The Play

      Черновод отложил кисть и взмахом руки свернул только что написанный свиток, тот лег рядом с другой рукописью. Хэ Сюань заранее оповестил Лин Вэнь о готовности отчёта. Богиня литературы обещала как можно скорее прислать кого-нибудь, чтобы забрать документ, но демон чувствовал, что придется подождать.       Спустя две палочки благовоний Хэ Сюань решил, что идея с клонами была действительно неплохой: ужасно утомительно делать все самому, но создавать и внедрять двойников в Небесную Столицу следовало осторожно. Ещё одна проблема - Небесный Император. Боги, как правило, немного уступают в силе одному из бедствий, так что, провести их было просто. Другое дело - Цзюнь У. Он одолел Безликого Бая, и маска Мин И, если и обманет его, то точно не надолго…       Где-то внизу тяжело скрипнула дверь, оповещая о прибытии подчиненного богини литературы. Черновод забрал оба свитка, спустился и отдал тот, что написал последним. Молчаливый служитель, к удовольствию демона, не пытался завязать разговор и быстро удалился. Хэ Сюань прошел в дальнюю часть дворца, он определил для себя две наиболее важные на данный момент задачи, и сейчас собирался заняться их планомерным решением. Каждый шаг эхом отдавался в пустых залах — новый хозяин совсем не потрудился обставить свои владения. Демон снял наруч с правой руки, достал тонкую металлическую пластину с теснением, приложил ее к двери, толкнул и шагнул в появившийся проход.

***

      Воздух в помещении был тяжелым, густым и холодным. Единственными источниками света служили беспорядочно расставленные бумажные фонари. Там, где их почти не было, справа, возвышалась кровать с полупрозрачной алой завесой, через которую смутно угадывался лежащий силуэт. Противоположная сторона комнаты, напротив, освещалась хорошо. Впрочем, “хорошо” это некоторое преувеличение: на полу, среди четырех фонарей, горящих танцующим холодным светом, сидел человек и пытался читать. Он поднял ничего не выражающий взгляд на Хэ Сюаня и продолжал сверлить им фигуру демона по мере приближения. Черновод сел напротив и протянул свиток. -Что это? - Голос звучал тихо и хрипло. -Записи обо всем, что происходило с тех пор как ты прибыл в Небесную Столицу. -Точнее, ты прибыл. - Мин И отложил свиток, который читал до этого и сложил руки на груди.- Зачем? -Я уже говорил, что отпущу тебя, когда сделаю то, что нужно. Конечно, ты можешь сразу обо всем рассказать, а можешь подстроиться с помощью моих записей и жить, как будто ничего не было… В любом случае, если прочтешь, тебе не придется разбираться в устройстве внутренних процессов, иерархии и богах. Осведомленность никогда не повредит. - Хэ Сюань слегка качнул вытянутой рукой, проягивавшей свиток. -Не убедительно.- Мин И постучал по окове, надетой на щиколотку. -Как только ты поймешь, что тебе ничего не угрожает, я сниму ее. Тем более, ты можешь беспрепятственно ходить с ней по всему Призрачному Городу. -Думаешь, раз тюрьма большая, это не тюрьма вовсе? - Пленник склонил голову набок и прищурился. Демон неосознанно отзеркалил его движения. -Этот разговор ни к чему не приведет. Лучше подумай, кого из своих знакомых хотел бы назначить на средние небеса и сделать своими помощниками во дворце. -Ха. - Он невесело усмехнулся. - Хочешь еще и окружение мое себе присвоить? -Я хочу, чтобы время не было упущено. Не знаю, сколько мне потребуется, чтобы со всем разобраться, но я не собираюсь отнимать у тебя возможность оставить подле себя тех, кто дорог. -Неужто золотая цикада сбрасывает чешую? -Думай как хочешь. Если что-то нужно — говори, принесу в следующий раз. - Хэ Сюань покосился в сторону недвижимой алой завесы. -Лег через день после твоего ухода и не двигается с тех пор. Может, уже отдал богу душу. -Давно. - Черновод хмыкнул. -Когда ты меня только привел, он выглядел куда живее. -Просто я не принес хороших новостей так быстро, как он ожидал. - Демон встал и снова достал металлическую пластину. -В следующий раз не приходи с моим лицом.

