Выжженные земли

      В небольшой, затхлой комнатушке слышался храп Рема. Он, подперев своей спиной дверь, провалился в сон, измотанный последними сумасшедшими днями. Так как окон поблизости не было, дверь являлась единственным местом, откуда мог прийти враг. В этом плане это место было весьма хорошо. Разумеется, если группу найдут, то бежать будет особо некуда.       Вот уже несколько дней Люто и Рем провели в этой лачуге. Её хозяин, покрытый шрамами старикашка, с радостью предложил укрытие бедолагам, не забыв взять с них за это приличную плату. Старик явно понимал, что силой не сможет отобрать богатства, хранимые в мешках подозрительных путников, а делиться ни с кем не хотел. Поэтому, единственным разумным решением для него было сотрудничество.       От двери послышалось бормотание. Рем в сонном бреду нёс бессмыслицу, а его рука тянулась к лицу, желая почесать надёжно перебинтованную рану. Его глаз спасти не вышло, слишком уж точным был удар человека из длани. Труп несчастного как раз лежал в дальнем углу комнаты, начиная пованивать. Бросать его посреди улицы было подобно объявлению о том, где искать беглецов, поэтому его, как и Каина, перенесли прямо сюда. Разумеется, тело раздели, вытрясли из него всё ценное, и осмотрели на предмет отличительных черт, что помогли бы в опознании. Зацепок не было. Кроме весьма качественного плаща, странного на вид проводника и серебряного амулета пятерых, у трупа ничего и не было.       Каин совсем плохо перенёс битву с незнакомцем. Вот уже третью ночь у него был жар, он постоянно говорил что-то в бреду, а его раны, наскоро зашитые Ремом, выглядели совсем плохо и время от времени открывались. Так они не скоро смогут покинуть город. После взрыва хранилища, Альфред больше не выходил на связь, было неизвестно, сумел ли он сбежать или его схватили. Группа, учитывая полученный ущерб, не смогла дальше следовать плану и прорываться из города силой. Нужен был другой план, но главный мозг команды сейчас был в отключке. Старик было предложил поискать выход из города, за определённую плату, но даже так, с Каином в подобном состоянии, они двигаться не смогут. Оставалось лишь ждать, медленно сходя с ума от скуки в этой маленькой комнатушке.       Разумеется, иногда приходил сам хозяин лачуги, сообщая последние новости и сплетни, гуляющие по городу, но они были не слишком полезны, разве что новость о висящих повсюду листовках с физиономиями троицы встревожила Люто. Угадать, что являлось правдой, а что ложью из его слов было довольно проблематично. Выходить на улицы города Люто и Рем побаивались, наверняка люди из длани сейчас вовсю ищут пропавшего бойца и беглецов. Интересно, а думает ли вообще длань о том, что разыскиваемые ими люди сейчас в городе? Может они давно перестали искать, переключив внимание на другое место? Не могут же они вечно рыскать только в одном городе? Вполне можно было спихнуть убийство их человека на обычных бродяг, да и вообще, кто сказал, что напавший на них незнакомец — человек длани? Прямо на это ничего не указывало, так может…       Отговорки, отрицание реального положения вещей. Люто вздохнул, с грустью посмотрев на своего израненного друга. Тот наконец спокойно спал, изредка резко вздыхая, как будто у него заканчивался воздух. Вот и конец их вылазкам. Рано или поздно это должно было случиться.       Оставив негативные мысли позади, Люто посмотрел на догорающую свечу. Не пора бы и самому отдохнуть? Пламя, исчерпав свой ресурс, резко потухло, оставив комнату в полнейшей темноте.

