Глава 9. Окраины
11 февраля 2024 г., 05:38
Илай всегда любил слушать сказки.
В детстве казалось, что всё, что он слышит от своих родителей — настоящая правда. И все истории о далёких землях, бесконечных лесах и диковинных животных, только сошедшие с книг, не могли врать маленькому мальчику, тому, кто с упоением ловил каждое новое слово из уст рассказчика. Сейчас же взрослый парень шёл в сторону возможно опаснейшего места в мире, но, несмотря на это, какая-то часть внутри него горела от предвкушения.
Выжженные земли всегда были объектом всевозможных страшилок и легенд. Ими пугали детей и взрослых, истории о ужасах этой местности рассказывались ночью у костров, а слова немногих реальных очевидцев передавались из уст в уста, каждый раз перевираясь и обрастая порой жуткими, а порой и абсурдными деталями.
Однажды Илай стоял в карауле с человеком, что вернулся живым с этих мест. Тот не любил рассказывать о своём походе, сколько бы его не допытывали. По глазам было видно, что это явно не лучшее из мест, в которых ему удалось побывать, а пробивающаяся седина в его третий десяток лет красноречивей прочего рассказывала о пережитых ужасах. В тот день кто-то как раз решил потравить очередную байку про порченных. Быть может тот человек, что предложил это, таким образом желал разговорить столь ценного очевидца, а может просто был глуп и не понимал, что эта тема могла быть болезненной для него. Но, к удивлению всех, после нескольких историй седовласый не сдержал улыбки, а после и вовсе тихо засмеялся. «Всегда было забавно, во что люди превратили эти проклятые земли. Огненные шторма? Призраки прошлого? Брошенные города? Лишь пустошь, скалы, да полчище тварей, что хотят вцепиться тебе в глотку и раскрасить твоей кровью ближайшие окрестности. Нас было шестеро. И лишь я один смог вернуться, оставив тварям на съедение своих товарищей. А ведь мы даже не смогли далеко продвинуться. Мой вам совет. Держитесь подальше от этих мест. Там есть только смерть и камни. Этого вы и тут отыщете при должном желании.»
Было интересно, насколько искренним он был в тот момент. Тем не менее, скоро он и сам станет человеком, что ступил на запретные земли. Пока же особо смотреть было не на что. Блик почти сразу свернул с широкого прохода между скалами, отыскав за одними из жухлых кустарников еле заметную тропу, ведущую вглубь гор. Тропа была довольно узкой, постепенно поднималась в гору, а примерно через час и вовсе стала осыпаться прямо под ногами. Группа забралась уже довольно высоко, по правую руку был обрыв, падение с которого наверняка бы оборвало жизнь неосторожного путника. Несколько раз кто-нибудь да оступался, от чего мелкие камушки с характерным звуком падали вниз, создавая цепную реакцию и устраивая некое подобие миниатюрной каменной лавины. Каждый раз, после очередной ошибки, Блик нервно оборачивался через плечо и осуждающе смотрел на виновника шума. Какие мысли в этот момент гуляли у него в голове — оставалось загадкой.
Несколько часов не происходило ничего интересного. Тропа то сужалась, то расширялась, большую часть времени петляя между скалами, а вид с неё открывался только на территорию Сареза — лишь поля да небольшие точки, являвшиеся местными деревушками. Костей под ногами не встречалось с тех пор, как они начали подниматься в горы, так что возникло некоторое ощущение безопасности. Путь тем временем вёл вниз, предвещая скорое пересечение неприятной местности, направление резко поменялось, и группа пошла прямо между двух, нависающих над ними, каменных скал. Солнце сюда почти не попадало, так что было чуть сложнее ориентироваться в образовавшихся сумерках. Аццо обеспокоенно замотал головой, после чего похлопал Блика по спине и перебросился несколькими фразами. Должно быть он не в восторге от того, что вся группа сейчас практически как на ладони. Разведчик же проигнорировал это замечание. Он только ускорился, ещё сильнее выматывая команду, видимо надеясь добраться до определённой одному ему известной точки.
Ориентироваться по времени тут было труднее. Так как солнца не было видно, стоило рассчитывать только на свою интуицию. Илай поначалу пытался отсчитывать время, но быстро понял, что занимается чем-то бессмысленным. Тем временем, относительно узкий проход начал резко расширяться, открывая вид на… Лес? Илай поймал взгляд обернувшегося Яна. Он тоже был удивлён, ведь последнее, что ты ожидаешь увидеть в «выжженных землях» — вполне себе целый, нетронутый огнём лес. По крайней мере, нормальным он казался на первый взгляд. На деле же все деревья в нём были неестественно кривые и не походили ни на одно растение, что когда-то видел Илай. Ствол был странного тёмного цвета, как будто какой-то маляр ходил тут с кистью и ведром чернил, подкрашивая всё, до чего мог бы дотянуться. Некоторые из деревьев, видимо самых старых, умудрялись прорасти настолько нелепо, что как будто завязались в узел, либо выглядели как пружина, направленная куда угодно, но не вверх. Но, стоит сказать, деревья были вполне живые, если судить по их редкой листве, пусть и желтоватой. Аццо присвистнул.
