Огни благовоний

Человек, так безразлично брошенный на полу божеством, лежит неподвижно еще некоторое время, словно чего-то выжидая. Только лишь когда последнее маленькое облачко рассеивается, он медленно садится на колени. На лице ни единого намека на былую слабость, одна лишь холодная сосредоточенность. – Блестящая игра, мой владыка, вы как и всегда превосходны. – Умолкни. – бесцеремонно прерывает льстивые речи Чонгук, к коим у него давно выработался иммунитет. От повелительного взмаха ладонью тяжелые каменные двери тут же распахиваются настежь, впуская в душный храм живительную ночную прохладу, от которой тут же гаснут все огни. Требуется немного времени, чтобы удушающий дым рассеялся, а на его место пришла холодная свежесть. Тьма протягивает Чонгуку руку, облаченную в белую лакейскую перчатку. Он лишь презрительно фыркает, поднимаясь на ноги без посторонней помощи. Вскинув ладонь к лунному свету, льющемуся сквозь высокие двери, ухмыляется. Кончики пальцев как-будто все еще присыпаны мелкой блестящей крошкой. А сами руки все еще немного подрагивают от тех прикосновений, что его божество подарило ему. – Мой владыка, – почтительно склоняется и второй его, немного запоздавший помощник, что бесшумной тенью появился рядом. Чонгук опускает руку и позволяет помочь переоблачиться в привычные роскошные темные одежды, расшитые серебряными нитями. Пальцами он зачесывает волосы назад, и от прикосновений они теряют сальный блеск, ложась на плечи расслабленными завитками. Последний штрих – болезненная худоба сменяется внушительными мышцами. – Вы вернулись, мой владыка. – с подобострастием отзывается один из помощников. В его словах без труда можно уловить издевку. Как жаль, что Чонгук всегда был скор на расправу. – Не забывай, с кем говоришь, – тихо шипит он, до хруста сдавливая чужое горло. Мелкая сошка, коей сломали шею, бесформенным кулем валится на пол, а Князь демонов лишь брезгливо переступает кучу уже разлагающейся плоти. – Ох, мой владыка, у вас так совсем скоро больше никого не останется, кроме меня. – Юнги удрученно качает головой. Этот демон не продержался и пары недель. Если учитывать, что эти пару недель Князь демонов провел практически в полном одиночестве, превознося молитвы своему божеству и редко контактируя с подчиненными, то Юнги оставалось лишь мысленно горестно вздохнуть. Найти замену не так-то просто – у Чонгука просто скверный характер, который не перекрывает даже его слава. Но с другой стороны, этого демона тоже можно было понять. В их мире самых слабых берут, зачастую без дозволения, а самые сильные – те, кто берет. И сейчас на их глазах их несравненный, непревзойденный владыка так сладострастно отдавался какому-то жалкому божку, что нельзя было не усомниться в силе Чонгука. Один только Юнги, наверное, никогда бы не усомнился. Он знал, что даже небеса не решили бы потягаться с его владыкой. – Ты исполнил мой приказ? – Да, оттого и задержался. Его Высочество направился прямиком в свои владения, пребывая в глубокой задумчивости и, как мне показалось, явном беспокойстве. Могу заверить, что вы явно вывели принца из равновесия. – Прекрасно. – улыбается Чонгук. – Просто превосходно. Осталось совсем немного до того момента, как он сможет заполучить свое прекрасное божество. Чонгуку плевать, что об этом скажут все остальные, будь то небожители или нечисть. Ему плевать, насколько больным его посчитают из-за того, что решил сделать Бога пений, танцев и увеселений своим. На то он, в конце концов, и демон. Планируя свой следующий шаг, Чонгук заодно делает пометочку, что непременно нужно показать божеству, как именно следует вбиваться в любимое тело, потому как тому явно не хватает опыта. Хотя, стоит признать, Чонгук все же действительно потерял сознание, причем вовсе не из-за недостатка воздуха. – Мой владыка, – видя, что Князь демонов пребывает в хорошем расположении духа, Юнги решается задать вопрос. – Позвольте прояснить кое-что. Я все никак не могу понять, почему Его Высочество, будучи Богом пений, танцев и увеселений, черпает свои магические