Остриё Тьмы

Весь Майцев, а в особенности Дворец, гудел, словно разъярённый улей. И для этого был весомый повод — Князь вновь женился. Настоящим праздником, правда, это было лишь для приближённых. Для большинства это был лишь очередной повод для застолья, во время которого на княжеские деньги в городе организовывали представления и настоящие пиры. Этому дню будто благоволили боги — вместо обычной для Змеева пасмурной погоды на небе не было видно ни одного облачка, а приятный ветер сдувал полуденный зной. Потому богато украшенный город играл совершенно другими красками. В том числе благодаря гостям из Предела, ведь именно с ним через эту свадьбу заключался союз. Народ гулял, оставив все свои дела. Артисты и умельцы всех мастей веселили зевак. А вот самые мелкие бояре с торговцами, напротив, вместо того, чтобы предаться веселью погрузились в дела. Крупные празднества всегда были временем выгодных сделок и контрактов. Особенно для богатого шахтами Змеева, что всегда нуждался в урожае соседних провинций, в распоряжении которых были плодородные земли. Во дворце же и вовсе было не протолкнуться. Многочисленные слуги шныряли по коридорам, дабы застолье в главном зале, не прерывалось ни на минуту. И совершенно не удивительно, что во всей этой суматохе затерялось несколько детей. Вернее, те сами намеренно потерялись, чтобы побродить там, где взрослых сейчас не так много и они не станут мешать играм. Свят вёл эту маленькую во всех смыслах процессию. Кроме него тут были двое внуков князя Предела и, конечно же, его младший брат Малуш. Последний на фоне двух гостей был как маленькое чёрное пятно. Для старшего мальчика оставалось загадкой, почему его брата вечно одевают во что-то чёрное, словно какого-то колдуна. Правда, несмотря на схожесть с чернильной кляксой, брат был гораздо более жизнерадостным, чем Предельцы. Хотя для этого был повод — в отличие от старших детей, его пока не заставляли чем-то заниматься. Отмахнувшись от странных мыслей, Свят остановился и посмотрел по сторонам. Дети были в небольшом зале, где-то в дальней части дворца. Из-за этого особых украшений здесь уже не не водилось. Хотя и залом это сложно назвать. Это, скорее, был перекрёсток, в котором сходилось несколько проходов с подъёмов на этаж выше. — Ну и что мы тут делать будем? — молчание нарушил старший из гостей — Иван. Правда, несмотря на то, что ему было столько же, сколько и Святу, вёл он себя так, будто минимум лет на пять старше. — Играть, конечно! Правда, я пока не знаю, во что… — мальчик, осмотрев зал, удовлетворённо хмыкнул и повернулся к спутникам. — О, прятки! — Но это нечестно! — старший из гостей чуть скривился, а его младший брат бестолково закивал головой. — Вы тут живёте, точно всё знаете, особенно где искать. — Не-е-е, — Малуш неожиданно встрял, становясь рядом со Святом, — Мы тут всего пару раз-то и были, так что тоже заблудиться можем. — Я вообще про то, что вам нас будет легче искать, но раз уж так, то ладно. Давайте. — Ну и отлично тогда! Я вас искать буду, а вы прячьтесь. И на десять я пойду считать! Только ведущий отвернулся, как все трое детей разбежались. Конечно, он слышал, в какую сторону побежал каждый, но его младший брат был прав — дети были в этой части дворца нечасто, и если заблудиться они вряд ли могли, то вот долго ходить в поисках выхода обратно — легко. Всё дело в том, что сам дворец был огромным, а все его коридоры и залы отчасти задуманы для того, чтобы запутать нападающих. Забавно, что прямого предназначения эта задумка не выполнила ни разу, но с успехом срабатывала на гостях и новых слугах со стражами. Свят, как положено, посчитал до десяти и, тут же развернувшись, пошёл по лестнице вверх. Туда убежали двое, и он рассчитывал их быстро найти. Шансы на это увеличились, когда мальчик поднялся по ступенькам и попал в секретницу. Точнее, одну из них. Таких комнат во дворце полно и с виду были самыми обычными. Главным в них было то, что каждая из них закрывалась только изнутри, позволяя обсудить что-то без лишних глаз и ушей. Естественно, закрыть комнату не мог кто-попало. Ключи попадали в руки только доверенных