The Play

-Разве не странно, что никто не захотел присоединиться к поискам? - Повелитель Ветра, наконец облек молчаливое недовольство в слова. Пещера с торговцами уже давно скрылась из вида, но он продолжал злиться. -Это все? - Хэ Сюань шел позади, внимательно изучая каждый цунь песка. -В смысле? - Ши Цинсюань озадаченно замер, позволяя сократить дистанцию. -Все странности?- Черновод все же поднял взгляд на своего спутника. -Да?- Небожитель растерянно посмотрел в спокойные, немного уставшие глаза Повелителя Земли. Сердце ощутимо давило изнутри, Бог уставился в песок, лихорадочно пытаясь понять вопрос. - Разве мало? -Господин Шу назначил постовых. Это было его единственное распоряжение. -Тебя волнует, что никто не подумал о завтраке?- Повелитель Ветра неловко рассмеялся. -Именно. - Хэ Сюань коротко кивнул. - Группа взрослых мужчин. Мы шли всю ночь. Потом должны были проспать до заката и снова отправиться в путь. Последний раз торговцы ели ещё в Бэйша. -Он не мог не понимать, что после пробуждения люди обязательно проголодаются…,- глаза Цинсюаня округлились,- если бы не мы, заметив исчезновение братьев, торговцы в панике отправились бы дальше. -Время и припасы были бы потрачены впустую. -Господин Шу заранее предполагал, что еда не понадобится,- Бог хлопнул в ладоши,- потому что знал о том, что должно произойти. - Повелитель Ветра ошарашенно посмотрел на Мин И.- Он буквально выбрал их, чтобы принести в жертву. -Плата пустыне за безопасный путь. - Демон пожал плечами. - Пань и Тянь хорошо подходили для этих целей. Во-первых, они не очень умны, во-вторых — братья. -Какая разница? - Возмущенно сдвинутые брови поползли вверх. -В такой ситуации лучше дать задание людям, которых ничего не связывает. Если незнакомцу угрожает опасность, ты будешь рационально думать о том, как ему помочь. А если же спасать нужно родственника, возлюбленного или близкого друга, эмоции возьмут верх. Тогда велика вероятность, что погибнете вы оба. Чувства только помешают. -Понятно. - Голос Повелителя Ветра дрогнул. Бог посмотрел в направлении барьера, отделявшего часть пустыни. -Думаешь, они там? -Почти уверен. - Черновод ногой пнул серый камень с красноватыми прожилками, выделявшийся на фоне светлого песка. - След тянется от самой пещеры. -Получается, не так уж они и глупы. -Цинсюань ощущал на себе внимательный, изучающий взгляд. От него было жарче, чем от прогретого солнцем песка. Дышать стало трудно и горло неприятно сжимало. Собравшись с силами, бог легко шлепнул Мин И по плечу. - Догоняй.

***

      Песок душил в объятиях остатки столицы Баньюэ. Он рябым полотном выстилал дороги, горкой наваливался с наветренных сторон крошащихся стен. Песок сминал собой стебли редких растений, отвоевывал место в заброшенных домах… Под ногой Цинсюаня что-то хрустнуло. Он поднял раздавленные кусочки обожженной глины. Когда-то они составляли фигурку лошади. Повелитель Ветра сложил находку в повязанный на поясе мешочек. -Мы беспрепятственно прошли барьер, в чем тогда смысл? - Небожитель изучал вереницу сторожевых башен. -Если он не работает на нас, не значит, что он не работает в принципе. -Ты прав. Цинсюань, оттолкнувшись от земли, легко забрался в наименее разрушенную башню, Черновод последовал за ним. Из пробитой снарядом части стены открывался вид на три линии защитных укреплений. В центре находился дворец. Негативная энергия темным маревом клубилась на северо-западе. -Как Пэй Су умудрился победить?- Бог хмуро взирал на развалины похожих друг на друга домов.       