силы столь занятным способом? – О, ты разве не знаешь? – с ухмылкой оборачивается Чонгук. – Сотни лет назад Его Высочество был известен, как Бог любви, почитаемый даже больше самих Богов войны. За то, что он спутался с демонами и погубил свое государство, небеса хотели уничтожить его, однако в последний момент передумали и низвергли моего принца до божка пений, плясок и увеселений. – Но если его низвергли, выходит, Его Высочество должен был лишиться всех своих магических сил, разве нет? – Его Высочество оказался очень хитёр и нашел способ, как продолжать получать их от прежних последователей. Князь демонов ухмыляется, явно восхищенный изворотливостью и сообразительностью своего принца, а Юнги неодобрительно поводит хвостом. Чтобы из раза в раз жертвовать своим телом, нужна недюжинная воля. Мало кто смог бы не сломаться из-за такого. А Его Высочество же наоборот, кажется, весьма доволен своим положением. Юнги припоминает, как давным-давно слышал от кого-то слухи про некоего Бога любви, который заслужил народную любовь, побывав не в одной постели знатных мужей и известных женщин. Поговаривали, будто он добился всего исключительно лишь своим телом. – Впрочем, Его Высочеству явно не привыкать торговать собой. – намекая на эти слухи, заключает Юнги. Он даже договорить не успевает – чужая ладонь мертвой хваткой вцепляется в его горло, ногтями вгрызаясь в кожу. Юнги сипит и волочит носками ботинок по полу, сквозь шум в ушах едва расслышав полные ярости слова своего владыки. – Ни одно слово из этих грязных сплетен не является правдой, так что в моем присутствии даже не смей упоминать об этом. Чонгук отшвыривает Юнги в сторону бесформенной кучи гнилой плоти, пожираемой червями, а сам направляется к выходу из храма. Он предполагал, что ночной воздух сможет остудить его гнев и мысли, однако этого так и не происходит. Его кулаки все так же сжимаются. Поговаривали, что Тэхён, Бог любви, почитаемый даже больше Богов войны, заслужил народную любовь, побывав не в одной постели знатных мужей и известных женщин, добившись всего исключительно лишь своим телом. Больше не поговаривают. Чонгук собственными руками уничтожил каждого, кто смел заикаться об этом. Он упивался их кровью, потому что его любовь не заслуживала таких гнусных сплетен по отношению к себе. После всех страданий, что он перенес, Тэхён заслуживает лишь счастья. И Чонгук сделает все, чтобы тому больше не приходилось страдать и дальше, вымаливая силы таким паршивым образом. Чонгук готов предоставить этих сил столько, сколько Его Высочество только пожелает. Как жаль, что он может сделать это только сейчас, когда уже поздно. Как жаль, что когда Тэхён нуждался в этом больше всего, Чонгук был слабым и никчемным. Многие сотни лет назад на государство Его Высочества обрушилась невиданная доселе волна демонов. Нисколько не испугавшись, принц отправился сражаться с ними, поскольку, даже вознесшись на небеса, по-прежнему любил свое государство и всячески его оберегал. Вот только сколько бы демонов принц не зарубил мечом, их становилось все больше и больше, так что в конце концов нечисти уже не было видно конца и края. И тогда Его Высочество понял – это было особое заколдованное войско. Когда он убивал одного демона, его тело разделялось на две половины, каждая из которых так же становилась демоном, по силе не уступающим оригиналу. А поскольку демонов Тэхён успел перерубить огромное количество, ситуация полностью вышла из-под контроля. Установив на границах сдерживающий магический барьер, принц взял несколько минут, чтобы обдумать все и решить, что делать дальше. Вот только он несколько засиделся, а когда вновь явился на поле боя, оно было залито кровью и устлано телами его народа – то воины решили поддержать свое божество и тоже вступили в противостояние с демонами. Конечно же, принц не успел рассказать им о том, что каждый убитый демон обращается в два других, так что нечисти стало еще больше. Напитавшись же кровью живых людей, они жаждали вкусить ее снова и стали только свирепее. Его Высочество мог признать, что