В пещере воняло сыростью и серой. Воняло так сильно, что казалось: еще немного – и запах окончательно впитается в кожу. Точно так же, как и липкий страх, выступающий каплями пота на шее и лбу, неотступно преследующий его в таких местах. Или не местах, а с такими… людьми?
Вольжиф воровато обернулся, глянув на эона, и тут же опустил взгляд к механизму на полу – лучше заняться привычным делом. И не думать о том, что командор припасет для него по возвращении в Дрезен. Потому как вскрытие сундуков, дверей и прочего хлама с маломальской системой защиты от ворья считалось в его глазах нарушением закона. Без вариантов. Тифлинг хорошо это усвоил. И эона даже не волновал тот факт, что всё делалось исключительно на благо отряда и для их выживания.
Пальцы никак не хотели слушаться, а ладони слишком вспотели. Послышался щелчок, и Вольжиф замер – ловушка либо сработает, либо нет. В этот раз им повезло.
Группа двинулась дальше, молча и в напряжении. Чем глубже они спускались вниз, тем жарче становилось. Словно внизу был огромный раскаленный шар или что-то вроде того. Джефто постоянно поправлял воротник, морщась: одежда неприятно липла к телу. Он обливался потом, но не столько из-за жара – ему приходилось идти совсем рядом с эоном, и тифлинг буквально хвостом ощущал эту непомерную, жуткую силу, видящую всё и вся насквозь. И явно не одобряющую того, что он делает. Всегда и везде.
Вдалеке послышалось резкое птичье карканье, эхом усиливающееся во тьме. По сигналу командора безмолвно вытащили оружие.
Спуск становился всё круче, воздух – суше, а стены вокруг медленно окрашивались в оранжевый.
Он почти угадал: они вышли к глубокой нише, окруженной раскаленной лавой будто подземными водами, а в центре каменного уступа полукругом – клетки. С людьми. Как… алтарь?
Соратники беспокойно переглянулись. Эон поднял руку со щитом вверх – остановились.
Вокруг клеток размашисто вышагивали вроки – уродливые, синекрылые демоны с острыми клювами и маленькими блестящими красным безумием глазками. Они что-то кричали на своем птичьем языке, размахивали лапами и мотали безобразными головами. Бранились что ли?
Вольжиф нахмурился, когда из клетки выволокли практически не сопротивляющегося человека. Тот был худ и бледен, судя по одежде – один из пойманных разведчиков-крестоносцев. Демоны застыли, вперед вышла самая крупная птица.
Зарокотала крикливо и громко, складывая когтистые пальцы в знаки. Послышался отдаленный гул магии, вспышка – и человек с воплем вцепился в лицо, стремительно меняющееся.
Тифлинг округлил глаза, сделав шаг назад – он никак не мог привыкнуть к подобного рода зрелищам. В конце концов, командор предпочитал, чтобы юный вор сидел за решеткой.
И каждый раз видя, как демоны расправляются с невинными как мясники или творят мерзостную магию, Вольжифу хотелось кричать, а лучше – бежать как можно дальше. Потому что он был не тем, кто с легкостью смотрел опасности в лицо. Он – всего лишь уличный воришка, не крестоносец. Возможно, он бы и сбежал подальше, не будь вероятности попасться, но командор видел его насквозь.
Тем временем гул нарастал ударами, а человек переставал походить на человека: зубы выдались вперед, изо лба прорывая кожу появились два рога, а ноги изогнулись назад, в насмешке показывая, что даже так можно стоять. Если наклониться вперед и использовать удлинившиеся руки-клешни.
Командор опустил руку со щитом вниз – команда идти вперед. И Вольжифу пришлось подчиниться. Потому что за дезертирство наказание было куда как суровее, нежели за взлом и кражу. И куда как более быстрое. Смерть.
Гул стал нестерпимым, всё сильнее отдаваясь ударами в голове, а затем…
***
…Вольжиф с криком сел на топчане – шум дождя тут же обрушился на него вместе с новым раскатом грома. Он дрожал и не от холода. И знал, что не уснет. Снова. Не тогда, когда он один. Хвост нервно хлопал по земле.
Тифлинг обнял себя руками, стараясь успокоиться. Возможно… Он нахмурился, слабо мотнув головой. Будто споря с собой. И всё же… Возможно, хотя бы теперь есть шанс быть понятым? Или хотя бы… Не быть осужденным?
Джефто резко встал и выбежал в дождь, низко пригнув голову. Он спешил к палатке, сделанной из крупных листьев, надеясь, что промокнет не так сильно. Потому что ливень нарастал.
***
Меристро вздрогнул, почувствовав, как кто-то бухнулся рядом и ткнулся в него. Бард уже хотел выхватить кинжал, но услышал тихое бормотание:
– Не просыпайся, спи-спи, не обращай на меня внимания…
Он мог догадаться. Особенно по упирающимся в лопатки рогам.
– Вольжиф? Что случилось? – бард попытался обернуться, однако Джефто лишь сильнее уткнулся, не давая ему свободы.
– Спи! Всё хорошо! Мне просто стало холодно из-за дождя!
Действия тифлинга, как всегда, не согласовывались с его нервной, быстрой речью. Меристро тихо вздохнул. Раз Вольжифу легче болтать так – пускай.
– Кошмар? – бард вновь устроился на своем рюкзаке, служащим ему подушкой.
В ответ – тишина. И когда полуэльф уже решил, что тем и закончится, тифлинг громко прошептал:
– Ты же помнишь крестоносцев, которых превратили в чудовищ в огненной пещере?
Вот оно что. Бард кивнул, терпеливо ожидая продолжения. С Вольжифом неизменно приходилось быть терпеливым. Иначе – никак.
– И я помню. Хотя наш командор потом изменил реальность. И эти люди забыли, что были… такими. Наверно, оно и к лучшему… Ладно, я пошел.
Стоило тифлингу чуть отстраниться, Меристро развернулся, перехватывая его – уверенно, но не грубо.
– Тебе было страшно? Хотелось сбежать?
Вольжиф попытался вырваться. Слишком неискренне. Да и попытки были слабые – для приличия.
– Мне ничего не страшно! Я же всякого повидал, меня ничем не пронять!
– Я так и понял.
Тифлинг бурча сделал попытку пристроиться. Рога мешали.
– Ты знаешь, какое наказание у нас за дезертирство? По крайней мере, было, пока вы не свалились нам на головы?
– Знаю.
– Его я боялся больше, нежели демонов и их колдовские фокусы.
Меристро тяжело вздохнул, сжав зубы. И лишь усилием воли не пришел в ярость. Он приподнял голову, подтолкнув юного воришку к своему плечу, помогая пристроиться. Вольжиф наконец-то затих и засопел.
А бард всё думал о том, что может прибавить к сказанному ранее эону куда как больше слов, чем в прошлый раз.
