Выжженные земли

      Все разошлись с собрания почти сразу после ухода смотрителей. Аццо был в скверном расположении духа и, судя по его вопросу, чуть ли заранее не похоронил всю группу. Его можно было понять, так или иначе, без вмешательства со стороны, они бы не дошли даже до этого места, а их просят пройти ещё глубже. Да и как сказать — просят… Король без сомнения разменяет жизнь любого из группы на то, чтобы утереть нос Нардуаллу и соседним государствам. Нужно было отправить сообщение во дворец, что являлось чистой формальностью, и Илай и Аццо уже знали, какой ответ они получат. Приказ на поиски. Баснословные награды. И, вероятнее всего, бесплатное место на кладбище, в одной из лучших частей города.       Дневной свет больно резанул по глазам. После сумрачных комнат особняка казалось, что солнце слишком ярко светит на озадаченных новостями людей. Илай начал понимать тараканов, которые разбегались по укрытиям при включении света. Он и сам сейчас с удовольствием спрятался бы где-нибудь и грозно шипел на каждого, кто посмеет нарушить его покой. Аццо сразу направился в сторону гостевых домов, опередив идущих впереди Зорака и его товарища. Тот внимательно посмотрел на удаляющегося человека, а затем перевёл взгляд на Илая.       «Беги».       Слова, сказанные ночью, тревожили парня. Неужели Зорак знал, что ситуация повернётся в эту сторону? На его лице не читалось обеспокоенности, но вопреки своему обычному состоянию он был как будто чем-то опечален. Илай поспешил ускориться, чтобы догнать Аццо, стараясь выкинуть из головы мысли, не связанные с заданием.       Пройдя уже знакомую беседку и обогнув несколько кустов по тропе, Илай вошел в дом, наконец почувствовав себя немного спокойнее. В креслах сидели его товарищи, разведчика нигде не было видно. Очевидно, что присутствующие просто ожидали новостей, так как никаких дел у них и не было. Юна со скучающим видом жевала остатки обеда, который Илай благополучно пропустил. Ян и вовсе делал какие-то зарисовки в своей книжечке. Аццо уселся на свой любимый диван и посмотрел в сторону окна.       — Блик так и не возвращался?       Юна отрицательно покрутила головой. Илай сел рядом с ней, руками потянувшись к содержимому новой корзинки, стоящей на столе. Аццо нервно потопал ногой. В его взгляде читалось нескрываемое раздражение. Между ним и Бликом за несколько дней, проведенных под завалом, явно возникло какое-то недопонимание, что было вполне предсказуемо. Разведчики в большинстве своем были людьми, не привыкшими работать в команде.       На крыльце дома послышались шаги. Дверь со скрипом открылась, впуская внутрь причину беспокойства Аццо. Разведчик вяло осмотрел присутствующих, после чего, не очень и спеша, занял своё место, внимательно смотря в глаза главе отряда. На его руку наложили новую белоснежную повязку, а бинты с головы сняли, теперь на месте раны остался только заживающий шрам.       Аццо похлопал ладонями, привлекая всеобщее внимание, и за следующие несколько минут коротко объявил о сложившийся ситуации. Лица присутствующих помрачнели. Ян отбросил книгу, начав грызть свой небольшой карандаш, активно о чём-то размышляя.       — А как мы доставим сообщение королю? Нам теперь возвращаться назад?       Блик порылся в сумке, достав оттуда небольшой флакон с тёмно-синей жидкостью.       — Этот случай мы предусмотрели. Я могу связаться со штабом, но на это мне потребуется время. Интереснее то, как отреагируют другие государства. Смотрители как-то прокомментировали отсутствие делегации из Итиля?       — Сказали, что понтифик мёртв. У них там смена власти и ситуация в теократии отнюдь не стабильная. А почему тебя это так заинтересовало?       Аццо внимательно посмотрел в глаза Блика. Тот криво улыбнулся и не думая отводить взгляд.       — Как ты и сказал, довольно полезно было не находиться со всеми на собрании. Я связался со штабом, походил по округе, послушал о чём шепчутся люди. Слухи они такие, даже смотрители не могут их сдержать.       Аццо слушал не перебивая, он явно был доволен произошедшей рокировкой.       — Говорят, за несколько дней до той самой ночи что-то произошло в крепости святого Итиля. Понтифик умер совсем не мирно. Это было убийство. Но это не так важно. Интересно как раз таки то, что сами смотрители ищут его убийцу, явно не просто поговорить с ним желая.       Илай задумался. Нардуалл не соизволил сообщить им эту деталь. Первое правило, на котором держался баланс между государствами и смотрителями — политика прямого невмешательства. Они могли косвенно участвовать в политической жизни, взаимодействуя с лидерами окрестных государств, но выслеживать и карать убийцу? Когда Нардуалл отправил двух смотрителей, чтобы найти мародёров, всё было предельно понятно. Ситуация была явно критическая, требовала срочного вмешательства с их стороны и находилась под их зоной ответственности. Когда встал вопрос о изменении границ, все поняли, что одно из государств расширится именно за счёт провинившейся Кхадалии. Это тоже не нарушало договор со смотрителями — нарушившие договорённость должны быть наказаны. Но убийство понтифика, к тому же проповедовавшего отличную от пятерых веру… К чему так называемым богам расследовать это дело? Происходило что-то странное, и для составления целостной картины явно не хватало деталей. Блик, криво улыбнувшись, продолжил.       — Более того, Нардуалл вероятно весьма осведомлён о личности убийцы. Я полагаю Кайрон, правая рука короля Холдона, не присутствовал на собрании? — Аццо утвердительно кивнул головой, соглашаясь с этим. — По нашим данным, он некоторое время отсутствовал даже в дворце, а листовки с его лицом украшали стены зданий чуть ли не каждого крупного города теократии. Случайные свидетели, которых отыскали наши люди, рассказывали, что он, в сопровождении человека из длани и некогда изгнанного из теократии Тинитуса, двигался на север, по пути нередко задавая вопросы о неком культе и Робане. Кто такой этот Робан нам не известно, но вероятно он прямо связан с убийцей, если не является им, так как найти любого из ранее упомянутой троицы смотрители бы смогли без проблем.       — Почему ты решил, что Робан связан с убийством?       — Я поспрашивал у местного священника о Робане. Он был очень испуган одним только упоминанием этого имени, это показалось мне как минимум странным. В тоже время, он уверял меня, что слышит это имя впервые. Что же его испугало? Вероятно Нардуалл ищет как раз Робана, пытаясь скрыть это, и ищет не своими руками, вот информация и просачивается в его окружение. Пока это самая из правдоподобных гипотез, что есть у меня на данный момент. Штаб тоже пытается найти зацепки по этому делу, но выходит скверно. Они уже потеряли связь с несколькими из наших людей, в том числе с внедрённым во дворец Халдона агентом. Мы постепенно становимся слепыми, как новорождённые котята.       Аццо задумывался, обдумывая только что услышанную информацию.       — В любом случае информации мало, чтобы делать выводы. Но смотрители явно не так просты, как кажутся на первый взгляд. Блик, свяжись со штабом ещё раз, сообщи им о результатах собрания и запроси дальнейшие указания от короля.       Блик кивнул, поднялся и направился на выход, намереваясь исполнить приказ. Когда он открыл дверь, то замер, вглядываясь куда-то в сторону первых домов.       — Делегация из Кхадалии уже уходит. Они даже не стали связываться с королём.       Все резко поднялись, выбежав на улицу, чтобы убедиться в словах разведчика. Возле второго дома собралась толпа людей, которая явно собиралась покинуть это место. Девушка, стоящая перед ними, пыталась сгладить ситуацию, стараясь перекричать людей и сообщить им, что их выведут в ближайшее время. Зорак со скучающим видом стоял в стороне от своих товарищей, явно не желая участвовать в этом балагане.       Ян присвистнул и выдал замечание о том, что не ожидал такого количества людей от одной группы. Илай мысленно подсчитал их и убедился, что Кхадалия отправила к смотрителям около двенадцати человек. Не совсем понятна причина такого решения в плане численности — группа теряла свою мобильность и становилась куда заметнее, но это было их дело. Интересно, направятся ли они на поиски гнезда или просто вернутся домой? Для Кхадалии это идеальная ситуация, чтобы сохранить своё пошатнувшееся положение. Вряд ли они так просто сдадутся.       Со тороны беседки к делегации спешил мужчина в походной экипировке. Он тяжело дышал и, остановившись перед девушкой, с трудом сообщил, что выведет всех из этого места.       Блик внимательно посмотрел на новое лицо, но, не заметив ничего важного, развернулся и пошел в неизвестном направлении, пробираясь сквозь кусты и насаждения, минуя тропинки, заботливо проложенные хозяевами этого места. Аццо слегка стукнул кулаком дверь.       — Всем приготовиться к отходу. Как только получим сообщение, а я уверен, что оно будет отнюдь не благополучным, выдвигаемся на восток. Если мы обязаны ввязаться в эту игру, мы покажем, из какого теста сделаны люди Сареза. Илай, будь добр, сходи к особняку, нам нужно наше оружие. Мы же попробуем вернуть нашу одежду и вытрясти с этих святош провиант.       Не теряя времени, Илай поспешил вернуться к особняку, оставляя позади себя Аццо, что вовсю раздавал указания немногочисленным оставшимся подчинённым. Парень весьма быстро обогнал группу идущую в сторону выхода, и довольно быстро оказался у нужного места. Как на зло, двери были плотно закрыты, а на пути Илая слуги не встречались, так что не у кого было попросить помощи. Он беспомощно осмотрелся по сторонам — наверное нужно было спросить совета у девушки или проводника уходящей из этого места делегации. Так он и собирался сделать, но в последний момент заметил одинокую фигуру, стоящую немного поодаль в стороне от здания, рядом с небольшой грудой камней, аккуратно наложенных друг на друга.       Обрадовавшись находке, Илай уверенно пошёл в его сторону, в голове прикидывая, что одеяния незнакомца не походили на те, что носили слуги смотрителей. Быть может это был кто-то из делегации, но отступать было слишком поздно. Пусть человек стоял к парню спиной, как только Илай сошёл с тропы, тот вздрогнул и слегка обернулся, не показывая лица.       Груда камней у его ног скорее всего была своеобразной могилой, рядом с ней возвышался еле заметный земляной холмик, на котором лежали красные цветы, названия которых Илай не знал. Он уже подошёл достаточно близко для диалога, но незнакомец как будто специально делал вид, что не замечает парня. Илай не очень и хотел мешать этому человеку, но ему срочно нужен был совет, так что он негромко кашлянул, заставляя незнакомца тяжело вздохнуть и повернуться к нарушителю спокойствия.       