произошедшее – целиком и полностью его вина, ужасная трагедия, поскольку он вовремя не предупредил свой народ. Однако он был слишком горд, чтобы во всеуслышание заявить, что оказался слишком слаб и был не способен справиться с демонами. Поэтому принц обвинил во всем обычных воинов, что были верны ему до последнего вздоха. Он вновь установил сдерживающий барьер, который должен был надежно запечатать демонов с той стороны, и сказал жителям вернуться к привычной жизни. Однако по прошествии некоторого времени Тэхён начал получать сообщения, что демоны тут и там прорывают защиту. Когда он прибыл на место, оказалось, что барьер истончился. Следующим же известием стало то, что демоны нашли множество брешей и убили жителей ближайших к границе поселений. После этого случая пришлось временно переместить все население в столицу государства, под более надежную защиту. Все это стало большим потрясением для Его Высочества, но главным ударом послужило осознание того, что он неумолимо теряет силы. Его последователи стали реже приходить в храмы. Они были разгневаны тем, как Тэхён обошелся со своими воинами и отказывались молиться. Некоторые особо активные призывали и других перестать посещать храмы, все равно их божество ничего не может сделать. Услышав это, принц пришел в ярость. Гордость взыграла в нем, самолюбие было сильно задето. Холодно приказав воинам ничего не предпринимать и дождаться его, Тэхён исчез. Будучи в слепом отчаянии, он решился на самое страшное – обратиться за помощью к демонам. И пусть даже после Его Высочество низвергнут с небес, он готов был пойти на все что угодно, только бы добыть некий артефакт, меч по имени Сияние золотой звезды, и защитить свое государство. По слухам, этот меч обладал святой силой, которая развеивала души демонов одним лишь прикосновением острого клинка, а значит, могла уничтожить демона, не дав ему разделиться. В этом Тэхён видел спасение своего государства, и совершенно неважно, что для этого ему пришлось спуститься во владения демона Красной ночи. Весьма опрометчиво со стороны принца было заявить, что ему срочно нужен меч и поэтому он готов на все, чтобы его заполучить. – Так ли уж на все готов Его Высочество? – попытался подловить демон Красной ночи. Истинной его целью было заставить взыграть на самолюбии Тэхёна, и у него получилось это без труда. Тогда демон, словно призадумавшись, кивнул: – Что же, ладно. Кажется, Его Высочество – Бог любви? Не соизволите ли показать моим верным воинам, что такое есть эта любовь. Если справитесь с тысячей, то драгоценное и так необходимое вам Сияние золотой звезды станет вашим. Я даже готов буду безвозмездно отдать меч в руки Его Высочества. Тэхён мгновенно понял намек – ему предлагали разделить ложе с тысячей демонов, и это немедленно привело его в свирепую ярость. – Кажется, вы находитесь в весьма безвыходном положении, – словно подливая масла в огонь, участливо сказал демон Красной ночи. – Либо отдаться тысяче моих подчиненных, либо наблюдать, как неотвратимо наступает крах собственной империи. С нетерпением ожидаю вашего решения, – он с предвкушением улыбнулся. На лице принца еще некоторое время отражались внутренние противоречивые метания, потом же оно приобрело спокойное выражение. Его тесно сжатые кулаки тоже расслабились. Тэхён неспешно приблизился к демону. Их лица оказались в жалких сантиметрах друг от друга. – Послушайте, мой уважаемый друг, – вкрадчиво сказал Его Высочество мягким, тихим голосом. – Может быть, нам удастся договориться, не втягивая в это дело каких-то абсолютно ненужных посредников? Прошу, хорошо обдумайте, готовы ли вы разделить меня с теми, кто и взгляда вашего не достоин. Ведь, если вы пожелаете, я могу достаться только вам одному. – он кинул на демона лукавый взгляд, продолжая обводить пальцем резную броню на его груди. Однако демон Красной ночи лишь неприкрыто усмехнулся в ответ. Перехватив ладонь принца, он медленно поднес ее к губам и совершенно целомудренно поцеловал. – Прошу меня простить, Ваше Высочество, но я все же откажусь от вашего щедрого