***
Сведения о Фортунато аккуратной стопкой лежали перед глазами. Ноэль в очередной раз перечитал сухую страницу отчёта: имя, возраст, указание на то, что он урождённый дворянин. Свежими чернилами было приписано «бывший» — по пальцам до сих пор бежала дрожь предвкушения от воспоминаний о расследовании. Хозяин прибыльной лавки с оружием, верный подданный короны и примерный семьянин, Фортунато никогда не вызвал бы подозрений в неуплате податей или, помилуйте Стихии, хищениях из казны… Если бы не любопытная наводка от нэити Гайи. Оказалось достаточно потянуть за одну ниточку, чтобы распутать клубок лжи и предательства. Что ж, возможно, после проверки на связи с Империей король подпишет указ о казни так же легко, как лишил его титула и отправил отбывать наказание в поместье супруги. Ноэль усмехнулся собственному отражению в любимом кинжале, который играючи крутил между пальцев последние несколько минут. Гайю, за глаза прозванную леди из-за имперского происхождения, тоже не мешало бы прощупать: даже если она невиновна, не просто так славится своей пронырливостью. Что-то точно расскажет. От плавно плывущих в сознании мыслей отвлёк короткий стук в дверь. Человек не стал дожидаться разрешения войти, сразу скользнул в кабинет и остановился на приличном расстоянии от стола. Ноэль откинулся в кресле, с любопытством изучая подчинённого: его лучший шпион, гордость ведомства, проникающий в самые потаённые места, несмотря на рост и комплекцию, не должен был так рано явиться с отчётом. Что-то случилось. — Я слушаю, Клем. — Объект только что сменил одежду на менее приметную и вознамерился покинуть дворец. На все попытки стражей задержать его огрызался и орал на своём проклятом языке, — последние два слова он буквально выплюнул. — Молодец, что сообщил, — Ноэль благодарно кивнул и поднялся. — Я отправлюсь за ним. Сегрейв случайно не упоминал, куда собирается? Предупредил императрицу? — Нет, минейр. Примерно за полчаса общался с женщиной на языке, чем-то напоминающим имперский, но я не смог разобрать ни слова. Никогда не слышал такой диалект. — Женщиной? Императрицей? — Нет, в комнате он был один, — Клем по старой привычке почесал затылок. — Женский голос доносился будто издалека. Наверное, артефакт. — Займёмся этим вопросом позже, — Ноэль накинул на плечи плащ и в последний раз обернулся. — Проверь пока своих на связи с Империей. Среди приближённых завелась крыса. Клем молча поклонился и ушёл, не прощаясь. Они познакомились десять лет назад — брошенные на произвол судьбы юнцы, пытающиеся выжить в Аорте. Умудряющийся прятаться в тенях и бесшумно передвигаться русый парень легко согласился заключить союз. Клем был тем, в ком наделённый от природы яркой внешностью Ноэль нуждался: сливающимся с толпой, абсолютно неприметным, обычным. Он не отпечатывался в памяти уверенных в собственной непобедимости преступников и никогда не возвращался с пустыми руками. Потерять доверенное лицо после резкого взлёта по социальному статусу было бы слишком глупо — так Клем стал работать на короля. Ноэль потянул за рычаг, спрятанный между шкафами с документами, и шагнул в открывшийся тёмный проход. Закрученная лестница уводила глубоко под землю, освещением служили редкие светильники, раздражающие треском чуткий слух. В тайных ходах он ориентировался интуитивно: за несколько лет работы канцлером и не к такому привыкнешь. Дорога из замка вела прямиком на центральную площадь. Если Сегрейв надеялся затеряться, лучше места не найти. А он точно задумал нечто неладное — покинул дворец без охраны, не поставил императорскую чету в известность, сорвался на стражей… Паранойя колола внутренности, заставляя невольно ускорить шаг. Стоило выбраться на улицу, Ноэль первым делом осмотрелся в поисках чего-то подозрительного. Люди петляли между прилавками, присматривались к товарам, не чурались торговаться: столица смеялась и дышала, как это обычно бывало в дни Карнавала. Продираться через толпу оказалось отнюдь не увлекательно. Под ногами путались дети, в ухо кричали зазывалы, женщины с полными корзинами порывались влететь ему в грудь. С губ сорвался раздражённый вздох. Снобу вроде Сегрейва что, правда нравится так близко взаимодействовать с челядью? Взгляд зацепился за мелькнувшую на дороге к порту золотую