В этот момент Илай понял, что это был не слуга пятерых и даже не член одной из делегаций. Перед ним стоял рыжеволосый мужчина с той самой страной косичкой на своей бороде, что сидел подле Нарудалла. Насколько было известно, рыжебородого смотрителя звали Якос, если судить по трактатам церкви, то он управлял огнём и являлся богом, олицетворяющим его. От неожиданности Илай впал в небольшой ступор, не понимая, что ему делать в такой странной ситуации.       Лицо смотрителя выражало некую печаль и небольшой оттенок злобы, от того, что его прервали. Но, увидев кто стоит перед ним, Якос поменялся в лице, скинул капюшон с головы и облегчённо улыбнулся, как будто ожидал кого-то другого.       — Ах, прости, ты меня немного напугал, я было подумал… Ну да неважно, — смотритель смущённо почесал чёрные царапины на своём лице, скорее всего и сам не понимая, как продолжить диалог. — Точно же, мы ведь даже не знакомы. Я Якос, один из смотрителей. Ты должен меня помнить по собранию.       Илай пожал протянутую смотрителем руку.       — Илай. Делегация Сареза. Странно, что вы представляетесь, в широких круах вы довольно известны.       Смотритель посмеялся, восприняв это замечание скорее как шутку.       — Я помню времена, когда мы ещё не были так почитаемы. Ещё лет семьсот назад, никто не знал о смотрителях, не говоря уже о распространении такой религии. Если Нардуалл лелеет эти порывы масс к нашему обожествлению, я не буду ему мешать. Лично я не считаю себя богом.       Илай был весьма удивлён этим откровением. Видели бы его сейчас священники церкви пятерых. Да их бы тут же приступ схватил от услышанных слов. Хотя даже в этом случае они бы повернули их в свою пользу. Скромность украшает, так или иначе. Даже богов. Илай присмотрелся к могиле. Среди небольших камней, наложенных друг на друга, виднелась небольшая деревянная табличка, на которой было аккуратно выведено имя.       «Хигаши»       Илай задумался. Вроде бы он слышал историю о последней гибели смотрителя. Это было его имя. Он не мог вспомнить деталей истории, но в ней говорилось, что около ста лет назад один из пятерых пожертвовал собой, чтобы остановить расширение выжженных земель. вроде бы на его замену как раз и избрали того молодого парня, что управлял молнией. Впервые Илай пожалел, что не очень любил слушать проповеди церкви. Смотритель заметил интерес незваного гостя и поспешил вывести разговор в нужное русло.       — Полагаю, ты что-то хотел спросить? Не просто же так ты подошёл ко мне поболтать?       — Да, вы правы. Согласно поручению Нардуалла, нам нужно получить наше оружие, чтобы как можно скорее отправиться на поиски.       Якос рассмеялся.       — Кхадалия не стала доверять всё своё оружие нам и припрятала большую его часть за пределами этого места. Эти ребята кое-чего смыслят, а? — Илай не разделял весёлого настроя, но всё же из простой вежливости вяло посмеялся вместе со смотрителем. — Я передам чтобы с вашим оружием поторопились, думаю через пару часов его доставят в ваш домик.       Казалось, Якос желал сказать что-то ещё, но резко переменился в лице и отвёл свой взгляд в сторону.       — Было приятно поболтать. Надеюсь вас ждёт удача в вашем деле. Помните, что…       Он не успел договорить. Пространство над плечом смотрителя как будто расступилось, и из образовавшейся брежи появилась рука, крепко сжавшая его плечо. Якос помахал свободной рукой Илаю, после чего с небольшим щелчком исчез с того места, где только что стоял. Со стороны процедура переноса Аэлисом выглядела куда приятнее.       Илай, выполнив своё задание, развернулся и поспешил вернуться в гостевой дом. Разум на ходу переваривал только что увиденное. Насколько он знал, Аэлис, что был богом то ли связи, то ли перемещения, мог переноситься по миру за считанные секунды. Илай попытался вспомнить, что он слышал о его силе. Он был не до конца уверен, но вроде бы в одной из молитв рассказывалось о том, что этот смотритель не всесилен, и может перемещаться только к осколкам лезвия своего старого проводника или особым меткам, которые может расположить где-то в мире. Пересекая беседку, Илай снова обратил внимание на странные узоры, украшающие каменный пол. Так значит это и есть та метка?       Людей из Кхадалии давно не было видно. Пробираясь к дому, парень повстречал делегацию из Митбури, которую подобно первой группе выводил тот же человек. Тут людей уже было меньше, всего четыре человека. Идущие к выходу никак не отреагировали на Илая, но тот в свою очередь сильно удивился тому, что и они покидали резиденцию без оружия. Илай отказывался верить, что они предусмотрели изъятие оружия, но, взглянув на доспехи, многое понял. Те немногие его части, что выглядывали из-под вычищенных накидок были абсолютно чёрными. Илай слышал, что Люди из Митбури добывали настолько много тёмной руды, что могли делать из неё доспехи довольно большими партиями, но всегда считал это преувеличением. В Сарезе подобным доспехом мог похвастаться разве что обладатель очень солидного капитала и связей, а тут все четыре человека имели подобное снаряжение.       Скорее всего они и не несли с собой много оружия. Само их тело, объятое тёмной сталью- сплошное оружие.       Илай довольно быстро преодолел оставшийся путь и вошёл в дом. Аццо, который, казалось, должен был быть в ярости, был спокойнее, чем раньше. Он вопросительно посмотрел на Илая, и тот сообщил, что оружие будет через пару часов. Глава группы кивнул и вернулся к картам, что лежали около него, упомянув о том, что выстиранное снаряжение лежит в комнате.       Парень поспешил подняться на второй этаж, чтобы переодеться и подготовиться к скорому выходу.       К выходу вглубь выжженных земель.

