Тишина

      Яркое июньское солнце грело школьный двор, щекоча лицо девятилетней девочки. Откинувшись на спинку скамейки, Шарлотта, зажмурившись, подставляла лицо тёплым лучам. Последнюю неделю стояла пасмурная дождливая погода, поэтому вновь показавшееся долгожданное солнце было встречено с такой радостью.       В целом, жизнь после вынесения приговора биологическим родителям заиграла новыми красками, куда еще более яркими, чем после удочерения. Благодаря регулярным встречам с психотерапевтом, Шарлотта училась жить со своей историей, а не избегать её даже где-то внутри себя. Барнс постоянно был на связи со Старком, давая рекомендации и в целом рассказывая о прогрессе. Прошло ещё не так много времени, впереди был ещё подростковый период, который мог преподнести скрытые до этого сюрпризы, но, в целом, всё было под контролем. Физически на память о тех событиях остались три круглых ожога на правой руке и не до конца подвижная левая рука. Один из двух переломов зажил без последствий, а второй и вывих плеча так и не позволяли полноценно взять в руки лук. До скрипа зубов сжимая челюсть, Шарлотта старалась вновь и вновь, но удерживать лук было больно и тяжело, а о точности стрельбы речь и вовсе не заходила. Брюс успокаивал, говорил, что это вопрос времени. Клинт уверял, что он всегда её ждет и готов помочь, но Шарлотта до слёз жалела о такой упускаемой возможности. Утешением был ботанический клуб и собственная теплица, работа в которых не приносила неудобств.       Вновь обретённая речь значительно всё упростила, как в школе, так и вне её. Учиться стало намного проще. И хоть у Шарлотты был прекрасный контакт с мисс Максимофф, всё же быть наравне с одноклассниками было куда проще. Индивидуальные разговоры на языке жестов привлекали внимание, которого Шарлотта всегда старалась избегать. Она не любила быть в центре внимания, не показывала ярких лидерских качеств, но прекрасно работала в коллективе. Ярким по характеру Тони и Пеппер такое поведение было не привычным, но они ничего против не имели. Шарлотта всегда была тихоней, было бы странно, если бы в её поведении что-то изменилось. Встав с одноклассниками на один уровень в возможности усваивать и получать знания, Шарлотта с большим спокойствием начала относиться к учёбе, которая, к слову, как раз таки завершалась на этот учебный год. — Как думаешь, твой отец отпустит тебя в августе на смену в летний лагерь? — спросил Харли, сидевший рядом на скамейке. — Не думаю, — ответила Шарлотта, отворачивая лицо от солнца, переводя его на друга. — После всего того, что было… Да и, если честно, я сама пока не готова куда-то уезжать из дома. — Не переживай, я понимаю — улыбнулся ей Харли, чуть сжимая её ладонь.       Шарлотта улыбнулась в ответ, понимая, что он во многих ситуациях действительно её понимает или пытается её понять. Она всегда поражалась его терпеливости. Он был рядом с ней с первого её школьного дня и не оставил ни на день, помогая во многих вещах. Харли по натуре был активным, любознательным. Он дружил со спортом, участвовал во многих внеклассных занятиях, а в кружке робототехники был чуть ли не на уровне старшеклассников. У него были друзья помимо Шарлотты, но всё же большую часть своего времени он проводил вместе с ней, а на её вопрос «почему?» лишь с улыбкой отмахивался и пожимал плечами. Шарлотта после возвращения речи куда активнее начала общаться с одноклассницами, даже одну девочку Клэр относила к ряду своих подруг. Но во всей этой иерархии друзей Харли занимал лидирующую позицию. Клэр, которая активно занималась музыкой и пела в хоре, вместе с Харли была ярким экстравертом, и Шарлотта всё никак не могла понять, почему в друзья они выбрали такую тихую её. Скорее всего, так в мире поддерживался баланс, в котором у каждого экстраверта должен быть друг интроверт, и наоборот. — Вы опять оккупировали эту скамейку? — спросила подбежавшая к ним Клэр. — Это наше место силы, — улыбнулась Шарлотта, следом удивлённо смотря на откуда-то взявшиеся листья в тёмных волосах подруги. — Клэр, ты в кустах, что ли, была? — удивился следом Харли. — Да это Мэйсон, — отмахнулась Клэр, убирая листья из волос. — Залез на дерево, а слезть сам не смог, зацепился за что-то. Такое шоу было, его уборщик спасал, а вы всё пропустили! Я рядом была, вот листья на меня и полетели. — Как жалко, — произнесла Шарлотта. — Мэйсона? — уточнил Харли. — Вот ещё, — хмыкнула она. — Дерево и уборщика, это явно не входит в перечень его работы. — Возможно, он когда-нибудь повзрослеет, — важно заявила Клэр и села на скамейку к друзьям. — Ну, или свалится откуда-то и мозги на место встанут. — Или кто-то снова ему врежет по носу, — засмеялся Харли.       