предложения. Итак, вернемся к терзающей вас дилемме. Что же вы предпочтете выбрать? Демон хотел сполна насладиться страданиями принца. Тэхёна злило это неимоверно, и он предпочел обратить эту ярость в твердую решимость. – Мне нужен меч. – процедил сквозь зубы. – Что же, просто прекрасно, прошу следовать за мной. Вызвавшись лично сопровождать Его Высочество и шествуя впереди, демон Красной ночи лучился от предвкушающего удовольствия, едва ли не хихикая от того, что глупый принц так легко повелся на его разговоры. Отчего же принц был глупым? Да потому что, во-первых, он даже не удосужился проверить, действительно ли Сияние золотой звезды сейчас находилось во владении демона Красной ночи. А во-вторых, принц даже не догадался отобрать меч силой, будучи то ли предельно честным, то ли совершенно бесхитростным. Когда они очутились на широком открытом пространстве, где всюду были понатыканы военные палатки, демон пригласил Тэхёна пройти в свой личный шатер. Внутри было очень просторно и сумрачно. Демон Красной ночи с удобством устроился на троне из человеческих костей, а принцу досталась роскошная, большая оттоманка, которая по размерам вполне сошла бы за кровать.       – Начнем с самых низших моих подчиненных, поскольку они особенно сильно нуждаются в вашей любви. Самые же сильные мои воины будут последними. Они отличаются более хорошими манерами, поэтому будут более обходительны с Вашим Высочеством. Держу пари, к тому времени вы весьма устанете от невежества мелких демонов. – Невинно улыбаясь, словно они обсуждали посиделки с детишками, просвещал демон Красной ночи. – Моей же обязанностью будет вести правильный счет. Итак, давайте начнем!              Демон радостно хлопнул в ладоши, приглашая первого своего подчиненного, а Тэхён стиснул зубы. Он старался не издавать никаких звуков, поскольку не хотел доставлять этой твари, демону Красной ночи, лишнее удовольствие, поскольку тот питался страданиями и болью человека. В том, что этот демон та еще гнусная, абсолютно мерзкая тварь, которую стоило бы немедля уничтожить, принц убедился довольно быстро.              Его тело едва не разорвали, причиняя нескончаемую, адскую боль. Множество раз Его Высочество лишался сознания, но каждый раз демон Красной ночи со сладкой улыбкой возвращал его обратно, ни на миг не давая забыться от этого кошмара. Его глаза застилали слезы, каждая клеточка надломленного тела горела огнем, а нос забивался запахом собственной крови и вонью, исходящей от демонов.              Кажется, на девятьсот девяносто первом воине Тэхён вновь провалился в небытие.              Этим воином оказался Чонгук. Чонгук, который всегда безукоснительно следовал приказам своего владыки, был верен ему подобно псу, всегда рвался в бой и показывал блестящие результаты в битвах с другой нечистью и даже божествами.              Однако когда Чонгук узрел прекрасное, растерзанное божество, измученное душой и телом до совершенно невменяемого состояния, то отчего-то пришел в необъяснимую ярость.              В тот момент он впервые ослушался своего владыку, который приказал ему отвесить божеству пару пощечин и продолжать свое дело. К тому моменту демон Красной ночи так обожрался чужими совершенно сладкими страданиями, что бесформенным кулем развалился в своем кресле и мог разве что еле-еле двигать конечностями.              Сбежать от него, прихватив на руки божество, не составило совсем никакого труда. Чонгук беспрепятственно пробрался в покои владыки под предлогом того, что демон Красной ночи тоже решил позабавиться с божеством. Его авторитет был безоговорочным, поэтому Чонгук легко преодолел всю стражу, расставленную в большом количестве.              Когда владыка очухался и прибежал вместе с целой толпой демонов, Чонгук как раз открывал портал на небеса. Туда он переправил божество, что так и не пришло в себя, а также Сияние золотой звезды.              Сам же Чонгук остался, чтобы весь гнев владыки и вся его несомненно жестокая расправа достались лишь ему одному. Прекрасный Бог любви и так уже достаточно настрадался.

