Не зря король Тивиус назвал свою драгоценную дочурку Лавинией. Та, чьё имя звучало как «Лава» обязана была творить страшные вещи. Иначе и быть не могло, глядя в эти красивые глаза, полные романтического безумия.
Но ещё больше пугал полыхающий яростью рядом с ними взгляд бывшего парня царевны, способный испепелить на месте ни в чём неповинного полубога.
— Я впервые слышу об этом! — Геркулес пытался всеми силами достучаться до Гериона, но мысленно уже прикидывал размеры пятна, которое останется от него после жестокого избиения шестью кулаками.
Юноша всегда считал себя не самым везучим человеком на свете, от которого веет порой не только героическими поступками, но и немалыми проблемами. Не зря его прозвали «человек-катастрофа». Спросите у Чипаклеса, какого размера список преступлений с именем ненавистного старшеклассника. Но сколько же сейчас возникло проблем от этой Лавинии! Сначала разбила сердце трёхголовому, обеспечив королевству несколько дней землетрясений и погромов, теперь принялась портить жизнь Геркулесу. Жениться на ней? Да они знакомы пару часов в сумме! Какая свадьба?! Ещё и Фил, оказывается, принимал непосредственно участие в этом фарсе. Кто его просил?!
— Брось, Геркулес, — девушка будто не замечала мрачной ауры Гериона и побледневшего лица начинающего героя, подойдя максимально близко к новому объекту обожания. — Это Судьба!
— С чего ты это взяла?! — Герк почти перешёл на истерические нотки.
— У нас много общего! Ты сам знаешь!
— Без понятия о чём ты. Между нами ничего не было!
— Ты считаешь меня глупой или слепой?! Между нами пробежала искра!
— Это где там пробежала искра между вами? — едва сдерживая желание отбить парню печень, промолвил Герион.
Рыжеволосый отчаянно замахал руками, отойдя на достаточное расстояние от царевны и её разгневанного бывшего. Ему совсем не хотелось смотреть в глаза обоих. Взгляды эти всё равно не сулили ничего хорошего.
— Н-Н-Никакой искры не было! Я вообще с ней не разговаривал толком!
— Да?! — послышалось крайнее сомнение в словах полубога. — И чем же ты два часа занимался, пока не пришёл пудрить мне мозги?
— Я ел, — если бы кто-то другой выдал подобное, то Геркулес тоже не поверил бы.
— Серьёзно?! Просто два часа жрал?! Ты кого тут обмануть решил?!
— Знаю-знаю, но это правда! Царевна, скажите ему!
— Ну… — девушка поднесла к губам платок. — В целом, да. Но ты меня сам попросил подать тебе кальмара!
— И? — в этот раз вместе с героем и Герион испытал лёгкое недоумение.
— И… и… и ты так смотрел на меня!
— Как?!
— Ну… так! Сам понимаешь! Хватит претворяться, что ничего не заметил! Сами звёзды нас благословили, мой прекрасный жених!
— Пс, Герк, — Фил с опаской бросил взгляд на монстра, вернувшегося в состояние «крушить Геркулеса» и уже более сердито посмотрел на ученика. — Я понимаю, конечно, что у тебя нарисовалось нехилое препятствие на пути к сердцу цар…
— Фи-и-ил, — сын Зевса предупреждающе страшно прошипел в лицо тренера, но тот не обратил внимания, продолжив гнуть свою линию.
— Я тебя свёл с такой классной девчонкой, а ты артачишься, будто перед тобой Химера!
— Фил, ты не понимаешь…
— Разве? Может прояснишь тогда, а?
— Не сейчас.
— Что-то ты темнишь, Герк. Если тебе просто девушка не нравится, так и скажи…
— Что-о-о?! — у Героина будто случился космический взрыв в душе. Глаза налились кровью, дым повалил из ушей, кулаки сжались до предела. Последняя фраза, казалось, вывела его окончательно.