— Не деревья я ожидал увидеть по эту сторону.
Разведчик замер и огляделся по сторонам, после чего сам себе кивнул и направился прямо в этот лес. Даже стоя в самом конце их цепочки, Илай чувствовал, что разведчик волнуется. Рука сама потянулась к клинку, лежащему в ножнах. Вопреки ожиданиям, через несколько минут Блик остановился у одного из самых безобразных деревьев и объявил, что сегодня больше идти смысла нет, так как такими темпами группа перейдёт это место как раз ночью. Он позвал Аццо и они отошли в сторону, чтобы переговорить с глазу на глаз и обсудить некоторые детали перехода, после чего глава отряда вернулся к группе и попросил немного внимания.
— Набирайтесь сил, за завтрашний день мы должны пройти половину пути до резиденции, если она конечно там вообще есть. Здесь вроде безопасно, но никакого открытого огня я не разрешаю. Далеко отсюда не уходить, услышите необычные звуки, не реагируйте, ужинайте, отдыхайте. Первым дежурю я, за мной Ян, следом Блик. Остальные будут отдуваться в следующую ночь.
Под обречённый стон Яна, группа приступила к скромному ужину. Еду ели холодной, без костра горячего не поешь. Илай с досадой отметил, что ночи в этих местах заметно холоднее, чем он привык, поэтому он укутался во что только мог и, окончив с трапезой, прислонился спиной к дереву вглядываясь в темноту. На глаза навалилась тяжесть. Каждый раз, закрывая их, Илай всё с большим трудом отгонял от себя дрёму, отчего-то не желая засыпать. Постепенно лес утонул в темноте, так что было видно лишь несколько деревьев неподалёку от стоянки группы. Парень начал привыкать к темноте, так что мог немного ориентироваться в ней. Очередной зевок заставил закрыть глаза. Несколько минут Илай просидел вот так, в абсолютной тишине, но неестественный шорох заставил его резко сосредоточиться и вглядеться в темноту.
Среди уже привычных стволов деревьев появился некий высокий силуэт. Илай, не до конца прогнавший дремоту, было подумал, что ему снится кошмар, но звук извлекаемого из ножен клинка привёл его в чувство. Аццо тоже заметил незваного гостя, и, стараясь как можно меньше шуметь, начал двигаться в сторону лежанки разведчика, не опуская при этом оружия. Илай вгляделся в тёмную фигуру. Он наконец заметил, что она явно двигалась, неспешно, стоя на одном месте, шевелила своими лапами, оставляя своё остальное тело абсолютно неподвижным. Головы существа не было видно, её заменял олений череп с двумя торчащими из макушки обломанными рогами. Самое жуткое было то, что поздний гость по прикидкам был выше любого из группы в раза полтора. Наконец, Илай опомнился и потянулся к своему оружию, намереваясь достать меч и готовиться к защите. Существо, до этого просто наблюдавшее за группой, резко сделало шаг вперёд, и начало неспешно приближаться к группе.
Илай что есть силы пихнул задремавшего рядом Яна. Юны видно не было, как и Аццо, что скрылся за деревом. К сожалению существо отреагировало на резкое движение рукой, протяжно взвыв в небо и начав нелепо бежать в сторону группы. Илай вскочил на ноги, намереваясь разрубить тварь, как только она доберётся до них, Ян же в панике вжался в дерево, пытаясь понять, что вообще происходит. В этот момент несколько похожих воев раздалось по разные стороны леса. Краем глаза Илай заметил ещё одну высокую фигуру, пробирающуюся сквозь деревья. Окружены.
Разведчик, которого ранее искал Аццо, выбежал из темноты, держа в руках толстую ветку, видимо подобранную где-то в лесу. Не сказав не слова и не обратив внимание на происходящее вокруг, он замахнулся палкой и что есть силы ударил ей по дереву.
Если бы Илай верил, что растения умеют мыслить, то он бы наверняка подумал, что это дерево в ярости. Существа остановились, недоумённо смотря на этот акт садизма, а дерево начало еле слышно вибрировать. Стук эхом разнёсся по лесу, скорее всего привлекая ещё больше внимания к группе. Ближайшее длиннорукое существо наклонило голову, как будто пытаясь понять, что происходит, и стоит ли продолжать охоту.
Громкий, скрипучий звук резанул по ушам. Существо резко начало пятиться, проковыляло так несколько метров, после чего запнулось, жалобно взвыло и, встав на четвереньки, побежало прочь. Илай огляделся. Других существ тоже было не видно, но, несмотря на это, парню стало жутко тут находиться. Наверняка твари не ушли насовсем и откуда-то из темноты всё ещё следят за своими жертвами.
Разведчик устало сел, оперевшись спиной о дерево. Даже в темноте было заметно, как по его лбу стекает капелька пота.
— Пронесло. — он достал из сумки железную флягу и сделал один большой глоток. Сегодня можно отдыхать, этой ночью они сюда больше не сунутся.
Аццо, всё это время стоявший неподалёку всем своим видом показывал, что его распирает от злости.
— Какого чёрта тут происходит? Кто это был? Эти твари не похожи на обычных порченных, которых мне доводилось видеть.