Шарлотта на это вспыхнула и возмущённо взмахнула руками. Харли и Клэр засмеялись уже вместе. О том первом дне Шарлотты в школе помнили многие, включая Мэйсона, который обходил девочку стороной, благо они были в разных классах. — Какие планы на лето? — спросила Клэр. — Родители взяли отпуск, поедем на пару недель в поездку по стране, а потом я уеду в летний лагерь, — ответил Харли. — А меня мои родители отправляют почти на всё лето к бабушке в Шотландию. Там у неё старый дом, знаете, как из сказок, а ещё ферма, — восторженно заявила Клэр. — Бабушка у меня удивительная, вечно рассказывает какие-то волшебные легенды. Не то, чтобы я во всё верю, но слушать интересно. Шарлотт, а ты чем займёшься? — Ну, у папы с Пеппер свадьба через неделю, — слегка растерянно произнесла она. — А так при ботаническом саде организован летний лагерь, буду продолжать ходить туда и летом. По сути, из привычного дня уйдёт только школа. — Как-то грустно звучит, — печально вздохнула Клэр. — Вовсе нет, — слегка улыбнулась Шарлотта. — Мне нравится спокойный, привычный ритм жизни. — Но зато на свадьбе побудешь, — произнёс Харли. — Чего только про это не писали в прессе. — Да, потом, в сентябре расскажу, как всё было на самом деле, — с улыбкой пообещала Шарлотта.       Вокруг свадьбы Тони Старка и Пеппер Поттс было много шумихи с момента объявления о помолвке. Кого-то интересовал вопрос организации и дизайн процесса, кого-то — финансовая составляющая. Доходило до составления различных вариантов брачных договоров и упоминания самой Шарлотты и её места в новой семье. Она на всё это реагировала спокойно, как и Тони с Пеппер. Вопреки всем слухам, свадьбу планировали провести в узком кругу родных и друзей, что всех полностью устраивало. На мероприятие был арендован целый гостевой комплекс с красивой территорией и гостевыми домами для комфортного размещения всех гостей. — О, звонок! — спрыгнула Клэр со скамейки. — Пойдёмте скорее, мисс Максимофф обещала выдать итоговые табели и отпустить домой! — Идём, — кивнул Харли, следом поворачиваясь к Шарлотте. — Ты позвонила мистеру Старку? Сказала, что нас раньше отпускают? — Позвонила, он сказал, что приедет за мной, — улыбнулась Шарлотта, хватая друга за руку. — Пойдём скорее, я не хочу опаздывать!       После похищения Шарлотты у Харли осталась моральная травма, он не мог спокойно уходить после занятий, не убедившись, что Шарлотту забрали домой. Его мама, которая всегда забирала сына, относилась к такому с пониманием, спокойно ожидая тех, кто должен приехать за Шарлоттой. Тони оценил этот жест и Шарлотту всегда старался забирать максимально вовремя, так же поступали Хэппи и Пеппер.       Выдача итогового табеля и инструктаж на летние каникулы прошли достаточно быстро. Загрузив в рюкзак вещи из личного шкафчика, Шарлотта вместе с Харли пошла к школьным воротам, дожидаться приезда Тони. — Когда я буду в городе, давай созвонимся и встретимся? — предложил Харли. — Обязательно! — заявила она. — Я уверена, у нас получится найти дни! Я буду по тебе скучать. — Как тебе твой табель? — засмущавшись, перевёл Харли тему. — Надеюсь, папа останется доволен, не хочу его расстраивать, — растерянно пожала она плечами, а следом спохватилась. — Зато ты такой молодец! Одни отлично! Это так круто! Я очень рада за тебя! — Спасибо, — улыбнулся он. — О, смотри, за тобой приехали.       Шарлотта обернулась, замечая одну из машин отца, заехавшую на парковку. Тони вышел из машины и, заметив дочь, помахал ей рукой. Шарлотта помахала в ответ, давая понять, что видит его. — Ну, я побежала, — повернулась она вновь к Харли. — Время быстро пролетит, скоро увидимся. — Постарайся отдохнуть за лето, всё же год был непростой в некотором смысле… — произнёс он. — Год был хороший, а следующий будет ещё лучше! — заявила Шарлотта.       Она сделала шаг к нему, следом заключая в сильные объятья. Кулон в виде ромашки сверкнул на солнце. Харли с радостью ответил на объятья. Окончательно попрощавшись и пообещав друг другу быть на связи, они всё же ушли на каникулы. Шарлотта выскочила за школьные ворота, бегом направляясь ко встречающему с объятьями отцу. — Привет, папулечка! — заявила она. — Привет, радость моя, — засмеялся он, обнимая её в ответ. — Чего это рюкзак такой тяжёлый? — Я забрала вещи из шкафчика, — пояснила она. — А ты там хранила целую библиотеку с гардеробом? — уточнил Тони, снимая с дочери рюкзак. — Ладно, прыгай в машину, поехали домой.       Тони поставил рюкзак дочери на заднее сиденье, и она забралась туда же следом. Удостоверившись, что дочь пристегнулась, параллельно помахав рукой маме Харли, которая приехала за сыном, он выехал со школьной парковки. — Тебя можно поздравить с летними каникулами? — с улыбкой спросил Тони, кидая на дочь взгляд через зеркало заднего вида. — Можно, — улыбнулась она в ответ. — Даже не верится, что прошёл уже целый учебный год. — На следующий год школу менять не будем? — уточнил Тони. — Нет! — немного испуганно воскликнула Шарлотта. — Мне всё нравится! — Спокойно, после смены охранной организации у меня не осталось претензий к твоей школе, — заверил её Тони, останавливая машину на светофоре и поворачиваясь к дочери. — Кстати, покажешь табель? — Да, конечно, — слегка нахмурившись, засуетилась она, открывая рюкзак, следом протягивая отцу лист с печатью школы. — О, всего две четвёрки! — воскликнул Тони. — Математика и французский! Ничего страшного, если нужно, то подтянем. Умница, Лотти! — Ты не злишься? — уточнила она, чуть сощурившись. — За что? — искренне не понял Тони. — Всего две четвёрки на фоне всех пятёрок, как я могу злиться? — Не идеально же… — отвела Шарлотта взгляд, слегка пожимая плечами. — Радость моя, поверь мне, я не гонюсь за твоей идеальной