***

      Люто находился посреди макового поля. Солнце уже опускалось за горизонт, делая небо багровым, прямо под цвет распустившихся повсюду бутонов. Он уже не помнил, почему в его сердце поселилась тревога, сейчас она вытеснялась абсолютным спокойствием. Мужчина сел на землю, наслаждаясь свежим воздухом и стрекотанием кузнечиков. Блаженство, иначе и не опишешь чувство, ощущаемое им.       Кто-то окрикнул Люто по имени. Он вздрогнул, после чего поднял голову выше цветов, высматривая источник звука.       Никого.       Возможно просто показалось. Парень было хотел снова сесть, но всё тот же голос более требовательно позвал его. Шаг за шагом мужчина пересекал маковое поле. Цветы вокруг стали редеть, всё чаще среди зелени попадались участки, на которых ничего не росло. Этакие проплешины, как будто прожжённые огнём. Он шёл вперёд, не останавливаясь, увлечённый незнакомым голосом. Пейзажи вокруг становились всё более печальными. Цветов в округе больше не было, солнце зашло за горизонт, а небо приобрело неестественный серый оттенок. Под ногами шуршала уже редкая поросль, пепел, заменивший собой землю, начал застревать между пальцами ног. Только сейчас Люто понял, что он без обуви.       «Люто»       Что-то знакомое было в этом голосе, как будто он слышал его раньше? Вот только где? По спине побежали мурашки. Совершенно внезапно пейзаж сменился на изуродованные скалы выжженных земель. Впервые за несколько дней стало так страшно. Мужчина было обернулся, но не увидел позади ни маковое поле, ни зелень, ни свои следы на пепле. Он стоял на каменной площадке, по ощущениям очень высоко, а впереди, на самом краю обрыва, находился человек, задумчиво смотрящий вдаль. Сердце замерло. Фигура начала медленно поворачиваться к внезапному гостю.       «Люто!»       Чья-то рука больно сжала плечо мужчины, что есть силы потянув его спиной к себе. На незнакомце позади него была белоснежная маска, которая плохо сочеталась с его преимущественно чёрными одеяниями. Он повалил Люто на землю, прижав его, и не позволяя подняться на ноги. Фигура, всё это время стоящая на краю обрыва, повернулась лицом к сражающейся паре. От удивления Люто чуть не вскрикнул, разве что в таком положении это было проблематично, поэтому он просто беззвучно открыл рот. У фигуры не было лица. Как будто неосторожный художник смыл часть картины, лицо стекало вниз, с каждой секундой теряя остатки своих очертаний.       — Ну здравствуй. Мне даже интересно, кто ты такой. — расплывчатая фигура начала осторожно, шаг за шагом, подходить к незнакомцу. — Ты уже второй раз пытаешься помешать мне. Робан? Лирой? Нет… Не похоже на них.       Люто сразу понял, что обращаются не к нему, а к незнакомцу в маске. Тот лишь покачал головой, обнажив лезвие кинжала, находившегося в ножнах на поясе. Он занёс это нехитрое оружие, приняв угрожающую стойку. Казалось, фигуру без лица это совсем не смутило.       — Даже если я не выслежу его этим способом, думаешь я не найду другого? Я буду первым, кто доберётся до него! А ты… — фигура показала пальцем на человека в маске. — Лишь жалкая соринка, воспользовавшаяся моей слабостью.       Человек в маске быстро взглянул на Люто. В следующую же секунду клинок оказался у бедолаги прямо в груди. Он исторг болезненный хрип, после чего резко закашлялся и чуть было не свалился со стула, на котором сидел. Тёмная комната. Раненый Каин. Всё хорошо, по крайней мере лучше, чем минуту назад. Холодный пот стекал по лицу Люто. Слишком много дряни ему снится в последнее время. Сейчас только проклятья не хватало. Рука сама потянулась к стоящей неподалёку бутылке. Мужчина жадно, не останавливаясь, осушил её за несколько глотков. В голову ударил алкоголь, немного расслабляя и прогоняя остатки воспоминаний об этом сне. Что же происходит? Когда всё пошло не так? Люто вспомнил те самые нетронутые руины, что мародёры нашли во время похода. В руку лёг чёрный клинок, который мужчина получил оттуда. Он совершенно случайно нашёл это место, небольшое здание, как будто отличавшееся от остальных построек в округе, внутри которого был спуск вниз. Большой подземный зал с множеством колонн, к которым были привязаны трупы людей. Это было похоже скорее на кладбище или другое захоронение, а обычно, когда хоронят людей, велик шанс, что с ними хоронят и их богатства.       Так оно и оказалось. Именно с этого зала группа несла всё это золото и чёрный клинок, что Люто вытащил из груди одного из висящих трупов в центре помещения. Он не верил в подобного рода проклятья, поэтому особо не задумывался о том, что духи будут недовольны этим актом расхищения. Но что, если всё так, и теперь Люто проклят? Внезапный кашель Каина испугал мужчину, заставив его вздрогнуть. Он быстро отбросил плохие мысли, сосредотачиваясь на реальных проблемах, а не на предполагаемых. В два прыжка преодолев комнату, Люто оказался у товарища, сразу начиная осматривать его. Каин кашлял кровью. Зашитые и перевязанные раны снова начали кровоточить, вызывая у Люто приступ паники. Только проснувшийся Рем подошёл ближе, начав суетиться над телом страдающего друга. Люто обессиленно сел назад на стул, закрыв лицо руками. Несколько минут была слышна только возня у кровати и кашель Каина, но после наступила необычная тишина.       Рем стоял у кровати, удерживаясь рукой за небольшую тумбу, стоящую рядом. Он ничего не говорил, его глаза были закрыты, а руки покрыты кровью. В следующую секунду он схватил полупустую бутылку антисептика, закричал, и что есть силы швырнул её в стену. Звук бьющегося стекла и криков привлёк внимание старика, что с интересом разглядывал происходящее через щель в едва приоткрытой двери. Люто поднялся и подошёл к кровати. Человек, лежащий на ней, был абсолютно спокоен и казалось, больше не испытывал боли. Глаза его закрылись, будто в дрёме, а на лице появилась едва уловимая улыбка. Нехороший ком подступил к горлу Люто. По щеке Рема потекли слёзы.       Каин был мёртв.