Ещё немного и Геркулес был готов провалиться сквозь землю в холодные воды Стикса. Всего несколько часов назад ему казалось, что не может быть ничего больнее и страшнее расставания с любовью всей жизни. Сердце разрывалось на кусочки, кровоточила душа, солёными слезами покрывалось лицо от тяжёлых воспоминаний. Мечты померкли в момент, когда дорогие уста безжалостно проронили жестокие слова о разрыве. Время остановилось, и перестал иметь значения окружающий мир. Боль заполнила собой всё естество начинающего героя, перекрыв доступ к кислороду, которого резко стало не хватать. Геркулес никогда не чувствовал себя так паршиво, так ужасно, так… одиноко. Что такое мечта? Что такое жизнь? Что такое смерть? Всё это пыль, как и сам смысл существования без любви.
Он искренне считал, что это его личный конец света. Но только сейчас понял, как сильно ошибался.
Оказывается, вполне возможно забыть прежние проблемы и тяготы, когда на тебя смотрит сама смерть. Ещё и в трёх лицах! С каждой секундой великан становился злее и кошмарнее. Он буквально полыхал от жгучей ревности, грозясь превратить «соперника» в жалкую кучку пепла. Такой разорвёт на части, растопчет, пережуёт, выплюнет и отдаст на съедение свиньям. А потом повторит в том же порядке. Или же сам съест и переварит в припадке мстительной ярости.
Но Геркулес, как бы в памяти не всплывали грустные моменты из прошлого, совсем не хотел умирать. Уже не особо больно скребли на душе гарпии, жизнь пахла ароматными цветами, отсутствие романтического опыта перестало волновать невинное сердечко. Подумаешь, не удалось на любовном поприще — он не первый и не последний с похожей судьбой. Поэтому становится жалким трупиком в самом расцвете сил Герк точно не собирался. Особенно таким образом.
— Ты решил поиграться с моей любовью, даже не имея к ней никакого интереса?! — понёс откровенный бред Герион.
— Я ни с кем не игрался и даже не думал, — Герк мечтал оказаться сейчас где угодно, лишь бы не стать лепёшкой.
— Ты мне столько времени говорил о том, как тяжело тебе, бедненькому-несчастному, после расставания, мол, ты понимаешь мою боль! Всё было ложью, ты просто хотел меня отвлечь, пока охмурял мою Лавинию!
— Нет, Герион, всё не так, поверь! И в мыслях не было!
— С чего я должен поверить тебе?!
— Потому что я…
— Я тебе совсем не нравлюсь?! — заистерила тут же царевна. — Но Фил сказал…
— Эй, давайте немного остынем и забудем! — решил всё-таки пойти на попятную сатир, но с ним был несогласен уже разошедшийся великан. — Позже будем вспоминать этот день со смехом!
— Я забуду, когда Геркулес станет лишь воспоминанием, — Герион начал угрожающе приближаться к застывшему от испуга полубогу, кровожадно скалясь и потирая все шесть кулаков.
Казалось, что на этом история о Геркулесе, сыне Зевса, будущей надежде людей, величайшем ученике Филоктета, должна была бесславно окончится. Никаких легенд, славы, чести. Олимп никогда не отворит врата, радостно приняв обратно золотого мальчика. Не будут больше Мойры увлечённо ткать с его изображением Полотно, выбрав другого более перспективного героя, который принесёт в мир немало добра и света, в отличии от проблемного неуклюжего полубожка. Все четверо родителей лишаться любимого единственного ребёнка, ибо судьба рыжего неудачника — стать жутким ковриком у входа в Царство Мёртвых…
Геркулеса словно молнией поразило. Идея, пришедшая так внезапно в голову, когда надежда уже было собиралась покинуть обречённого, была настолько сумасшедшей, бредовой, кошмарной, но вместе с тем могла стать последним шансом на спасение. Можно было, конечно, хорошенько всё взвесить, ведь это решение способно перевернуть жизнь многих с ног на голову, однако надвигающаяся опасность не оставляла такого шанса.
Умереть сейчас или же провести в муках целую вечность? Если он из эгоистичных чувств погибнет от рук Гериона или согласится женится на нелюбимом человеке, чем причинит боль себе и Лавинии, то Аид добьётся своего и захватит власть на Олимпе, поработив всех богов и богинь, чего нельзя было допустить ни в коем случае! Герои так не поступают, трусливо трясясь за свою сохранность и не беспокоясь о сохранности добра в мире! Но… если принять неизбежное и рассказать правду присутствующим, то будет проклят на веки…
— Да, царевна, вы мне не нравитесь, потому что… — Лавиния обиженно засопела, Герион ещё больше рассвирепел, почти замахнувшись на обидчика, Фил с Пегасом кинулись спасать близкого человека.