успеваемостью, — потрепал Тони её по макушке, затем возвращая руки на руль, снова загорелся зелёный сигнал светофора. — Для меня важно, что ты понимаешь материал. Да, где-то не идеально, но это нормально. Программа в школе более чем сильная, а с учетом всех твоих приключений и особенностей такой результат просто превосходен. — Я не хочу оправдываться своими бывшими особенностями и обстоятельствами, — пробормотала она. — Это похвально, — кивнул Тони. — Лотти, если ты сама хочешь, чтобы в табеле были все отлично, то это уже другой разговор. Я позанимаюсь с тобой летом и в новом учебном году, мы догоним то, что, возможно, упустили в этом году. Вспоминая тебя в прошлом августе и в начале учебного года, я понимаю, что мы много добились, и добьёмся ещё большего. — Я хотела тебя порадовать, — тихо произнесла она. — И ты радуешь меня! Каждый день! — заявил Тони. — Повторюсь, эти две твои четвёрки меня совершенно не расстраивают, и не расстроили бы ещё несколько. Я вижу, как ты стараешься, радость моя, и очень тобой горжусь. — Спасибо, пап, — всё же улыбнулась она.       Тони улыбнулся ей в ответ, вновь бросая на неё взгляд через зеркало. Он даже не думал, что она могла волноваться о чём-то подобном. С учётом всех жизненных ситуаций он совсем не делал никаких прогнозов на учёбу в этом году. Даже если бы она принесла действительно плохой результат, он бы всё равно не стал её ругать, лишь только бы скорректировал её и своё время на летний период, чтобы подтянуть её в учёбе. — Какие у нас на сегодня планы? — спросила Шарлотта спустя пару минут, выводя Тони из задумчивости. — Большие, если честно, — слегка тяжело вздохнул он. — Родители Пеппер приезжают сегодня, нужно будет встретить их в аэропорту, а потом посидим все вместе за ужином. Так что хорошо, что тебя сегодня отпустили пораньше. — Но они же должны были приехать завтра, — встрепенулась Шарлотта. — Планы немного изменились, — произнёс Тони, чуть сильнее сжимая руль.       Шарлотта тихо тяжело вздохнула, переводя взгляд на окно. Она знала, что родители отца погибли в автомобильной аварии, родители Пеппер были живы и здоровы, проживали в Вашингтоне. Пеппер мало о них рассказывала, Шарлотта знала лишь общую информацию и никогда с ними не виделась. Мать Пеппер, Виола Поттс, всю жизнь проработала на государственной службе при Белом доме, а отец, Эдвин Поттс, посвятил себя палеонтологии, параллельно работая в музее. Шарлотта была неглупой девочкой и понимала, что явно есть какая-то причина, по которой Пеппер так редко говорила о родителях, а тем более виделась с ними. Как бы то не было, свадьбу единственной дочери они были не намеренны пропустить, и Шарлотта нервничала от предстоящей встречи, она тяжело переносила знакомства с новыми людьми.       В аэропорт Шарлотта не поехала, оставаясь дома. Походив из угла в угол по обширной территории особняка, она так и не нашла себе места и занятия, даже в любимой теплице всё валилось из рук. Подхватив на руки ничего не имеющего против Бублика, Шарлотта вернулась в свою комнату, намереваясь разобрать рюкзак. В письменный стол были убраны тетради и письменные принадлежности, на книжную полку встали учебники. Пробежавшись глазами по полке, Шарлотта переставила местами некоторые книги, просто для того, чтобы занять руки. Процедуре внезапного перебора и пересмотра так же подвергся письменный стол и стопка коробок конструктора.       С первого этажа наконец-то послышались голоса. Слегка вздрогнув, Шарлотта обернулась на зеркало. Поправив рукав розовой футболки и лямку джинсового сарафана, она заколола передние пряди достающих до плеч волос и направилась на первый этаж. — О, а вот и моя радость! — улыбнулся Тони, заметив дочь на ступеньках лестницы. — Мистер и миссис Поттс, знакомьтесь, это моя дочь Шарлотта. — Здравствуйте, — слегка запнувшись, поздоровалась она.       Помимо Тони и Пеппер в гостиной находилось ещё два человека. Шарлотта рассматривала пожилую пару, которая так же рассматривала её в ответ. Пеппер внешне была очень сильно похожа на свою маму. У Виолы Поттс были такие же глаза, нос, изгиб губ, а седые волосы были собраны в высокую строгую причёску. Эдвин Поттс стоял чуть за женой. Он был высоким мужчиной с приветливыми, слегка выцветшими карими глазами. Перехватив взгляд Шарлотты, он задорно ей подмигнул. — Какая милая юная леди! — воскликнула Виола.       Она в пару шагов подошла к Шарлотте и, наклонившись, внезапно ущипнула её за щёку. Шарлотта вздрогнула от неожиданности, но на месте устояла. Тони тихо облегчённо выдохнул. Он знал, как тяжело Шарлотте давались резкие движения в её сторону, то, что она не отшатнулась, уже было большим успехом. — Спасибо, мэм, — тихо произнесла Шарлотта, не зная, как реагировать. — Виол, ну зачем ты тормошишь ребёнка? — с улыбкой спросил Эдвин. — Никого я не тормошу! — обернулась она на мужа. — Она бывает немного напористой, но от неё можно отбиваться, — улыбнулся Эдвин Шарлотте, параллельно протягивая ей коробку. — Держи, это тебе. Пеппер говорила, что ты любишь собирать конструктор. — Спасибо большое, — улыбнулась Шарлотта в ответ, забирая из его рук коробку и рассматривая его. — Тут можно собрать динозавра? Круто! Пеппер говорила, что вы