The Play

      Паутина темной ци беспорядочно петляла перед глазами. Она находилась в постоянном ленивом движении, покачиваясь в воздухе, и части её то и дело разветвлялись. Одни ответвления вели в тупик, другие - резко обрывались, третьи же заставили бы не слишком опытных заклинателей долго ходить кругами. Вычислив отрезок, ведущий в нужном направлении, Хэ Сюань резко ухватился за него и пару раз дернул, чтобы убедиться в своей правоте. Остальные потоки ци мгновенно оживились и стали отчаянно путаться друг в друге, местами создавая узлы и пульсируя, как артерия. Демон едва заметно кивнул и уверенно зашагал по выбранному пути. Цинсюань смотрел, как Мин И, казалось, совершенно позабывший, что не один, постепенно уходит в противоположную сторону. -Похоже, тебе совсем не нужна помощь. - чуть слышно сказал Бог и тускло улыбнулся, затем юное лицо вновь сверкнуло вспышкой жизнерадостности, Цинсюань набрал воздуха в легкие: - Мин-сюн, подожди, не бросай меня!-Повелитель Ветра, размахивая руками, поспешил вверх за удаляющейся фигурой. -Если отстал - догоняй молча. -Ты хотел исследовать западный склон, чтобы найти место поклонения, так?- Богу не потребовалось даже взгляда на Мин И для понимания: ответа не будет.- Но теперь мы идём по следу темной ци. Ты решил, он приведёт нас к святилищу? -Я ничего не решил, просто проверяю эту возможность. -А если возможность окажется возможна?       Черновод промолчал, и они продолжили путь в тишине. Очертания заросшей тропы едва прослеживались в густой зелени гор. Стройные стволы рябили своей одинаковостью, а плотно смыкающиеся кроны пропускали лишь малую часть солнечных лучей. В уже осеннем, но по-летнему удушливом лесу царил сумрак, стрекотали цикады, и все вокруг было будто овеяно сном.       Спустя некоторое время Хэ Сюань и плетущийся за ним Цинсюань, следуя за потоком ци, свернули вглубь леса, теперь рассчитывать приходилось лишь на неяркий свет ленты мерцающих темно-серых огней. Повелитель Ветра проникся атмосферой и сосредоточенным молчанием Мин И, поэтому решил представить, о чем думает Повелитель Земли. Две минуты спустя, у Цинсюаня разболелась голова: мысли Мин И было сложно придумать, а размышлять над ними - совсем непосильная задача. Бог снова посмотрел на своего спутника, тот был всё так же серьезен и не настроен на разговор. Ши Цинсюаню стало интересно, насколько сильно болтовня раздражает Мин-сюна. Он постарался представить и это, быстро пришел к выводу, что сильно, и что степень его раздражения совершенно точно находится в прямой зависимости со степенью мрачности его лица. Повелитель Ветра остался доволен проведенным анализом и выводами, которые он принёс.       Через ещё одну палочку благовоний Цинсюань готов был вновь заскучать, но к счастью Мин И остановился. Они стояли на выступе горной тропы, а зеленый океан крон окаймлял неидеальный круг горного озера.       Хэ Сюань не двигался с места. Проследив за потоком жизненной энергии, Повелитель Ветра легко спрыгнул с выступа и проскользил вниз по склону, пока не остановился, уперевшись руками в поросший мхом валун. Густая зелень сбоку от камня скрывала едва заметный тоннель, резко уходящий вниз. Цинсюань обернулся, чтобы позвать Повелителя Земли, но Мин И, мгновенно появившийся за спиной, толкнул бога в только что обнаруженный проход. Неожиданно для обоих, Повелитель ветра не издал ни звука, когда ворохом одежд скатился вниз. Впрочем, Хэ Сюаню некогда было удивляться: нить ци, до сих пор вяло плывшая по воздуху, резко взметнулась, превратившись в более концентрированный и плотный поток энергии. Он змеей обвил демона и принялся кольцами сжиматься вокруг него. Черновод волной духовной силы обжег все в радиусе чи. Сдерживающие его путы мелко задрожали и упали к ногам, пытаясь отползти.