Разведчик закрыл глаза, как будто размышляя над чем-то, после чего ухмыльнулся и решил поддержать разговор.
— Местные старожилы называют их лесничими. Препротивные твари. Тянутся на свет, что мухи на сладкое. Обычно они не трогают людей, если сидеть тихо, но сегодня они решили нами заинтересоваться, интересно почему? — Блик снял капюшон, открывая вид на свои коротко стриженные волосы и начал шарить глазами по земле, будто надеясь что-то найти. Наконец, он тяжело вздохнул и подполз к месту, где всё это время дежурил Аццо. Рука потянулась к земле и подняла недокуренную сигарету, видимо наспех притоптанную, при обнаружении лесничих. — Никакого огня, верно? — Аццо нахмурился, понимая, что он подставил под удар всю группу. — Не знаю, в чём тут дело, но если с должной силой ударить по дереву, то оно затрещит. А лесничие отчего-то боятся этого треска. Чаще всего. Они наверняка всё ещё наблюдают за нами, но подойти не подойдут. Не только порченными наполнена эта земля. Бывают вещи, о которых лучше не знать, а бывают и те, о которых рассказать-то некому.
После этих слов разведчик вернулся на своё место, откинулся на ствол дерева и уже через несколько секунд мирно посапывал, демонстрируя свою уверенность в безопасности группы. Аццо тяжело вздохнул, сказав что-то о продолжении дежурства, и направился в сторону своих вещей.
Ночь выдалась беспокойной.
***
Как и говорил Блик, больше никто не тревожил группу. Когда он разбудил Илая, на земле, изредка покрытой жухлой жёлтой травой, уже был разложен завтрак. Темнота отступила от ущелья, теперь можно было легко оглядеться по сторонам и убедиться, что никто не следит за людьми у дерева. Наскоро перекусив, группа собрала свои вещи и продолжила свой путь. По словам Блика, лесничие преимущественно вели ночной образ жизни, а днём отсыпались в каких-нибудь влажных местах, вроде низин или небольших болот. Передвигаться ночью в этих местах довольно опасно. Само ущелье оказалось гораздо больше, чем Илай себе представлял. Оно плавно расширялось и становилось понятно, что по этому пути они рано или поздно пересекут горы, выйдя по другую их строну. Удивительно было осознавать, что среди скал, в окружении массива гор, раскинулся такой большой, пусть и больной лес. Шли без особых происшествий. Порой были слышны чьи-то тяжёлые шаги, иногда до группы доносились завывания лесничих, но каждый раз, нервно оглядываясь по сторонам, никто не замечал преследователей. Смущало то, что и сам Блик, вопреки вопреки своим словам о безопасности, едва заметно нервничал. Точно ли все лесничие сейчас спят? Гарантий никто не давал. Но чем сильнее росло беспокойство, тем больше было облегчение, когда Блик бросил через плечо фразу о том, что лес кончается. Действительно, деревьев становилось всё меньше, сухая земля начала сменяться голой каменной поверхностью, а впереди было видно только небо, серое и тяжёлое, как будто готовое разразиться дождём. Путь заканчивался на выступающей вперёд скале, на которую и направился Блик, видимо желая осмотреть близлежащие территории. — Добро пожаловать в выжженные земли, наслаждай… Он не закончил фразу, замолкнув на полуслове. Что-то смутило его, и он начал вглядываться вдаль, не обращая внимания на остальных. Подгоняемые любопытством, остальные тоже подошли к краю скалы. К удивлению Илая, находились они всё ещё достаточно высоко. С его места были видны несколько чахлых деревьев, по которым он и прикинул примерное расстояние. Земля внизу отдавала чернотой, на глаза попалась одинокая фигура, одиноко шагающая по мёртвой земле. Отсюда было трудно разглядеть, но Илай был уверен, что поверхность скорее всего каменистая. Кругом были разбросаны скалы, подчёркивая неприветливость местности, в поодаль от идущей фигуры находились… Руины домов? Парень посмотрел на Блика. Он смотрел точно в сторону раскинувшихся руин и о чём-то думал. На самом деле, это могли быть и не дома. Скорее это походило на груды камней, расположенных в подозрительно правильном порядке. Вопреки этому предположению, то тут, то там, угадывались очертания хоть и странных на вид, но когда-то целых деревенских домов. Аццо, также осматривавший местность, похлопал Блика по спине. — Что-то не так? — он требовательно посмотрел в глаза обернувшегося Блика, давая знать, что от ответа тот не отвертится. — Руины… Не видел их прежде. Ещё месяц назад там была голая земля. Руины, что появились из пустоты? Аццо недоверчиво посмотрел на разведчика, после чего перевёл взгляд на разрушенные дома далеко внизу. — Нужно осмотреть их? — Нет необходимости. Я просто отправлю сообщение в штаб, как будет такая возможность. Аццо ещё несколько секунд вглядывался в лицо разведчика, после чего снова посмотрел со скалы вниз. — Высоковато. Как будем спускаться? Блик наконец отошёл от края скалы и жестом приказал следовать за ним. Илай посмотрел на Юну. Она задумчиво смотрела на одинокую тёмную фигуру, бесцельно