— Не буду я оживлять дерево!
— Ну Пейто, детка, прояви немного сострадания…
— Аид, отвали от Левки, она и так уже мертва! Пускай дальше красуется прекрасным тополем и радует глаз.
— Так и знал, что надо было просто глубокую ямку выкопать, поставить надгробие и душу в банку закатать, а я поддался сопливым речам про память, символы привязанности и бла-бла-бла. Но прошу, это же не сложно, Афродита же проделывала подобное! Да, с глиной, но какая разница?!
— Нет, не проси.
— Неужели сестрицу совсем не хочется увидеть снова?
— Я её едва знала!
— Вот, есть же повод наладить отношения!
— Нет, нет и нет. Даже не пытайся.
— Я примерно помню её милую моську.
— И?
— Давай так поступим, я сейчас сгоняю за инструментами, вырублю нашу почившую и прикинусь сильно тоскующим, а ты оживишь, по доброте душевной. Никто не станет осуждать тебя за то, что ты решила усмирить нашу общую боль и скорбь…
— Которые только сейчас проклюнулись?
— Допустим, я очень хорошо умею скрывать настоящие чувства, а ты долго не могла осознать преждевременную потерю.
— Ага, конечно.
— Не будь такой вредной, помоги. Я не собираюсь терпеть похожую рыжую недоросль в своём доме, мне хватает вонючего ила Стикса.
— Советую начать налаживать отношения с Герой. Негоже с мамой будущего возлюбленного супруга конфликтовать.
Ухмылка богини, такая хитрая и издевающаяся, говорила сама за себя. Аид на секунду почувствовал в руке приятную упругость тонкой шеи, которую мысленно сворачивал с особым удовольствием, но вовремя одёрнул себя. Он вдохнул побольше воздуха и тоже расплылся в притворно доброжелательной улыбке.
— Пейто, пташка прелестная… Тебе никогда не говорили о том, какой же ты порой бываешь раздражающей с…
— Босс, — внезапно раздались знакомые несчастные голоса.
Выражение лица Пейто, которая держала за шкирки приспешников младшего брата Зевса, вернулось к недовольному. Аид же не стал даже опускать взгляд на провинившихся слуг. Он точно знал, что хороших новостей ждать не придётся.
— Мы… мы пытались… — шумно сопели Боль и Паника, сдерживая сопли и слёзы.
— Чтобы больше такого не было, — твёрдый и вкрадчивый голос богини убеждения звучал слишком страшно, чтобы предпринять жалкую попытку воспротивиться, так что ребята предпочли безропотно обмякнуть в крепкой хватке тонких пальцев.
Всё это время, пока два божества тихонько препирались, стоявшая неподалёку Ехидна, в обители которой они находились сейчас, с огромным увлечением следила за развитием беседы. Почему боги оказались в её доме, не переставая ругаться и убеждать в чём-то друг друга, она не знала. Любопытная натура Ехидны рвалась узнать всё в мельчайших деталях, от нетерпения прижимая к груди кончик хвоста. Прародительница известнейших монстров Греции готова была поклясться собственным мужем, глядя на более встревоженного и злого, чем в любой другой день, Аида, что случилось нечто грандиозное.
— Кругом одни враги и предатели, — сквозь зубы прорычал Царь Загробного Мира.
— Такой уж этот мир, — закатила глаза Пейто.
— Кхе-кхе, простите, — решила всё-таки поинтересоваться истинным положением дел Ехидна. — Поделитесь со мной вашим секретиком. Мне так скучно в последнее время, поймите. У Циклопа опять проблемы с глазом, Лейдон не перестаёт грызть мебель, а про остальной выводок неблагодарных детей и говорить страшно. Так устала с ними, что прямо утопиться хочется.
— Сочувствую, у самой несколько тысяч сестёр и братьев, понимаю вас…
— Хоть кто-то, спасибо! Так что там у вас случилось? Аид, у тебя появились какие-то ещё проблемы, помимо… Геркулеса, — имя было сказано с таким отвращением, будто Мать всех чудовищ внезапно одолела изжога.
— Ехидна, ты никогда не пробовала с твоей удачей сходить в казино? — Аид устало потёр виски.
— Что этот полубог учудил на сей раз? Он перешёл все границы, да?