Хэ Сюань задавался тем же вопросом. Хорошо оснащенный город, сразу становилось ясно, что тут жили воины. Каждая сохранившаяся деталь быта свидетельствовала о суровом и аскетичном отношении к жизни. Кроме того, демон знал, что народ Баньюэ в разы превосходил юнъаньцев в росте, телосложении и, следственно, в силе. Черновод осмотрелся. В небольшом круглом помещении был лишь стол, несколько отсыревших факелов, мотки веревок и два выхода, ведущих к соседним башням. Хэ Сюань наугад выдвинул один из ящиков грубого деревянного стола. В нем обнаружилась отцветшая карта города-крепости. Баньюэзская письменность очень отличалась от языков, которые знал демон, но это не делало находку менее полезной. -Главная башня связана со штабом. Если там сохранились какие-то документы, они могут пролить свет на произошедшее. - Черновод ткнул в схему. -Мы можем попасть туда прямо отсюда. - Повелитель Ветра уверенно потянул на себя массивный стол. Деревянное основание неохотно сдвинулось с места, обнажив скрытый люк. -Как ты это понял? - Хэ Сюань недоверчиво посмотрел на Ши Цинсюаня. Тот только что одним ударом ноги выбил доски, закрывавшие проход. -Прочитал. - Небожитель, заметив тень чужого удивления, почувствовал, как в груди заискрила радость. - Если знать баньюэзский, шифр разгадать легко. - Бог невозмутимо зажег на ладони пламя и зашагал вниз. Демон подумал, что ему стоит потом отблагодарить Повелителя Ветра.       Воздух в подземных ходах был тяжелым. Пахло глиной, сыростью, немного — перебродившим вином. Цинсюань уверенно вел за собой, иногда сверяясь с нацарапанными на стенах указателями. На одном из поворотов бог озадаченно замер. Две трети прохода занимала вереница повозок со старыми бочками. Местами дерево рассохлось, и содержимое частично высыпалось наружу через образовавшиеся щели. Демон растер пальцами горстку черного порошка. -Порох. - Черновод перевел взгляд на погруженного в мысли Ши Цинсюаня. - Юнъань довольно близко. - Небожитель смотрел на трещины, испещрявшие свод тоннеля. - Возможно ли в такой местности прорыть ход прямо до соседнего королевства? -При малейшей ошибке начнется осыпание, и песок похоронит под собой строителей. -Хэ Сюань провел по шершавой стене, пытаясь определить использованные технологии. - Но похоже, в создании укрепляющего состава участвовали способные заклинатели. -Понятно. - Кивнув, Цинсюань решительно двинулся дальше.       Тоннель постепенно привел в круглое помещение с множеством других ходов. Бог отправил огонек вперед, мягкий свет залил пространство. Купол потолка частично обвалился, через зияющую дыру виднелись остатки главной башни. К ней, змеей опоясывая периметр, поднималась большая спиральная лестница. Посреди комнаты располагался массивный стол, к его поверхности была прибита карта. Грубые ножи, воткнутые по углам, удерживали ее раскрытой. Вокруг валялись разорванные записки, сломанные доски, мешки, набитые песком. Черновод и Цинсюань подняли по клочку бумаги. -”Девчонка предала нас. Наступают с тыла. Прошу перераспределить силы обороны.” - Повелитель Ветра прочитал текст и, не отрывая от него глаз, протянул руку Мин И. Холодные пальцы вложили тонкий фрагмент в раскрытую ладонь. - “Кто-то открыл ворота, первая стена пала, отступаем на восток.” - Ши Цинсюань помолчал, разглядывая записи, затем принялся ходить по помещению, собирая из обрывков историю поражения. Открывшиеся подробности не давали больше информации, а лишь добавляли красок к уже имеющейся картине. Бог поджал губы и мельком бросил взгляд на Мин И. Вся эта вылазка казалась пустой тратой времени. -Ничего особенного, прости. -Барьер не мог появиться сам по себе. -Хэ Сюань подошел ближе, небожитель отстраненно кивнул и поплелся к лестнице. -Сначала вернемся наверх. По большому счету, осталось осмотреть лишь скопление темной энергии и дворец. Можем разделиться. -Это плохая идея…- Демон зажмурился, когда лучи солнца, проникавшие сквозь израненные тела стен, полоснули его по лицу. -Тогда, начнем оттуда? - Повелитель Ветра остановился у расползшейся клиновидной трещины, шириной в пол бу. Сквозь нее виднелась часть города, окутанная клубами темной энергии.