людей, проверенных годами. У Свята их, конечно же, не было. Но зато можно было проверять каждый из проходов, после этого закрывая дверь туда, отрезая путь к отступлению. Этим он и занялся. Правда, вопреки ожиданиям, хитрить особенно не пришлось. Оба Предельца нашлись в следующей же комнате. Они не поделили один шкаф, в который хотели спрятаться, и очень шумели, из-за чего и были найдены. — Нечестно! Я из-за этого дурня попался, — старший из гостей обидчиво надул щёки, в то время как его младший брат еле-выговорил «Сам дулак». — Всё честно! Сами не стали дальше прятаться и попались! — Да ну вас! — мальчик недовольно взмахнул руками и, взяв мелкого за кисть, твёрдо, но всё ещё с обидой в голосе сказал, — Мы назад пойдём, а ты сам своего брата ищи! — Свят фыркнул и молча наблюдал, как оба гостя неловко выбираются из шкафа, а потом скрываются за ближайшим поворотом в коридор. Он совершенно не привык к такому. Обычно дети местных бояр не теряли задор после первого же проигрыша. Потому, чтобы хоть как-то закрепить победу, не принёсшую никакого удовольствия, он выкрикнул в сторону ушедших, — Ну и найду! Вот и ищите теперь с кем играть! — в ответ на это из-за угла высунулась голова старшего Предельца, — А мы взрослым расскажем куда вы пошли! — Ах ты!.. — так же быстро, как появилась, голова скрылась и в коридоре послышались быстро удаляющиеся шаги. — Ябедник! От обиды Свят топнул, сжав кулаки. Они ведь специально тайком убежали из главного зала, чтобы поиграть где-то вдалеке. Их, конечно, уже начали искать, но пока дошли бы сюда, прошло достаточно времени. А теперь взрослые точно будут знать куда идти! И до этого времени надо было найти Малуша — отец явно не обрадуется, если узнает, что его наследник умудрился потерять младшего брата, пока играл в прятки с гостями. Потому мальчик сразу побежал назад. Миновав секретиницу и сбежав вниз по ступенькам, он вновь оказался на перекрёстке. И тут, задумавшись, остановился. Веселье постепенно уходило, а вместо него приближалась тревога. За разговорами с Предельцами он совсем забыл в какую сторону отправился его собственный брат. Поэтому выбирать направление пришлось наугад. Как ни странно, так было гораздо больше шансов найти младшего княжича. И дело даже не в одежде, из-за которой он больше походил на тёмное пятно. Проблемой были вещи, которые нельзя было назвать никак, кроме как чудесами. Малуша иногда было сложно разглядеть не ровном месте. А порой его словно прятали какие-то незримые силы. При том в места, откуда его было сложно достать даже страже. Один коридор сменялся другим. В этой части дворца Свят точно никогда не был. И, кажется, не он один: слуги тоже редко сюда добирались, судя по объёму паутины в углах и пыли на полу. Мальчик почти запутался, но внезапно прямо перед ним проскочило что-то чёрное. — Бу! — сосредоточенный на поиске княжич невольно отпрыгнул и вскрикнул, пытаясь закрыться руками. И только через пару секунд, перестав жмуриться, рассмотрел перед собой Малуша. — Ха-ха, попался! — Дурак! Чего пугаешь то? В прятки вообще не так играют! — Ну и что? Ты долго искал, а мне стало скучно. А где Радон и… как его… — младший задумался, пытаясь вспомнить имя старшего Предельца. Ровно столько времени потребовалось Святу, чтобы понять, зачем он вообще так сильно спешил. — Да неважно, пошли быстрее назад, пока нас самих не нашли. Эти двое проиграли и побежали жаловаться. — О-о-о, и давно? — прежде чем старший успел возразить и вновь повторить, что это не важно, Малуш потянул его за рукав. — Я пока прятался кое что нашёл, пошли покажу! И вновь до того, как Свят успел возразить, позади послышались шаги. Приближались несколько человек и один из них отчётливо бряцал элементами доспеха. Необъяснимый страх перед обнаружением возобладал над здравым смыслом, и, сказав: «Показывай!», мальчик взял младшего брата за руку и потянул его вперёд по коридору. Искомым интересным местом оказался странный плоский камень, прикреплённый к стене. На нём был рисунок, изображающий змею, обвивающую собой пустой внутри рог. — Во, смотри! Прям как у папы на щите! — символ был крайне похож на семейный