***

      Блик вернулся как раз после того, как группе вернули всё оружие. Как и ожидалось, король приказал попытаться найти то самое гнездо выжженных, пообещав сполна компенсировать столь опасное задание. Аццо с усмешкой заметил, что даже если они ослушаются приказа, это приравняют к измене и всех провинившихся просто по тихому вздёрнут.       К этому времени все были готовы, а слуга пятерых ожидал неподалёку, пока кто-нибудь не сообщит ему о желании уйти отсюда. Так они и поступили. Их провожатый услужливо попросил следовать за ним, выводя отряд на незнакомую тропу, что вела в сторону от всех построек, что виднелись в округе. Проведя группу по небольшой рощице, он упёрся в горный проход, который перекрывала стена с небольшим барбаканом ровно посередине.       Проход внутрь был открыт, так что проводник сообщил, что группе всего-лишь нужно его перейти. Аццо взглянул на карту, что держал у себя в руках. Он прикинул, где примерно они окажутся и уверенно направился внутрь полуразрушенного укрепления. Внутри барбакан представлял из себя прямой коридор с несколькими ответвлениями в другие комнаты по краям, что на вид были крепко закрыты железными решётками. Илай задумался, зачем смотрителям укрепление в таком месте, если они им даже не пользуются? Возможно как и руины, усыпавшие выжженные земли, это сооружение лишь хорошо сохранившийся подарок из прошлого.       На замену затхлому воздуху руин пришёл суховатый песчаный запах, коим смердела эта земля. Контраст между территориями, которые разделяло это укрепление, был настолько велик, что Илаю на секунду показалось, будто они, подобно Аэлису, перенеслись на несколько часов вперёд и мгновенно оказались в эпицентре событий.       Аццо сразу сообщил, что, так как ни у кого из группы не было опыта путешествий по этой части выжженных земель, он сам будет вести группу. Не сказать, что разведчик был этим доволен, но он не стал возражать, встав позади главы отряда, чтобы в случае необходимости координировать и корректировать курс его движения.       Группа направилась прямо по открывшемуся проходу в горах. Солнце было ещё довольно высоко, так что все двигались вперёд без остановки несколько часов.       Местность здесь была довольно мирной. Аццо рассказал, что получил предупреждение о том, что после границы с резиденцией ещё существует местность, куда не заходят порченные. Он планировал добраться до границы этой зоны, переночевать там и с новыми силами попытаться догнать ушедшие ранее группы.       По пути все еще попадались живые деревья. Было заметно, что эта местность не полностью принадлежала выжженным землям. То там, то тут изредка пролетали птицы, трава, хотя и была жухлой, все же имела зеленоватый оттенок, и по пути не встретилось ни одной твари, что особенно радовало Илая.       Довольно быстро солнце село, и Аццо, сверившись с картой, объявил, что до следующего дня можно отдыхать. Группа сошла с основной тропы и устроилась на ночлег, оставив главу отряда и Яна в качестве дежурных на эту ночь. Она в свою очередь прошла спокойно, и утром, как только начало светать, Аццо поднял всех и заставил отправиться в дорогу.       В этот раз изменения в местности оказались более заметными. Деревья постепенно исчезали, растений становилось все меньше, а земля приобрела привычный пепельный оттенок, смешанный со скалами, которые то тут, то там торчали из земли. Аццо не был настолько сентиментален, чтобы прочувствовать момент возвращения в местный ад, поэтому он просто сказал, чтобы все были начеку и пошёл на восток, выбирая для маршрута места с наименьшим перепадом высот. Руин в этой части выжженных земель почти не было. Те немногое одинокие развалины, что попадались на пути, скорее походили на куски нагроможденных друг на друга старых камней, возле которых то и дело бродили чёрные силуэты выжженных.       Порыв ветра заставил Илая прикрыть глаза. Пепел, что устилал землю поднялся в воздух, образовав небольшую дымку, которая медленно оседала вниз. Блик заметил это и сразу же приказал вем немедленно надеть марлевые повязки, что он раздал ранее. Ткань неприятно пахла, скорее всего её обрабатывали специальным раствором и Илай совершенно точно не хотел бы знать, из чего его делают. Разведчик посмотрел вдаль, приметив ещё несколько похожих пылевых завес.       — Плохой знак. Надеюсь этот ветер не превратится в бурю, иначе нам тут всем не сдобровать.       — Тогда нам срочно нужно ускориться. — ответил Аццо.       