бродящую по окрестностям. — Юна, пора идти дальше. Девушка вздрогнула. Её рука всё это время лежала на рукоятке меча, а пальцы побелели от силы сжатия. — Всё в порядке? Она отпустила меч и слабо улыбнулась. — Да, я просто… Задумалась. Тёмная фигура дошла до одной из скал и медленно скрылась за ней, оставляя раскинувшуюся каменную пустыню абсолютно безжизненной. Илай поспешил вернуться к группе и последовать к месту, где должен был находиться спуск. Разведчик привёл группу к деревянному столбу, вкопанному в кусочек земли в метре у обрыва. Разведчик остановился у него, присел, и стал вытягивать из сумки длинную верёвку, одним из концов которой он обвязал столб, а другой выбросил вниз. Судя по всему, именно так Блик собирается спускаться. Он покопался в рюкзаке и вытащил оттуда несколько пар перчаток, которые раздал бойцам, после чего, проверив верёвку на прочность, жестом пригласил Аццо спускаться первым. Через несколько минут глава группы без особого труда спустился в самый низ, после чего подал сигнал вверх и остался ждать остальных. У Юны спуск занял чуть больше времени, но и она вскоре приземлилась на твёрдую поверхность. Наступила очередь Яна. Забавно кряхтя и вздыхая, несмотря на свой огромный рюкзак, он приготовился к спуску. В этот момент со скалы, стоящей в нескольких метрах от группы упал небольшой камень. Блик и Илай уставились на него, сами не понимая, отчего тот вызвал у них такую реакцию. Еле слышный шуршащий звук из-за камня заставил всех вздрогнуть. Илай вытащил меч из ножен. — Ян, сейчас. Спускайся. Ян резко спрыгнул вниз, оставляя товарищей одних. С противоположной стороны от скалы раздался резкий шум, бойцы резко повернулись к его источнику, но нашли только небольшой камушек, катящийся по земле. Илай понял, что все они только что совершили ошибку. «Умён» Казалось, будто огромная тень надвигалась на Илая. Руку обожгло резкой болью, а сам парень пролетел несколько метров, оказавшись у ног разведчика. Всё, что успел заметить парень — неприятно знакомый олений череп с обломанными рогами на лице чёрного как смоль огромного существа с вытянутыми руками. Протяжный горловой вой возвестил о торжестве твари, преследовавшей добычу с самой ночи. Жертва была загнана в угол. Илай попробовал подвигать рукой. Больно, но терпимо. Скорее всего, отделался ушибом. Благо меч, лежащий в другой руке, не выскользнул, и Илай не остался безоружен. Блик ещё во время первой атаки лесничего откуда-то вытащил чёрного цвета кривой кинжал, более напоминавший не до конца загнутый серп, и уже направлялся в сторону твари, угрожающе замахиваясь оружием. Лесничий зарычал, в ответ поднимая лапу для удара, но внезапно взревел, прикрывая ей глаза. Блик в мгновение ока оказался у головы существа, и сделал выпад, в надежде разрубить горло и завершить битву одним ударом. В следующее мгновение лапа существа резко опустилась вниз, ударив по лезвию. Удар сменил траекторию, резко направившись вниз, а по груди существа разошлась серая полоса, из которой потекла кровь. Такая же чёрная, что и в ту ночь. Рёв полный боли заставил Илая поморщится. Нужно было вытаскивать Блика. Мощный удар по лицу пошатнул разведчика. Он сделал несколько шагов назад и противники застыли в нерешительности. Блик оглянулся на верёвку, после чего посмотрел на Илая и еле заметно кивнул. Как бы не хотелось плюнуть на благородство разведчика и остаться сражаться, Илай сорвался с места и быстро направился в сторону пути вниз. Тварь, как будто угадав мысли, так же резко рванула наперерез парню, но быстро за это поплатилась, пропустив очередной болезненный выпад. Илай уже спускался вниз. Звуки борьбы постепенно утихали, пока не исчезли где-то высоко на скале. Когда до земли оставалось около десяти метров, Илай заметил, как окровавленный Блик прыгнул со скалы, с отчаянным криком пытаясь на ходу схватить верёвку и удержаться на ней. Её резко качнуло, болезненно впечатывая солдата и разведчика в камень, после чего последний с ужасной скоростью начал спускаться вниз. Верёвка задымилась. Илай постарался ускориться, чтобы не столкнуться с летящим на него телом, и, когда они почти столкнулись, парень увидел вверху тёмную фигуру, что яростно ревела, смотря прямо на них. Неосторожный удар когтистой лапой по верёвке оборвал её у основания и вызвал у Илая приступ паники. Натяжение пропало, а он и Блик отправились в свободное падение, пролетев несколько метров вниз и, кое как сгруппировавшись, упали на землю. Будь они менее расторопны, от двух людей бы осталось только мокрые пятна. Блик откашлялся в землю. Похоже ему здорово досталось. Пострадавшие быстро были окружены и позволили осмотреть себя. Илай обошёлся большим синяком на плече, в то время как всё лицо разведчика было в крови. Один из ударов рассёк ему бровь, а нос сейчас находился в несвойственной ему форме. Ян, разложив несколько флаконов и небольшой чемоданчик, принялся наскоро обрабатывать раны пострадавшего. Рёв лесничего постепенно переходил в досадный вой, удаляющийся в сторону леса.***