— Не он… Зевс. Проблема всё ещё в Дуркулесе, да, будь он неладен, но начал всё мой дорогой братец. Клянусь, когда-нибудь Зюся очнётся в том же состоянии, в котором сейчас пребывает наш любимый папаша.
— Всё так плохо? Нужна моя помощь?
— Сожри племяшку, будь добра.
— С радостью бы, ты же знаешь! Но эта пронырливая козявка каждый раз находит способ выжить и убежать от меня. Ох, как же это раздражает…
— Стареешь, мать.
— Не дави на больную мозоль. И всё же, поведайте мне о вашей беде.
— Мы вроде как пообещали Геркулесу… — замялась Пейто.
— Я никому не скажу, честно!
— Верховный превзошёл сам себя, — пожала плечами Пейто, глядя в растерянные глаза Ехидны. — Пообещайте, что ни одна живая…
— И не очень.
— …душа не узнает о нашем разговоре.
— Конечно, клянусь собственными рогами, что буду нема, как могила.
— Она на такое способна, — как бы в подтверждение слов Ехидны произнёс Аид.
— Ладно… Если коротко, то Аид и Геркулес, по приказу Великого Зевса, — помолвлены. Ещё со времён, когда Геркулес был несмышлёным младенцем. Свадьба через четыре дня, за которые эти двое собираются найти другую пару, чтобы не допустить самого жесточайшего позора в их жизни.
Весь ошеломляющий смысл столь неожиданной новости дошёл до дитя Тартара довольно быстро.
На всю мрачную обитель раздался громкий задыхающийся смех. Земля дрожала, мелкие камешки с вершины скал сыпались весёлым дождиком, пролетающих мимо птиц сносило звуковой волной. Чудовище готово было умереть от дикого распирающего хохота. Ещё никогда в жизни супруга Тифона не смеялась так катастрофически сильно и с огромным упоением.
Ехидна сквозь слёзы без тени стыда смотрела прямо на оскорблённого такой реакцией Аида и не могла прекратить надрывать живот. Ей было плевать, что буквально издевалась над старым знакомым, который мог и ответить на подобное унижение, независимости от последствий наглой выходки, но она готова была умереть, ибо оно того стоило.
Немного придя в себя, она с фальшивым сочувствием кивнула Аиду.
— Это… ха-ха… ох… это потрясающе…
— Да что ты говоришь? — младший брат Зевса со всей силы сжал край своей тоги, чтобы не сорваться.
— П-Прости… прости, Аид… Просто это настолько иронично абсурдно, что невозможно сдержаться. Да, Зевс воистину велик, — и снова Ехидна зашлась в истеричном хохоте.
Аид какое-то время стоял с угрюмым выражением, испепеляя взглядом предательницу. Он не мог представить ситуацию, в которой можно было почувствовать себя ещё более униженным, но испытывать судьбу в очередной раз не желал. Хотелось, конечно, напомнить Ехидне, кто тут запросто способен устроить спонтанные шашлыки на свежем воздухе и освежить память о былых подвигах некогда самого страшного среди богов, однако лишать себя запасного союзника было бы не совсем разумно.
Пейто взяла его за руку, дабы на всякий случай не дать внезапно всё-таки передумать, и помахала платочком продолжающей потешаться Ехидне.
— Прошу вас, мэм, помните об обещании.
— Д-Да-да… Ха-ха-ха…
— Эх, ладно, Аид, пойдём.
Повелитель Усопших мысленно досчитал до десяти и подчинился просьбе, пустившись в бессмысленную пешую прогулку по пути к своему дому.
Через некоторое время бесполезных блужданий боги и прочая мелочь оказалась на достаточном расстоянии от обители монстров. Настроение у всех было, мягко говоря, паршивым.
— Ваше Подземное Величество? — решил подать голос Паника.
— Чего тебе?
— Вам сильно прилетит за убийство в браке?
— Что если грохнуть Дуркулеса сразу же после регистрации? — Боль переглянулся с Паникой.
— Ну, — Аид раздражённо вздохнул. — Закачу вечеринку по этому поводу? Да. Станет ли только хуже? Было бы глупо верить, что подобного не произойдёт. Мистер Лось найдёт способ переделать мою и без того не сказочную жизнь в ещё более стрёмный ужас.
— Но попыток уничтожить племянника не оставишь? — Пейто тихонько усмехнулась.