***

      Люто хотел уйти. Ещё день они пробыли в этой комнате. Самое страшное, что они даже не могли похоронить своего друга, который всё так-же лежал на кровати, накрытый какими-то тряпками. Рем так ничего и не говорил после своей вспышки ярости. Он лишь сидел возле кровати и угрюмо глядел в потолок.       Старик также до сих пор не появлялся. Рем попросил его вытащить товарищей из города за солидную сумму и он, криво улыбнувшись, пообещал устроить это. Поймали ли его, ищет ли он лазейку, ведёт ли в дом стражу или своих дружков, оставалось только гадать. Люто ему не доверял. Скорее всего он только и ждёт момента, чтобы всадить каждому нож в спину и прикарманить золото себе.       Единственное, что связывало эту комнату с внешним миром, была трещина в стене, в которую можно было с должным усилием посмотреть. Несколько раз Люто видел рыщущую по улицам стражу, показывающую листовки незаинтересованным беднякам. Обычно это заканчивалось тем, что случался конфликт, и стража уводила несколько человек с собой, заканчивая проверку. Люто был более чем уверен, что на листовках были изображены именно их лица. Те же листовки, что показывал им Альфред. Значит те, кто их ищут, уверены, что из города мародёры сбежать не успели. И почему вообще из-за них подняли такую шумиху? Так много вопросов и ни одного ответа.       Дверь в комнату со скрипом приоткрылась. Потрёпанный старик появился в проходе, неприятно улыбаясь своими оставшимися зубами.       — Я нашёл путь из города. Но он обойдётся вам в копеечку.       Рем не обратил на него внимания. Люто встал, идя к нему навстречу.       — Что ты хочешь, старик? Тебе мало того, что мы тебе дали?       Тот лишь ехидно засмеялся, указывая на чёрный клинок, лежащий у рюкзаков. Проводник. Ему нужен он. Люто начали одолевать смешанные чувства. С одной стороны он был и рад наконец избавиться от этого оружия. С другой же, что-то внутри него отчаянно противилось этому.       — Меч? Почему не золото?       Сам того не осознавая, Люто начал торговаться. Рем, до этого сидевший неподвижно, непонимающе уставился на товарища единственным глазом.       — Отдай ему меч, Люто. Нам он не нужен. Да и занимает слишком много места.       В его словах было зерно истины. С сожалением, Люто через силу кивнул, после чего старик радостно вбежал внутрь и весьма проворно пересёк всю комнату, вмиг оказавшись у чёрного лезвия. Неприятно облизываясь, он осмотрел его со всех сторон, после чего начал оттирать его от крови, случайно попавшей на него во время сражения. Рем без особого интереса смотрел на эту картину.       — Ты получил, что хотел. Теперь будь так добр, выполни свою часть сделки.       Старик резко притих и оглянулся через плечо.       — Есть тут один выход за стены, о котором не знают даже ваши преследователи. Говорят, несколько десятков лет тому назад тут земля ходуном ходила пару дней. Так в одном месте стены не выдержали, и в них образовалась полость. Ребятки сразу смекнули, что к чему и прокопали там проход прямиком на ту сторону. И я в этом тоже участвовал, поэтому всё и знаю.       Рем встал, начав разминать засидевшееся тело.       — В чём подвох? Почему же ты его так долго искал, если всегда знал, где это место находилось?       Старик перестал улыбаться. На его лице проступили нотки страха.       — Бывает подкарауливают у прохода таких, как мы. Не стража. Бандиты, жестокие убийцы, насильники. Незащищённый выход из города, неконтролируемый. Сейчас им никто и не пользуется, так как проход по нему довольно рисковая авантюра. Вот я и пытался выследить, ходит ли кто туда, или же нет. Но вы не бойтесь, я проведу вас от начала до конца, будьте уверены.       Старик опустил глаза, как будто вспомнив что-то очень важное.       — Мой сын был контрабандистом. Одним из этих бандитов. К сожалению, несколько лет назад его жизнь забрал несчастный случай. Больше я там не бывал…       Старик, осознав, что взболтнул лишнего, поспешил отступить к выходу, бросив напоследок фразу о том, что на сборы им всем около тридцати минут. Выйти должны как раз под смену караула. Меч, разумеется, он забрал с собой. Люто удивлялся простоте Рема. Они только что отдали награду старику и отпустили его. Взгляд сам собой устремился на товарища, которого казалось это и не заботило, он лишь подошёл к своим вещам и начал набивать сумки, после чего повернулся к Люто.       — Он сказал, что проведёт нас до конца. К тому же он сам довольно сильно нервничает. Держу пари, что он хочет уйти их города не меньше нашего. Мы нужны друг другу.       Как бы не был убедителен Рем, чувство тревоги не покидало Люто. Рем тяжело вздохнул.       — Сдался тебе этот меч? Как будто помешались вы все на нём. У нас и так куча золота, а это оружие ещё и через чур заметно. Хочешь, чтобы с нас спросили лицензию на него? Надо же, ещё один повод для нашего розыска, как будто и без этого нам проблем не хватает. — с каждым словом голос товарища становился всё громче, а в конце он уже чуть было не перешёл на крик, но, успокоившись, Рем опустил глаза и сел на пол. — Прошу, соберись. Я не хочу терять ещё и тебя, тем более из-за какой-то побрякушки.       