Он немного ускорил темп, следующие несколько часов выматывая отряд тяжелым темпом продвижения. Ветер не унимался и порой, то тут, то там, поднимал клубы пыли, заставляя Аццо обходить их стороной. В целом же, это была довольно спокойная прогулка. Как будто группа, вытянув в прошлый раз худший из возможных билетов, заслужила немного покоя и относительной безопасности.       Пару раз остановившись на привал, группа добралась до места, откуда были видны скалы, отмеченные на карте смотрителей, как непроходимые. Нужно было пойти вдоль них и, пройдя немного южнее, обойти препятствие. Карта в руках Аццо жалобно шуршала под порывами ветра, желая улететь от него прочь, а пыль, ранее поднимавшаяся на небольших пяточках земли, теперь клубами носилась из стороны в сторону. Блик с тревогой заметил, что нужно срочно искать укрытие, так как пылевой бури уже точно не избежать. Проблема была в том, что в округе теперь не было даже руин. Только скалы, раскинувшиеся впереди, да редкие глыбы, лежащие в по сторонам. Ситуация была не из приятных.       К сожалению, другого варианта не было. Аццо просто приказал двигаться к скалам. Разведчик, разводя руками, согласился. По мере продвижения, Илай заметил, что впереди были не просто скалы, а действительно непроходимые горы, которые гордо возвышались над пустошью, не давая пройти дальше. Их подножия, более похожие на естественные стены, были усеяны острыми камнями и скалами, а возле некоторых из них бродили порченные, без особой цели перемещаясь от точки к точке.       Аццо снова остановился, вглядываясь вдаль, в надежде найти хоть какое-то укрытие. Юна тоже смотрела в сторону скал, раскинувшихся перед группой. Казалось, она что-то заметила, так что девушка похлопала Илая по спине, и попросила его вглядеться в сторону двух самых больших скал, что возвышались над остальными. Илай не сразу понял, что именно хочет Юна, но его взгляд довольно быстро упал на что-то лежащее на земле. Как будто тело человека или выжженного.       Убедившись, что она не одна это видит, девушка предупредила всех и указала на это место. Только сейчас Илай понял, что за всё время путешествия они ни разу не натыкались на трупы выжженных. Может быть их некому тут было убивать, а может трупы не сохранялись настолько долго.       Аццо рассмотрел это место, размышляя о том, что это может быть.       — Знаете, быть может, там находится одна из групп. Перед нами идут две, которые так или иначе должны быть где-то впереди. Быть может это их рук дело. Выдвигаемся в эту сторону. В любом случае, между теми скалами мы могли бы попробовать переждать бурю.       Разведчик молча кивнул, соглашаясь с этой идеей, так что группа быстро направилась к подозрительным скалам. Ветер начинал завывать всё сильнее, частички пепла летели путникам прямо в лицо, заставляя их прикрывать глаза руками и двигаться отчасти вслепую. Ещё недавно они прекрасно видели вдали силуэт, похожий на труп, сейчас же видимость сократилась до нескольких метров. Оставалось лишь надеяться на Аццо, который примерно понимал направление движения. Несмотря на повязки, становилось всё тяжелее дышать. Все понимали, что если они не найдут укрытие, их может засыпать пеплом прямо тут, оставив лишь небольшие холмики, которые будут служить людям в качестве могил на этой бесплодной земле.       Аццо что-то прокричал, но Илай даже не смог разобрать его слов. Ветер выл слишком громко, заглушая любые попытки главы отряда дать хоть какие-то указания. Через несколько секунд группа упёрлась в скалы, и Аццо резко сменил направление, начав двигаться вдоль них. Еще несколько минут группа почти на ощупь двигалась вдоль возникшего препятствия, надеясь наконец отыскать то место, где можно было бы спрятаться от бури. Наконец, после того, как Аццо обогнул очередную выступающую скалу, он обнаружил проход, ведущий куда-то в сторону их цели. Он снова что-то прокричал и побежал внутрь, обнажая свою катану, чтобы в случае чего отразить внезапную атаку. Тело, что лежало тут до этого, как будто исчезло, но возможно его уже успело засыпать пеплом. Разведчик, что шёл впереди Илая, резко пошатнулся и упал вперед, будто зацепившись за что-то ногой. Из пепла торчала чья-то рука, вероятнее всего человеческая, ведь выжженные не носили защитных перчаток.       В другой ситуации Илаю было бы интересно, чей это труп, но сейчас он поспешил помочь разведчику подняться, после чего группа продвинулась вперёд, внезапно оказавшись в узком ущелье. Все вздохнули полной грудью, скалы надёжно защищали это место от бури. Пыльные повязки были вытряхнуты, и отброшены в сторону, а группа начала исследовать найденное место. Скорее всего, когда-то здесь протекала река, сделав на этом месте естественный перевал. Высока вероятность, что пройдя по этому ущелью вперёд, группа преодолеет горный массив и окажется по ту сторону пустоши, избежав необходимости делать крюк.       