***
Но Пейто не удалось встретиться ни с одним из подопечных, ибо Ананка решила сделать всё, чтобы исполнить желание прекрасной бывшей подружки Геркулеса. И сбившая богиню в воздухе корова была уважительной причиной для остановки. — Что за…? Тут же мимо пролетела ещё одна не менее удивлённая таким поворотом бурёнка, вопросительно промычав нечто похожее на вопрос Пейто. Верная свита Афродиты уставилась на того, кто с громким кряхтением и, видимо, с огромным упоением занимался метанием парнокопытных на дальние расстояния. Но вряд ли это был новый вид спорта. Больше смахивало на попытку самоубийства, ибо ревностно следящая за здоровьем всякой животинки Артемида не даст покоя наглому мучителю. Пейто окликнула мастера меткости с безопасного расстояния. — Смертный, объясни сейчас же, какого Тифона ты кидаешься животными?! Подлетев чуть поближе, богиня поняла, что слегка ошиблась полом кидающего. Молодая сердитая на весь мир девушка обиженно дула губы и выискивала взглядом очередную жертву. И до того гнев её был велик, что она не сразу отреагировала на обращение божества. Пейто же повторила вопрос, хлопнув большеглазую по растрёпанной причёске. — Ой, — испуганно вскрикнула метательница мычащими снарядами. — Простите, я вас не заметила просто! Мне так жаль, не гневайтесь напрасно! Покровительница святой любви ещё раз окинула взглядом представительницу прекрасного пола, подметив, что при своём достаточно хрупком телосложении девица поднимала непомерные тяжести, словно являлась потерянной сестрой-близнецом Геркулеса. Но пышные чёрные, как дно океана, волосы и такого же цвета глаза отметали эту мысль, хотя неслабые броски до ужаса впечатляли. Полубогиня какая-то или просто дар одного из олимпийцев? Такую лучше не выводить из себя, если жизнь дорога. — Чем тебя так прогневали несчастные животные, что ты ими божеств сбиваешь? — Пейто задумчиво провела рукой по кремовым волосам. — Да эти скотины… Простите, Светлейшая, просто из-за одного рогатого гада я жениха потеряла! — Затоптали? — Что? Нет, он решил посвятить жизнь поискам похожего на этих жвачных чудовища, чтобы отомстить за случай в прошлом. И ему бы удалось, если бы не вмешался какой-то полубог. Они отвели монстра к богам и те вернули ошибку природы обратно, а мой драгоценный уплыл домой, — девушка начала грустно шмыгать носом. — Ос-оставил меня, ушё-ё-ёл… Ведь это я ему помогла в лабиринте, а о-о-он…! Га… Гадкие коровы, всё из-за них… у-у-у… Пейто прикрыла глаза ладонью. — Ты Ариадна, да? Дочка Миноса? — Д-Да, Божественная, — продолжала сражаться с соплями царевна Крита. — Ну ладно отца он грохнул, я всё понимаю. Жестокий тиран, пускай. Но зачем отпугивать моего любимого?! — Ладно, хрен с ним, с Тезеем. Причём тут Минотавр? Не он же увёл у тебя парня? Хотя, если подумать… — Вот-вот, из-за него я потеряла счастье! Я тренируюсь на этих коровах, чтобы сразиться с коварным уро… в смысле, монстром! — Только из-за какого-то парня так убиваться? Вы же знакомы были всего пару дней! — Это любовь, вам ли не знать! Мда, девочка-то неплохо с головой перестала дружить. А может никогда и не знала о её существовании. — Обязательно принимать столь жёсткие меры? Ты можешь и погибнуть. — Не раньше, чем я изобью рогатого муда… кхе, злодея! — Боги, — вздохнула с досадой Пейто. — Ладно, дело твоё, не собираюсь мешать. Мне всё равно надо… — Поэтому прошу, о Прекрасная, окажи мне помощь в столь сложной миссии. Нет, только не это. Помочь полоумной свершить месть над таким же тронутым Минотавром? Абсурд! Тем более, что у неё нет времени на всякие глупости. Надо разобраться с мутной ситуацией подопечных, а не разгуливать по Греции с обиженными на представителей животного мира девчонками. Выбрала тоже удачное, Ехидну ей в курятник, время для такого! Но и отказать Пейто не могла. Искренняя мольба да попытки принести