The Play

      Цинсюань закрепил волосы простой деревянной заколкой. Он мельком бросил взгляд на стол с бумагами: приближение зимы обязывало постепенно изменить направление муссонов. Решив, что займется этим позже, Повелитель Ветра направился в домашнюю библиотеку. Там уже десятилетиями не появлялось ничего нового, и недавнее затворничество лишний раз напомнило об этом недоразумении.       Едва выйдя наружу, бог заметил, что внутреннее убранство дворца снова претерпело изменения: теперь цвета стали менее яркими, нефритовые колонны сменились строгими арками из шероховатого камня. Небожитель толкнул массивную дверь, украшенную резьбой. Среди строгих линий деревянных шкафов колыхнулось сизое облако.       -Цинсюань! -Ши Уду стоял у одного из стеллажей. Едва увидев брата, он наспех запихал на полку плохо свернутые свитки. - Рад тебя видеть. -Повелитель Воды сделал шаг навстречу, но тут же отступил.       -И я. Составишь мне компанию за чаем?- Бог заметил, как напряженные плечи Водяного Самодура облегченно опустились.       -Конечно.- Ши Уду устало улыбнулся и сел за читальный стол.       -Что-то случилось? -Цинсюань знал: брат плохо переживает их ссоры, но сейчас старший Ши выглядел слишком измученным. -Снова Пэй Мин? -Услышав вопрос, Повелитель Воды делано фыркнул, но, наткнувшись на сочувственный взгляд, безвольно откинулся на спинку массивного стула.       -Пэй Мин ведёт себя как обычно, так что, сказать, что “что-то случилось” нельзя. -Губы дрогнули, он отвел глаза. Служанка с чаем вошла в библиотеку.- Много дел навалилось.       -Уверен, с делами ты справишься. -Повелитель Ветра дождался, когда прислуга уйдет. Он накрыл нервно барабанящие по столу пальцы брата ладонью и слегка сжал. -А вот твоя игра с генералом Пэем, похоже, доставляет все больше проблем.       -Отступать я не намерен. -Повелитель Воды натянул нахальную усмешку.       -Если ты скажешь, что…       -Если скажу, это поставит его перед выбором: я или все другие.- Ши Уду сделал глоток из пиалы.-Пэй Мин, в первую очередь, полезный ресурс. Ресурс, что ценит свободу. Глупо отказываться от него, да и моему временному увлечению давно пора сойти на нет. -Потухшие глаза вдруг опасно блеснули. -В прошлый раз я слишком расслабился. Нужно будет отыграться.       -Твоё потребительское отношение отпугивает, знаешь? -Мягкая улыбка Ши Цинсюаня, и маска бравады дала трещину.       -Прости. -Он закрыл глаза и замотал головой. -За последний разговор тоже. Ты ещё никогда не запирался так надолго.       -Не переживай о том, чего не в силах изменить. В любом случае, я провел это время с пользой.