Илай сел на ближайший камень и прислонился спиной к скале, пытаясь вытряхнуть повсюду просочившийся в него пепел. Юна села рядом, и, тяжело вздохнув, закрыла глаза, наслаждаясь минутой спокойствия.       Блик обеспокоенно смотрел в сторону выхода из перевала, всматриваясь в бурю, бушевавшую снаружи. Аццо, прошедший с Яном немного вперёд, обеспокоенно закричал, подзывая всех к себе. Илай с Юной переглянулись и поспешили подняться.       Пройдя немного по извилистому проходу, Илай заметил на скале красный след, как будто от крови. След вёл вперёд по естественному коридору, как будто заманивая случайных гостей в ловушку, и выводил в довольно просторное место, в котором кто-то недавно решил разбить лагерь. Повсюду валялось снаряжение, у обложенного камнями кострища были разбиты две палатки, а на земле рядом с ними лежали три тела в подозрительно знакомых чёрных доспехах. Группа из Митбури была мертва. Илая передёрнуло. Неужели до них добрались порченные?       Аццо и Ян сидели около ближайшего тела и внимательно его осматривал. Блик подошёл к ним и тоже вгляделся в лицо убитого. На его лице отразилось удивление и он огляделся по сторонам, как будто высматривая затаившегося противника. Илай узнал этого человека. Лицо молодого парня, главы делегации Митбури, который недавно участвовал в совете, побледнело, его глаза были широко открыты, а из лба торчала рукоятка кинжала, от которой по лицу бедолаги стекала уже подсохшая струйка крови. Руки его были в крови, парень явно не сдался без боя, вот только его жертв видно не было. Скорее всего, павших бойцов забрали с собой нападавшие. Аццо нервно засмеялся.       — Кхадалия явно не собирается играть по правилам. Вот зачем они отправили сюда столько людей. Они собираются вырезать всех, кто будет им мешать.       «Беги».       Вот что он имел ввиду. Он знал, что если Илай помешает его группе, то парня прикончат. И возможно это сделает сам Зорак, предупреждавший его. Это задание превращалось в бойню. Если выжженные земли не прикончат путешественников, то это сделают они сами, вцепившись друг другу в глотки. Аццо встал, потеряв всякий интерес к трупам.       — Блик, пройдись вперёд, проверь, есть ли там следы. Ян, скинь свои вещи, прикроешь его. Думаю такая большая группа оставит достаточно следов, если решит продвигаться дальше этим путём. Пока в любом случае останемся здесь. Вряд ли группа Кхадалии будет ждать нас тут, скорее всего они либо пошли через это ущелье, либо в обход. Нужно точно выяснить, куда идти, чтобы не пересечься с ними.       Разведчик кивнул и, в компании с Яном, пошёл вперёд, осматривая перевал на наличие признаков недавно пересекавшей его группы.       Пока они отсутствовали, остальные занялись приведением лагеря в удовлетворительный для ночёвки вид. Все трупы были оттащены к началу ущелья и скинуты в кучу. У одного из них Илай обнаружил интересную вещь. Это были очки, которые с помощью верёвки крепились к голове, они могли бы защитить от пыли, которая летела в глаза, так что Илай не сомневаясь решил взять их с собой. Странно, что они были здесь в единственном экземпляре. Возможно, это была вещь одного из воинов Кхадалии, и лишь по случайности её забыли забрать. Другое снаряжение, валявшееся по всей территории лагеря было бесполезно, но Юна нашла среди всего небольшой топорик, с помощью которого несколько сухих деревьев, гниющих неподалёку, были разрублены на топливо для костра. Вряд ли в такую бурю кто-то заметит дым или огонь, так что Аццо просто ожидал Блика, чтобы получить от него добро на растопку — день подходил к концу и становилось довольно холодно.       Как раз к этому времени вернулся Блик с Яном, сообщая, что никаких следов впереди нет и путь вероятнее всего свободен. Разведчик так же подчеркнул, что если они пойдут этим путём, будет велик шанс наткнутся на тупик или обвал, и скорее всего группа Кхадалии просто не хотела полагаться на удачу, поэтому развернулась и поспешила пойти в обход гор. Аццо, поразмыслив над этим, решил, что стоит рискнуть. Если также пойти в обход, есть вероятность наткнуться на засаду или просто не успеть и остаться позади. Но если им немного повезет, группа сможет срезать путь, выиграть около дня пути и обойти своих конкурентов, пускай и не намного.       