Люто отвернулся и, последовав примеру, начал собираться.       — Как думаешь, есть ли смысл идти напрямую в Адровер?       Рем ответил не сразу, явно обдумывал только что услышанные слова.       — О чём это ты?       — Сам подумай, если действительно ищут именно нас, тем более, если нас ищут эти фанатики из длани, то они наверняка уже знают, куда мы направляемся. Альфреда нет, мы не знаем, жив ли он и выдал ли он о нас информацию. А идти прямо на север по оживлённому тракту, где не факт, что нам удастся оставаться незамеченными, крайне рисково.       Рем почесал свою щетину, пытаясь взвесить все за и против. С одной стороны, они изначально собирались идти по прямой дороге, благодаря которой бы добрались в родной город менее чем через день пути. С другой же, это была крайне оживлённая местность с несколькими местами, где, независимо от желания, придётся выйти на открытую местность. Скорее всего, если их действительно будут поджидать там, шансов преодолеть этот участок пути было крайне мало.       — Что ты предлагаешь?       Люто достал из сумки карту, и, смахнув рукой содержимое стола, разложил её. Он быстро нашёл их текущее местоположение и указал на две дороги, ведущие из города на север.       — Смотри, мы же можем пойти по соседней дороге.       Рем внимательно рассмотрел, куда ведёт второй путь и его лицо скривилось.       — Погоди, но мы так не попадём в Адровер. Эта дорога его огибает, а свернуть тут никак нельзя, местность непроходимая.       — Да, мы обойдём наш город, зато попадём в другой, что ещё севернее, а оттуда уже сможем вернуться куда нужно. Вряд ли нас будут ждать совсем с другой стороны. Тем более, что путь проходит через лесистую местность, нам даже не придётся выходить на дорогу.       Рем нахмурился. Его явно смущало, что при всём преимуществе этого плана, на путь они потратят ещё несколько лишних дней. Он нервно постучал пальцами по столу.       — Я думаю так. Расспросим старика о ситуации в городе, поглядим немного сами, что там, да как, выйдем из города, а там уже и решим, что делать будем.       Люто вздохнул и стал собирать карту. Ему было понятно, что Рем хочет поскорее вернуться домой, но происходило что-то настолько странное, что мужчине было совсем не по себе. Выжженные земли, гробница, порченные, нападения монстров, длань… Скорее всего, Люто просто себя накручивал, но он не хотел бы, чтобы эта череда неудач продолжалась или была хоть как-то связана между собой. Пока Рем был занят своими вещами, мужчина сложил вместе руки и начал молиться пятерым. Да, пусть товарищи и нарушали их же запрет на посещение выжженных земель, Люто искренне почитал своих богов. Он попросил прощения за свои и Рема деяния и молил позволить вернуться им домой, к их семьям.       Прервал его старик, который, бряцая вещами и золотом в своей сумке, объявил, что сборы окончены и пора бы уже выходить. Проводник он закрепил у себя на поясе, обмотав его тряпкой, чтобы не вызывать лишних вопросов. Люто собрался, поправил ножны для кинжала на своём поясе и, подхватив свой вещмешок, пошёл к проводнику. Что бы не случилось, Люто выведет свою семью из этой страны и они проживут счастливую жизнь, пусть даже если им придётся всё время скрываться от длани. Глаза мужчины встретились с глазом Рема и тот кивнул ему.       — Мы готовы.

***

      На улицах трущоб уже начинало темнеть. Люди, в большинстве своём уже закончившие все свои дела, сидели по домам или возле них, присматриваясь к прохожим. Старик выдал Люто и Рему старые поношенные плащи, от которых шёл странный запах, и велел накинуть капюшоны, чтобы не привлекать лишнего внимания. Поначалу у Люто возник вопрос, каким образом трое людей, скрывающие свои лица, должны не привлекать внимания, но, после пересечения нескольких улиц, он понял, что они идеально слились с местным контингентом. Возникало такое ощущение, что сюда согнали всю криминальную часть города, то тут, то там стояли подозрительные люди. Часть из них явно являлись некоторого рода торговцами. Они тихо подзывали к себе людей, предлагая купить им буквально всё, от совершенно обычных овощей до не понять где взятых нелегальных проводников. По сравнению с прошлым разом, район казался намного оживлённее, удивительно, как время суток могло его изменить.       Старик петлял одному ему известными путями между полуразрушенными домиками, изредка оглядываясь назад, как будто опасаясь преследования. В определённый момент он остановился, словно увидев призрака, и поспешил изменить направление движения. Кто-то начал кричать ему вслед, быстро теряясь далеко позади. Двигались они явно в сторону стены, что виднелась неподалеку. Люто с тревогой отметил, что такими темпами они посреди ночи окажутся в опасном районе города с сумками полными золота. Что если старик лишь ведёт их в ловушку? Рем казалось совсем не беспокоился об этом, но чем дольше они шли, тем хмурее становилось его лицо.       