- Они называли это “Ямой грешников”, думаю, она выполняла функцию тюрьмы. - Цинсюань рассматривал переплетение улиц, пытаясь выбрать самый короткий путь к возвышающемуся строению. -Мы не одни. - Черновод указал на крышу одного из разрушенных домов. Худощавая маленькая фигура в черном тихонько кралась, стараясь остаться незамеченной. Бог уверенно шагнул вперед, но Хэ Сюань за локоть утянул его обратно. -Если Пэй Су связан с этим местом, он не должен узнать… -Не узнает. - Цинсюань, повеселев, принял облик Пэя - младшего, и тут же выскользнул наружу. Бесшумно приземлившись, Повелитель Ветра приблизился к притаившемуся силуэту со спины. -Как ты тут оказалась? - Ши Цинсюань коснулся плеча девушки-призрака, привлекая внимание. -Пэй Су! - Она резко развернулась, и на бледном лице с большими темными глазами мелькнуло облегчение. Тонкая рука вцепилась в одежду небожителя, заставляя пригнуться. - Ты должен быть осторожнее. - Она взглядом указала вниз. Несколько очень высоких мужчин с военной выправкой патрулировали пустые улицы. -Это… - Цинсюань пытался подобрать слова, чтобы не выдать себя. -Кэ Мо и остальные, ищут меня. Ты придумал какое-то решение? -Ты так и не ответила на вопрос. - Незнакомка узнала чиновника средних небес, и Повелитель Ветра собирался вытянуть из нее как можно больше. -Барьер… больше для них не преграда, я же говорила, что это временная мера. -Девушка затихла, погрузившись в свои мысли. - Не знаю, как скоро меня найдут… Я сбежала, чтобы подобраться ближе и попробовать усилить защиту. -Им удалось выбраться наружу? -Только одному. При жизни он был монахом, вероятно, его ци до сих пор сильна. -Один это немного. - Бог тянул время, продумывая следующую фразу. -Достаточно, чтобы периодически заманивать сюда людей для пропитания. - Она устало прикрыла глаза, и не увидела шок, промелькнувший на чужом лице. - Это ужасно, но я рада, что тебе больше не нужно приводить торговцев самому. -Смена исполнителя не избавляет от ответственности. -Знаю. Мы совершили ужасную ошибку. -Мы? - Небожитель с мрачным предвкушением ждал ответ. -Не вини только себя,- большие глаза призрака посмотрели прямо на Цинсюаня, и он на миг растерялся: ей определенно нравился Пэй Су. - Ты сделал то, что должен был. Окончательное решение оставалось за мной. Я бы соврала, сказав, что просто хотела обойтись малой кровью. - Ее взгляд наполнился решимостью. - У меня был только ты и генерал Хуа. Мне не хотелось потерять обоих. Поэтому советнице Баньюэ пришлось пойти на предательство. - Она вдруг вздрогнула и опустила глаза. -Давай попробуем объединить усилия, тогда купол… - Повелитель Ветра осекся: девушка устало покачала головой. -Сколько раз мне сказать “нет”, чтобы ты перестал предлагать? Такое вмешательство точно заметят на небесах. - Она поднялась на ноги и, развернувшись, кинула смущенный взгляд через плечо. - Береги себя. - С этими словами советница перепрыгнула на другую крышу, затем нырнула куда-то вниз, скрывшись из вида. -Это уже что-то. - Хэ Сюань мгновенно появился рядом. -Ага. -Бог невидяще смотрел перед собой. Он смахнул с себя чужой образ. Мысль о том, что его влюбленность может быть так же очевидна, издевкой пульсировала в голове. Возможно, Мин И давно уже все понял, а даже если нет, он и так ясно обозначил свое отношение. “Чувства мешают”. Цинсюань только что встретил наглядное тому подтверждение.