Несмотря на полученные раны, группа не стала устраивать полноценный привал и, так как день был в самом разгаре, все поспешили продвинуться далее, более не желая задерживаться на открытой местности. Аццо сделал корректировку в построении, решив, что раненых лучше держать на виду. Теперь он сам вёл группу, изредка корректируя направление с помощью Блика, идущего позади него. Илай больше не был замыкающим. Он поменялся местами с Юной и теперь шёл прямо за разведчиком. Так как последний больше не задавал темп, идти стало гораздо легче. Аццо учёл состояние некоторых из группы и слегка замедлился. Под ногами еле слышно шуршала земля. Илай только сейчас начал осматриваться вокруг. Так, как они всё ещё продвигались не отходя от скал, чаще всего они шли по каменистой местности, хотя поначалу казалось, что внизу находится странного вида земля. Ещё на привале Илай понял, что поверхность усыпана чем-то вроде пепла или сажи, ведь при падении он упал прямо на спину, измазав её всю в тёмно-серой пыли. Блик, недолго думая, выдал всем марлевые повязки, велев надеть их в случае, если начнётся буря или путь будет лежать через загрязнённые участки. Он объяснил, что все называют вещество под ногами тёмной пылью или просто пеплом, хоть это был и не совсем он. Обычно она лежит осадком на земле, но бывают места, где её разворошили, там уж лучше быть готовыми. В случае, если они встретят пылевую завесу, повязки будут меняться каждые пол часа. С этими словами Блик вручил каждому по свёртку с средствами первичной защиты, попросив повторить, что он только что сказал. Конечно, касалось это только Яна, который увлечённо разлаживал колбы с кровью существа, кое как полученные с тела разведчика и уже зачерпывал горсть пыли с земли, приготовив для хранения небольшую коробочку. Казалось только Ян и получает удовольствие от этого задания. Он, как малое дитя, с интересом разглядывал всё, что попадается на глаза, а его колбы были уже наполовину заполнены ещё в том злополучном лесу. Зачем ему все эти образцы, Илай старался не думать. Шли тихо. Местные земли выглядели довольно безжизненно, за всё время группа лишь дважды натыкалась на тёмные фигуры, рыскавшие среди руин. В такие моменты Блик обычно брал ситуацию в свои руки и цепочка людей заблаговременно обходила опасные участки. Несколько раз группа останавливалась на короткий привал, а разведчик сверялся с картой, оглядываясь по сторонам и делая в ней какие-то пометки и зарисовки. Несмотря на то, что он ранее сказал Юне о том, что разрушенное королевство — это не более чем легенда, то тут, то там были видны руины некогда построенных каменных сооружений. Самым примечательным из того, что они повстречали, было небольшое здание, похожее на некую часовню, что лучше других прошла испытание временем. Хотелось подойти поближе и выяснить, что это за место, но разведчик, явно обеспокоенный этими руинами строго настрого запретил к ним приближаться. Их проводник несколько терял контроль над ситуацией и было понятно, что ранее всех этих руин он тоже на этом месте не видел. Очередные пометки были добавлены на карту, а Блик, задумчиво почесав голову удовлетворительно кивнул сам себе. — Скажем так, у меня две новости, хорошая и плохая. Начну с хорошей. Если наша информация верна, то до места мы доберёмся к вечеру завтрашнего дня. Илай удивился. Неужели они смогут так быстро добраться до смотрителей? В его голове это выглядело несколько сложнее. Судя по потрясённому виду остальных, их эта информация тоже приятно удивила. — Однако. Плохая новость заключается в том, что далее идти вдоль скал у нас не получится. Впереди слишком большие перепады высот, даже если у нас выйдет найти там какую-никакую тропу, мы потеряем на это кучу времени. Нужно отходить от них, а судя по невесть откуда появившимся руинам переход будет совсем не безопасным. Поэтому двигаться будем без остановок, как можно тише и без разговоров. Заметите кого-то, ускоряйте шаг. На вас нападут, изворачивайтесь как можете, но не останавливайтесь. В лучшем случае мы вообще никого не встретим, так что молитесь своим богам, чтобы переход прошёл без происшествий. Готовность три минуты, проверьте снаряжение, убедитесь, что ничего не болтается и в худшем случае будьте готовы сбросить часть вещей. — во время произношения этих слов он пристально просмотрел на Яна, который даже и не понял упрёка в его сторону, и обречённо сел на ближайший камень поправляя повязку на перевязанном ранее лбу. Илай с тревогой взглянул на небо. Солнце уже прошло половину своего пути и начинало медленно, но уверенно опускаться вниз, знаменуя окончание этого дня. Если он был прав, группе осталось несколько часов до того, как начнёт смеркаться. Однако Блик не собирался останавливаться на ночлег, что немного озадачило парня. Группа наскоро