занимаетесь палеонтологией, это так интересно. — Интересуешься динозаврами? — уточнил Эдвин. — Я читала про них, — уклончиво ответила Шарлотта. — Она у нас больше по ботанике, — произнесла Пеппер, как и Тони аккуратно наблюдая за знакомством. — Очень увлечённая натура, — кивнул Тони. — В столь раннем возрасте такое увлечение? — удивилась Виола, следом опуская взгляд к ногам девочки. — А это кто тут? Кот так спокойно гуляет по дому? — Это Бублик, — ответила Шарлотта, подхватывая кота, который спустился следом за ней, усаживаясь у неё в ногах. — Ещё один член семьи, — улыбнулся Тони, смотря, как дочь прижимала к себе кота. — Он гуляет не только по дому, но и по саду. — Его нужно куда-то убрать, — заявила Виола, потирая нос. — У мамы аллергия на шесть, — пояснила Пеппер. — Лотти, отнеси пока Бублика к себе в комнату, хорошо? — попросил Тони. — И спускайся обратно, будем ужинать, — улыбнулась ей Пеппер. — Пойдёмте все на кухню. — И не забудь помыть руки! — крикнула Виола, направляясь вслед за мужем и дочерью на кухню.       Шарлотта слегка тяжело вздохнула, провожая их взглядом. Задержавшийся в гостиной Тони положил ладонь ей на плечо, слегка сжимая. — Ты в порядке? — уточнил он осторожно. — Всё в порядке, пап, — подняла она него взгляд. — Иди наверх, отнеси Бублика в свою комнату, ничего с ним там не случится, и спускайся. Ты, кстати, обедала сегодня? — сощурился он. — Я поела в школе, — заверила она его.       Тони молча кивнул в сторону лестницы, следом провожая дочь взглядом. С самого известия о сдвинутом приезде родителей Пеппер он чувствовал в воздухе едва ощущаемое напряжение. Так иногда бывало перед грозой. Солнце ещё светило, но уже поднимался ветер, а горизонт темнел. Она спустилась достаточно быстро, удивляясь, что он до сих пор стоит в гостиной и ждёт её. — Пап? — осторожно спросила Шарлотта, выводя его в задумчивости. — Да? — Тони повернулся к ней. — Помыла руки? — Нюхать будешь? — слегка хмыкнув, произнесла она, протягивая ему ладони. — Тебе я пока верю на слово, — усмехнулся он, щёлкнув её по носу. — Пока? — зацепилась она немного встревоженно. — Поводов для обратного не давала, — пояснил он, кладя ей ладонь на спину между лопаток, направляя в сторону кухни. — Ты какой-то напряжённый, — подметила Шарлотта, шагая в нужном направлении. — Тоже это чувствуешь? — уточнил Тони. — Будто гроза собирается… — пробормотала она. — У нас есть зонтики, — улыбнулся он ей, потрепав по макушке.       Ужин протекал спокойно. Во основном все разговоры были вокруг предстоящего торжества. Шарлотта, которая за все месяцы приготовления выучила весь регламент наизусть, сидела молча с лёгкой улыбкой, слушая взрослых. Миссис Поттс расспрашивала всё до мельчайших подробностей. От этого у Шарлотты складывалось впечатление, будто Пеппер никогда не обсуждала с ней это событие. Мистер Поттс, когда не участвовал в каком-то общем разговоре, что-то тихо обсуждал с Тони, Шарлотта не преследовала цели выяснить, что конкретно они обсуждали. Засмотревшись на окно, она выпала из обсуждения, осознав это лишь по внезапно поднятой миссис Поттс теме. — Тони, не пойми меня неправильно, но в прессе говорили, Шарлотта не разговаривает, — произнесла Виола. — Это такой ход пиар-компании? Очевидно, девочка говорит. — Нет, ни в коем случае, — покачал Тони головой. — У нас был небольшой инцидент, но мы его преодолели, верно, Лотти?       Она в ответ кивнула, не отводя взгляда от миссис Поттс. Всплывало что-то глубоко спрятанное внутри, она даже не сразу смогла разобрать это чувство. — Инцидент? То дело, которое показывали в новостях? — уточнила миссис Поттс. — Родители девочки решили её похитить ради денег? — Биологические родители, — машинально поправил Тони. — Да, после того, как всё утряслось, к Шарлотте вернулась речь. — Это, конечно, прекрасно, — улыбнулась Виола. — Но чувствуется, что эти события на ней отразились… — О чём ты? — удивился мистер Поттс, следом улыбаясь Шарлотте. — По-моему прекрасная девочка. — Говорит мало, запинается, не поддерживает диалог, — пояснила она. — Мама! — воскликнула Пеппер. — Я говорю лишь факт, не отрицайте очевидного, — пожала она плечами. — Я не считаю нужным говорить, когда обсуждение не касается меня напрямую или не было конкретного обращения ко мне, — спокойно, даже холодно произнесла Шарлотта. — Знать, когда говорить, а когда молчать — хорошее качество, — кивнула миссис Поттс. — Но здесь главное не заиграться, иначе можно создать совершенно неправильное впечатление. — Мам, ей девять лет, — прошипела Пеппер. — И? — вскинула она брови. — Ты воспитывалась как-то иначе? Шарлотта, как у тебя с успеваемостью? — За год две четвёрки. Одна по математике, другая по французскому, остальные пятёрки, — безэмоционально произнесла Шарлотта. — Прекрасный результат, — произнёс Тони, сжимая её ладонь. — Мы с Пеппер ей безмерно гордимся. В школе более чем сильная программа, Лотти прекрасно с ней справляется. Она вообще у нас умница, не даёт поводов для беспокойства. — А как она увлечена ботаникой! — поддержала Пеппер, нежно улыбаясь девочке. — Видели теплицу на участке? Это Тони построил для Шарлотты, она полностью её, наш садовник туда даже не лезет. — Я с радостью посмотрю на это