***

      Все вокруг будто окутало тончайшим розовым шелком: день лениво клонился к концу, небо меняло свой оттенок. Проведя несколько часов в Баньюэ, Ши Цинсюань и Черновод так и не выяснили ничего нового, а поиски пропавших оказались безуспешны. -Думаю, пора уходить. - Демон стряхнул с одежды песок. -Мы еще не нашли их. - Повелитель Ветра упрямо продолжал всматриваться в артерии иссушенного города. -Зато мы нашли сад с… -Черновод задумался, подбирая слова, чтобы охарактеризовать увиденное,- полуживыми мертвецами? -Судя по разговорам призраков, жертв сегодня еще не было. Пань и Тянь могут прятаться где-то. - Цинсюань пропустил замечание мимо ушей, хотя и сам уже плохо верил в успех. Он собирался побыть с Мин И еще немного, а потом, все же, сдаться, но его внимание привлекло какое-то движение на подступах к городу. Присмотревшись, бог понял, что это старик Шу и лысый мужчина из пещеры. Но что важнее — пропавшие братья вели их к барьеру. -Их нужно остановить. - Хэ Сюань тут же сорвался с места. Через пару мгновений Ши Цинсюань и Черновод появились перед торговцами, преграждая путь. -Мы думали, вы так и не дошли. - Лысый мужчина радостно отер со лба пот. -О, как много поисковиков. - Пань принялся раскачиваться на месте. -Поисковики пригодятся. - Тянь быстро закивал головой. -Как вы нашлись? Мы тут все обыскали. - Повелитель Ветра буквально спиной чувствовал опасность, исходящую от развалин Баньюэ, и хорошо просматриваемое пространство не придавало уверенности. Но в пустыне негде было укрыться. -Кулан своровал воду. Пришлось хватать за хвост. - Развел руками Пань. -Тянул сильно совсем. Оказались тут. - Тянь повторил действия брата. -Мы тоже лихо прогулялись. Теперь хотим поискать драгоценности, раз уж пришли. - Старик Шу кивнул в сторону опустевшего города. -Там опасно. Нужно уходить. - Цинсюань старался убедить, но собеседники были настроены скептически. -А может, вы уже лихо насобирали себе, и не хотите пускать конкурентов? Тогда забирайте этих троих, я сам справлюсь, дорогу знаю. - Проводник усмехнулся. -Делайте, что хотите, но есть шанс превратиться в компост. - Демон безразлично пожал плечами. -В компост?- Старик Шу нахмурился. -Местные обитатели предпочитают использовать людей для поддержания сада. - Бог посмотрел прямо в глаза лысому торговцу, и тот отшатнулся. -Я должен увидеть. Это девушка?- Проводник зажегся решимостью, а вот второй мужчина выглядел напугано. -Пойдем смотреть.- Пань и Тянь схватили торговца за руку и потащили за собой. -Стойте! - Небожитель попытался вмешаться, но хватка братьев оказалась слишком крепкой. -Цинсюань… - Голос Мин И звучал где-то на фоне, Повелитель Ветра продолжал тянуть, не обращая внимания. Он не хотел применять силу против людей, но остальные методы казались бесполезны. Пань и Тянь начинали заметно злиться. - Ши Цинсюань! - Черновод резко дернул бога на себя, и как раз вовремя: на место, где стоял небожитель пришелся удар огромного кулака. Тела братьев пошли пузырями, кожа начала будто плавиться и тянуться, стараясь сцепить две фигуры воедино. Рост увеличился, а тучный торс превратился во внушительную гору мышц. Измененное существо было призраком Баньюэ. -Это о нем рассказывала советница?- Почему-то сейчас Повелитель Ветра мог говорить только шепотом. -Вероятно. - Демон смотрел на лысого торговца. Он брыкался, безуспешно пытаясь выбраться из захвата левой руки. Старик Шу будто прирос к месту и не двигался ни на шаг. -Я разберусь. - Цинсюань одним движением раскрыл веер, и тут же отпрыгнул в сторону, уходя от очередной атаки.       Смена формы определенно вымотала великана, теперь он действовал медлительно, больше полагаясь на физическую силу. Хэ Сюань смотрел, как Повелитель Ветра легко избегает ударов, но не рискует атаковать сам из опасения задеть схваченного мужчину. -Изолируй его. - Черновод еще никогда так не сомневался в своих действиях, но выбирать не приходилось. Кивнув, Ши Цинсюань взмахнул веером. Потоки ветра начали закручиваться у ног призрака, поднимая песок и пыль. В считанные мгновения тучную фигуру поглотил столп песчаного вихря. Демон надеялся, этого будет достаточно, чтобы скрыть происходящее. Хэ Сюань закрыл глаза и сосредоточился на процессе. Из ветряной воронки стал обрывками доноситься жуткий вой, перерастающий в задушенные хрипы. Когда очертания массивного силуэта качнулись и бесформенно осели на землю, бог опасливо отозвал стихию. Пыль улеглась, открыв взору скрюченную мумию и перепуганного торговца. Повелитель Ветра кинулся к нему. Проводник тоже пришел в себя и подбежал следом. -Что ж,- мужчина стряхнул песок с лысины. - Это лишний раз доказывает, что не стоит пренебрегать легендами. - Он нерешительно посмотрел на старика Шу,- так, ты на самом деле бывал здесь? -На этот раз я собираюсь остаться. - Проводник достал из складок одежды лист с именами, затем протянул торговцу. - Теперь ты будешь рассказывать, что бывал в Баньюэ. -Что значит “остаться”? - Ши Цинсюань повысил голос, даже не пытаясь скрыть раздражение. Черновод усмехнулся: сейчас Повелитель Ветра напоминал недовольную огненную лисицу. -Простите, что так лихо потратил ваше время,- старик Шу тоже не сдержал улыбки,- но я действительно останусь здесь. Думаю… я задолжал кое-кому.