***

      Ши Цинсюань отряхнулся от земли и огляделся. Его окружал подземный грот с небольшим озером. Кромка воды с противоположной стороны мерцала полосой света - этот водоём сообщался с тем, что они видели снаружи. Легкое дуновение ветра ознаменовало прибытие Мин И, мягко ступившего под своды грота. Темная ци, густой вуалью клубившаяся над поверхностью воды, волной отхлынула на противоположную сторону озера, едва заслышав шаги Повелителя Земли. Цинсюань собирался сказать, что не привык спускаться куда-либо таким образом, но почему-то передумал. -Чжао Цзы, полагаю?- голос Хэ Сюаня звучал негромко, но его тембр разлился густотой и заполнил все пространство грота. На несколько мгновений повисла звенящая тишина, даже воды подземного озера замерли, не издавая ни звука. Затем неуверенно качнулась волна, вторая, и с новым приливом воды на каменистый берег выбросило тело, лицом вниз. Оно приподнялось на дрожащих руках и откинулось спиной на ближайший камень. Тонкие пальцы убрали с лица налипшие волосы, открыв миловидное девичье лицо.       Бескровная бледность кожи совсем не отнимала красоты девушки, подернутые мутной пеленой глаза казались светло-серыми, а темные от воды волосы отливали чернильным серебром. Мягкость внешности очаровывала, но начинавшая проступать острота черт свидетельствовала о начале перехода к пленительной поре юности. На вид ей было лет 16. -Простите, я очень слаба.- девушка прикрыла глаза, голос звучал бесцветным шепотом. Цинсюань хотел было подойти ближе, но Мин И слегка бесцеремонно одернул его за рукав и сам вышел вперед. -Неудивительно- вы поставили очень сложную для призрака защиту на вход. -Я…- глаза медленно открылись, в светлой, водянистой радужке плескалось тусклое непонимание,- я ничего не делала. - Брови Хэ Сюаня слегка дрогнули в удивлении. Он опустился на колено и протянул руку, получив кивок от Чжао Цзы, демон принялся проверять состояние ее внутренних сил. - Простите, а фестиваль призраков уже прошел? Я боюсь мертвецов и не хотела бы, чтобы они нашли меня. -Прошел,- с улыбкой отозвался Повелитель Ветра из-за плеча Мин И. -Вы и сами мертвы.- Взгляд Хэ Сюаня встретился с взглядом девушки,- зачем вы воссоздали оболочки усопших и наводнили ими деревню? -Но я ничего не…- стоило голосу прорезаться сквозь шепот, она схватилась за горло. Только сейчас бог и демон обратили внимание на темно-фиолетовый цвет, растекшийся по бледной шее. -Как…- Цинсюань уперся руками в плечо Мин И и потянулся вперед, интерес боролся с осторожностью. Повелитель Ветра понизил голос.- Как ты умерла? -Я,- девушка не чувствовала угрозы от своих внезапных гостей и заметно расслабилась. Хэ Сюань повел плечом, сбросив навалившийся на него вес и отпустил руку Чжао Цзы. Девушка перестала дрожать, а её дыхание сделалось более ровным.- я осталась совсем одна после смерти сестры, но жители деревни были добры ко мне и старались помочь. Со временем я научилась справляться сама, а после в моей жизни появился один человек. Мы тайно встречались… -Среди цветов и под луной?- Цинсюань одним движением опустился на корточки, подпер ладонями лицо и затаил дыхание. Чжао Цзы смущенно отвела взгляд, если бы она могла, то непременно покраснела бы. Хэ Сюань не хотел быть частью этого обсуждения и отправился осматривать своды подземной пещеры. -Да, можно и так сказать. Несмотря на недовольство родителей, однажды он подарил мне гребень и… -Красный? -Одними губами прошептал бог. Девушка кивнула. -Ту ночь мы провели как супруги, и последующие несколько недель все было прекрасно, но в скором времени ему пришлось уехать. Мы договорились, что он обустроится на новом месте и вернется за мной. Он и правда вернулся, вот только… -Он не планировал забирать вас с собой?- Хэ Сюань плавно опустился на принявшее форму кресла наслоение сталагмитов. -Да… Ну, если не вдаваться в подробности, он сжимал мою шею, пока она не хрустнула, а после бросил сюда. Течением меня вынесло в озеро, так все решили, что я утопилась.- Чжао Цзы как-то виновато улыбнулась, и Цинсюань улыбнулся ей в ответ. Черновод подумал, что это странная реакция. -Полагаю, молодой господин Ху так и не понес за это никакой ответственности.- Две пары удивленных глаз уставились на демона. -Откуда вы… -Как ты догадался? -Население деревни немногочисленно, а беседы с госпожой Ма позволили составить более чем полную картину о ее соседях. Семья Ху единственная могла бы позволить себе не заметить пропажу таких атрибутов роскоши как гребень. И нам известно, что молодой господин Ху обучается в городе. Думаю, лишь он на данный момент добился подобного успеха. Более того, ваша сестра живёт в семье Ху… -Она даже сказала, что они её семья,- медленно проговорил Цинсюань. -Потому что так и есть, ведь её сестра приняла предложение будущего главы дома выйти за него. Получается, он и есть преступник. Вдобавок, отношение к нему весьма благосклонное, в деревне даже готовят застолье по случаю его приезда. Значит, об убийстве никто не узнал.- На какое-то время Черновод замолчал, давая возможность Цинсюаню осознать все, что он только что сказал. -Люди для вас предсказуемы как кошка весной, господин….- улыбка Чжао Цзы отдавала светлой грустью. -Точно, мы ведь не представились, я Ши Цинсюань, а Мин-сюн, он… -Вернемся к моему вопросу. - Резко перебил демон. - Хотите сказать, что к возвращению мертвых вы не причастны? Я полагал, что через пустышки жизненная сила попадает к вам, но вы очень слабы, да и призрак не должен быть способен на такое. Вам кто-то помогал? -Нет… я не владею магией. -Это не магия, это управление ци через познание дао.- Хэ Сюань плохо понимал, как этой слабой девушке удалось подобное. -Нужно, чтобы этот подлец Ху понес наказание. - Цинсюань уже проникся сочувствием и хотел сделать хоть что-то. - Мы отведем тебя в деревню, и ты все расскажешь. -Спасибо, но не думаю, что мне хватит сил, чтобы... - с каждым словом голос девушки звучал все удивленнее, она обернулась на Хэ Сюаня. Он чертил на полу пещеры длинным обломком сталактита. Чжао Цзы хотела было что-то сказать, но демон поднял на нее взгляд, и призрак прошибло волной благоговейного трепета. -В любом случае, придется сделать это. Так вы отпустите свои обиды из смертной жизни. И, возможно, после этого пустышки пропадут. - Обломок сталактита разбился о своды пещеры. Демон отряхнул руки и метнул еще один взгляд на девушку. -Хорошо, только… показываться перед ним,- девушка запнулась и поспешила исправиться,- перед ними такой…       Цинсюань с готовностью хлопнул в ладони, затем достал несколько заколок для волос и украшений. Чжао Цзы было замахала руками, но Повелитель ветра в два счета соорудил причёску. Он вставил несколько шпилек, застегнул браслеты, и буквально щелчком превратил грубую ткань простого платья в струящийся шелк цвета белой росы. -Спасибо.- Одно слово не могло вместить в себе все то, что девушка хотела сказать.-Когда я умерла…,- Повелитель Ветра положил руку на плечо девушки, она тепло улыбнулась. -Я думала о том, что было бы хорошо, если все станет как раньше, как в детстве. Но сейчас я понимаю, что просто пыталась вернуть то, что никогда мне не принадлежало. - Чжао Цзы посмотрела на Хэ Сюаня и слегка кивнула. -Пора избавиться от иллюзий.