герб. Правда ему явно не хватало детали в виде руки, что держит боевой горн. — И это не всё! Смотри! — восхищённый младший княжич поднёс руку к камню. Вначале ничего не произошло, затем послышался только слабый треск. Но через пару секунд брёвна разошлись в сторону, открывая пыльный проход в стене. Никакого освещения там не было, из-за чего разглядеть можно всего-ничего. Сразу за деревянными стенами начиналась каменная кладка. При том она казалась очень старой из-за потёртостей и растущего на потолке мха. Вблизи входа с другой стороны виднелся такой же символ со змеёй. Но долго дети не могли осматривать свою находку. Их вновь нагнали шаги, которые стремительно приближались. До ребят даже долетел знакомый голос старшего управляющего: «Я слышал что-то, ищите там!». Поэтому, почти не думая, Свят первый шагнул в темноту, утягивая за собой брата. Тот не был против и только попав в тёмный каменный коридор, сразу потянулся к гербу. Только он его коснулся, как проход закрылся. Несколько минут братья провели в полной темноте, вслушиваясь в шаги. Они были прямо за стеной и явно удалялись, пройдя место пряток. — Вроде ушли. Давай открывай эту штуку опять — только Свят успел произнести фразу, как в коридоре появился свет. Он исходил от руны на стене, сияющий, словно маленькое солнце. Такие знаки постепенно вспыхивали вдоль довольно длинного коридора, переходящего в небольшой каменный зал, скорее напоминающий пещеру. Ведомые любопытством дети осторожно прошли в комнату, вовсю глазея по сторонам. В отличие от рукотворного коридора, это помещение казалось естественным, за исключением наполнения. В самом центре стоял небольшой каменный пьедестал, на поверхности которого красовался полный герб — рука, держащая горн, вокруг которого обвивается змея. Прямо рядом с ним валялись осколки стекла, бывшие когда-то целым сосудом с толстыми стенками. Стены же покрывали глубокие ровные канавки, напоминающие хаотичный рисунок. Внутри него порой встречался странный знак, не похожий ни на руну, ни на какую-то обычную букву. — Ого… что это за место такое? — пока Малуш увлечённо рассматривал стены и знаки на них, Свят задумчиво положил руку на пьедестал. И тут же отдёрнул — ладонь как будто начало жечь, хотя сам камень оставался холодным. — Смотри! — младший брат привлёк внимание мальчика, тыча на стену. Знаки и линии вдруг засияли. Особенно ярко выделялось место, которое было как будто отчуждено от всей этой странной схемы. Оно было словно рисунком кривой комнаты, присоединённой тонким и таким же неровным проходом. Старший княжич подошёл ближе и попробовал провести рукой по символу внутри неровного квадрата. Вначале казалось, что ничего не произошло. — Странная штука — «Странная штука». — Ой! — «Ой!». Неким образом всё сказанное в этой комнате вновь повторялось здесь. Словно эхо в огромном подземном гроте, или высоко в горах, но более чётко, почти так же, как было произнесено изначально. И тут взгляд Свята зацепился за самый большой контур на стене. Он был в самом центре, и от него расходились все прочие линии. Всё это напоминало дворец. Точнее, его очень простой рисунок, лишь отображающий некоторые комнаты. Во всём рисунке, как и в жилище князя, было легко запутаться, но стоило понять принцип, как всё становилось ясно. — Да это же карта дворца! — голос продолжал вторить всему сказанному внутри зала. Взгляд старшего брата прошёлся по каждому символу и остановился на том, который Малуш каким-то образом активировал первым. Осторожно мальчик сделал то же самое, но на руне, расположенной примерно в главном зале. Прошлый знак погас, а комната резко наполнилась шумом и гамом. Музыка, множество разговоров, звон посуды. Это могло значить только одно. Оба ребёнка посмотрев друг на друга восторженно прокричали почти вместе, — Да это соглядная комната! *** Дети явно не считали времени, всячески играясь с обнаруженной секретной комнатой. Они перебрали практически все знаки на стене и наслушались множество разговоров, в том числе и те, которые было не положено. Впрочем, сейчас они уже были весьма сонными и едва ли обращали внимание на странный диалог, состоявшийся