Юноша тяжко вздохнул.
— …я люблю другого.
Звук, с которым все разом затормозили, был таким громким в наступившей тишине, что его, казалось, можно было услышать со всех концов королевства. На минуту дворец превратился в музей особо хрупких статуй, которые могли разбиться от лёгкого дуновения ветерка. Неожиданное признание повергло всех в шок и недоумение. Никто не смел не то что пошевелиться, хотя бы звука издать.
Геркулес вполне поддерживал общее решение молчать до последнего. Он не находил в себе сил посмотреть им в глаза, неловко втянув губы. Сердце гулко билось, виски сжало невидимой рукой, в горле пересохло, как от жажды, но юноша героически сносил неудобства.
Выбор сделан — пути назад нет.
В тишине прорезался ошеломлённый голос источника проблем:
— Др… Другого?
— Да, — коротко кивнул Герк, стараясь смотреть куда-то поверх девичей головы.
— Ты имеешь в виду, человека? Другого человека?
— Да.
— Кто она? — Лавиния почувствовала ущемление собственной гордости.
— Он.
— Он?! — в унисон удивились наследница престола и тренер начинающего героя. Только Герион оставался в прежнем недоумении, никак не отреагировав на внезапное признание.
Фил сначала подумал, что пацан от безысходности принялся сочинять всякий бред на ходу, лишь бы не попасться под горячую руку трёхголового. Но внимательно присмотревшись, осознал горькую истину. Сказанное не могло быть враньём не только из-за приверженности парня правилам героя, в которых не одобрялись ложь и лицемерие, но и по ещё одной немало важной причине — гордость и надежда божественного папаши врать совсем не умела. Вопросов стало только больше. Сатир не знал, когда подопечный успел закрутить роман с кем-то за последние несколько часов и почему не сказал об этом сразу. Хотел сделать сюрприз? Тогда он удался! Но отчего в голубых глазах столько печали, словно полубога должны были вести на казнь? Всё ещё боится, что великан не поверит?
Царевна же впала в ступор. Чувство обиды, непонимания и шока смешались воедино. Голова начинала пухнуть от такого количества внезапных событий за два дня. Но погодите, почему Фил ей говорил другие вещи о Геркулесе? Почему не упомянул, что красавчик в данный момент занят? Ещё и увлечён мужчиной?! Она уже столько успела представить: шикарная свадьба, семеро детей, смерть в один день. А тут взяли и разбили красивые мечты вдребезги!
— Погоди, — внезапно произнёс Герион. — Ты рассказывал мне о какой-то Анаксирити. Вы с ней встречались три дня, она тебя бросила, тебе было очень тяжело об этом говорить. Разве нет так? Тогда откуда появился твой этот… парень?
— Д-Да, всё верно, — Герк лихорадочно принялся почему-то оправдываться вместо того, чтобы поведать о подлости собственного отца. — Но я забыл упомянуть, что… что… что это было давно! Да! П-Прошло время и я снова влю-влюбился. Мы уже давно… очень давно встречаемся.
Герк говорил и никак не мог не представлять в голове того, о ком сейчас старательно отзывался в хорошем ключе. Фантазия, улетевшая в разнос от стресса, рисовала невероятно красочные образы романтики с участием мрачного дяди, и начинающий герой едва сдерживался, чтобы не позвать Вакха с его вином. Потребуется огромное количество алкоголя на свадьбе, иначе он просто не сможет вынести такое мучительное испытание. Кошмары обеспечены.
— Хм, — по лицу Гериона было видно, что он всё ещё не до конца поверил в его слова. — Почему ты сразу не сказал об этом всем?
— П-Потому что не знал, что возникнут недопонимания.
— А почему ты не взял своего парня с собой?
— Он… он занят.
— Занят, говоришь?
