Вино из кувшинок

Сладковатый запах бьет мне в нос. Клонит в сон, но пока нельзя. — Улыбнись, душенька! — на ходу кричит Мерита. — Твой же праздник. Старуха Мерита как все гости: яркая, шумная, душная. Под стать балу — балу в честь Катиды Первой, самой юной королевы в истории Драконьей Долины. Еще вчера мы кидали мяч в дворцовом саду, и Катида меня слушалась как старшую. Сегодня утром я надела на нее корону. — Улыбайся, — повторяет и Финтан, взяв меня под руку. — Иначе нас в чём-нибудь заподозрят. — Всё, в чём нас подозревали, мы уже исполнили, — выдавливаю улыбку. — Как же я устала. — Скоро конец, — зевает он. — Королева выйдет сказать тост, проводишь ее до покоев — и можно спать. Спать хочется еще сильнее. Чтобы взбодриться, слежу за Меритой — где она? Не видать, везде одна картина: безликая нарядная толпа с одинаковыми, будто нарисованным улыбками. Будто куклы Катиды… а вот и она наконец-таки. — Что слышно? — спрашивает, пока я расплетаю ее косы. — Только не лги мне, как все взрослые. — Разное, — уклончиво отвечаю. — Твоя… ваша речь людям понравилась, но многие… — Говори. — Многие хотят вами управлять. — Опускаю голову, чтобы не видеть, как гаснут румяные щёки Катиды. — Не общайтесь ни с кем сами, только через меня. — Даже с Советом? — Особенно с ним. — Совет — невыносимо доброе название для этого клубка гадюк. — Не беспокойтесь, я вас защищу. — И дракона починишь? — умильно склоняет голову. — И дракона. — Расстилаю ей постель, за узорчатой подушкой прячу зевок. — Запустим его с дозорной башни, чтобы точно не застрял. Желаю спокойной ночи, задуваю свечу — запах такой же приторно-душный, как в зале. Выхожу на балкон, где уже ждет Финтан. — Ты не заметила, — сонно растягивает он гласные, — ничего странного на утреннем заседании? — Ага, — отвечаю зевком. — Только мы голосовали против Мериты, остальные как один за. Кто она вообще такая? — Не нравится мне это, — цокает Финтан. — Что-то с ней… Его прерывает грохот. Дружно оборачиваемся — у стены лежит стражник, выронив оружие. В конце коридора падает служанка, следом вазон с пионами. Не сговариваясь выжидаем и подходим к упавшим. Красно-золотые колонны смыкаются нам навстречу. — Крови нет, — задумчиво отмечает Финтан. — И чужих не видно. Будто заснули. — На посту? Финтан мотает головой — и молчит. Будто знает то, чем не хочет делиться даже со мной. — Пахнет дрянью, — говорит наконец. — Выводи королеву, я открою ход. Сбросив туфли, несусь по лестнице. Один поворот, другой… за следующим ее покои. Перескакиваю через очередного спящего — и удар в грудь. — Разве тебя не учили? — стоит надо мной Мерита. — Даме твоего статуса не к лицу беготня. — Уйди, — отбрасываю формальности. — Королева в опасности. — Нет, — растягивает рот в кукольной улыбке. — О ней уже заботятся. Плавно поднимает руку — и коридор шевелится. Один за другим встают стражники, служанки, гости бала. В жутком единстве они шагают ко мне. — Драконья Долина, — продолжает Мерита, — издревле была землей чародеев. Думаете, вам удастся нас перебить? Думаете, вы самые хитрые? — И что дальше? — Силюсь встать. — Убьешь королеву? — Нет, — воздевает кисть. — Не ее. Щелкает пальцами — и толпа бросается на меня. Смыкается кольцом одинаковых, будто восковых лиц, улыбающихся желтыми зубами. Люди так не умеют. — Улыбка — маска мертвого разума, — разносится над ними голос Мериты. — Улыбнись и ты. Пытаюсь вырваться — они облепляют со всех сторон. Кричу — и не слышу, не чувствую тела. Зловоние, боль, темнота. — Слышишь меня? — будто сквозь слой перин. — Всё хорошо. Открываю глаза. Улыбчивых нелюдей больше нет, я в своей постели. На краю — невредимый Финтан. — Что?.. — шепчу пересохшими губами. — Кто-то одурманил все свечи. Королева в безопасности. Выдыхаю, тяжело вдыхаю вновь. Будто сам воздух мешает говорить. — Это… — Не сейчас, — накрывает меня Финтан одеялом. — Отдыхай, завтра расскажешь. — Мерита… — еле хриплю. — Трухлявая интриганка, — соглашается он. — А ты умница, завтра Совет это узнает. И поворачивается к двери, на миг застыв перед зеркалом. Лунный луч выхватывает отражение Финтана с блестящей желтой улыбкой. В шкафу что-то шевелится.