в одной из секретниц. — А что ведьмы те? — юношеский голос быстро чеканил слова. Впрочем, часть из них была смазана, явно из-за количества выпитого мёда на празднике. — Да ничё ведьмы. Главная у них, Злава эта, упёртая, как десяток чертей. Грит: «Не будем мы вашу дочь учить», мол совсем она бестолковая в колдовстве будет, тьху, — второй голос был более грузным, скрипучим, и явно принадлежал старику. И абсолютно точно более высокородному, ведь судя по диалогу, к нему периодически подходили слуги, со словами: «Ваша милость, лошади готовы». На что, правда, получали лишь один ответ: «Изыди и не мешай!». — Ну хоть сына то как-то пристроил, вон, за море уехал воинскому делу учиться. — За море — это в Империю Восходящую? Не боитесь что нахватается там всякого? — Ха! — второй голос рассмеялся. — Да уж надеюсь, что нахватается! Хоть бы кто чего нового привёз в глушь нашу. А то как последний раз приехали миссионеры их со своими идолами, так и сидим тут. — Ох, и не говорите, — юноша явно сделал большой глоток. — Как привезут чего, так почти чудеса. А мы тут с нечистью возимся да между собой договориться никак не можем… Голоса постепенно затихали. Кажется, начали удаляться, после того, как слуги в очередной раз сообщили о готовности лошадей. — Э-эй, и всё? — Малуш казался был больше увлечён беседой двух неизвестных и нахмурился, когда тот прекратился. — Да ладно уж, — Свят зевнул и отлип от стены, на которую опирался последние два чужих разговора. — Давай уже выбираться, наверняка нас ищут уже давно. Послушай, где там отец ходит. Может, прошмыгнём как-то в башню и скажем, что там и были… Младший княжич уверенно кивнул, пока бродил вдоль стены. Он без опаски нажимал на символы, дающие возможность слышать все, что происходит в комнате. Было удивительно, как быстро ребёнок освоился с этим странным колдовским устройством. Малуш словно родился с знанием того, как с ним работать при встрече. Наблюдая за братом, старший мальчик совсем не обращал внимания на остальную комнату. Хотя стоило бы — пока дети увлечённо играли со странным артефактом, за ними из самого тёмного угла следила пара зелёных глаз. Она была здесь почти с самого начала визита сюда братьев. Существо было почти бесплотно в маленьком уголке темноты, будто специально оставленном для обитания там нечисти. Тем временем в комнате зазвучал голос. Строгий и знакомый, настолько, что оба ребёнка сначала застыли, а потом повернулись друг на друга. — «Проверим колдовской зал. Если с ним найти не сможем, то пошлём людей искать по городу» — слова рухнули на ребят, как ведро ледяной воды. — Он сюда идёт! — ребята прокричали это почти одновременно, но совершенно не представляли, что делать. Они бы точно не успели убежать, ведь проход сюда был только один. Замешательством детей воспользовалась и нечисть. Она ждала в углу достаточно, пока маленькие смертные ослабнут. Но теперь сюда шли взрослые, которые хотели отнять добычу. В мгновение ока оно обрело форму и прыгнуло из угла прямо на самого большого из парочки. — Смотри, сзади! — Малуш, стоящий лицом к выходу, явно что-то заметил, но было поздно. Свят даже не успел обернуться, как что-то на огромной скорости врезалось в него и больно укусило за подставленную руку. Мальчик вскрикнул от боли, пытаясь отбросить от себя существо ногами, но лишь бессмысленно пинал воздух — тварь была словно бесплотной. На него навалилась какая-то странная девчонка с зеленоватой кожей. Её невероятно длинные серые волосы были словно сеть, в которой ребёнок всё больше путался. А лицо хоть и было почти человеческим, но длинный, похожий на сучок нос и звериные зелёные глаза вселяли страх. Она выпустила из пасти руку княжича, но только чтобы попытаться укусить его прямо за нос. Свят застыл от страха. Все тренировки с мастером фехтования совершенно забылись, будто их и не было. Но не испугался Малуш. Он хоть и был мал, но с почти что боевым криком бросился на помощь. У него явно было мало сил, но он как мог пытался оттянуть нечисть от брата за руку. Тварь активно сопротивлялась, всё сильнее запутывая старшего своими волосами, но тут младшего словно осенило. Вместо