Совершенно внезапно, группа оказалась посреди открытой площади. На ней находилось несколько торговых палаток, а в центре стояла толпа людей. Было отчество слышно, как они кричат. В руках каждого было что-то, что сгодилось бы в качестве оружия, а часть из них размахивала горящими факелами, как будто снова устраивая охоту на ведьм, как и двадцать лет назад.       — Сжечь дьявольские отродья, сжечь их!       Со стороны толпы послышался крик женщины. Рем резко ускорился, похлопав их провожатого по плечу.       — Что происходит?       Старик испуганно обернулся.       — Проклятые проникли в наш город. Дети, что помечены тенями. Это больше не дети. Чудовища! Нужно уходить подобру поздорову. Не останавливайтесь!       Люто обернулся. Сквозь толпу он с трудом видел, что происходит внутри. Тем не менее, он заметил наспех собранное кострище, на котором явно собирались кого-то сжечь. Крики женщины становились всё громче, а к ним прибавился ещё и плач ребёнка, которых всё сильнее заглушали голоса толпы. Ребёнок. Эти сумасшедшие собираются сжечь ребёнка? Приступ паники подступил к Люто.       — Рем, мы должны остановить это безумие! Эти сумасшедшие хотят убить ребенка!       Глаза Рема округлились, он остановился, всматриваясь в толпу. Старик со страдальческим видом остановился, умоляя их продолжить движение. В этот момент несколько людей закричали. Гул толпы на мгновение затих, только ради того, чтобы через секунду смениться на испуганные возгласы убегающих людей. Люто наконец смог разглядеть мать ребёнка. Точнее то, что от неё осталось. Женщина замертво упала на землю, получив удар чёрной лапой по голове. Силы удара хватило на то, чтобы с лёгкостью проломить её череп. Ребёнок взревел в небо совершенно нечеловеческим рыком, размазывая ярко-красную кровь по лицу. От него шёл чёрный то-ли дым, то-ли пар, а кожа стремительно приобретала тёмно-серый оттенок. Люто испуганно попятился. Старая, морщинистая рука схватила его за плечо, и потянула на себя.       — Бежим же, бежим, нам нужно уходить! Чудовища вернулись! Они были правы!       Люто не понимал, что только что произошло. Буквально несколько секунд назад это был просто ребенок. Сейчас же на его месте сидела голодная тварь с впалыми глазами, что только что прикончила собственную мать, а теперь что есть мочи догоняла убегающих людей.       Жертвы множились слишком быстро. Казалось тварь убивала без какой-либо причины, руководствуясь только неконтролируемой яростью. На площадь прибежали двое стражников, с криками пытаясь остановить чудовище. Их сил явно не хватало, и уже спустя несколько мгновений тварь победоносно впивалась зубами в шею вскинувшего оружие мужчины.       Старик что-то кричал. Люто не слышал его голоса. Резкая пощёчина резко вернула его в действительность, перед ним стоял тяжело дышащий Рем.       — Длань точно будет тут. Нужно бежать. Ты ничего уже не сделаешь. Помни о своей семье. Нам нужно вернуться, понимаешь ты это?       Люто собрался и, постаравшись заглушить в себе вырывающиеся наружу эмоции, побежал вслед за стариком, к этому времени уже успевшему перебежать почти всю площадь. Резня на ней только начинала набирать обороты. Подгоняемые рыками твари товарищи нагнали старика и нырнули в одну из улочек, ведущую прочь с площади. На ней было подозрительно тихо. Скорее всего, часть людей сейчас как раз была на площади, а другая сидела по домам, боясь высовываться наружу. Старик уверенно пошёл вперёд, не обращая внимания на кричащих людей, но через несколько минут остановился, начав вслушиваться в какофонию звуков, окружающих его. Он обернулся и жестами приказал спрятаться. Люто и Рем зашли за небольшую пристройку, стоящую у края дороги и начали наблюдать. С дальней стороны улицы приближались люди, размахивая факелами. В их руках Люто заметил такое же оружие из чёрной стали, что сейчас висело на поясе у старика. Наёмники.       На протяжении многих лет Кхадалия не признавала людей владеющих особыми способностями. На них устраивали гонения, отлавливали, сжигали на кострах, чем в свою очередь пользовались соседние страны, предлагая убежище всем людям с необычными способностями. Кардинально эта ситуация поменялась только двадцать лет назад, после реформы, позволяющей им вставать на учёт, получать лицензию и выполнять любую работу, поступающую из дворца, взамен, разумеется, получая вознаграждение и безопасность. Понятное дело, люди от этого проще к подобным индивидам относиться не стали. Если они узнавали о наёмнике без лицензии, то вполне могли в ярости разорвать его живьём, пусть даже если тот живёт мирной жизнью на краю Кхадалии. Люди бывают жестокими по отношению к тому, чего не могут понять.       