в жертву очередную забредшую в неподходящий момент корову не могли остаться без внимания — таковы правила. Ещё и эти бездонные печальные глаза и крупные слёзы раненой в сердце девушки действовали практически безотказно. Богиня недовольно поджала губы. — Ты уверена, что хочешь моей помощи? Я специализируюсь на делах любовных и иногда переговорами балуюсь, а с геройским поприщем не очень лажу. — Мне сойдёт любая помощь, я в долгу не останусь. — Может просто другого парня тебе найдём? Красивого, богатого, мужественного — какого захочешь. — Не до любви, Светлейшая, не до любви мне теперь. Покуда не разберусь с кровопийцей, покоя мне не будет. Если умру, значит, судьба. Сколько же пафоса, однако. Юные, горячие и безмозглые. Что за молодёжь пошла? — Хорошо, сумасшедшая, помогу тебе совершить самый странный поступок в твоей жизни. Только по-быстрому, у меня дел невпроворот. Аридана была полностью согласна, активно закивала головой и обрушила миллион обещаний, что готова в сей же миг расправиться с обидчиком. Коровы в округе облегчённо вздохнули, поблагодарив небо за избавление от издевательств. Только богиня убеждений не разделяла всеобщей радости, понуро последовав за умчавшейся к берегу девицей. Хоть бы та утонула по пути, честное слово.***
На протяжении всего плавания через Эгейское море Ариадна не переставала костерить противного монстра и еле сдерживалась, чтобы не запустить в воздух что-нибудь тяжёлое и громоздкое, к ужасу команды. Никто не хотел и близко подходить к девушке, чей взгляд отъявленного маньяка мог напугать всех морских чудищ. Харибда по сравнению со спятившей критянкой казалась доброжелательнее. Несчастные корабельщики с мольбой поглядывали на сидящую у главной мачты богиню, но та даже и намёка заинтересованности в судьбе судна не подавала. Пейто не обращала внимания на нахохлившуюся смертную, желая как можно скорее разобраться с непредвиденной проблемой. Скоро солнце начнёт клониться к закату, приближая момент истины. Время беспощадно утекало сквозь пальцы, словно мелкий песок. Тревожило не только предчувствие чего-то нехорошего, но и подозрительное спокойствие Верховного, что ни разу за весь день не обратился к ней с целью разузнать о любимом сыночке и дорогом братце. Неужто так был уверен в успехе собственного замысла? Или же, не приведи Небо, раскусил их хитрый план? Богиня глубоко ушла в мрачные мысли. Настолько, что не заметила ни предупреждение об опасности, ни сам объект, являющийся угрозой для жизни, который летел ей прямо в мудрый лоб. Пришла в себя Пейто только тогда, когда перед глазами заплясали пятна вперемешку со звёздами. — Убью, — выплюнула Покровительница сердечных уз. — Сволочи, урою! — прорычала рядом Ариадна, которая всё же смягчила своим телом удар. Натренировавшись на метании коров разной весовой категории, царевна смогла вынести встречу с огромным валуном и даже отбросить его в сторону адресата. Талос, если бы имел душу и эмоции, впал бы в недоумение от ответной весточки хрупкой барышни, но металлическое изваяние лишь скромно повалилось навзничь. Раздался скрип механизмов, грохот мощного корпуса и грустный скрежет металла об камни. Ариадне же показалось этого мало. Она без раздумий кинулась в море, дабы быстрее достичь берега своим ходом. С детства любившая рассекать волны дельфинчиком, девушка уложилась в пару минут, после чего подбежала к неподвижному Талосу и с наслаждением долбанула оставшейся частью валуна в область паха. Опять же, это была всего лишь металлическая кукла с абсолютно гладкой безпричиндальной поверхностью, однако от подобной наглости ноги гиганта внезапно резко подогнулись, прикрыв поражённое место. Пейто бросила взгляд на пребывающих в шоке мореплавателей, которые от вида надругательства над важным сокровищем себе подобного существа сжались от ужаса и сострадания. — Страшны