подготовилась к очередному рывку и Аццо, в этот раз встав позади Блика, дал команду на отход. Разведчик резко свернул вправо с намеченного ранее маршрута, направляясь в сторону пустоши. Несмотря на то, что группа постепенно удалялась от горных массивов, то тут, то там на пути встречались одинокие скалы, чем и пользовался Блик, передвигаясь рывками от одного укрытия к другому. Это продолжалось несколько десятков минут, и за это время на пути не встретилось ни одного живого существа. Илай был озадачен этим фактом, в то время, как на лице разведчика читалось явное напряжение. Наконец, Блик остановился, огляделся по сторонам, сообщил, что продвигаться глубже бессмысленно, и вернулся к прежнему направлению, по его словам продолжая продвигаться на север. Вёл он не по прямой, а то и дело петлял, обходя на приличном расстоянии любые признаки руин. Вдалеке послышался нечеловеческий вой. Илай вздрогнул, но Блик как будто не заметил этого. В очередной раз изменив направление, он остановился, начав вглядываться вперёд. Аццо подошёл к разведчику и чуть слышно начал переговариваться с ним. Они стали о чём-то спорить, после чего Блик объявил о том, что как только найдётся подходящее место, группа остановится на ночлег. Скорее всего, переход затянется ещё на день, если не больше. Илай попытался вглядеться вдаль. С трудом он разглядел цепочку довольно крупных руин, примыкающую к скалам и тянущуюся вдаль, как будто перекрывая проход вперёд. По всей видимости разведчик хочет попробовать обойти это место, хотя смущало то, что он бывал здесь и ранее, а значит должен был знать о препятствии и заблаговременно его учесть. Спустя некоторое время группа остановилась на одной из плоских скал, немного возвышающейся над лежащей вокруг пустошью. С неё открывался хороший вид на ближайшие территории, так что часовой заблаговременно мог бы предупредить о надвигающейся опасности. Отсюда были прекрасно видны древние руины, можно было представить, как когда-то в них кипела жизнь, такая же как в родной деревне Илая. Примечательны были несколько проходов, как будто уходящих вглубь едва уцелевших зданий, возможно, если попасть туда, можно было бы найти следы древних цивилизаций, изучить их быт или найти сокровища, на которые постоянно охотились местные авантюристы. Первым вызвался дежурить Блик аргументируя это тем, что ему так будет проще протянуть вторую ночь подряд. Илай должен был его сменить позднее, а остаток ночи выпал Юне. Скудно перекусив, и расстелив спальные мешки, импровизированный лагерь упал в объятия сна. Забавно, ведь верующие в пятерых сейчас бы сказали, что их сон будет хранить сам Нардуалл, по чью душу группа как раз и двигалась сквозь пустоши. Илай сомневался, что старейший из пятерых стал бы им помогать, тем более оберегать сон путников. Лёгкая дрёма навалилась на глаза, и последнее, что увидел парень, было лицо разведчика, задумчиво разглядывавшего не пустошь, а засыпающего путника.***
Громкий вой заставил Илая резко открыть глаза и подскочить на ноги, довольно шустро выбравшись из своего спального места. — Подъем! — по ушам резанул громкий крик Блика. Его силуэт был едва заметен в темноте, он копошился в своих вещах, пытаясь что-то в них отыскать. Наконец, он вытащил из сумки некое подобие факела и, ударив по нему чем-то, зажёг его. Яркий свет неприятно резанул по глазам, заставляя Илая зажмуриться. Рёв повторился, но уже с другой стороны, как будто отзываясь на зов сородича. Глаза быстро привыкли к свету, и стало видно, как остальные участники похода, ничего не понимая, закидывали свои вещи за спину и ожидающе смотрели на разведчика. — Нас нашли! Скрываться нет смысла, идём напрямик через руины, сейчас нам только… Громкий лязг когтей не позволил Блику закончить свою мысль. Его глаза расширились в ужасе, он поднял факел и что есть силы бросил его в сторону звука. Юна положила руку на рукоять меча и с громким треском огонь поглотил то место, куда упал факел. Из темноты показалось уродливое лицо существа, что пыталось забраться наверх. Покрытое язвами и наростами оно отдалённо напоминало человеческое но было неестественно белое, за исключением провалов на месте глаз, будто однажды кто-то содрал с лица жертвы кожу, оголив череп, поле чего лишил её глаз. Существо, до этого держащее свою пасть закрытой, резко раскрыла её, к ужасу всех показав её размеры, растягивающиеся от уха до уха, после чего истошно завопила, начав пятится назад, подальше от огня. Что это было? Существо совсем не походило на порченных, да что говорить, Илай никогда не слышал о подобных тварях с бледной кожей. Крик Блика вывел группу из транса. Разведчик спрыгнул с камня вниз, что есть мочи крича о том, чтобы группа следовала за ним. Множество протяжных воев вокруг начали вторить существу, после пяти таких Илай перестал вести счёт, сосредоточившись на том, чтобы унять дрожь в коленях и стараться не отставать от Блика в темноте, к