— Так просто я не сдамся, ха. Герк познает муки ада, вот увидишь. Если только… и ты не вляпалась в группу поддержки героических дебилов.
— Можешь даже не зыркать так на меня. Я аккуратно стою в сторонке.
— Ладно, тогда скажи, что там у моего временного товарища по несчастью? Нашлась спасительница?
— Пока глухо. В последний раз видела его убегающим с полянки и едва ли он уверен в том, что сможет найти красавицу на всю оставшуюся жизнь за столь короткий срок. Надеюсь, с ним всё в порядке.
— А хоть бы и до полёта с утёса додумался…
— Может кто подберёт его несчастного такого?
— Было бы неплохо.
— Давай надеяться на это?
— Да, согласен.
Они спокойно прогуливались по коридорам подземных проходов. Спешить было некуда, несмотря на то, что каждого ждала определённая работа на сегодня: Аиду предстояло разобраться с новой партией мертвецов, а Пейто — подготовиться к вечернему выходу в свет с Афродитой, которую нужно было сопровождать на очередной праздник в Афинах и пополнить список подопечных. Пускай быть семейным психологом для многих пар в Греции порядком доставляло хлопот, но Океанида была всё же довольна своей должностью. Всяко лучше, чем тусоваться с многочисленными сёстрами по озёрам.
Она понимала, что Аиду не сильно упёрлось вечность находится на заднем плане во всех смыслах, поэтому никогда не стремилась осуждать его за нелюбовь к братьям и остальным олимпийцам и желание стать главной шишкой во Вселенной. Она бы тоже не смогла постоянно жить в холоде, тьме и одиночестве. Последнее убивало их обоих в равной степени, несмотря на то, что у Пейто в подругах ходила Афродита и отношения с Олимпом были адекватными. Но ощущение, что практически все в этом мире предпочитают проходить мимо тебя, всё равно присутствовало. Наверное, поэтому с Аидом сложились более близкие отношения, чем с другими.
— Это же невыгодно… — задумчиво произнёс бог усопших.
— Что?
— Тебе ведь невыгодно должно быть такое положение дел. Быть назойливой свахой и надзирателем — твоя должность, приносящая тебе гору бонусов и скидок, а ты как будто стараешься избавиться от обязанностей. Есть какой-то скрытый мотив? Ты потом будешь спрашивать про долги? — Аид чуть хитро усмехнулся.
— Да-да, потребую бесплатные места на Елисейских полях для знакомых смертных, которым не повезло на поприще обычных людей без намёка на героизм, — в том же тоне ответила ему Пейто. — На самом деле секрета нет. Лишь сугубо личное отношение к вам двоим. Будь на твоём или Геркулеса месте кто-то другой, то было бы не так жаль. Но ты мой близкий знакомый, а Геркулес довольно милый и хороший парень.
— И всё равно в тебе мало стремления помочь в трудную минуту.
— Можно сказать, я просто не беру взятки. Стараюсь выезжать на честности.
— Бе, — синхронно произнесли Аид, Боль и Паника.
Так они и гуляли какое-то время по Подземному Миру, от скуки размышляя обо всём на свете, пока в конце концов не расстались с мыслью, что придётся положиться на удачу.
— Может сгонять с вином к Фортуне? — пожал плечами Боль.
— Не выйдет, она закодировалась недавно, — Пейто поправила выбившуюся из причёски прядку.
— Как невовремя, — фыркнул Аид.
— Ладно, мне надо спешить на главную площадь, если не хочу опоздать. Парни, держу кулачки за вас.
— Ты подсоби Дуркулесу, хотя бы немного. Он ведь подросток, на одной ноге готов будет танцевать от радости, если на него положит глаз какая-нибудь симпатичная мордочка. Пареньку в любом случае будет казаться, что это любовь на века!
— Аи-и-ид… эх… посмотрим.
— Я в долгу не останусь, поверь.
— Это неважно. Просто постарайтесь не усложнять ситуацию ещё больше.
— Ты о чём? Никаких проблем, детка, — Аид строго посмотрел на своих слуг. — До ваших черепных коробков дошёл смысл этого предупреждения?
— Не мешать Дуркулесу и вам, босс, — хором протянули Боль и Паника, вытянувшись по струнке.
— Чтобы так всё и было.
— Увидимся ещё, так что жди новостей, — богиня святой любви покачала головой.
— Жду только хороших. Ясно?