женщины в гневе, — богиня потёрла ушибленный затылок. — А Небо сегодня явно настроено против меня. Взяв шлем с щитом одного из бравых моряков, Пейто также сошла на долгожданную землю и повела воинственно настроенную царевну Крита к лабиринту. Предстояло дать совет девушке, оказать маломальскую поддержку и проследить за результатом столкновения с легендарным гибридом. В душе теплилась надежда, что всё закончится быстро, но поминая о недавней подготовке сбрендившей смертной, верить в благоприятный исход не приходилось. Дедал постарался на славу — лабиринт был большим, запутанным и великим. В другой день можно было и похвалить мастера за искусно проделанную работу. Чтобы преодолеть все повороты и препятствия понадобится месяц, а то и больше. К счастью для богини и её подопечной, им не нужно было так изощряться в поиске входы и выхода. Божественным чутьем Пейто тут же отыскала местонахождение Минотавра и переместила себя с девушкой в нескольких метрах от него. Настал час расплаты. — Вот тебе щит и шлем, — богиня отдала слабую экипировку Ариадне, которая без тени отвращения приняла выданное. — Будь осторожна с ним. Он очень опасен, сразил достаточно героев на своём веку, но ты и без меня это знаешь. Следи за рогами, копытами и остальными конечностями. — Поняла, — девушка гордо выпятила грудь колесом. — Либо он меня, либо я его. Другого не дано. — Боги… Ладно, раз я вызвалась тебе помогать, то вот ещё моё божественное покровительство, — пальцы слабо щёлкнули в воздухе и Ариадну окутал едва видный свет, который через мгновение исчез. — На удачу, так сказать. Я не Афина, не знаю, как тебе облегчит бой моя аура, но… Закончить предложение ей не дал оглушительный разъярённый рёв полубыка за стенкой, который учуял запах вкусной человечинки и с предвкушением облизнул ряд верхних зубов. Столь громкий звук капающей слюны заставил Пейто в отвращении подёрнуть плечом. Страшно представить, каким сногсшибательным ароматом обладала кровожадная пасть. И только Ариадну нисколько не смутили противные предзнаменования расправы. — Настал час, — царевна набрала побольше воздуха в лёгкие. — Во имя истинной и чистой любви, я раскрошу его череп об стены лабиринта! Пейто чуть отступила, дабы пропустить недоделанную амазонку вперёд. Жалко, конечно, девчушку, однако это был полностью её выбор, от которого вряд ли можно было отговорить. Глаза воительницы буквально метали молнии в разные стороны, грозясь испепелить любого, кто встанет у неё на пути. Проще дать осуществить задуманное. До богини донеслись взаимные крики угрозы и страшные клятвы, за которыми последовала неминуемая битва. Каменные стены затряслись, попадали первые отломанные от них части, кое-где появились трещины. Лязг рогов об металлический щит резал слух, а от количества нелестных высказываний с обеих сторон натурально вяли уши. Вряд ли эту глупую стычку потом воспели бы музы, аэды и иже с ними, зато в списке убитых Минотавров точно бы прибавилось на одну душу. Пейто ждала беседа с Аидом об этой храброй, мстительной и не очень сообразительной. Лишь бы монстр и смертная поскорее бы покончили с разногласиями. Но к сожалению богини, девчонка держалась не в меру хорошо, гоняя по всем коридорам оппонента. Тот также не отставал и атаковал каждый раз, стоило критянке замешкаться. Покровительница святой любви раздражённо постукивала пальцами по собственной щеке, терпеливо дожидаясь окончания. А конец всё не наступал. Битва затянулась на целых полтора часа, за которые Пейто успела даже вздремнуть. Шум и возня за стенкой ей совсем не помешали в этом, хотя ор стоял такой, что весь остров успел насладится нецензурным монологом обиженной на весь бычий род царевны и не менее проникновенным ответом представителя рогатого семейства, не жалующий в свою очередь людей. — Да будь ты проклят, урод! — Сейчас оторву твой