Около десяти наёмников бежали мимо их хлипкого укрытия. Тот, что был впереди всех, на бегу что-то говорил остальным, но из-за отдалённости голоса, Люто смог различить лишь слова «Чудовище» и «Сокрытый». Скорее всего, они целенаправленно двигались к площади и собирались разобраться с возникшей угрозой. Дождавшись, пока группа людей скроется из виду, старик вышел из тени и, не говоря ни слова, продолжил бежать вперёд. Люто поднял голову вверх. Над ними, совсем близко, возвышалась стена, окружающая город. Осталось немного.       Как будто прочитав его мысли, старик резко остановился, оглянулся, и свернул с просторной дороги в узкий переулок, что вёл куда-то в сторону от стен. Если луна ещё хоть немного освещала просторные улицы города, то в таких переулках было совсем темно и приходилось двигаться почти что на ощупь. Старик пропустил несколько строений, после чего, оглядев одно из них, подошёл к нему, толкнул крепкую на вид дверь и проник внутрь. Рем следовал за ним, готовый отступить в случае, если это всё же была ловушка. Но, к счастью, внутри было совершенно пусто. Люто, зашедший последним, оглядел силуэты каких-то бочек и ящиков, плохо различимых в темноте. Старик начал двигаться вперёд, пока не столкнулся с препятствием, являющимся небольшим плотницким столом. Он что-то нащупал на нём, в темноте пару раз вспыхнули искры, после чего комнату осветил небольшой факел, лежащий в старческой руке.       Видимо, это было что-то вроде склада. Люто вспомнил о том, что ему рассказывал старик. Возможно в ящиках была контрабанда, что ранее перевозилась в город. Было странно, что ящики на вид были нетронуты, а на них самих даже не успел скопиться большой слой пыли. Старик явно занервничал и поманил людей к себе. За одним из ящиков был заметен люк, который Рем, с должным усилием, смог поднять, открывая вид на вертикальную лестницу, уходящую вглубь прокопанного прохода вниз. Старик сложил руки в мольбе пятерым, после чего нырнул внутрь, попросив не забыть закрыть за собой люк. Рем и Люто переглянулись, после чего последовали примеру их проводника.       Спуск был на удивление глубоким. Когда ноги Люто наконец ощутили под ногами твёрдую поверхность, его взору предстала небольшая пещера с проходом в сторону стен. Пещера была явно обжита, она не выглядела как давно забытое человеком место. У стены стояло несколько кроватей, между ними был наспех сколоченный из досок стол, на котором валялись остатки еды, как будто в спехе брошенной кем-то. Рем схватил старика за шею, с недюжинной силой прижав его к стене. Факел, лежащий в его руке, упал на пол, он захрипел, начиная стучать здоровяка по руке, явно желая сделать вдох.       — Да ты видимо вздумал с нами шутки шутить. Проходом явно активно пользуются и ты знаешь об этом, иначе не нервничал бы так. — он слегка ослабил хватку, яростно смотря в глаза старика, из которых начали течь слёзы.       — Проход держит местная банда, что провозит контрабанду в город. Сегодня часть людей отправились за товаром, а часть на важную встречу. Тут никого не должно быть! Мы выберемся отсюда, и никто нас не заметит!       Глаза старика забегали по пещере. Рем внимательно смотрел на него, думая, что делать дальше.       — Зачем ты нам помогаешь?       — Я тоже хочу выбраться из города. Вы — гарантия моей безопасности. Мы бы дошли до конца и просто разошлись по разным сторонам, клянусь вам! Я не хотел ничего плохого! Мой сын… Я должен им много денег… Даже за всё ваше золото они меня не отпустят! У меня нет выбора…       Рем презрительно швырнул старика на землю. Ему уже было плевать на его личные интересы. Он хотел уйти из этого места.       — Тогда веди нас. И моли своих пятерых о том, чтобы ничего не случилось по пути, иначе я отсеку тебе голову тем же мечом, что весит у тебя на поясе.       Старик попытался было снова натянуть на себя улыбку, но было заметно, что он сильно испуган. Он поспешил подняться, и, кашляя, направился в сторону единственного выхода из этой пещеры, не забыв прихватить с собой почти было потухший факел.       Дальнейший проход не представлял из себя ничего интересного. Видимо в своё время кто-то просто рыл туннель вперёд, периодически укрепляя его деревянными балками, чтобы избежать осыпания потолка. Сам проход медленно, но уверенно двигался вверх, со временем доходя до преградившей путь каменной кладки, что разошлась весьма широкой трещиной, в которую без труда мог пролезть взрослый человек. Старик осмотрел это место, удовлетворённо кивнув.       — Вот он, выход из города. Сюда нам надо.       Не дожидаясь ответа, он кряхтя пролез внутрь, начав ползти по образовавшемуся туннелю. Люто был удивлен тем, насколько глубоко простиралась стена. Для чего её сделали настолько глубокой? От кого нужна такая защита? Не найдя логичного объяснения этому вопросу он последовал за Ремом, что уже полз вслед за стариком.