***

      Хэ Сюань, перешагнув порог, вновь оказался во дворце Повелителя Земли и сразу зажмурился. Он постоял немного, привыкая к изменившемуся освещению и вздохнул. -Не думал, что вы так скоро нанесете визит, - Черновод открыл глаза и склонился в формальном поклоне. - Господин Небесный Император. -Я хотел появиться еще на праздновании в честь твоего вознесения, но посчитал, что не стоит добавлять проблем в твой и без того неспокойный день. - Цзюнь У, до сих пор стоявший, заложив руки за спину, склонился в ответном приветствии. -Благодарю, все ваши действия продуманны, словно платье небожителя, что не имеет швов. -Не могу не сказать того же о тебе. Это помещение ближе всего находится к моему дворцу, и ты использовал для своих перемещений ровно столько силы, чтобы я единственный мог заметить. Разве можно отклонить такое выверенное приглашение? -Глупо пытаться утаить фазана в рукаве. -Итак, - император опустился на мгновенно материализовавшийся под ним стул,- Градоначальник Хуа послал ко мне шпиона, чтобы?.. -Чтобы получать информацию, - Цзюнь У усмехнулся. Хэ Сюань последовал примеру собеседника и тоже сел. -Хорошо, - Император вскинул руки, показывая, что готов отказаться от дальнейших расспросов, - тогда, могу я рассчитывать на ответную услугу в обмен на мое гостеприимство? -Что вы хотите знать? -Ничего особенного, просто сообщите, если Собиратель Цветов вдруг решит вновь вызвать на поединок моих подопечных… - Император расплылся в излишне добродушной улыбке, - или что-то сжечь. -Тогда могу я надеяться, что вы… -Что я буду игнорировать твое присутствие? Полагаю да, в конечном счете, ты ведь прибыл сюда не ради Градоначальника Хуа или меня, а для личной выгоды. -Что вам известно? -А тебе?- Улыбка Цзюнь У стала еще более натянутой. -Немногое. - Хэ Сюань передразнил выражение лица Небесного Императора, и тот рассмеялся. -Ты хорошо справился с первым делом, я лично выбрал его для тебя, так будет и впредь. -Приму к сведению. -Что скажешь о Повелителе Ветра? -У меня..., - демон вспомнил вечно улыбающееся лицо и внезапно представил свои руки, сжимающиеся на шее Ши Цинсюаня. Черновод вздрогнул. - У меня от него голова болит. -Поверь, - Цзюнь У встал и сделал прощальный поклон, - у его брата тоже.              Как только дверь за спиной Небесного Императора захлопнулась, Хэ Сюань поднес пальцы к виску. -Хуа Чэн? Я только что говорил с Цзюнь У. -И что, продал меня с потрохами? -Не без этого. -Ты не разочаровываешь. Как дела в Небесной Столице? -Так скучно, что твоя дуэль с 33 небожителями все еще самое яркое событие. -Рад слышать. А что Император? -Не строит дворцов, не ведет войн, щадит народ, не стремится расширять владения. Но если ему будет выгодно, воткнет нож в спину. -А ты у нас предпочитаешь быть разбитым нефритом, чем целой черепицей? - В бесцветном голосе Хуа Чэна прозвучала невеселая усмешка. - Твой долг увеличился. -Что на этот раз? -Девица, думал, не замечу? Чжао… как ее там? -Чжао Цзы. Она утопленница, и у нее больше возможностей обо всем догадаться. Я дал ей жетон от Призрачного Города, чтобы в будущем избежать проблем. -Это твоя новая роль так на тебя влияет? Прячешь добродетель за холодным расчетом. -Заставь ее развлекать Мин И, раз сам с кровати не поднимаешься.       Хуа Чэн что-то раздраженно фыркнул, давая понять, что разговор окончен.       