***

      Ши Цинсюань сидел на ветке сосны, рядом стоял Мин И. Они наблюдали. Внизу в изумленном возгласе рассыпались надежды на будущее, а горечь обиды и разочарования булькала приглушенными рыданиями и всхлипами: пышное, по меркам деревни, пиршество было прервано появлением прекрасного призрака.       Сперва в радостных криках по случаю возвращения Чжао Цзы никто не обратил внимания на то, как притих молодой господин Ху, и дрожь его рук тоже осталась незамеченной. Спокойным голосом было озвучено обвинение. Тишину пронзил вскрик безутешной матери. Он соврал, что родители были против брака. Он обманул всех, кто его любил.       В порыве уязвленного чувства справедливости несколько односельчан вызвались сопроводить преступника в город для передачи суду. Спешные сборы в гнетущем молчании. Звон импровизированных кандалов. Затихающий топот лошадей. Вместе с тем толпа, пришедшая на пир стала редеть: “пустышки” исчезали. Жители деревни больше не плакали, а лишь с улыбкой обнимали напоследок стремительно тающий образ близкого человека. Все понимали, что когда-то это произойдет. Деревня теперь выглядела заметно осиротевшей, и, по всеобщему решению, былое празднование превратилось в поминки. -Надо... - Цинсюань нервно хихикнул,- надо отчет составить, ну там знаешь, написать для Лин Вэнь, что тут произошло. - Повелитель Ветра повернулся к Мин И. На лице бога дрожала улыбка и поблескивала дорожка слез. -Я сам сделаю. - За последние пару дней Хэ Сюань успел устать от говорливого бога, а привычка младшего Ши все время выдавливать из себя улыбку раздражала. -Правда? -Сделаю, иди.       Цинсюань, никогда не являвшийся поклонником бумажной волокиты, раскрыл веер и исчез в порыве ветра. Демон глазами нашел среди оставшихся жителей деревни старика Ло с мальчишкой и почувствовал облегчение. Почему-то Черновод не хотел, чтобы кто-то из них остался один.

***

      Чжао Цзы стояла перед входом в грот, здесь она провела последние несколько месяцев. Впервые после смерти девушка чувствовала в себе столько сил. Она легко скользнула внутрь и быстро оказалась у подземного озера. Чжао Цзы подошла к тому, что осталось от кресла, на котором сидел Хэ Сюань. Среди обломков сталагмитов лежал резной жетон. Рядом виднелась оставленная демоном надпись.