☁ ☁ ☁

Едва придя в себя и обнаружив, что находится на небесах, а в его руку вложен меч, Тэхён сразу же бросился вниз на землю к своему народу. Воины, оставленные им на внешней городской стене, с радостью и облегчением бросились к своему принцу. Они приветствовали его и улыбались, заставляя и самого Тэхёна слегка улыбнуться. Однако потом последовал вопрос: – Где же вы пропадали так долго, Ваше Высочество? – Вы исчезли три недели назад и совершенно ничего не давали о себе знать. – Мы были в полном отчаянии. Демоны все чаще прорывают барьер, и нам все труднее от них отбиться. Многие воины тяжело ранены. – Мы так нуждались в вас… Последние слова особенно сильно ранят принца, так что он даже застывает на мгновение. Тэхён ведь сам приказал ничего не предпринимать и дождаться его. Но постойте, какие три недели? Разве он отсутствовал так долго? Пребывая в полном смятении, принц собирается с мыслями довольно долгое время. И только он хочет поднять руку, демонстрируя меч, добытый им с таким трудом, их единственное спасение, как кто-то вдруг язвительно бросает: – Да вы посмотрите, он же… развлекался с кем-то. Развлекался, пока мы здесь умирали! В этот момент сердце Его Высочества замирает. По пути на землю он успел взмахом руки преобразить свою одежду, стирая с нее все следы крови и грязи, однако совсем позабыл о волосах и своем лице. Должно быть, он выглядел раскрасневшимся и растрепанным, чего никогда себе не позволял. – Постойте, постойте, я все объясню, – Тэхён пытается поднять ладони, взывая к вниманию, однако гнев толпы оказывается неожиданно сильным. Они не желают слышать ни единого его слова, только кричат и бранятся. Припоминают, как несколько месяцев назад он обвинил своих воинов в собственной гибели, хотя они просто пытались помочь Его Высочеству. Называют бесполезным и абсолютно никчемным, придающимся увеселениям, пока его народ гибнет от когтей демонов. Кто-то из толпы даже не убоится публично отречься от поклонения Его Высочеству. Сам Тэхён лишь молча спрыгивает со стены, оказываясь в самой гуще прорвавшихся демонов. В его душе совершенно глухо и пусто, в голове ни единой мысли, лишь желание доказать своему народу, что он еще чего-то стоит как божество. Что все это было не зря. Однако принц забывает, что его тело еще совсем недавно подвергалось ужаснейшей пытке, а потому он был слаб физически. Преданный же собственными людьми, морально он был еще слабее. Божественная мощь тоже сильно подкосилась – кажется, воины начинали свергать его статуи и сжигать храмы, во всеуслышание заявляя остальному народу, что от Его Высочества не последует совершенно никакой защиты, поскольку он совершенно бесполезен, а потому всем им следует надеяться только на собственные силы. Но даже ощущая все это, чувствуя крики людей в голове, Тэхён продолжает сражаться, ловко орудуя своим золотым мечом, что ослепительно сияет на солнце. Он сражается до тех пор, пока не падает на землю, совершенно обессиленный. Все вокруг залито черной кровью демонов и усеяно их гнилостной плотью. Однако они по-прежнему толпятся вокруг, опасаясь лишь воткнутого принцем в землю меча. Тот вдруг жалобно звенит, а от лезвия во все стороны по земле начинают расходиться трещины. Принц закрывает глаза, ослепленный ярким светом, а когда приоткрывает, в земле уже зияет большая дыра. Открытый портал. Медленно закатывающееся за горизонт солнце освещает алые одежды демона Красной ночи. – Рад снова встретиться, Ваше Высочество. Не ожидали увидеть меня так скоро? Тэхёна хватает только на то, чтобы прохрипеть: – Убирайся. – Ах, ну отчего же вы так неучтивы со