Блик решил, что огонь действительно не повредит, так что уже через несколько минут костёр весело поглощал сухую древесину, согревая группу. Ветер завывал где-то снаружи ущелья. Буря так и не желала униматься, то и дело скидывая сверху горстки чёрной земли, заставляя путников разобрать одну из палаток и соорудить из неё небольшой навес, с горем пополам спасавший от этой напасти. Первым дежурить вызвался Илай. Ему не очень хотелось спать, в голову лезли унылые мысли мешающие ему успокоиться. Следом его должен был сменить Блик, а утром Юна.       Отужинав, почти все разошлись спать. Лишь Юна осталась сидеть у костра, вычёсывая свои тёмно-рыжие волосы и вычищая их от проникающего повсюду пепла и песка. Удивительно, что даже в таких условиях девушка находила время на то, чтобы привести себя в порядок. Илай посмотрел на неё, после чего подкинул запасённых ранее дров в костёр.       — Почему ты согласилась на это задание? Был ведь шанс отказаться.       Юна на секунду остановилась, её взгляд упал на ножны, лежащие у неё на коленях.       — В семействе Румье не принято спрашивать мнения о том, чего ты желаешь. Отец просто поставил меня перед фактом. Такова уж моя судьба.       Девушка улыбнулась, отложив небольшую расческу, которую когда-то ей подарили Илай, Ян и Криз. Удивительно, но Юна никогда ничего не рассказывала о своей семье. Сначала Илаю казалось, что Юна сирота или ее родители живут далеко в другом городе. Она всегда была занята работой, часто ночевала в бараках или у Ирины, редко возвращаясь к себе домой. Ее сестра была капитаном отряда путей, но они старались не общаться и не пересекаться лишний раз, хотя казалось, Юна отлично подошла бы на роль ее заместителя. Порой казалось, что если бы не было Аццо, его роль заняла бы именно она. Её уважали в отряде, прислушивались к ней, но в глазах её не было особой гордости в своих успехах.       — Проблемы с семьёй?       Юна натянула вымученную улыбку и сделала вид, что ничего такого не было.       — Всё хорошо. Я дочь главы знатного рода, пользующегося уважением в Сарезе, у меня нет потребности в деньгах, а живу я в огромном особняке в центре города. Не жизнь, а сказка… Не мне жаловаться.       Она врала. На её лице читалась тоска, причина которой была не до конца понятна Илаю. Юна посмотрела ему прямо в глаза. В её взгляде отражалось пламя костра, будто гипнотизирующее любого, кто посмеет присмотреться.       — Меня всегда рассматривали не как человека. Скорее как инструмент для достижения ещё большего влияния. Я нужна отцу лишь для того, чтобы потешить его самолюбие. Чувствую себя чужой в его доме. Моя сестра была желанным ребёнком. К ней всегда относились с особым трепетом, ведь она наследница рода как-никак. Меня же с детства растили только для того, чтобы спихнуть какому-нибудь богатому дворянину в качестве прилежной жены. Вот только когда я узнала, что унаследовала путь огня, как и моя сестра, то воспротивилась этому. Отправить меня сюда было хорошей идеей. Помру — не буду создавать лишних проблем. Вернусь — вложу хоть какую-то монету в копилку репутации моего отца.       Илай задумался. Как может человек так размениваться своим ребенком? Он этого не понимал.       — У тебя есть мы. За то время, что мы провели вместе, мы стали своего рода семьей. Вот увидишь, мы со всем справимся, вернемся домой, а затем, в качестве дополнительной награды, попросим разрешения вломиться в особняк твоего отца и устроить там настоящий погром. А затем все вместе можем поехать на запад, в мой родной город. Море, благоухающие сады, никаких проблем. Я думаю моя мама будет только рада приютить вас у себя на некоторое время. А сады… Сады тех мест совсем не уступают садам смотрителей.       Юна прыснула в кулак. Наконец её улыбка не была фальшивой.       — Обещаешь? Я же это запомню.       Илай не любил давать обещания. Но в этот раз он попытался убедить, скорее сам себя, что не позволит друзьям погибнуть.       — Обещаю.       Юна благодарно кивнула и решила, что пора и ей попробовать поспать, пока есть время до её дежурства. Она пожелала Илаю спокойной ночи, залезла в свой спальный мешок и почти сразу заснула, тихонько засопев. Илай поворошил догорающие щепки, после чего развернулся спиной к огню, вглядываясь в тёмное ущелье. На секунду ему показалось, что он увидел чей-то тёмный силуэт в тени, отчего парень вздрогнул и схватился за меч, но на том месте уже никого не было. Скорее всего Илай, сам того не осознавая, всё же немного задремал. Он постучал ладонями по щекам, отгоняя сон, и приготовился к ещё нескольким часам дежурства, бесцельно вглядываясь в ночную тьму под завывания ветра.