чудо, — улыбнулся мистер Поттс. — Ты вроде что-то говорила про стрельбу из лука? — уточнила миссис Поттс у дочери. — Да, она ей занимается, — кивнул Тони, опережая уже открывшую рот Шарлотту, не давая ребёнку одной выступать против этой женщины. — Она тренируется у Клинта Бартона — нашего олимпийского чемпиона. Сейчас наша цель восстановить плечо и полноценно разработать руку, и она снова вернётся к занятиям. Бартон пророчит ей большое будущее в этом спорте. — Похвально, что вы занимаетесь ребёнком, — улыбнулась миссис Поттс, следом переводя тему. — Какие планы после свадьбы? — На две недели уедем в Европу, — ответила Пеппер, не желая вдаваться в подробности. — С кем оставите Шарлотту? — Она едет с нами, как и Хэппи, это друг нашей семьи, — холодно произнёс Тони. — Я не оставлю свою дочь одну дома в таком юном возрасте. — Почему этот Хэппи не останется с ней здесь? — спокойно уточнила миссис Поттс. — Миссис Поттс, вы не слушаете, — очаровательно улыбнулся ей Тони. — Я не собираюсь оставлять свою дочь. — Прекрасное отношение, Тони, особенно к приёмному ребёнку, — ответила она ему той же улыбкой. — Надеюсь, Шарлотта осознает, насколько ей повезло. А также рассчитываю, что потом к моим полноценным внукам отношение будет не хуже, а даже лучше. К тому же у вас сейчас есть прекрасная возможность потренироваться. — Прошу прощения, — тихо произнесла Шарлотта, резко поднимаясь со своего стула. — Спасибо за ужин, было вкусно. Я буду в саду.       Выйдя из-за стола, стараясь держать спину ровно и держаться самой, она быстрым шагом направилась на выход из дома. Её кто-то окликнул, за спиной начался разговор на повышенных тонах. Она не слушала и не хотела выяснять подробности. Выскочив из дома, она закрыла за собой дверь. Глубоко вздохнув, чувствуя, как всё колотится внутри, она побежала. Пересекая газон, клумбы, грядки, она добежала до самой дальней части сада, там, где Тони соорудил для неё дорожки для стрельбы.       Схватив оставленный лук и стрелы, Шарлотта зло натянула тетиву, вставая в стойку напротив мишени. Она тяжело дышала, слёзы наворачивались на глаза, но злость была сильнее. Она не могла понять, на кого конкретно злится. Вспоминался детский дом, когда воспитатели на комиссии или при гостях обсуждали детей, будто их самих рядом не было. Она выслушивала многое, научившись от этого всего абстрагироваться, но сейчас не получилось. К хорошему отношению привыкаешь быстро. Никто из нынешнего окружения не обсуждал её так, будто она пустое место, даже не достойное самого факта нахождения здесь.       Она чувствовала, что должна хоть куда-то деть свои эмоции. Возвращаться в дом в таком состоянии она точно не собиралась. Выпрямив спину, становясь удобнее, она вскинула лук. Руку и плечо отдало болью, но Шарлотта была упрямее. Через всё больше накатывающие слёзы, она сделала первый выстрел. Стрела пролетела мимо мишени, Шарлотта лишь сильнее сжала челюсть, вновь натягивая тетиву. Из семи зло выпущенных стрел цели достигли лишь две. — Шарлотта! — раздался за спиной встревоженный голос отца.       Она испуганно развернулась к нему, всё ещё удерживая натянутую новую стрелу. Руку полоснуло огнём. Вздрогнув от судороги, Шарлотта непроизвольно разжала руку. Стрела полетела чётко в сторону Тони. Он, к счастью, успел увернуться в последний момент. — О, нет… — прошептала Шарлотта, роняя лук. — Пап, прости, я случайно…       Тони, не менее ошарашенный произошедшим, обернулся, высматривая куда-то в кусты улетевшую стрелу. Снова резко взглянув на дочь, он быстрыми шагами направился в её сторону. — Прости… Я не хотела… Миссис Поттс… Я просто… — бессвязно забормотала Шарлотта, боясь даже с места сдвинуться.       Она зажмурилась, впервые испугавшись реакции Тони на всё произошедшее. Он на всё это лишь подхватил её на руки, крепко прижимая к себе. — Лотти, рука же больная… — произнёс он ей куда-то в ухо.       Что-то, что так сильно сжимало и давило в душе, наконец-то отпустило. Шарлотта тихо разрыдалась, положив голову ему на плечо. Тони на это лишь сочувствующе вздохнул, сильнее прижимая её к себе, начиная наворачивать круги по саду. — Тише, радость моя, всё хорошо, слышишь? — безостановочно произносил он. — Я с тобой, всё хорошо.       Спустя пару минут истерика начала стихать. Тони, всё ещё не отпуская дочь, сел на большую мягкую качель под навесом в зоне отдыха. Вокруг было так тихо, что было слышно бьющийся о подножье скалы океан. Шарлотта прикрыла глаза, пытаясь выплыть из потока своих эмоций. — Сильно злишься? — спросила она спустя ещё минуту. — Озвучь мне причину, по которой я должен на тебя злиться, — внезапно строго произнёс Тони.       Шарлотта резко открыла глаза, смотря на него внимательным взглядом. Она прожила с ним уже почти год, но до сих пор в некоторых ситуациях не могла его понять. — Я не понравилась маме Пеппер, — произнесла она в итоге. — А ещё чуть тебя не подстрелила. — Представляешь, не угадала! — всплеснул Тони руками. — Я злюсь лишь из-за того, что ты сильно потревожила свою руку без всякой подготовки. — Она не болит, — пробормотала Шарлотта, отводя взгляд. — Ну, конечно, — хмыкнул Тони. — А потом, на очередном осмотре у Брюса, я выслушиваю, что плохо за тобой присматриваю. — Это не так. — Ты демонстрируешь обратное.       