«Боги!», — Геркулес представил реакцию Аида, когда тот узнает обо всём. — «Занят, конечно, занят! Лезвие косы натачивает, чтобы мне башку отрубить! Хотя нет, зачем ему так усложнять приятный процесс? Голыми руками оторвёт и скормит Церберу! Или на стену повесит, как чучелко охотничье! Специально после окончания брачной церемонии, когда всё разойдутся по домам, ухайдокает в тёмном углу. За что, папа, за что ты меня решил наказать?!»
— Мне не верится, что у тебя есть серьёзные отношения.
— Да серьёзнее некуда! — вспылил вконец рыжик. — Настолько всё серьёзно, что у нас скоро свадьба!
— Что?! — снова взревело три голоса.
— Герк, ты же… — Фил чуть ужаснулся. Нет, он был не против женитьбы парня на ком-то даже в такие краткие сроки, но сердце подсказывало, что торжество готовится нерадостное.
— Так ты уже чей-то жених, — надула губки Лавиния.
— Врёшь! — воскликнул Герион. — Пытаешься увильнуть?!
— Не вру! У нас будет свадьба очень скоро, честно!
— Да, и когда же, позволь узнать?!
— Сегодня, — сказал юноша и тут же приуныл. Точно, настал этот кошмарный день.
— Сегодня?! Нет, это звучит слишком хорошо и ладно! У вас сегодня такая важная дата, а ты спокойно удалился по своим делам?
— Да что мне сделать, чтобы ты перестал думать, что я подкатываю к твоей бывшей и вру?!
— Что сделать?! Ты ничего не… Хотя, знаешь, покажи сначала мне своего женишка. Если он подтвердит твои слова, то я приду на вашу свадьбу, как друг. Но если ты мне соврал…
— По… Показать?
— Да. Отправь ему весточку о том, чтобы прибыл немедленно сюда. Я подожду. И только попробуй меня обвести вокруг пальца. Если я не увижу, что между вами что-то есть, а это всего лишь постановка от твоего дружка, дабы спасти твою задницу, то тебе не поздоровится.
Он издевается?! А ещё более худшего момента для раскрытия лица будущего супруга Герион не мог придумать?! Хочет сейчас увидеть, с чем Герку придётся иметь дело всю жизнь?! Боги, этот день надо внести в календарь и назвать: «Всемирное горе», чтобы все оплакивали душу славного паренька, который всего лишь хотел найти своё место на Полотне Судьбы. Геркулес подумал, что лучше бы он остался в Аркадии, пасти овец и продавать на рынке шерсть. Нужно доказательство «внеземной любви»? Сейчас будет!
Начинающий герой горько усмехнулся, будучи на волоске от того, чтобы постыдно разреветься на мраморном полу.
— Как хочешь, подожди пару минут. Не думаю, что он жутко занят сейчас.
— Пару минут? — бровь великана выгнулась дугой. — Гермес его тебе принесёт, что ли?
— Нет, он сам явится.
— Герк? — Фил тихонько дёрнул его за подол плаща. — Что происходит?
— Твой парень из богов? — догадался вдруг Герион и скрестил на груди руки. — У тебя среди них есть хорошие друзья и знакомые? Не думай, что меня должно смутить божественное вмешательство. Предупреждаю, за враньё я…
— Не переживай, — Геркулес улыбнулась как можно шире. — Когда увидишь, у тебя не останется сомнений в том, что всё происходит по-настоящему. Скажу сразу, у него немного… сложный характер. Вспыльчивый и довольно саркастичный, так что не обижайся, если выкинет чего-нибудь острого. Это, как бы выразится, издержки… профессии.
Юноша услышал, с каким ужасом проблеял Фил, активно призывая ученика объяснить сначала ему, что за цирк творится, а потом уже решатся на определённо отчаянный и необдуманный шаг. Но Герк должен был с головой прыгнуть в адский омут. Пора встретиться лицом к лицу с отвратительной реальностью, которая не уставала подкидывать дров в костёр агонии.
Снова тяжкий вздох, наигранная милая улыбочка и умоляющая тихая мольба:
— Аид, явись, пожалуйста, взываю к тебе.