которой глаза ещё не успели привыкнуть. Тот в стою очередь довольно быстро перешёл на бег, почти по памяти выбирая направление для движения. Илай оглянулся назад, на фоне горящего островка в месте их ночлега, на четвереньках стояли несколько силуэтов, а совсем рядом маячил большой рюкзак, который с трудом нёс Ян. Проклиная и себя и в большей степени Яна, Илай замедлился, и, дождавшись пока горе-алхимик догонит его, перехватил часть его вещей, облегчив тяжкую ношу. Впереди послышался крик. В темноте было сложно разобрать, что творится даже в нескольких метрах от себя, поэтому двое отстающих что есть сил ускорились, чтобы нагнать разведчика. Огненная вспышка осветила ближайшую территорию. Краем глаза Илай заметил Аццо, бегущего в том же направлении чуть в стороне от них, впереди на земле лежал Блик, поваленный тощим на вид телом, что впилось в его руку своими клыками. Тот в свою очередь кричал и пытался скинуть с себя тварь, которая в этот момент уже начала гореть, что видимо не уменьшало её желания полакомиться свежей плотью. — Илай, сзади! Крик Аццо заставил парня не задумываясь схватить меч и что есть силы рубануть им позади себя, почти что вслепую. Чёрное, почти человеческое лицо порченного не выражало эмоций, когда лезвие с чавкающим звуком вошло ему прямо между глазниц. Существо попыталось сделать рывок назад, меч вышел из головы, оставим на месте удара ужасно выглядящую вмятину. К огромному удивлению Илая, рана не стала фатальной. Порченный пошатнулся, после чего слабо завыл и что есть мочи припустил в темноту, пытаясь спастись от ужина, что решил оказать сопротивление. Блик наконец скинул с себя нападавшего, добив его сильным ударом, что отделил его голову от тела. Огонь стал затухать, но даже при таком освещении было заметно, как рука его истекает кровью. — Не останавливаемся, вперёд, вперёд! Завывания были слышны всё ближе. Илай понял, почему Блик перестал придерживаться своих же правил. Это было бесполезно. Даже спрячься они сейчас за каким-нибудь камнем, как тараканы, их наверняка бы отыскали и сожрали. Оставалось только гадать, на что надеется Блик, влеча за собой группу прямиком к руинам, лежащим впереди. Запах горящего мяса неприятно ударил в нос и Илай ускорился, оставляя труп твари далеко позади. Так или иначе, отчаянное сопротивление несколько поубавило пыл порченых. То и дело тени мелькали по сторонам, будто сопровождая группу, изредка пытаясь резко нападать, чтобы утащить хоть кого-то в темноту. Блик просто бежал вперёд, на ходу перематывая руку бинтом, в попытках по крайней мере уменьшить кровотечение. Очередная вспышка огня отогнала выпрыгнувшую из темноты тварь, оставалось только гадать, насколько в таком темпе хватит Юну. Аццо подбежал к девушке, схватил её за рюкзак и что есть сил дёрнул на себя, освобождая её от ноши и предоставляя больше маневренности. Постоянные вспышки не давали глазам привыкнуть к темноте, и Илай не понимал, насколько близко они к руинам. Той необычной твари бледного окраса, что напала первой, не было видно. Отчего-то инстинкты кричали Илаю, что опасность не миновала и это существо не так просто, как показалось на первый взгляд. Громкий вой справа от группы заставил парня резко повернуть голову в сторону опасности, Аццо взмахнул катаной в сторону звука, лезвие рассыпалось на куски отправляя осколки меча в источник звука. Кто-то заскулил в темноте, отставая от группы, но взамен удаляющейся твари последовали ещё несколько. — Руины! — Аццо видимо первый разглядел в темноте вход в развалившиеся от старости строения и, крепко схватив за плечо разведчика, развернул того, что есть сил потащив его в другую сторону. — Я вижу проход! Ян, готовь взрывчатку! — Илай! Рюкзак! — запыхавшийся Ян внезапно ускорился, оказавшись прямо перед товарищем. — Карманы! Третий слева снизу, второй ряд снизу, четвёртый слева! Руки не задумываясь поднялись к рюкзаку с лёгкостью отстёгивая защёлки с нужных карманов и извлекая оттуда два свёртка, оба размером с сжатый кулак. Один из свёртков был небрежно покрашен в красный, другой был просто перевязан обычным бинтом. — Белый, сюда! — один из свёртков наконец попал в руки Яна, тот безумно улыбнулся, после чего, выдернул что-то изнутри. Аццо с разведчиком нырнули вглубь прохода, исчезнув из виду. До укрытия, или скорее западни, оставалось около десяти метров. Ян, уже было готовый нырнуть внутрь, бросил у входа свёрток, что есть силы закричав о том, чтобы все закрывали глаза. Как только Илай, бегущий позади всех, перешагнул свёрток, тьма отступила, уступая место обжигающему глаза свету. Десятки тварей, что вот-вот готовы были вцепиться в горло жертвам синхронно завыли, не в силах противиться боли. Всё, что успел сделать Илай, прикрыть ладонью глаза, вваливаясь внутрь укрытия. — Илай, свёрток! — тот на звук бросил Яну взрывчатку, в следующий момент запнувшись о камень и полетев па пол. Рядом послышался крик