Хэ Сюань поднялся в спальню. Он сел на кровать, затем откинулся назад и прикрыл глаза. В воображении снова предстала картина того, как он душит Ши Цинсюаня. То, что подобная сцена вообще появилась в его голове озадачивало, и демон попытался понять, почему этот образ опять занял его мысли, почему сейчас это доставляет ему какое-то пугающее, извращенное удовлетворение. Почему он вообще подумал об этом? Да, Цинсюань назойливый и говорливый без меры, но Черновод встречал и куда более раздражающих людей. В конце концов, он никогда не наслаждался жестокостью. И встреть он кого-то похожего еще при жизни… Повелитель Ветра очень молод, и если бы Хэ Сюань сдал экзамены на государственную службу, к нему вполне могли бы приставить такого помощника. Да, он бы и тогда был настоящей головной болью. В голове тут же возник Ши Цинсюань, облаченный в одежду чиновника невысокого ранга. Бледно-голубая ткань, наверняка он бы носил на поясе украшение, которое совсем не входит в комплект одеяний служащего его статуса. Волосы собраны наверх, в гладкую прическу с пучком, поэтому шея всегда будет открыта, и Хэ Сюаня всегда будет тянуть сжать ее…       Черновод резко сел. Следом до его слуха донеслось мерное шелестение, и демон огляделся. На столе лежала полоска тонкой бумаги. Один её конец был придавлен подставкой для кисти, а второй свешивался вниз. Хэ Сюань взял листок и почувствовал, как его голова начинает болеть с новой силой.       «Мин-сюн, завтра брат устраивает праздник, и я бы очень-очень хотел, чтобы ты пришел. Ты можешь не отвечать, только приходи. Если придешь, можешь потом просить о чем угодно. Ши Цинсюань.» -Мог бы и не подписывать. - Черновод фыркнул и щелчком пальцев обратил лист в горстку пепла.       У Повелителя Ветра и Повелителя воды был одинаковый круг верующих, поэтому и храмы им нередко строили общие. Даже количество заслуг, и те — делились на двоих. К тому же, Хэ Сюань успел пройтись по улицам Небесной Столицы и уже отметил для себя, что дворец у братьев так же один. Это означало, что ему представилась редкая возможность побывать в доме Ши Уду. С одной стороны, во время праздника будет много богов, и это поможет незаметно все осмотреть. С другой — Ши Цинсюань наверняка постоянно будет крутиться под ногами, но… демон вспомнил, как на празднике в честь его вознесения Повелитель Ветра и сам был окружен толпой. А завтра он будет ещё и полноправным хозяином приема, ему придется уделять внимание гостям. Хэ Сюань обдумал возможность того, чтобы тайно пройти во дворец и все осмотреть, но незнание расположения комнат и наличие служителей дворца играли против этой идеи.       Внезапно Черновод осознал, что все это время в его ушах стоял едва различимый гул. Демон опустился в кресло и прислушался, постепенно он смог различить слова. Они беспорядочно вырывались из общего потока обрывками фраз. Хэ Сюань постарался сконцентрироваться и понял. Это были молитвы. Видимо, первый храм в честь Повелителя Земли уже открыли. Судя по тому, как обращались люди, они были из места, где родился сам Мин И. Некоторые знали его лично, кто-то благодарил за помощь в прошлом, кто-то желал новому богу долголетия и процветания, а кто-то ужасно скучал.       Черновод снова развел тушь и принялся делать краткие записи, стараясь не пропустить ни одной просьбы. Все же то, что Мин И сейчас не мог исполнять свои обязанности, не должно ни на ком отражаться. Демон распределил просьбы по нескольким категориям. Мелкие бытовые — могли подождать, тем более, что их поток был нескончаем. Некоторые пожелания были явно корыстными, к тому же, вполне могли плохо отразиться на других людях, такие обращения Хэ Сюань решил игнорировать. Далее шел список важных проблем, и наконец, то, что предстояло решить в ближайшее время. Осень в этом году выдалась дождливой, особенно в северном регионе, где и жили последователи Повелителя Земли. Ливни размыли часть дорог, а еще на севере не выращивают рис, там преобладает пшеница, и дожди мешают озимому засеву полей.       Черновод вздохнул. Ему предстояло подумать о том, как укрепить имеющиеся дороги, чтобы предотвратить их дальнейшее размывание, как улучшить способ строительства, и не только дорог, ведь вода затапливает и фанза жителей. Вероятно, часть проблем улучшит разработка новой ирригационной системы. Демон откинулся на стуле. Не так он себе представлял работу богов.