***
Как бы страшно Пейто не было, но она не могла просто сидеть и ждать расправы над собой. Чего трястись, ёжась в углу, когда можно попытаться исправить ситуацию? От неё должна быть хоть какая-то польза, пока позволяло время.
Но решение прийти на Олимп, к Зевсу, чтобы снова поговорить с ним о Геркулесе и Аиде, явно не относилось к разряду умных.
— Владыка, — богиня смотрела Верховному прямо в глаза, надеясь на удачу. — Пожалуйста, подумайте ещё раз…
— Пейто, уже слишком поздно, чтобы начать сомневаться в моей дальновидности, — Зевс гордо выпятил грудь. — Ты же знаешь, я не могу разорвать их помолвку, так как дал клятву. И не хочу я вмешиваться, когда они стали налаживать отношения между собой.
«Какое налаживать?!» — но подобного восклицания Покровительница святой любви прокричала лишь в мыслях.
Царь богов твёрдо стоял на своём, не собираясь слушать кого-либо несогласного с мудрым мнением. То ли он совсем кукушкой съехал от вседозволенности, то ли имел очень странные представления о мире, раз не замечал маленькой проблемы в союзе сына и брата. Столько было уверенности в пресловутом «и жили они долго и счастливо», что уже впору было перенять эту безумную веру. У Пейто не осталось сил на споры. Теперь точно настал конец. Грядёт война, тьфу, в смысле, свадьба!
Богиня собралась уходить. Грусть захватила сердце, осев в нём тяжёлым камнем. Бонус в копилку завершённых дел она получит, как и шлепок по затылку за невыполненное обещание «победить, разрулить, закурить». Какая нетипичная ситуация, однако.
Внезапно всё тело пронзила жгучая волна. Резкая, яркая и чуть-чуть болезненная. Пейто схватилась за край хитона от неожиданности. Она знала, что означает знакомая реакция организма. Это был знак, что кто-то из подопечных слегка переступил черту, сделав прорыв в области романтической близости. В лёгкой панике женщина тихонько принялась перебирать причины поступившего сигнала опасности, умчавшись к месту, где произошло нечто с героем или его дядей.
***
Аид не знал, чего желал больше: сжечь или разорвать на части самую главную занозку в своей пятой точке.
Когда он услышал мольбу из уст Геркулеса, то испытал невероятное изумление и вместе с тем несказанное наслаждение. Щенок взывает о помощи к нему, а не обожаемым папочке с мамочкой? Даже интересно, что такого кошмарного произошло, раз требуется присутствие Неведимки. Можно было, конечно, проигнорировать голос, оставив паренька на усмотрение судьбы. Но любопытство на пару со злорадством перевесили остальное. Поэтому Аид с довольным видом переместился к племяннику, приготовившись лицезреть уныние и безысходность в голубых глазах.
Но явив своё величие на публику, бог мёртвых был тут же притянут сильными руками. Даже слова не успел произнести.
Снова во дворце воцарилась тишина и все застыли камнями, будучи глубоко ошарашенными увиденным. Фил осел на холодный пол, смешно крякнув, Пегас вопросительно проржал, царевна Лавиния от смущения прижала ладони к горячим покрасневшим щекам, а Герион в смятении отвёл взгляд. Никому не хотелось отвлекать начинающего героя и его врага от вполне серьёзного дела.
Парочка сама прервалась, когда во дворец ворвалась Пейто.
— Герк, я… что? — богиня на секунду выпала из реальности, приоткрыв рот.
Коленки Геркулеса едва заметно дрожали, кривая улыбка с трудом удерживалась на губах, пальцы отчаянно впивались в ткань плотной тоги. Он старался одновременно не выдать себя перед Герионом и не умереть от стыда. Без предупреждения взять и поцеловать ничего непонимающего Аида, всё равно что сунуть голову в кишащий пчёлами улей. Чуть пухлые губы плотно прижались к продолговатым, неумело подмяв прохладную суховатую кожу. Контраст температур приятно обжёг, но юноша от ужаса из-за всех сил зажмурился, лишь бы не встретить в золотых глазах сцены казни. Не жить ему после такого.
Но отстранившись, начинающему герою пришлось взглянуть на выражение лица Владыки Подземного Мира.