***

      Несмотря на то, что ползти нужно было не так далеко, руки успели порядком подустать, так что когда Пог свалился в пещеру с другой стороны стены, он испытал явное облегчение. Рем помог ему подняться, бросив замечание о том, что через этот туннель довольно сложно проносить контрабанду. Много-то он знает. Старик снова поторопил своих попутчиков, подбадривая их тем, что до конца пути осталось не так далеко.       Действительно, всего через несколько минут пещера ещё более резво пошла вверх, а Рем, не терявший бдительности, улыбнулся, увидев тусклый свет луны, проникающий в пещеру через вход в неё. Сообщив об этом попутчикам. Пог улыбнулся. Наконец он покинет этот город. Пусть эти свиньи и дальше остаются тут. Грязные твари, убийцы его сына, те, кто обобрали его до нитки, заставив побираться по улицам, разыскивая деньги на очередной платёж по долгам. Этому настал конец. Он будет свободен.       — Дошли.       Однако его улыбка быстро исчезла, уступая место злости. На встречу к ним шли люди и махали руками. Старик резко остановился, как будто не зная, что делать и куда прятаться. В конце концов он понял, что их в любом случае уже заметили и пошёл навстречу неизвестным.       Незнакомцами оказались двое мужчин бандитской наружности. Они были вооружены, а их взгляд оценивающе бегал по каждому, особенно задерживаясь на старике. Один из них вышел вперёд, улыбаясь теми немногочисленными зубами, что ещё не были выбиты. На его поясе висел меч из чёрной стали. Наёмник. Старик пробежался глазами по лицу бандита, с ужасом понимая, что оно ему прекрасно знакомо. Он еле слышно попросил Рема и Люто дать ему шанс утрясти дела мирно и сделал несколько шагов вперёд. Казалось, человек, идущий ему на встречу, тоже узнал старика, отчего на его лице появилась счастливая улыбка.       — Старый Пог, дружище, никак задумал прогуляться? Оставляешь наш уютный городок?       Старик задрожал, именно этот человек некогда заманил его сына в банду. Он ни капли не изменился, всё такой же самодовольный и неказистый, а его рот украшали последние несколько сохранившихся зубов. Тот подошёл к Погу, положив ему руку на плечо.       — Ты ведь всё ещё должен нам кучу денег. Твой сынок стоил нам многого и где он теперь? Сгорел в одной из трупных куч. Не думай, что его долги так же сгорели вместе с его телом. Ты наш. А теперь ты ещё и выдал это место незнакомцам, скольким людям ты ещё умудрился проболтаться, м?       Беззубый услышал всхлипы. По морщинистому лицу старика покатились слёзы. На лице наёмника появилась притворно сочувствующая гримаса.       — Ну же, не стоит слёз. Мы же не изверги какие. Мы честные люди, даже не убьём вас, о нет. Есть вещи и пострашнее смерти. Ты отработаешь нам каждую копейку, Пог, это я тебе гарантирую.       Сквозь всхлипы было слышно, как старик пытается что-то сказать. Напарник беззубого противно загоготал, явно наслаждаясь ситуацией. Пог вытер слёзы, посмотрев прямо в глаза обидчику.       — Это ведь ты… Ты убил его… Я помню твоё лицо…       Беззубый подхватил смех напарника, наслаждаясь своим превосходством перед Погом. Он не считал его угрозой, напротив, его глаза были направлены на двоих позади старика. Он явно оценил, кто будет являться серьёзным противником в случае стычки и был готов напасть первым.       — Твой сосунок-то? Да, помню его. Представляешь, он сдал наш товар страже. Уму непостижимо. Я лично позаботился о том, чтобы его внутренности пошли на корм местным воронам. Видел бы ты его лицо в этот момент! Он ведь звал тебя, звал своего папашу!       В пещере снова поднялся хохот. Старик, к всеобщему удивлению, тоже засмеялся. Слёзы текли по его щекам, но он смеялся, смотря в потолок и не обращая внимания ни на что. Чуть слышно он сказал лишь одно слово.       — Заэль.       Беззубый прекратил смеяться, гневно уставившись на поехавшего Пога.       — Чего ты там мямлишь, старик?       Слёзы перестали течь по его щекам. Он вдруг выпрямился и посмотрел в глаза человеку, которого ненавидел больше всего в своей жизни.       — Его звали Заэль Ренгат, убогая ты тварь!       Прежде, чем хоть кто-то успел понять, что произошло, старик с удивительной ловкостью набросился на врага, не тратя своё время даже на то, чтобы достать оружие. Беззубый повалился на землю, яростно крича во весь голос.       — Глаза! Мои глаза! Я убью тебя, убью! Убери от меня свои руки, грязное животное!       С лицом, полным наслаждения, старик выдавливал глаза убийцы своего сына, желая причинить ему как можно большую боль. Разорвать его руками. Отомстить за годы унижений… Кричащий человек махнул рукой. Чёрное лезвие, вошедшее в грудь, не сразу остановило Пога. Краем глаза старик видел, как побежавший вперёд Рем одним точным движением обезглавливает спешащего на выручку к убийце человека. Его голова падает на землю, по инерции катясь в сторону Пога. Люто, подоспевший на выручку, холоднокровным движением перерезает горло ослепшему противнику, поваленному на землю, понимая, что он опоздал.       Старик, так и не убрал рук от глаз уже мёртвого бандита. Он попытался сделать вдох, но понял, что не может. Мир вокруг начал темнеть. Последнее, что он увидел — обеспокоенное лицо Люто, понимающего, что он уже ничего не сможет сделать.

