закружили в медленном вальсе. Движения юноши не отличались такой же элегантностью, грацией и лёгкостью, как у старшего, но он честно и изо всех сил старался действовать менее рвано и резко! Россия же с терпеливой снисходительностью направлял его с такой же спокойной улыбкой, что и всегда. Лишь ею он внушал германцу больше уверенности в себе и помогал справиться с излишней нервозностью. Постепенно Германия перестал судорожно продумывать каждое своё последующее действие и просто стал наслаждаться самим танцем, нежной музыкой и, конечно, чарующим партнёром напротив. Изобилие различных запахов, пёстрые наряды других гостей, шуршание дорогих одежд, тихий гул от разговоров, приглушённый свет. Всё это, несомненно, тоже добавляло своего шарма и помогало отвлечься от лишних мыслей. На какое-то время подросток смог полностью отдаться своим чувствам. Хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Чтобы чужой золотой взгляд всегда был прикован только к нему, чтобы его никогда не отпускали и чтобы этот танец длился бесконечно долго... Медленно, но верно мелодия стала близиться к своей кульминации. Темп нарастал, как и сложность движений. Это заставило Германию в ту же секунду вынырнуть из своих дум и вновь затревожиться. – Не беспокойся, просто танцуй. У тебя всё получится, – вдруг тихо раздалось у самого уха юноши, заставив того невольно вздрогнуть. Россия почти что невесомо докоснулся до его плеча, надеясь подбодрить. И эти простые слова, как ни странно, и правда помогли принцу глубоко вдохнуть, собраться с мыслями и просто довериться самому себе. Их движения стали в разы быстрее. Картинка в глазах стала смазанной, стала явственней ощущаться усталость и сбивчивость дыхания. Германия боялся ненароком споткнуться и упасть, но Российская Империя надёжно держал его за руку и придерживал за спину. Оркестр заиграл ещё громогласнее, наконец подводя мелодию к своему логичному финалу. Юношу в неуловимо быстром темпе закружили в воздухе, отчего он безнадёжно растерял всё своё равновесие в тот же самый миг. Под заключительные аккорды он всё-таки свалился в чужие крепкие объятия. Кончилась музыка, и танец завершился. Германия очень утомился, но, несмотря на это, в глазах его плескалось чистое счастье. Это был его первый настоящий танец. Первый и такой потрясающий! А что самое главное, он танцевал с Российской Империей! Этот вечер он точно никогда не забудет и будет трепетно хранить воспоминания о нём даже сквозь века. Так не хотелось выбираться из тёплых объятий... Но, к сожалению, Россия скоро и сам поставил того на ноги. И только сейчас подросток смог заметить, что взгляды остальных гостей были прикованы лишь к ним двоим. Пожалуй, они и правда выглядели необычной парой. Русский лукаво усмехнулся и поспешил за руку увести германца на улицу, подальше от лишнего внимания. Да и свежий воздух им обоим сейчас точно не помешает. Они остановились под одним из могучих деревьев с густыми, раскидистыми ветвями, чья тень хорошо скрывала две фигуры от посторонних и любопытных глаз. Немец тотчас же устало рухнул на твёрдую землю. – Это было... Незабываемо... – еле слышно прошептал он, всё ещё не в силах поверить, что происходящее – явь, а не очередной сладкий сон. Российская Империя осторожно присел рядом с ним, весело смеясь с такой реакции младшего на простой вальс. – Рад, что тебе понравилось. Надеюсь, что не слишком уморил тебя. Впереди ведь ещё целая ночь, – мужчина легонько качнул головой, смахивая с лица непослушные светлые пряди. Германия завороженно наблюдал за каждым его движением. – Поверьте, этот танец – лучшее, о чём я мог мечтать! Я бесконечно благодарен вам за него! Cпасибо! – юноша так и сиял от счастья, радуя этим и старшего. Но их идиллия не длилась долго. – Да, для первого танца вполне недурно... – резко раздалось из ночной темноты. Оттуда вышел Пруссия со сложным выражением лица. Увидев отца, германец мгновенно поднялся и перестал улыбаться, став вместо этого угрюмо сверлить родителя взглядом. – Но это не оправдывает того, что ты нагло сбежал и заставил меня ужасно волноваться, Германия. Я искал тебя по всему залу почти час, а всё ради того, чтобы потом застать тебя прямо в центре, танцующим с Россией?! – прусс стал подходить к немцу всё ближе, при этом начиная распаляться всё сильнее. Но вышеупомянутый русский преградил ему дорогу. – Милейший, вам не кажется, что уже довольно поздно, и ваш сын изрядно измотался? Позвольте ему провести остаток этой ночи в мирной обстановке. Всё остальное обговорите уже завтра, – несмотря на мягкий тон, взгляд Империи явно говорил, что отказа он не потерпит, и Королевству в любом случае придётся отступить. Пруссия и правда остановился, сверля собеседника нечитаемым взглядом. Повисло тяжёлое молчание. Германия, стоявший за спиной русского, честно не верил, что это сработает. Однако, к его удивлению, отец и правда оставил их, перед этим, конечно, осыпав обоих не самыми ласковыми словами на прусском. – Вы что, маг? – невпопад спросил поражённый немец, глядя вслед уходящему пруссу. Когда же Россия вопросительно вскинул бровь, то он поспешил объясниться. – Я имею в виду... До этого мне никогда не удавалось так просто избавиться от него! Обычно отец как начнёт меня отчитывать, так и до утра может. А тут всего пара слов и всё... – Долгие годы тесного общения дают свои плоды. Я знаю, как с ним совладать и что сказать, чтобы он отстал, – с хитрой усмешкой ответил тот. – Но уже и впрямь поздно, тебе пора идти отдыхать. – А как же вы? – А я ещё немного побуду здесь, не беспокойся, – он мягко подтолкнул мальчика в сторону дворца. Германия лишь вздохнул и послушно направился туда. Но, не пройдя и пары метров, он остановился и обернулся: – Мы ведь ещё встретимся? – Непременно.