Тони казалось, что они справлялись. Они пережили такое событие, оба выкарабкались живыми и почти целыми. Он понимал, всё могло закончиться намного хуже. Он искренне старался, прекрасно понимая, что до идеального отца ему ещё расти. Оформляя удочерение, он понимал, что будет нелегко, но всё же на такой своеобразный спектр проблем он не рассчитывал. Тони знал, ему во многом повезло. Несмотря на внешние обстоятельства, он сорвал джекпот, Шарлотта не принесла даже четверти проблем, с которыми чаще всего сталкивались приёмные родители. Он боялся, что период спокойного, послушного поведения дочери закончится после нескольких месяцев адаптации, но он не закончился, так как это просто было нормой поведения для неё.       Ему казалось, что у них всё хорошо, до того момента, когда она задавала этот тяжёлый для него вопрос «сильно злишься?», при этом никогда не угадывая ответ и истинную причину эмоций. Да, иногда он был строг, по-другому не умел, но это было так избирательно и редко, что можно было пересчитать по пальцам. Каждый раз, когда у них доходило до подобных ситуаций, каждый раз, когда дочь плакала у него на плече, у него что-то разбивалось внутри. Он так отчаянно пытался найти, где же он в очередной раз ошибся. — Лотти, поговори со мной, — тихо попросил Тони. — Пожалуйста, просто говори, не молчи. — Я не молчу, — прошептала она. — Я больше не молчу. — Что ты чувствуешь? — осторожно спросил он. — Сейчас? Не знаю, — произнесла она, задумавшись. — За столом смятенье, даже разочарование, обиду, а потом злость. От последнего захотелось избавиться. — Больно было? — аккуратно уточнил Тони. — Где конкретно? — подняла на него Шарлотта взгляд.       Тони всё понял и так. Перехватив ладонь дочери, он сжал её. Она на это слегка улыбнулась. — Лотти, послушай, всё что наговорила мама Пеппер, это всё бред. Никто из нас так не думает, а ты не должна слушать речи этой грымзы. — Пап, не переживай так, она не первая грымза в моей жизни, просто я отвыкла от такого отношения, — пожала Шарлотта плечами. — Она, в принципе, права. — Это в чём же? — нахмурился он. — Я приёмная, и мне очень повезло попасть к тебе, — тихо произнесла она, отводя взгляд, смотря куда-то вдаль. — Я много чего видела в детском доме. Кого-то возвращали через неделю, кого-то через месяц, кого-то даже через год. А кому-то в новой семье было так плохо, что лучше бы было остаться в детском доме. Я знала, что я проблемная. Это говорили не за спиной, а в глаза. Я старалась не создавать ещё больше проблем. А потом пришёл ты, решив взвалить на себя такую проблему. Ты не вернул меня назад… Я очень рада, что у вас с Пеппер всё получилось. Она хорошая и добра ко мне. Я хочу, чтобы у вас с ней потом получился общий ребёнок, тем более, у вас уже есть такой опыт со мной. Так что миссис Поттс во всём права, и я пойму, если потом вы не будете возиться и проводить со мной так много времени, ведь у вас будет свой ребёнок. Настоящий, не приёмный, это важнее. Можно, я только буду где-нибудь рядом, пожалуйста? Обещаю, я не буду создавать проблем. — Радость моя, я сейчас нарушу одно из своих правил, перекину тебя через колено и хорошенько отшлёпаю, — произнёс Тони внезапно. — За что? — ошарашенно спросила Шарлотта, быстро возвращая на него взгляд. — За что? За такие ужасные слова, вот за что, — ответил Тони, мысленно обрадовавшись, что она задалась вопросом, а не молча согласилась. — Вот уж не думал, что ты о нас с Пеппер такого плохого мнения. — Что? Нет! — испуганно воскликнула Шарлотта. — Ты меня не слушал! — Ошибаешься, я тебя внимательно слушал, — покачал он головой. — Лотти, как ты только можешь допустить мысль, что наше отношение к тебе может измениться? Почему ты считаешь, что будешь неважна для нас?       Она лишь едва заметно пожала плечами. Это казалось ей нормальным, и это до ужаса пугало Тони. — Послушай, раз уж мы тут с тобой сейчас подняли такие темы, то не буду скрывать, мы с Пеппер думаем о совместных детях, — произнёс Тони, стараясь грамотно подобрать слова. — Не могу сказать, когда конкретно это произойдёт, и получится ли в целом, но с уверенностью могу сказать, что мы будем всё так же любить тебя. Ты мой ребёнок, Лотти, слышишь? Ты очень долго добиралась до дома, но в итоге пришла к нам. Даже если у меня будут ещё дети, я не буду ставить тебя выше или ниже их. Чтобы не случилось, чтобы ты не сделала, даже если ты хоть каждый день будешь создавать, как ты выразилась, проблемы, то это не изменит моего отношения к тебе. Я всегда буду рядом, чтобы не случилось, я уже доказывал тебе это и свои принципы менять не собираюсь.       Шарлотта смотрела на него во все глаза, чувствуя, как что-то глубоко запрятанное, запуганное наконец-то покидает её. Шмыгнув носом, она кинулась к отцу на шею, сжимая его в объятьях. Он лишь поудобнее перехватил её, обнимая в ответ. — Прости меня, пожалуйста, — прошептала она сквозь очередные слёзы. — Я не хотела обидеть ни тебя, ни Пеппер. Мне очень жаль… — Тише, всё хорошо, я не сержусь, — облегчённо улыбнулся Тони, чувствуя, что получил какую-то неимоверно значимую победу. — Пап, прости, что я в тебя чуть не попала, — произнесла Шарлотта следом. — Да уж, Брюс мне бы тогда этот приезд в больницу никогда бы не забыл, — искренне засмеялся Тони. — Пап! — возмутилась Шарлотта, отстраняясь от него, вытирая слёзы. — Не смешно! — А мне очень, с голубем же у тебя получилось.       