косу. Попалась, рыбка! Ноэль активнее заработал локтями, расталкивая зазевавшихся прохожих и игнорируя возмущённые вскрики. Да, дорогие подданные, ваш канцлер — хам и бандит, скажите спасибо, что не схватился за нож. Сегрейв завернул в один из переулков, стоило только добраться до другого конца площади. Пришлось броситься за ним едва ли не бегом. Первое время проклятый имперец блуждал по людным местам, изучал местность суровым взглядом исподлобья, даже останавливался у прилавков. Ноэль следовал за ним по пятам и умудрялся вовремя скрываться: Сегрейв будто чувствовал, что за ним ведётся наблюдение, и то и дело резко оглядывался. Вот ведь… ищейка! Впору было решить, что он просто решил прогуляться, не привлекая к себе внимания, но чувство наигранности происходящего не отпускало. А Ноэль привык своей интуиции доверять. И она не подвела. Сегрейв всё-таки сдался и завернул в очередной переулок, словно точно знал, куда направляется. Брови напряжённо сошлись на переносице. Быть того не может! Он же не собрался в Аорту?! Однако чем дольше продолжалась слежка, тем яснее становилось, что именно туда он идёт. Знакомые грязные улицы, запах протухшей рыбы, неприличные песни моряков и звонкий хохот проституток — всё это сопровождало Ноэля изо дня в день последние двенадцать лет. Их невозможно с чем-то спутать. Оставался всего один вопрос: зачем такой белоручке якшаться с низшими слоями общества? И откуда он вообще знал, где находится Аорта? Если раньше подозрения в шпионаже казались притянутыми за уши, теперь Ноэль не сомневался: кто-то денно и нощно сливает информацию о внутренней обстановке Фэлит Аскаля имперцам. Сегрейв в очередной раз сменил маршрут — почему бы не идти по прямой, скотина белобрысая?! У Ноэля, однако, было преимущество. Он знал каждый закоулок, как свои пять пальцев, и сбежать не вышло бы при всём желании. Наконец, Сегрейв остановился перед пёстрой дверью Дома нэити Дезиры, с минуту о чём-то подумал и ухватился за ручку. Расхохотаться в голос хотелось страшно: так вот к чему были все эти предосторожности! Самый страшный человек Империи, оказывается, неравнодушен к мужчинам! На родине его за подобные предпочтения по голове никто бы не погладил. Ноэль собирался было утереть слезу и вернуться во дворец с чувством выполненного долга, но задержался у знакомого здания из-за неожиданной мысли. Дезира ведь тоже имперка! И далеко не последняя! Верить, что она способна на предательство, решительно не хотелось. Ноэль слишком давно её знал и не сомневался, что резкая смена гнева на милость ей не свойственна. Да и не станет она помогать сыну той, которая едва её не убила. Уйти он, однако, всё ещё не мог. Взгляд медленно перетёк на здание напротив: здесь бордель держала очаровательная Иоланда. Ноэль и сам был её частым гостем. Окна одной из комнат крайне удачно выходили на кабинет Дезиры — он всего лишь убедится, что всё в порядке и успокоится. Разумная предосторожность, не более. — Ноэль, мой мальчик! В большом зале, игравшем роль гостиной, в кресле восседала эффектная женщина. Чёрные волосы до поясницы прикрывали грудь куда лучше полупрозрачных тряпок, почему-то названных платьем, в тёмных глазах горела алчность, а смуглая кожа блестела в полумраке. — Здравствуй, Иоланда, рад тебя видеть, — Ноэль подарил ей самую искреннюю улыбку, на которую был способен. — Взаимно, милый, взаимно. Тебя давно не видно, я уж было решила, будто ты забыл про меня и моих девочек. Потерять любимого клиента… О горе мне! — она театрально схватилась за сердце и откинулась на спинку кресла. — Надеюсь, хоть сегодня ты пришёл расслабиться и заодно меня порадовать своей щедростью. — На самом деле, у меня к тебе просьба. — Любой каприз! — Иоланда взмахнула руками, становясь серьёзнее. — Комната, которая выходит на кабинет Дез… — Ноэль вовремя заметил тень, пробежавшую по красивому лицу, и тут же исправился: — ты поняла, сейчас свободна? — А тебе зачем? — большие глаза подозрительно сощурились. — Государственная тайна. Надо, раз спрашиваю. — Ой-ой, какие мы злые, — Иоланда цокнула, закатив глаза. — Ты очень удачно зашёл. Свободна. — Я ей воспользуюсь. Ноэль без лишних слов направился к лестнице. Голос Иоланды не остановил, на раздавшиеся за спиной её же шаркающие шаги он не стал обращать внимания — пускай следует за ним, если хочет. — Да объясни же, что происходит! — она загородила ему проход и раздражённо поджала губы. Ноэль вздохнул, обхватил её плечи и осторожно подвинул. — Хочу знать, с кем она сейчас, — со вздохом ответил, понимая, что иначе она не отстанет. — Вот ты вроде канцлер, а ведёшь себя как влюблённый мальчишка. Ноэль ворвался в пустую комнату и быстро преодолел расстояние до окна, сразу же чуть ли не вываливаясь из него. Ставни напротив, однако, оказались закрыты: горькое разочарование растеклось под кожей. С другой стороны, мало ли почему Дезира это сделала… Может, не хотела отвлекаться на клиентов Иоланды. — И часто она закрывает ставни? — на всякий случай стоит поинтересоваться. — А они разве бывают закрыты? Впервые слышу. — Твою мать, — коротко ругнулся Ноэль, зарываясь пальцами в волосы. Что бы это всё могло значить?..2. Враги и друзья
19 сентября 2023 г. в 10:13
По помещению разлилась оглушающая тишина. Сегрейв и дракон не отрывали друг от друга взглядов, предвещающих беду — и в то же время нет. Втиснутая между ними женщина упёрлась руками им в грудь и заставила отступить на несколько шагов. Ноэль с трудом сдержал желание схватиться за голову в попытке осознать происходящее. Истинная душа негласного лидера Диких Земель — женщина из рода убийц его сородичей. Только Стихии были способны столь отвратительно пошутить.
Кровная вражда между магистрами и драконами ни для кого не была секретом. Сегрейвы кичились первым за всю историю убийством бессмертного дитя богов — и не раз предлагали отомстить за похищенного родственника. Вся Асматия одобрительно гудела после каждого удачного похода, восхваляя своего монарха и его великий род, несущий Империи славу и почёт. Что ж, веселье определённо набирало обороты!
— Не устраивайте представление хотя бы сегодня! Арвэль, милый, не мог бы ты меня представить? — женщина ласково улыбнулась Сегрейву и развернулась к собравшимся.
— Ваши Величества, — сперва поклона удостоилась императорская чета и только потом король, — Ваше Высочество, прошу, познакомьтесь с Элери Сегрейв, тётушкой моей матери.
Элери подхватила воздушную юбку и присела в реверансе. Ноэль едва ли мог назвать себя знатоком придворного этикета, но разум кольнула мысль, что она необычайно грациозна. Неужели среди полей у неё была возможность оттачивать навыки?
— Мы очень рады присутствовать здесь сегодня.
— Особенно Эз, — буркнул себе под нос Сегрейв, косясь на дракона.
— Счастлив не меньше твоего, — тот закатил глаза и протянул руку для крепкого рукопожатия Величеству. — Здравствуй, Кармин, давно не виделись.
— Я ожидал тебя позже, старый друг, — король приподнял уголки губ в намёке на улыбку. — Сегодняшний день полон сюрпризов.
— Дядя Эз! — Федерика вся засияла от восторга и бросилась к нему в объятия. Дракон громогласно рассмеялся, растеряв остатки грозности, и крепко прижал её к себе.
— Ого, как мы выросли! Вся в мать, — Эз цокнул и окинул её внимательным взглядом. — К слову, о ней. Науатль просила передать, что скоро вернётся.
Величество благодарно кивнул. И правда, его супруга — единственная из драконов, с кем Ноэль был близко знаком — давно не появлялась при дворе. Вероятно, его подавленное состояние с этим связано: отмеченные Балансом души вдали друг от друга медленно и болезненно увядали. Тело содрогнулось. Только идиоты считали истинность даром, а не проклятием.
— Отвечая на твой вопрос, отчего же именно сегодня… — дракон ухмыльнулся. — К чему заставлять гостей ждать? Я наслышан о нелюбви императрицы тратить время впустую, — в его голосе ирония звучала до того явно, что её можно было принять за оскорбление. — Эзхекатцль.
— Приятно познакомиться, — императрица никак не отреагировала на его дерзость, первая протянув руку. Не зря об её самоконтроле слагали легенды. — Надеюсь, переговоры пройдут плодотворно.
Эзхекатцль позволил себе небрежно усмехнуться и сжать её ладонь. Натянутые улыбки, громкие слова — рутина даже далёких от тонкостей человеческого общества правителей. Казалось, в ожидании скандала, который вот-вот сотряс бы стены дворца, затаили дыхание все присутствующие. Со своего места Ноэль отлично видел мрачный блеск, волнующийся на дне белёсых глаз императрицы. Чувство неправильности в отношении неё так и не отпустило.