— Гер-ку-ле-е-ес-с-с… — кожа Аида постепенно принимала оттенок раскалённой лавы, а когти тянулись к длинной гибкой шее.
— Я т-т-так рад тебя видеть, — Герк от страха резко осип, словно несколько часов пел на жутком морозе, но старался делать вид, что счастлив находится в обществе врага. — З-З-Знаешь что?!
— Что-о-о? — Царь Усопших жутко улыбался и растягивал буквы с ясным намёком на то, что в любую секунду возьмётся за жестокое расчленение.
— Ту-Тут вышло н-небольшое недопонимание между мной и моим н-новым знакомым.
Герион вжал все три головы в плечи, когда Аид перевёл уничтожающий взгляд на великана.
— Он п-п-подумал, что я подкатываю к его б-бывшей… Она сама решила назвать меня же-же-женихом, хотя между нами ничего не было… Я сказал, что это неправда, ведь у нас скоро т-того… Но мне не поверили! Поэтому я…
— Позвал меня, чтобы убедить друзьяшек в правдивости твоих слов, — Аид снисходительно приобнял за плечи Геркулеса, подозрительно мягко впившись кончиками когтей в загорелую кожу. Парню ничего не оставалось, как коротко кивнуть, страдальчески сглотнув ком в горле. — Ге-е-ерк, почему ты не позвал меня с самого начала? Вечно тормозишь, тц-тц-тц.
Пейто прекрасно видела, в каком шатком состоянии сейчас находятся рыжеволосый полубог и каким пламенем полыхает недружелюбный взгляд Повелителя Мёртвых, но не могла не встрять в разговор, чтобы подтвердить слова подопечного. Пускай Аид позже ещё покажет ей «благодарность» за содействие, богиня не могла напрямую уйти от обязанностей. Жаль, конечно, что всё так обернулось.
— Герион, Лавиния, — Пейто аккуратно подошла к царевне и великану. — Геркулес вам не врал. Как богиня святой любви, уверяю, сегодня вечером должна состояться шумная свадьба. Если коротко, то эти двое давно помолвлены. Великий Зевс лично устроил помолвку с брачным договором, в котором есть определённые правила. Поэтому Геркулес ни при каких обстоятельствах не мог сблизиться с кем-то, кроме собственного жениха.
Аид сильнее сжал плечики юноши, который молился всем известным ему божествам о снисходительности.
— Просто Фил сказал, что я понравилась Геркулесу… — попыталась оправдаться Лавиния.
— Он… пал жертвой ложной информации, — Пейто шумно втянула воздух через ноздри. — Кто-то наплёл ему про то, что помолвку разорвали. Филоктет просто хотел добра ученику, вот и решил свести с кем-нибудь.
— Так значит, — потёр затылок Герион. — Козёл просто запутался?
— Эй! — обиделся на «козла» Фил.
— Да, над Филоктетом несмешно подшутили недоброжелатели, ввязав вас в паутину недопонимания.
— И раз мы всё разжевали и разъяснили, — не вытерпел Аид. — Давайте, наконец-то, разойдёмся! Дел много, работать надо, чтобы вечерком как следует отдохнуть, — на последних словах он мягко похлопал по рыжей макушке. — Правильно, Герк?
— Угу, — у парня не осталось сил нормально говорить. В животе жалобно урчало, но отнюдь не от голода.
И этого жалкого звука хватило, чтобы Аид воспринял его за согласие на непроизнесённое предложение «быстренько исчезнуть в дыму, перенестись в подземку и разобраться друг с другом без лишних рож». Во-первых, парню, действительно, необходимо рассказать, какого хрена творит настоящую дичь без ведома уже бывшего союзника. А во-вторых, Мрачный испытал непреодолимое желание наказать начинающего героя за провал.
Пейто же отправилась в Афины вместе с Филоктетом и Пегасом, чтобы пересказать животрепещущую историю про гениальный план Зевса, договор Аида и Геркулеса и предоставить различные варианты будущего.
Наверное, только сам Верховный, наблюдая за разборками, умиротворённо поглаживал пышную кучерявую бороду и с удовольствием ждал праздничного вечера.