мной, Ваше Высочество? Вам не кажется, что это я должен злиться на вас, поскольку вы украли то, что принадлежит мне? – неторопливо приблизившись, демон присаживается на корточки рядом. Он разглядывает принца, словно какое-то насекомое, пришпиленное булавкой и упрятанное под стекло. – Вот только вынужден расстроить вас, мой юный принц, поскольку все ваши старания прошли зря. Вам, наверное, любопытно узнать, отчего же я так считаю? С превеликим удовольствием посвящу Его Высочество. Как вы могли слышать, Сияние золотой звезды способно уничтожить душу демона, едва коснувшись его. Вот только вы, сражаясь с таким отчаянием, кажется, не заметили самого главного. Эти демоны, – он указывает на безликие черные тени за спиной, – полностью лишены души. Совсем. А что это значит, вы догадываетесь? – склонив голову к плечу, улыбается демон. Глаза принца испуганно расширяются. Его сердце обрывается при мысли о том, что он собственными руками увеличил количество демонов в сотню раз. И, несомненно, лишь приблизил крах своей империи. – Ваше Высочество, давайте вместе полюбуемся, насколько прекрасно мое войско. Вы же не будете против моей компании, верно? – все еще продолжая дружелюбно улыбаться, демон Красной ночи носком сапога помогает принцу перевернуться ну другой бок, лицом к стенам столицы. Чтобы тот увидел предельно ясно, как бездушные демоны будут сметать все на своем пути, разрывая кричащих и рыдающих людей на множество частей, так что из-за мелких частиц крови все ночное небо окрасилось красным. Демон Красной ночи искренне хохотал всякий раз, когда убийство казалось ему особенно забавным. Когда же последний человеческий крик стих, он щелкнул пальцами, и несметное количество черных безликих теней рассеялось, словно их никогда и не было. Не было той напасти, что терзала государство принца на протяжении полугода. Глаза Тэхёна к тому времени полностью опухли от слез, а в голове бесконечно повторялись полные боли и ужаса крики, так что он вообще не расслышал, как демон Красной ночи сказал: – А сейчас Его Высочество ждет подарок. Почувствовал лишь, как прежним способом его ничтожное, ни на что не годное тело вновь переворачивают. А после портал снова открывается. Тэхёну было совершенно наплевать, что еще хотел показать ему демон, он смотрел на мир абсолютно пустым взглядом, лишившись какого-либо смысла в жизни. Однако когда из портала вывалился его окровавленный, совершенно ослабший спаситель, принц невольно дернулся. Он даже не знал имени демона, что спас его и помог выкрасть меч, но сердце Тэхёна все равно обливалось кровью от вида чужого лица, обращенного в сплошное кровавое месиво. По всей видимости, над демоном долго измывались, в конце концов даже отрубив ему руки по локоть. В назидание, чтобы больше не смел воровать. Видя, что демон вот-вот свалится на землю лицом и даже не сможет опереться на руки, принц бросился вперед, чтобы поймать его. Он не был уверен, но, кажется, в заплывших щелках глаз промелькнула тень узнавания. – Как удивительно, Ваше Высочество, вы не нашли в себе силы защитить собственное государство, однако бросились спасать какого-то ничтожного демона. Ваши помыслы воистину туманны для меня. В голове же самого принца, поудобнее перехватившего израненного демона, в это время горела одна единственная мысль: спасти хотя бы кого-то. Хотя бы одну жизнь. Хотя бы это он сможет сделать. Сможет же, верно? В этот самый момент демон Красной ночи совершенно хладнокровно опустил меч, проткнув сердце Чонгука сквозь сломанные ребра. Сияние золотой звезды развеяло его душу, вознеся к небу мерцающими синеватыми искрами.