— Если порядок, определённый Стихиями более тысячи лет назад, сохранится в первозданном виде, они определённо пройдут плодотворно, — Эзхекатцль криво оскалился.
— Сомневаюсь, — впервые за всё время на её лице проступила яркая эмоция: издевательская улыбка. — Если слишком крепко держаться за то, что устарело, легко докатиться до стагнации. Дети Стихий не могут быть до такой степени… недальновидны.
— Не всякая фраза, сказанная богом, являет собой мудрость. Ваше Величество.
— Верно. Как и то, что не всякая догма прямиком от Стихий проходит проверку временем. Эзхекатцль.
Их диалог с каждым новым витком становился всё непонятнее. Хуже тиранов, пожалуй, только религиозные фанатики — даже если один из них действительно был создан богом. Слова Эзхекатцля походили на упрёк: только глухой не слышал, что императрица почитает Проклятого Истока. Покровитель всех падших, ищущий всё новые и новые способы разрушить привычное и понятное, своих вернейших последователей он учил тому же. Неужели драконам тоже не чужды предрассудки? Ноэль мысленно усмехнулся: и правда, по образу и подобию.
— Эз… — Элери обеспокоенно сжала его руку и качнула головой. Долгий взгляд глаза в глаза — и он недовольно отступил, больше не сказав ни слова.
Переговоры точно закончатся войной.
— Я очень давно хотела побывать на Карнавале, но всё время вспоминала в последние дни, — Элери тихо рассмеялась. Сегрейв заметно расслабился, стоило перевести тему, но всё равно отошёл за спины императорской четы. Ох, неужели моральная дилемма? Какая прелесть.
— Замечательно, что возможность наконец выдалась, — в разговор включился Величество, легко заминая неловкую паузу. — Буду счастлив показать тебе все прелести праздника в честь моего покровителя.
— Я тоже наслышан о месяце Мея. До сих пор вспоминаю, как впервые побывал в Фэлит Аскале и очень удачно повидал своими глазами все чудеса, — в широкой улыбке императора пряталось солнце.
— Спустя столько лет ты всё же соизволил принять моё приглашение, Инаанн! — Величество весело глянул на него и жестом подозвал Федерику, едва находящую себе место.
— Прости, друг мой, что это заняло столько времени. Зато сейчас, не сомневаюсь, мы почувствуем знаменитое гостеприимство Фэлит Аскаля.
— Мы с Ноэлем сделаем всё, чтобы и переговоры, и ваш отдых прошли на славу, — взгляды ожидаемо скрестились на его застывшей у стены фигуре. Пришлось растянуть губы в вежливой улыбке и поклониться.
— Рад служить. Обеспечу безопасность всеми доступными средствами.
— А что, столица таит опасности? — Сегрейв вскинул бровь. Он явно старался не демонстрировать неприязнь, но не слишком преуспевал в этом: голос звенел пренебрежением.
Ноэль поймал красноречивый взгляд короля и проглотил только успевшую оформиться колкость. Он не мог подвести Величество из-за задетого самолюбия. Пускай этот высокомерный выскочка упражняется в остроумии, сколько пожелает, всё равно он всего лишь украшение.
— Даже боги не могут предсказать, что произойдёт в следующее мгновение. Куда уж нам, простым смертным?
— И то верно. Кто знает, когда бывший друг решится воткнуть нож в спину.
Сдержать раздражённый скрип зубов удалось исключительно волевым усилием. На что это он намекает? Берёт из головы или… знает что-то о недавнем скандале с минейром Фортунато? Ноэль глубоко задумался и не стал ничего отвечать — разве что подозрительно наблюдал за Сегрейвом, быстро потерявшим интерес. Стоит установить за ним слежку куда серьёзнее.
— День выдался непростым, — вновь инициативу перехватил король. — Предлагаю отдохнуть и собраться после ужина. Следует перенести дату начала переговоров, раз уж все уже в сборе.
— Не вижу никаких причин тянуть. Завтра с утра вас устроит? — императрица переплела пальцы перед собой и вскинула изящный подбородок.
— Не имею ничего против, — сосредоточенно отозвался Эзхекатцль.
— Замечательно, — Величество улыбнулся. — Приятного вам отдыха.
К Ноэлю эта фраза не относилась. Его ждал ещё вагон работы: в конце концов, предатель сам себя не найдёт.