Шарлотта всплеснула руками, не зная, что сказать, а он на это лишь потрепал её по макушке. Она всё же улыбнулась в ответ, а Тони следом пощупал её плечо, но Шарлотта, к счастью, даже не скривилась. Тони облегчённо выдохнул, только проблем с травмированной рукой ему сейчас не хватало. — Лотти?! Тони?! — раздался голос Пеппер где-то вдалеке. — Мы здесь, дорогая! — крикнул Тони в ответ.       Пеппер появилась перед ними через десяток секунд, встревоженно смотря на них. Тони и Лотти лишь переглянулись между собой. — Ох, Лотти, прости меня, мне так жаль, — искренне произнесла Пеппер, садясь к ним на качель. — Моя мама наговорила ужасных вещей, уверяю тебя, никто из нас так не думает! — Всё хорошо, Пеппер, я понимаю, — улыбнулась ей Шарлотта, сжимая её ладонь. — Мы с папой уже обо всём поговорили. — Она всегда была такой, я, возможно, привыкла, но одно дело я, но с тобой я никому не позволю так обращаться. Обещаю, она больше тебя не тронет, — серьёзно заявила Пеппер.       Тони и Шарлотта благоразумно решили не выяснять, как Пеппер удалось заполучить такую гарантию, но в её качестве не сомневались. Постепенно сумерки охватили территорию вокруг особняка, включилось уличное освещение. Они ещё несколько минут сидели втроём на качели, просто наслаждаясь тишиной и атмосферой вокруг. — Ночевать тут будем? — усмехнувшись, произнёс Тони. — Давайте я тогда за пледами схожу и за мазью для руки Шарлотты. — С каких пор мы практикуем бегство? — с улыбкой уточнила Пеппер. — Это тактическое отступление, — произнесла Шарлотта. — Ладно, пойдёмте все в дом, — всё же поднялся Тони с качали, подавая руки дочери и невесте. — Нужно проводить родителей Пеппер. — Они у нас не останутся? — уточнила Шарлотта с плохо скрываемой надеждой. — Нет, они остановились в отеле, — пояснила Пеппер. — Наш ритм жизни не совпадает с их.       Шарлотта на это внезапно удобное оправдание лишь улыбнулась, шагая в дом вместе с самыми родными людьми. А ещё нужно было отпустить Бублика погулять. ***       Время до свадьбы пронеслось с бешенной скоростью. Шарлотта думала, что будет волноваться, но, к собственному удивлению, чувствовала лишь спокойную уверенность. Во всей церемонии у неё была далеко не последняя роль, но сейчас, пока было время, она оглядывала обстановку вокруг.       Выбор сделать свадьбу в чёрно-белом цвете был для Шарлотты немного непонятен, но итоговое исполнение ей понравилось. Всё выглядело элегантно и изящно, прекрасно подходя для Тони и Пеппер. В общей сложности гостей собралось не больше тридцати человек, половину из которых Шарлотта уже знала. Возле свадебной арки в чёрных брюках и белом пиджаке стоял Тони, о чём-то с улыбкой переговариваясь с Хэппи, которому доверили провести церемонию. Рядом с женихом в чёрных костюмах стояли Роуди, Брюс, Стив и Клинт, на стороне невесты в чёрных платьях что-то весело обсуждали Наташа, Пегги и Хлоя — близкая подруга Пеппер ещё с университета. На стульях с двух сторон сидели остальные гости, но Шарлотта ввиду своей натуры не горела желанием идти с ними знакомиться. Маму Пеппер она заметила в первом ряду, но кроме дежурных вежливых фраз, больше никак с ней не взаимодействовала.       Шарлотта опустила взгляд на своё платье, расправляя невидимые складки. На ней было чёрное атласное платье по колено с белой лентой на талии. В руках она сжимала корзину с лепестками цветов, на дне которой на специальной подушке хранилось два кольца. У Шарлотты было две задачи, и она рассчитывала справиться с ними без лишних нервов. — Волнуешься, Шарлотт? — раздалось внезапно за спиной. — Нет, мистер Поттс, всё в порядке, — ответила она, обернувшись. — Уже начинаем? — Через пару минут, — улыбнулся он ей. — Послушай, можешь звать меня просто «Эдвин», я даже не буду против «дедушки». — Правда? — удивилась Шарлотта, а следом сощурилась. — А про динозавров расскажете что-нибудь интересное? — С превеликим удовольствием, — заверил он её. — Тогда договорились, дедушка Эдвин, — улыбнулась ему Шарлотта.       Он в начале замер от удивления, а потом рассмеялся, притягивая её к себе, обнимая. Шарлотта обняла его в ответ, перехватывая на себе взгляд отца, следом показывая ему поднятый вверх большой палец. Тони улыбнулся ей в ответ. — Лотти? Пап? Всё в порядке? — раздался голос Пеппер.       Шарлотта обернулась, восхищённо замирая, смотря на невероятно красивую невесту. На Пеппер было атласное белое платье со спущенными бретелями и разрезом вдоль правой ноги. Её волосы были уложены в красивые волны, с одной стороны подколотые гребнем с жемчугом. — Какая ты красивая… — восторженно произнесла Шарлотта. — Спасибо, солнышко, ты тоже — нежно улыбнулась ей Пеппер. — У вас всё хорошо? — Да, у нас дедушкой Эдвином всё хорошо, — заверила она её. — С дедушкой Эдвином, — эхом повторила Пеппер, переводя на отца заслезившиеся глаза. — Ну что ты, милая, — улыбнулся он ей. — Сегодня же такой день. — В нём положено плакать, — улыбнулась Пеппер в ответ. — Ты прекрасна, и для меня нет больше радости в жизни, чем видеть тебя такой счастливой, — произнёс Эдвин, кладя ладонь дочери себе на согнутую в локте руку. — Позволь, я провожу тебя. — Я буду безмерно благодарна.       