Пейто только рукой махнула и исчезла в лёгкой синеватой дымке. Ей самой хотелось верить в то, что новости будут более приятными, чем есть сейчас. Она понятия пока не имела, как вообще могла помочь ребятам, положившись целиком на волю случая.
Хоть бы не произошло чего-то воистину кошмарного за этот короткий промежуток времени.
***
— Бедный Герк, — жалостливо протянула Терпсихора.
— Не жизнь, а трагедия, — согласилась с ней Мельпомена, драматично смахнув слезу.
— Печальная легенда, — Клио развернула свой верный свиток, принявшись что-то быстро записывать. — Такая несправедливость…
— Так споём же об этом! — воскликнула Каллиопа под одобрительный кивок Талии, желающей исполнить проникновенную арию.
Но стоило музам условиться по поводу подходящей позы для красивого номера, как раздался чуть хриплый назидательный голос их невидимого коллеги.
— Дамы, прошу…
— Ой, Боб! Ну что на этот раз? Мы уже давненько не развлекались, а ты снова возмущаешься, — Терпсихора обиженно скрестила на груди руки.
— Я понимаю, но для грустных песен ещё рано.
— О… да?
— Да. И где вы вообще пропадали всё это время? Я тут отдуваюсь с самого начала!
— Прости, милый, мы немного задержались на Вакханалии в Итаке, хи-хи.
— Боги…
— Ладно, Боби, как мы уже поняли, ты решил в этот раз нам выдать спойлеры? — Талия хитро улыбнулась.
— Скорее, предупредить. Нельзя сбивать слушателей и читателей с толку или перебарщивать с настроением. Всего должно быть поровну.
— Как скажешь, милый, — кокетливо подмигнула ему Каллиопа. — Тебе виднее. Когда нужно будет музыкальное сопровождение, не забудь позвать!
— Кхм, конечно, леди. А теперь вернёмся к повести, — Боб ещё раз откашлялся и продолжил свой рассказ. — До знаменательной даты оставалось четыре дня. Казалось бы, надежды свет обязан быть угаснуть, но наши герои не сдавались. Геркулес из-за всех сил старался найти подругу жизни, но что он мог сделать в столь сложной ситуации? В делах любви должно руководить сердце, которое по приказу никогда не работает. Каждая одноклассница и первая встречная не собирались отвечать на его бескорыстные попытки поделиться сердцем и душой. Любой бы уже сдался и смирился с обстоятельствами. Возможно, нашёл бы немало плюсов в новом положении, но юный Геркулес не имел привычки бросать начатое. Он ревностно прогрызал себе путь к победе, падая и поднимаясь. И награда в этот раз не заставила себя ждать…
***
Очередной праздник, прославляющий великолепную Афродиту, подходил плавно к концу. На розово-фиолетовом небе начали появляться первые звёзды, запахи различных яств постепенно уносились ветерком, приглашённые на вечеринку Музы с чувством выполненного долга собирались отдохнуть, дабы снова через какое-то время вернуться к работе с Бобом. Всё говорило о том, что пора знать честь и разойтись по домам.
Пейто очень хотелось окунуться в мягкую постель с тарелкой сочного винограда, солёного сыра и недопитой ранее чашей вина. Забыться в сладостной тишине и мечтать о том, чтобы проснуться через дня три. А ещё лучше было бы проспать следующие лет сто, больше не иметь дело с несчастными полубогами, злющими богами и браками по договорённости. Было бы великолепно.
Богиня собралась уходить, но её внезапно остановил до боли знакомый голос. Оглянувшись в поисках источника, взгляд наткнулся на возбуждённого донельзя паренька, что нёсся со скоростью урагана, снося людей и прилавки. Широкая до ушей улыбка зажгла в сердце Покровительницы Переговоров надежду на успех операции.
— Ле-Леди П-Пейто… — задыхаясь, прохрипел Геркулес, как только оказался в метре от женщины. — Я… ух…
— Тише-тише, переведи дух. Ты весь красный, как рак.
— Это… это я от…
— Дыши.
Герк с трудом заставил себя остановиться и успокоить колотящееся в груди сердце. Воздуха категорически не хватало, в глазах плясали разноцветные точки, а ноги предательски дрожали. Но поборов сладостную тревогу, юноша спокойно выпрямился и посмотрел прямо в глаза богини.