дерзкий язычок, смазливая истеричка! — Я не истеричка! Ты поплатишься за все грехи, монстр! — Родителей не выбирают! Глянь на себя! — Ты у меня любовь украл! — Совсем рехнулась?! Было всё: и обвинения, и слёзы, и неожиданные признания. Жители Крита всерьёз принялись строчить отрывки печального диалога, представляя будущую театральную постановку. Всяко интереснее надоевших геройских повестей. К удивлению всего живого на острове, внезапно прекратились и крики, и плач. Раздался звук падения на землю шлема и щита. Стало ещё тише, чем до прибытия проблемной царевны. Некоторые даже забеспокоились, а не убил ли душегуб красавицу? В конце концов, Минотавр был опытнее и сильнее девушки, которая всего пару-тройку деньков кидалась во всех коровами. Неужели она всё-таки пала от руки рогатого мерзавца, став победным ужином? Пейто же была рада любому исходу. Какая разница, кто кого замочил? Конечно, было бы логично предположить, что вверх в этой битве одержало чудовище, однако, если всё разрешилось в пользу сумасшедшей, то во дворце отлично умели готовить отменную говядинку. Всем бы не помешал приятный съедобный бонус в конце дня. Богиня прислушалась. Сквозь тишину прорывался какой-то шорох да сдавленные то ли всхлипы, то ли стоны боли. Кому точно они принадлежали, непонятно. Возможно оба борца устали, хотя Минотавр вряд ли за столь короткое время успел бы выдохнуться. Или же это кряхтел сейчас выживший? Аккуратно выглянув из-за стены, Пейто от увиденного аж дар речи потеряла на мгновенье. И не мудрено, ибо открывшаяся её взору картина нехило могла травмировать особо впечатлительных. Не каждый день увидишь, как самозабвенно целуются друг с другом прекрасная девица и грозное чудище, намереваясь тут же познать радости жизни. Разве что, это всё был извращённый сон, навеянный Эротом. — Эм… — женщина неловко подняла вверх указательный палец. — Не хочу тревожить вас, уважаемые, но могу спросить? Ариадна и Минотавр стыдливо оторвались друг от друга, вжав головы в плечи. Щёки обоих горели, как поле маков, а взгляд испуганно пытался зацепиться за что-нибудь помимо лица чуть озадаченной богини. — Ну так… проблема, я смотрю, решена? — усмехнулась как можно увереннее Пейто, испытывая смешанные чувства. — Да, — коротко пискнула царевна Крита. — С-Спасибо, за ваше п-покровительство… — Не за что, — богине очень хотелось исчезнуть в этот момент. — Это… сами тут разберётесь? Волшебный клубок у тебя, насколько я помню, так что живите и радуйтесь… наверное… — Угу, — послушно кивнули человек и монстр. — Ну, я пошла. Она не собиралась задерживаться ни на минуту, растворившись в лёгкой розоватой дымке и оставив наедине странную парочку. Потребуется какое-то время, чтобы вытравить из памяти эту картину. И надо перестать оказывать покровительство в делах кровавых и мстительных, а то результат выходит несколько не совсем ожидаемый.***
И когда казалось, что хуже уже не будет, богиню снова что-то сбило в воздухе. — Да имейте совесть! Уже третий раз за сегодня! — взревела она, чуть не доведя до инсульта того, кто случайно впечатался ей прямо в живот. — С-С-Случайно вышло… — Купидон, тьфу! Чего тебе не спится? Смотри, как темно уже! — А ты чего летаешь тогда? — Дела есть, не мешай. — Погоди-погоди, остановись на минутку! Пейто из последних сил собрала волю в кулак и приготовилась внимать, хотя взгляд обещал жестокую расправу над наглецом. Испуганно крякнув, бог любви развернул свиток с еженедельным отчётом и протянул его коллеге. Та беглым взглядом прошлась по многочисленным строчкам с именами и написанными рядом с ними результатом любовной связи. Раз в неделю Купидону поступали подобные сводки, чтобы лучше видеть работу амуров. Бывали промахи, но в последнее время никаких злоупотреблений стрелами не встречалось, что несказанно радовало свиту Афродиты. — «Ахиллес/Патрокл — отлично», — Пейто усмехнулась, слегка поубавив гнев. — Мда, решил старый герой попытать счастья напоследок? Ну что же, удачи… «Андромеда/Пелоп — хорошо» — ещё одни травмированные во всех смыслах соединились… так-так… сплошь подростковые группы… «Ариадна/Минотавр — содействие со стороны Пейто, богини святой любви, отлично»… — Ты реально покровительствовала им в этом деле? — шокировано произнёс Купидон. — Там долгая история, даже не спрашивай. Сплошной кошмар. Лучше бы я весь день пила с Вакхом, чем… ЗЕВС БЕЗЖАЛОСТНЫЙ, ЧТО ЗА НАФИГ?! Этого-то покровитель амурного искусства и боялся. Стоило ему только увидеть печальную строчку, как на него снизошёл внезапный дар провидения, с помощью которого он узрел катастрофу, сравнимую с судьбой Помпей. Подобный поворот событий явно претил Пейто, судя по мертвенно бледному лицу. — «Анаксирити/Геркулес — безответная влюблённость со стороны юноши, расстались спустя три дня, всё плохо»… жаль мальчишку, что-то ему совсем не везёт по жизни… — Купидон хотел всего лишь чуть развеять напряжённую ситуацию, но только сильнее вогнал богиню в уныние. Женщина обречённо возвела глаза к небу и тихонько заскулила. В голове промелькнула мысль о том, что она станет новым соседом Ужасного Кроноса в Тартаре, когда Аид узнает «радостную» новость. Повезёт, если её отправят в глубины мрака не по кусочкам и не в виде пепельной кучки. Небеса, действительно, были настроены против неё. — И… это… — замялся Купидон. — Что ещё? — горестно простонала Пейто. — Да так, пустяки, но… Геркулес, короче, навлёк на себя гнев одного из богов. — Если ты про Аида, то ничего удивительного или нового. — О, нет-нет, кое-кого другого… Видишь ли, вчера между Аполлоном, Нарциссом и Эротом произошёл нехилый спор, кто достоин золотого яблока с надписью «Прекраснейшему»… Пейто в ужасе уставилась на бога любви, с содроганием ожидая дальнейшего развития событий. — Мы спокойно ужинали в гостях у Вакха и кто-то подкинул это яблоко в блюдо Аполлона. Как назло, он сидел между Эротом и Нарциссом. Те тоже увидели фрукт и набросились с кошмарными визгами. Потом они решили найти того, кто бы рассудил их. Мы все попрятались по углам. Обратились к Афине, а она только рукой махнула и отказалась. Тогда к ребятам пришла идея найти честного, доброго и справедливого. — И пошли к такому знакомому герою, — богине стало ещё хуже. — Так точно. — Я поняла, спасибо. Просто скажи, кому он в итоге отдал это проклятое яблоко? Надеюсь, Нарциссу? Не думаю, что Аполлон и Эрот в таком случае сильно бы разозлились, сославшись на примитивность нашего парня. — Я тоже на это надеялся. Но… — Нет, боги… — Он отдал яблоко… Аполлону. Тот пообещал ему покровительство в геройском ремесле и битвах, поэтому Геркулес выбрал его. А Эрот… он сказал, что хочет подарить кое-что особое Геркулесу и исчез. Пейто резко уселась на проплывающее мимо облачко, закрыв ладонями лицо. Пацан навлёк на себя гнев не кого-либо, а Эрота. Мать его, Эрота! Если с обиженным Аполлоном ещё можно было решить всё мирно, то с богом невыносимого вожделения — нет. Огорчать Эрота не стоило никому, даже другим богам. Он обязательно отомстит в своём извращённом стиле, обеспечив проблемами до конца света. А Аполлон раз пообещал успех и удачу на геройском поприще, то Геркулес обязательно станет настоящим героем и обретёт бессмертие. Этот юноша обречён. А вместе с ним и Пейто. — Что… Что ты будешь теперь делать? Попробуешь поговорить с Эротом? — Нет, пойду домой. Завтра меня ждёт самый ужасный день. — Завтра же свадьба Аида и Геркулеса, да? — И моя гибель. — Тогда хорошо, что ты бессмертна, хе. Пейто устало поплелась в свою обитель, потеряв всякую надежду на торжество добра над злом, а Купидон жалостливо посмотрел ей вслед, кинув ободряющий взгляд. Да, завтра наступит момент истины, который им дорого обойдётся. Несомненно.