Заиграла музыка, оповещая о начале церемонии. Гости поднялись со своих мест, а Шарлотта, глубоко вздохнув, зашагала по проходу, раскидывая лепестки цветов. Тони улыбался, смотря на неё. Она же, дойдя до конца, остановилась рядом с ним, при этом подмигнув. Следом за ней по проходу пошла невеста с отцом. Шарлотта видела, с какой нежностью и искреннем счастьем в глазах Тони смотрел на свою без пяти минут жену, она отвечала ему тем же. Через несколько мгновений Пеппер была уже у свадебной арки рядом с Тони. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы засвидетельствовать и разделить вместе с этими прекрасными людьми важное для них событие, — начал Хэппи церемонию. — Все мы с вами знаем, как долго они шли к этому моменту, поэтому смело могу назвать его историческим.       Гости искренне рассмеялись, вызывая улыбки на лицах молодожёнов. Шарлотта знала лишь часть, но примерно понимала, почему у всех была такая яркая реакция. Хэппи, по просьбе Тони и Пеппер не затягивал с речью, поэтому всё достаточно быстро перешло к свадебным клятвам. — Моя дорогая Пеппер, — начал Тони. — Оглядываюсь на свою жизнь, я понимаю, что мне в ней по-настоящему, по-крупному везло не так много раз, и встреча с тобой входит в мой личный перечень джекпотов. Я знаю, как со мной бывает непросто, и я благодарен тебе за всё твоё терпение, за все твои уроки, за всю твою любовь, которую ты мне даришь много времени. Я много раз проворачивал невероятные авантюры, и ты была из тех немногих, кто всегда оставался рядом. Думаю, что я, возможно, никогда не говорил тебе этого прежде, но я ждал тебя целую вечность и теперь, клянусь, никуда и никогда не отпущу, оберегая и любя до самой смерти.       Шарлотта видела, как первые слезинки прокатились по щекам Пеппер. Она и сама чувствовала, как защипало в глазах. Гости снова искупали их в аплодисментах. — Мой дорогой Тони, — продолжила следом Пеппер. — Ты разукрасил мою жизнь невероятными цветами. Каждый день с тобой, не важно, на работе или дома, никогда не повторялся, становясь особенным, навсегда отпечатываясь в моём сердце. Ты научил меня любить эту жизнь, плыть по и против течения, смело заходить на очередные виражи. Несмотря на некоторые безумства, я всегда чувствовала себя в безопасности рядом с тобой. Клянусь любить, оберегать и быть рядом с тобой до самого конца. Я действительно счастлива быть частью твоей жизни, в которой год назад появился очень важный для тебя человек. Поэтому позволь мне обратиться ещё и к ней, ведь я уже не представляю нашу жизнь без неё. — Ты хочешь обратиться к Лотти? — тихо уточнил Тони, на что Пеппер утвердительно кивнула.       Шарлотта удивлённо смотрела на неё в ответ. Она никак не ожидала чего-то подобного. — Шарлотта, ты самая удивительная, смелая и добрая девочка из всех, которых я когда-либо знала, — с улыбкой произнесла Пеппер, глядя девочке в глаза. — Для меня было большой радостью наблюдать, как ты раскрывалась и преодолевала себя за этот год. Я знаю, что ты очень дорога Тони, но ты дорога мне не меньше. Я знаю, сказок о добрых мачехах так мало, но я с надеждой замахнусь на большее. Лотти, ты позволишь мне стать твоей мамой?       Шарлотта судорожно всхлипнула, чувствуя, как соленные дорожки очерчивают лицо. О нечто подобном не так давно она даже не смела и мечтать. Глубоко вздохнув, она сделала шаг вперёд. — Конечно, да, мама, — произнесла она удивительно недрогнувшим голосом.       Пеппер наклонилась, молниеносно притягивая её в объятья. Тони не заставил себя ждать, следом обнимая двух самых важных людей в своей жизни. Равнодушным такое не оставило никого, гости наградили их аплодисментами и всхлипами. — А я же обещал себе не плакать, — заявил внезапно Хэппи, смахивая слезу. — Готовы продолжить? — Готовы! — синхронно заявили Тони и Пеппер.       Счастливая Шарлотта сделала шаг в сторону, приступая ко своей второй задаче на этой церемонии. Из опустевшей корзины были поданы кольца. — Энтони Старк, согласен ли ты взять в жены Вирджинию Поттс, любить её и быть рядом в радости и печали, в болезни и здравии? — спросил Хэппи жениха. — Да, согласен, — искренне произнёс Тони, пока Пеппер одевала ему на палец кольцо. — Вирджиния Поттс, согласна ли ты выйти замуж за Энтони Старка, любить его и быть рядом в радости и печали, в болезни и здравии? — спросил Хэппи невесту. — Да, согласна, — с нежностью ответила она, смотря, как Тони одевает на её палец кольцо. — Тогда объявляю вас мужем и женой!       Под радостные возгласы и аплодисменты Тони и Пеппер подтвердили свой союз поцелуем. Для маленькой семьи Старк началась новая глава удивительной, светлой и полной счастья жизни. Только маленькой семья пробыла недолго, ведь спустя полгода после свадьбы Пеппер забеременела, и через несколько месяцев на свет появились близнецы Хьюго и Ричард Старк. Шарлотта, сидя в кресле и впервые держа на руках младших братьев, со счастливой улыбкой поняла, что нашла себе заботу на многие последующие годы и была этому совершенно не против.