— А теперь, — Пейто одобряюще улыбнулась, приготовившись к хорошим новостям. — Вперёд.
— Да, простите.
— Ну? Ты нашёл её?
— Да! — чуть ли не закричал полубог. — Получилось!
— Ты уверен?
— Да, она согласилась быть моей девушкой. У нас… у нас было свидание! И она хочет встретиться ещё раз!
— Слава богам…
— У меня есть девушка, — Геркулес раз за разом проговаривал эти заветные слова, не переставая ни на минуту краснеть и мечтательно вздыхать. — Девушка… У меня есть девушка…
— Очень рада за тебя, малыш. Это чудесное чувство, которые ты сейчас испытываешь. Какая она? Расскажи, мне интересно.
— О, она… она… она
божественна! — Пейто по-доброму хихикнула себе под нос. — У неё такие красивые узкие глаза…и волосы… длинные, блестящие, пышные… А улыбка! Лукавая, хитрая и в тоже время милая. Голос, как ручей… Она так медленно и проникновенно говорит… Ходит, словно лодочка по волнам…
— Боги, сколько впечатлений.
— Она прекраснее всех на свете!
— Верю на слово.
— О, я так надеюсь, что мы проживём вместе до самой смерти! У нас будет большой дом с садиком и фонтаном, много вкусной еды, мы будем весь день гулять и наслаждаться любовью. А ещё заведём двоих, нет, троих детей! Трое мальчиков… или девочек… А может двух мальчиков, и двух девочек, чтобы было чётное количество? И все будут рыжими, как солнце!
— Эй, кого-то уже понесло, — Пейто снова засмеялась и потрепала смутившегося парня по рыжей макушке.
— Простите, просто я впервые влюбился и это оказалось взаимным. Не могу перестать думать об этом.
— Ничего, друг мой, всё ещё успеется.
— Правда?
— Определённо.
Богиня святой любви с облегчением смахнула капельку пота со лба. Конечно, рано было ещё говорить о точном результате этих подростковых отношений, но надежда, как многим было известно, умирает порой последней. Почему бы и сейчас не загадать желание на воображаемую звезду?
— Думаю, Аид тоже будет доволен, — пробормотала Пейто и мысленно позвала его.
Царь Загробного Мира не заставил себя ждать. Облако дыма, пару искр и его величественная фигура возникла в метре от временных союзников. Если судить по любопытному выражению лица, тот уже нутром почувствовал общее настроение и приготовился к громкому ликованию, потирая в нетерпении руки.
— Ну-с? — золотые глаза пристально уставились на племянника.
— Можно праздновать победу, — кивнул ему Геркулес, глядя на него с неким превосходством, но Аида абсолютно не интересовал гонор полубога.
— Скажу это в первый и последний раз, — младший из сыновей Крона хлопнул юношу по плечу. — Отличная работа, Дуркулес. Горжусь!
— Не то чтобы прям мечтал услышать подобное от
тебя… — скривился Герк.
— Считай, сегодня твой счастливый день, — Аид с наслаждением провёл рукой по своей причёске. — Не облажайся теперь.
— С тебя должок.
— Эй, о каких ещё долгах идёт речь?! Ты помогаешь нам обоим в этом деле. Не кажется тебе откровенной наглостью спрашивать что-либо с меня? Максимум, на что я готов пойти, так это не тревожить тебя в дни сдачи зачётов и экзаменов, чисто из вежливости.
— Ладно-ладно, пойдёт. В ближайшие четыре… точнее, три с половиной дня мы живём мирно и без драк. Как только беда пройдёт мимо…
— Мы снова злейшие враги. Согласен по всем пунктам.
Дядя и племянник пожали руки, настороженно глядя друг другу в глазах. Впервые в жизни им пришлось сотрудничать, но другого выхода не было. Как бы не хотелось высказать многое, что крутилось в мыслях, они с уважением отнеслись к их новому виду взаимодействия. Благо, этот союз был временным.
— Вот и чудненько, — хлопнула в ладони Пейто, желая разрядить обстановку. — Всё складывается прекрасно. Остаётся лишь верить в успех. Думаю, мы должны теперь дать шанс отношениям Геркулеса и… Ты не успел сказать мне имя своей нимфочки. Как зовут твою прелестницу?
Геркулес широко улыбнулся и с нежностью произнёс сладчайшее в мире имя:
— Анаксирити.