***

      Цинсюань наблюдал, как торговцы, собравшись в круг, слушают рассказ о недавнем приключении. История отвлекала людей от пережитых потрясений и помогала абстрагироваться от произошедшего самому рассказчику. Закат плавно растекался по горизонту, а значит, каравану вновь предстояло отправиться в путь. -Вы точно не пойдете с нами? - Лысый мужчина подошел к Повелителю Ветра и обеспокоенно заглянул в его глаза. Мягко улыбнувшись, Ши Цинсюань покачал головой. -Мы — нет, но вот он пойдет. - Бог открыл закрепленный на поясе мешочек, и оттуда выпрыгнула глиняная лошадка. -Это отличный конь, всегда выбирает безопасный путь. -Повелитель Ветра был доволен произведенным впечатлением. -Как мне вас отблагодарить? - Мужчина замер в поклоне, дожидаясь ответа. -Помолитесь Повелителю Земли. - Воспользовавшись замешательством, бог выпорхнул наружу.       Хэ Сюань ходил меж запряженных лошадей, рассматривая товар. Он надеялся найти что-то подходящее для Цинсюаня. Тканей и украшений у братьев Ши имелось в избытке, даосские артефакты людей даже не стоили внимания. Веер служил духовным оружием, потому покупать новый было бы глупо. Черновод наткнулся на свитки с рецептами целебных отваров и задумался. Конечно, сами рецепты были ни к чему, но вот читать Ши Цинсюань любил. По крайней мере, демону так казалось. -Поздравляю с успешным выполнением задания. - Повелитель Ветра стоял чуть поодаль, обхватив себя рукой. -Ты очень помог,- Черновод заметил, что Цинсюань выглядит напряженно,- в чем дело? -Больше не смогу. - Небожитель сжал в свободной руке веер. -Что? - Взгляд демона метнулся к духовному оружию. В голове мелькнуло подозрение. Хэ Сюань уже начал проклинать себя за проявленную неосмотрительность: обезвоженный труп в пустыне вызывал очевидные вопросы, а припасенным объяснениям могли не поверить. -Точнее, ты можешь приходить ко мне за информацией или советом. Если тебе, конечно, когда-нибудь понадобится мой совет…,- бог виновато улыбнулся. - Но я не смогу больше сопровождать тебя на заданиях. Прости. -Почему? - Черновод почувствовал облегчение.- Я могу изменить твое решение? -Нет. -Цинсюань удобней перехватил веер и раскрыл его, готовясь исчезнуть в порыве ветра. -Подожди. - Демон мгновенно оказался рядом, он собирался перехватить чужое запястье, но почему-то не решился дотронуться. - Просто скажи, что тебе нужно. - Темные глаза смотрели настойчиво. Небожителю казалось, с такого расстояния Мин И без труда услышит, как колотится его сердце. Повелитель Ветра с щелчком сложил веер. -Ты... - Бог закрыл глаза и глубоко вдохнул, будто готовясь к прыжку в воду. - Ты мне нравишься. - Почему-то после этих слов стало удивительно легко. Ши Цинсюань устало стянул с лица платок и посмотрел на Повелителя Земли. Тот выглядел так удивленно, что небожитель не смог сдержать улыбки. -Нравлюсь? - Хэ Сюань вздрогнул. Пустота в его голове захватывала все больше места. До того как услышать ответ, он самонадеянно считал, что сможет придумать решение. -Думал, это ни на что не повлияет,- небожитель сжал платок в руке, и ткань развеялась сияющей пылью,- но ошибся. Извини. - Мин И сейчас выглядел так, будто решает головоломку, это веселило. -Значит, информация и советы? - Черновод поморщился и замер: только сейчас он заметил, что они стоят очень близко, и Повелитель Ветра буквально вжимается в гору позади. Демон сделал шаг назад. -Да, так удастся избежать неловких ситуаций.- Бог снова раскрыл веер,- Ну, увидимся. - Цинсюань надеялся, что его рука дрожит не слишком заметно. Все-таки, сегодня он исчерпал лимит своей храбрости. Сделав выверенный взмах, небожитель исчез в вихре обжигающего ветра.