***

      Старик повалился на бок, из его груди, проткнутой мечом, начало растекаться пятно крови. Люто испытывал смешанные чувства. Путь он никогда не доверял этому старику, но они могли вмешаться раньше и спасти его. Лишняя осторожность погубила ещё одну жизнь.       Рем похлопал его по плечу.       — Пора идти. Брось его. Пойдём в обход прямой дороги, нам нужно спешить.       Люто в последний раз взглянул на старика, на котором застыло удивительно спокойное выражение лица. Мужчина посмотрел на чёрный меч, так и висящий на поясе старика. Он легко отстегнул его и мешок, висящий на спине трупа, после чего помолился за упокоение души человека, что помог им выжить в этом городе.       «Надеюсь ты встретишь сына на той стороне, Пог Ренгат»       Люто отвернулся и поспешил догнать Рема, который двигался к выходу из пещеры, не обращая внимания на оставленные позади трупы.

***

      В затхлой комнатушке старой лачуги стояло несколько человек. Фигуры в чёрном осматривали труп бойца из длани, что был ранее кем-то раздет до нижнего белья. Их лица не выражали эмоций, но можно было предположить, что они были совсем не рады находке. Один из них присел рядом и протянул руку к лицу погибшего, чтобы закрыть его глаза, бесцельно смотрящие вперёд.       К сожалению, они опоздали. Судя по следам, люди, что находились тут, совсем недавно ушли. Осмотр помещения не дал никаких зацепок, лишь в углу комнаты находился старый портрет мужчины и маленького мальчика, видимо принадлежавший хозяину дома.       Со стороны входа послышались шаги. Человек, сидящий у трупа, резко поднялся, и вместе с остальными повернулся в сторону шума. Дверь, до этого снятая с петель, лежала рядом с проходом, поэтому ничего не помешало войти внутрь высокому мужчине в причудливом доспехе. Доспех этот был более похож на обычные одеяния, но если присмотреться к нему, то можно было понять — каждый элемент этого наряда состоял из железа. За спиной мужчины висело его оружие, напоминавшее более большой шест, нежели тонкий выгнутый меч, длинной почти достигавший роста человека. Рукоять оружия, обвязанная чёрной лентой, что колыхалась при каждом шаге незнакомца, была больше обычного в несколько раз. Оставалось гадать, насколько удобно было пользоваться таким оружием.       Люди, стоявшие перед вошедшим человеком, выстроились в линию и поклонились. Незнакомец кивнул и взглянул за спины бойцов.       — Слабак. Избавьтесь от него.       Одна из фигур снова поклонилась и весьма ловким движением перекинула мёртвое тело себе через плечо, после чего поспешила удалиться. Незнакомец же наконец заметил ещё одно тело, лежащее на кровати, в настоящее время прикрытое какими-то тряпками. Он уверенно подошёл к нему, откинув преграду, что мешала разглядеть труп. Его встретило спокойное лицо бородатого мужчины, погибшего около дня назад. Незнакомец улыбнулся.       — Увы, не сегодня. Полагаю, наши друзья уже покинули город. Но на всех известных нам проходах их не поймали. Значит где-то в городе есть ещё одна лазейка.       Одна из фигур сделала шаг вперёд.       — Господин Яхим, разве вы не должны быть на собрании пятерых? Мы упустили их в этот раз, но мы знаем, куда они направляются, один из людей, содействующий этой группе и устроивший диверсию, выдал нам много полезной информации об этих трёх, это лишь дело времени, когда…       В глазах Яхима блеснула сталь. Дерзнувший говорить нервно сглотнул, шагнув обратно.       — Нардуалл сам позволил мне вмешаться в этот раз. Он требует срочных результатов. — смотритель сделал шаг вперёд, явно пугая рядом стоящего бойца. — Ты меня разочаровал, Ноток, и я отстраняю тебя как от командования отрядом, так и от выполнения этого задания. Новым лидером будет Райс и вы будете его слушать или закончите как тот мёртвый недоносок.       Бойцы молча поклонились, после чего Яхим наконец отпустил их. Те неслышно выскользнули в тёмные улицы города, оставляя смотрителя одного в пустой комнате.       Он оглянулся по сторонам и, удовлетворённо усмехнувшись, пошёл в сторону выхода.       — Сжечь тут всё. Всех свидетелей в расход.       Вспышка огня как будто появилась из ниоткуда, резко начав разрастаться, пожирая уже подгнившую древесину, мебель и одинокий труп, оставленный своими товарищами. Яхим, как будто не замечая происходящего, спокойно вышел из полыхающего дома, втянув такой приятный ночной воздух.       — Отмените слежку за близлежащими дорогами и выходами из города. Первая группа пусть готовится к переносу в Адровер. Я лично возглавлю её.