Аццо. — Подрывай вход! Сейчас! — Ян завозился со взрывчаткой, готовый беспрекословно выполнить приказ. С глубины помещения послышались тяжёлые вздохи, и Илай узнал голос Блика. — Нельзя, там завал, ты нас тут замуруешь! Юна помогла Илаю подняться, тот с неудовольствием отметил, что явно ушиб колено. Глаза наконец открылись, парень увидел луч света, бьющий снаружи, а так же споривших Аццо и Блика. Ян явно нервничал, наблюдая за ними. Глава отряда прижал к стене разведчика, еле сдерживая себя. — Это ты нас похоронишь тут! Скоро свет исчезнет, тогда мы тут станем закуской для этих тварей! — тот в свою очередь ничего не ответил, лишь отвёл взгляд, не зная, какую предложить альтернативу. Аццо убрал руку, резко повернувшись к алхимику. — Взрывай, сейчас! Ян трясущимися руками поджог еле заметный фитиль, поле чего начал пятится и в следующую секунду пронёсся мимо товарищей, спрятавшись в уходящем вправо проходе. Остальные члены группы, забыв о ссоре направились следом. Взрыв был не таким громким, как ожидалось. Гораздо громче был звук обваливавшегося камня, что перекрыл проход к группе, а ей в свою очередь отрезав путь к свободе. Аццо обессиленно упал на пол и облокотился на стену. Снаружи доносились отдалённые шорохи и завывания, но твари не могли пробраться внутрь. — Ну и дела… — Ян аккуратно снял свой рюкзак, наполняя опустевшие карманы. — Получается, мы в западне? Блик направил взгляд в сторону завала. Коридор, ведущий вглубь был полностью обрушен. Даже при всём желании, быстро отсюда выбраться они не смогут. Ситуация не сулила ничего хорошего.***
Уже третий день группа была взаперти этих проклятых руин. Запасы провизии подходили к концу, а попытки выбраться наружу привели только к уменьшению их клетки наполовину, так как ещё часть крыши просела вниз. Дышать становилось всё труднее, но вполне возможно, видимо поток свежего воздуха пробивался сквозь щели в завале. Рана на руке Блика была сразу обработана ещё в первый день, что не помешало ей неприятно посинеть, доставляя разведчику мучительную боль. Вот она, суровая реальность. Они погибнут тут, даже не добравшись до смотрителей. Илай лежал с закрытыми глазами, слушая как Аццо и Блик снова яростно о чем-то спорят. Все уже были на пределе, а каждый звук осыпающихся камней давил на психику, заставляя гадать, когда потолок их прикончит. Перестали копать они уже на второй день. Илай не видел вариантов, как выбраться из этой ситуации, но Аццо не сдавался, активно размышляя, о всех возможных методах. Но, несмотря на его браваду, было заметно, как глава и сам с каждым часом принимает исход их похода. Неудача. Смерть. Блик сразу сказал, что это простая случайность. Обычно на окраинах не водятся такие существа. Он рассказал всё, что знал о той серой твари, что нашла их. Местные первопроходцы называли таких крикунами, но вопреки названию они были не громче любого обычного порченного в округе. Всё дело в том, что они издают особые звуки, что влекут тварей бесцельно следовать за ним. Встретил крикуна — скорее всего тебе не выжить. Как только крикун заметит добычу, он направляет набранных в округе порченных в атаку, беря жертву количеством. Коварное существо, которого встретить так близко к границе — большая удача. Или, правильнее сказать, неудача, не сулящая ничего хорошего. Сколько ещё подобных существ живёт в окрестностях? О скольких никто ничего не знает? Илай посмотрел на рядом сидящую Юну. Та вяло улыбнулась. — Никогда не думала, что всё закончится вот так. — она лениво потянулась, после чего начала чистить свой новый меч. — Подарок от отца. Делали на заказ. Что толку от красивого проводника, если моя сила не может помочь нам выжить. — Если бы не ты, нас бы убили ещё на подходе сюда. Юна вздохнула. — Не особая разница, честно говоря. Аццо начал повышать голос, разговаривая с Бликом. Слово за слово, Блик напомнил главе, по чьей вине они оказались тут, в ответ получив замечание о том, что именно по вине разведчика их нашёл крикун. Блик потянулся за оружием, но в ту же секунду получил по лицу от Аццо. Илай резко поднялся и схватил главу отряда, оттаскивая его от разведчика, в то время, как им самим сейчас занимался Ян. Блик сыпал оскорблениями в сторону ударившего, и пытался ударить его ногой в ответ. Аццо был явно сильнее Илая, и уже было намеревался ещё раз врезать по лицу неприятеля, дабы выпустить пар, но внезапно для себя услышал звуки хлопков. Все замерли и непонимающе перевели свой взгляд на Юну. Та в свою очередь, не очень понимая, что происходит, обернулась к источнику хлопков. В углу комнаты стоял белокурый мужчина в плаще, и с до нелепости серьезным лицом хлопал в ладоши. — Браво, браво, но прошу закончить это представление. Вы наделали кучу шума и должны погибнуть, но считайте, что вам сегодня улыбнулась удача. Вы будете жить. Мужчина поднял руки и прежде, чем хоть кто-то успел что-то предпринять, глаза Илая заволокла тьма.