того, чтобы пытаться оттянуть нечисть, он подошёл ближе и обнял странную девушку. Так же резко, как начались, барахтанья на каменном полу закончились. Испуганный Свят, кое-как освободившись из спутанных волос, наблюдал, как его младший брат успокаивал нечисть, просто гладя её по макушке. В его голове роилось множество мыслей, спутанных страхом, но среди них особенно пульсировал один единственный вопрос: «Как?». По мере успокоения, она приобретала более человеческий вид. Всё ещё чумазая, подобно трубочисту, но теперь взгляд не казался звериным. Янтарные глаза сияли весельем, а во рту больше не было видно множества острых зубов. — Ты… кто? — это всё, что старший смог выдавить из себя спустя пару минут, когда уже его младший брат отошёл в сторону, сонно плюхаясь на пол. — Кикимора я! Кто ещё? М-ня тут какой-то колдун запер в банке, а в ней скучно. А когда скучно, так и одичать недолго. А вы шо тут забыли? — Да вот… в прятки играли и спрятались, — опаска постепенно сходила на нет. Кикимора казалась вполне обычным ребёнком, если не учитывать волосы длиной до пола и длинные уши. — А как… что с тобой Малуш сделал? — Не знаю, — девчушка пожала плечами. — Он мне руку на голову положил, так я вспомнила, как думать надо. Вроде успокоил, а каким образом — я и сама не знаю, — её взгляд упал на рану на руке Свята. Тот неловко её прикрыл, но спрятать совсем не удалось. — О-ох, ты уж за это-то извини, дикость — она такая, сам понимаш. — Да ладно… А у тебя имя-то есть? — Имя? Хм-м… не знаю. — Кики! — Малуш, который до этого сидел как будто в полусонном трансе, резко оживился. — Как тебе такое? — О! Кики! — Кикимора несколько раз повторила его разными интонациями и просияла. — А мне нравится! Вы, главное, меня выпустите — я столько игр разных знаю! Дети так и продолжили сидеть на каменном полу. В основном братья расспрашивали свою неожиданную подругу. Оказалось, что жила она тут давно, только в основном беспорядок устраивала, поэтому её и заперли в комнате. Говорили они ровно до тех пор, пока снаружи, очень близко ко входу, не послышались тяжёлые шаги. Проход открылся, и внутрь стремительно вошёл Князь Игорь, за спиной которого было видно его верных стражей. Кики, только заметив взрослых, растворилась в воздухе. Братьям самим пришлось рассказывать, как они сначала играли в прятки, а потом забрели в эту комнату. Несмотря на страх наказания, их рассказ был точным, за исключением появления Кикиморы. — Ну, а это тогда что? — строго спросил Свята отец, указывая на покусанную руку. — Ааа… это… — мальчик взглянул на младшего брата. Тот еле заметно помотал головой. Пусть первая стычка с Кикиморой была пугающей, сама она оказалась очень весёлой. И совсем не хотелось, чтобы её опять заперли здесь. Потому княжич ответил отцу, — Да это так, об камень поранился… — Игорь хмыкнул. По его лицу было видно, что он явно различил маленькую ложь сына, но не придал этому особого значения. — Па-а-ап! А расскажешь, что это за комната? — младший же попытался быстро перевести тему. — А это вам знать рано. Но когда-нибудь я вам точно расскажу. А пока лучше сюда не ходите. Это место ещё при вашем прадеде стояло, и он его под свои нужды устроил. А что уж до этого было… — А ты нас накажешь?.. — Свят чувствовал, что до этого дойдёт, потому задал вопрос первым, стараясь звучать максимально виновато. Князь вздохнул, и, взяв обоих своих сыновей за руку, повёл к выходу. — Стоило бы, но сегодня день слишком хороший. Так что не будем его портить, — на лице отца была улыбка. Братья почти никогда не видели его таким. Лишь старший помнил смутный образ ещё из тех времён, когда была жива их мать. — Но не приведи Перун вы опять сбежите и потеряетесь — тогда уж точно накажу, — хоть голос и звучал строже, но отцовской теплоты в нём меньше не стало. Братья с отцом вышли из каменной комнаты и возвращались обратно в более обитаемую часть дворца. Их шаги разносились по коридорам эхом. Разбиваясь о стены, оно словно размывало их. Коридоры словно плавились, и образы постепенно затухали, пока окончательно не исчезли. А потом всё, что от них осталось, смела яркая вспышка света.