***

      Особой спешки с утра не было. Буря продолжалась всю ночь, и даже сейчас ветер всё ещё приносил с собой клубы пыли, не пропускающей солнечный свет. Блик предположил, что буря закончится только к вечеру, поэтому, если всё пройдёт удачно, они выиграют ещё больше времени. Ведь группа Кхадалии, вероятно, потеряет целый день, пытаясь переждать непогоду.       Позавтракав и собрав свои вещи, группа отправилась в путь. Дорога была не из простых и довольно слабо походила на пешую прогулку. Скорее она напоминала попытки вхождения в гору, то и дело путь преграждали завалы, которые группа пыталась преодолеть, а в случае неудачи, возвращалась назад в поисках другого пути. По крайней мере, сюда не сувались всякие твари, следов существования хоть кого-то в этих горах совершенно не было.       Несмотря на это, идея пересечения гор с каждым препятствием становилась все менее привлекательной. К счастью, Блик был очень ловким и мог взобраться даже на, казалось бы, совершенно непреодолимые скалы, после чего сбрасывал вниз веревку, по которой остальные могли подняться к нему. Больше всего как всегда страдал Ян. С таким рюкзаком за спиной взбираться было крайне тяжело, но он не жаловался и тем более не собирался сдаваться. С красным от натуги лицом он тащил вещи вверх, а в случае с подъемом на верёвке, привязывал свою сумку к ней и только взобравшись, подтягивал её вверх.       Такими темпами, группа двигалась половину дня, после чего, Аццо наконец дал команду на привал. Все в ту же секунду попадали на голый камень, не понимая, как им продержаться ещё столько же времени. Аццо, тоже заметно уставший, сверился с ставшей уже несколько бесполезной картой, и прикинул, что как раз к концу бури они должны выйти с этой полосы горных препятствий. Илай посмотрел в сторону, откуда они шли. Тёмная фигура скользнула среди скал, скрываясь из виду, но парень мог поклясться, что точно видел кого-то. Быть может и ночью ему совсем не привиделось? Он сообщил о своих наблюдениях Аццо и тот удивлённо признался, что тоже не так давно видел кого-то среди скал.       Глава группы привлёк внимание товарищей и попросил почаще оглядываться, так как скорее всего, одна из тварей увязалась за группой. Блик весьма заинтересовался этой новостью, по его словам такого не должно было случиться, ведь они шли по весьма сложной местности — порченный попросту бы не смог увязаться за ними. В любом случае, все отогнали от себя мнимое чувство безопасности и сосредоточились.       Оставшаяся часть пути была легче, обвалов и крутых подъёмов стало гораздо меньше, всё чаще путь пролегал по прямой. Скорее всего, впереди располагалась возвышенность, на которую и пытались подняться путешественники. Предупреждённые Илаем, люди всё чаще начинали замечать, что за ними действительно кто-то следует. Неизвестный держался на расстоянии, изредка подбираясь чуть ближе, чтобы нагнать группу, но как только замечал, что его видят, скрывался, не позволяя себя толком разглядеть.       Буря к этому моменту наконец закончилась, а дорога, видима идущая уже по другому руслу реки, после нескольких спусков вниз окончательно выровнялась, оставив большую часть скал позади. Аццо, идущий впереди, заметил резкий поворот, скрывающий из виду дальнейший путь. Он оглянулся назад и положил руку на клинок, закрепленный на поясе.       — Останемся тут. Скроемся за поворотом и дождёмся преследователя. Не знаю как вы, а я точно не смогу спокойно уснуть, зная, что за нами увязалась какая-то хитрая тварь.       Все были напряжены не меньше, чем Аццо, так что с заметным облегчением согласились с его планом. Сделав вид, что привал пока не планируется, группа встала в узком перешейке, ведущем в сторону от основного пути и, обнажив оружие, застыла в ожидании преследователя.       Некоторое время все просто напряженно стояли в ожидании. Начало смеркаться. Живот Яна предательски урчал, заставляя всех оборачиваться в его сторону с осуждающим видом. Минуты тянулись предательски долго, но никто даже не думал бросать эту затею. И вот, когда вокруг уже достаточно стемнело, со стороны поворота показалась голова твари, что выглядывала из-за угла, по всей видимости проверяя, нет ли тут кого-то.       Это существо одновременно напоминало порченного, но в то же время и не было им. У него были такие же впалые черные глаза, такие же иссохшие конечности и такой же безумный оскал. Однако, голову существа как будто покрывал черный панцирь, гладкий, словно шлем на голове отлично защищенного воина, а голову украшала пара рогов, которые черными линиями вздымались вверх. Существо медленно встало на четвереньки и еле слышно поползло вперёд. Его когти соприкасались с камнями, издавая неприятный скрежет, а сама тварь тяжело дышала, видимо также с трудом преодолев подъем.       Тварь прислушалась, и, не обнаружив угрозы, ускорилась, намереваясь нагнать преследуемых людей. В этом была её ошибка.       Аццо сделал легкий выпад, намереваясь покончить с угрозой одним ударом. К его удивлению, существо заметило его атаку и легко перехватило лезвие катаны своей рукой. Но это было не важно. Отразишь одну отаку, но не выстоишь против остальных.       Илай неслышно вышел из укрытия позади существа.       Клинок был занесён для удара. Нужен всего один удар. Голова с плеч.       Существо обернулось и посмотрело на парня. В глазах твари читался страх. Её пасть раскрылась.       — Остановитесь!       Меч Илая так и остался занесённым. Аццо непонимающе смотрел на тварь, как и остальные бойцы, окружившие её. Разведчик упал и попятился назад, подальше от существа, от его скрипучего голоса…       — Я лишь искал помощи! Я не причиню вам вреда!       Ветер гнал последние клубы пыли по земле. Солнце, закончив свой путь, окончательно скрылось за горизонтом. Группа людей замерла, глядя на заговорившего с ними монстра, который унес с собой не одну человеческую жизнь.