***

      Хэ Сюань, наконец, закончил работу и оторвался от бумаг. Снаружи еле различимо доносился звук торопливых шагов. Черновод усмехнулся: меньше чем через треть палочки благовоний, Ши Цинсюань влетит в эту комнату с каким-то очень важным делом. Демону даже стало любопытно, насколько существенную Повелитель Ветра придумает проблему, и какое у него при этом будет лицо. Хэ Сюаню подумалось, что бог будет говорить быстро и избегать зрительного контакта. Он станет смешно мельтешить и наверняка покраснеет. Черновод дал себе обещание вести себя как обычно, несмотря на назойливое желание подразнить.       Шаги затихли у самой двери, демон принялся повторно изучать развернутый перед собой свиток, готовясь к “внезапному” вторжению. Раздался неуверенный стук, а после — тишина, свидетельствующая об ожидании разрешения.       -С чего вдруг формальности? Заходи. - Дверь плавно открылась, Хэ Сюань поднял исполненный веселья взгляд.       -Я знал, что новый статус совсем тебя не изменит, Мин-ши.- Молодой мужчина поклонился и с радостной улыбкой подошел к столу. Черновод несколько секунд гипнотизировал пространство перед собой, он совсем забыл, что назначил чиновниками средних небес людей из списка Мин И. - Наконец нам удалось увидеться.       -Успел привыкнуть? -Демон задвинул легкое разочарование на второй план. Гораздо важнее было вспомнить имя стоящего перед ним человека.       -Пока не вполне, но я очень благодарен. На самом деле и представить не мог, что на небесах столько работы. - Он сделал поклон.- Спасибо, что нашел время решить нашу проблему с наводнением.       -Это мой долг. -Хэ Сюань расслабился, получив подсказку. Если мужчина заговорил про подтопления, должно быть, это помощник Чжан Лэй.       -На самом деле я зашел попросить разъяснить наши должностные обязанности. Мы почти разобрались с предыдущими поручениями.       -Хорошо. -Черновод поднялся из-за стола. -Пойдем.       Демон походя забрал со стола список, подготовленный Мин И, и развернул, стараясь примерно распределить подходящие сферы ответственности. Он шел, мысленно стараясь подготовиться к непростой встрече. В большом пустом зале уже ждали трое. Хэ Сюань остановился на лестнице за несколько ступеней до конца и уткнулся в свиток.       -Сяо Вэй, ты занимался картографией, думаю, тебе стоит взять на себя просьбы странников и тех, кто обращается за помощью в выборе благоприятного пути. Юн Син, на тебе строительство домов и помощь в выборе подходящих территорий.- Черновод запнулся, он мучительно рылся в памяти своего клона, пытаясь вспомнить, как его зовут. - Цзинь Фэн, будешь распределять молитвы по категориям. А Чжан Лэй, - демон почувствовал себя увереннее. -Мы практически выросли вместе, потому проблемы нашего поселения тебе ближе всего.- Хэ Сюань, наконец, свернул свиток и взглянул на стоящих перед ним людей. - Если у вас есть какие-то возражения…       -Думаю, мы все согласны с твоим выбором и будем рады снова работать вместе. -Сяо Вэй сделал поклон, остальные последовали его примеру. Черновод чувствовал, что должен сказать что-то еще, но в голову ничего не приходило. К счастью Чжан Лэй быстро поднес пальцы к виску, а после повернулся к Мин И с плохо скрываемым восхищением.       -Император вызывает тебя.       Коротко кивнув, демон развернулся и зашагал вверх по лестнице. Он решил использовать заклинание для перемещения, чтобы избежать прогулки по Небесной Столице. Нежелательных взаимодействий сегодня уже хватало. Хэ Сюань мгновенно перенесся в тронный зал. Цзюнь У сидел на своем привычном месте, исполненный тихого благородства.       -Вы хотели меня видеть.- Черновод сделал вежливый поклон.       -Да. Видишь ли, один некогда значимый город подвергся череде напастей. Он не смог совладать с ними и обмельчал, превратившись в,- Небесный Император прикрыл глаза и улыбнулся,- в захудалую деревню. Недавно жителям стали досаждать призраки. Тебе нужно отправиться в лес, изловить их. Дело не терпит отлагательств. -Цзюнь У открыл глаза. - Я очень не хочу, чтобы это место исчезло. -Его взгляд на миг вспыхнул странным огнем.- Возьми с собой Инь Юя, Вы уже работали вместе.- Голос Небесного Императора зазвучал непринужденно и спокойно.       -Хорошо. -Демон решил не задавать лишних вопросов.       -Тогда можете отправляться, господин Инь Юй уже введен в курс дела.

***

      Не примечательная деревушка, раскинувшаяся на окраине леса, встретила размеренной рутиной осеннего дня. Жители вежливо приветствовали заклинателей, прибывших освободить их от разбушевавшихся призраков.       Бог войны запада все время шел рядом, но Хэ Сюань постоянно забывал о его присутствии. Черновод в очередной раз отметил для себя полезность этой особенности.       -Молодой господин!- Деревенский юноша радостно бежал в их направлении. Демон нахмурился: его одежда была слишком легкой для этого времени года, идеально чистая, без единой складки. Инь Юй обреченно вздохнул. Его лицо на миг исказилось страданием.       -Простите за это. -Бог повернулся навстречу пареньку.       -Молодой господин, я так рад, что вы пришли! Вы такой сильный, наверняка избавите эту деревню от напастей!- Каждое слово было наполнено необъяснимым восторгом. Демон вдруг подумал, что способность Инь Юя быть незаметным передалась и ему: казалось, юноша не замечал никого, кроме бога войны.       -Не стоит возлагать столь большие надежды, я ещё ничего не сделал. -Небожитель говорил напряженно-сдержанно, но, по видимости, это осталось незамеченным.       -Я уверен, что вы справитесь. Может, возьмете меня в ученики или дадите несколько уроков? Хотя бы наставлений? Я могу отправиться с вами и помочь. -Хэ Сюань заметил несколько занятных артефактов, замаскированных под деревянные украшения. Это могло бы вызвать беспокойство, но реакция Инь Юя говорила, что о происходящем он вполне осведомлен.       -Очень важно обладать должным терпением и концентрацией.- Бог бегло окинул взглядом окружение и едва заметно кивнул.       -Это у меня есть! -Глаза юноши зажглись фанатичным блеском, он с готовностью сжал кулаки.       -Тогда пойди к тому старику, что просыпал рис и помоги ему собрать все. -Инь Юй махнул рукой в направлении пожилого мужчины, что перетаскивал мешки с зерном. Тот пока не заметил, что один из них прохудился, но рис уже засыпал часть телеги и небольшой участок опаленной солнцем земли. Задание явно было придумано, чтобы отвлечь на монотонную работу, но юноша, казалось, этого не понял. Он, хоть и с поугасшим энтузиазмом, отправился выполнять поручение.       -Вы его знаете?- Черновод удивился неожиданной холодности бога.       -Это Цюань Ичжэнь. Мой шиди. Каждый раз думает, что я его не узнаю.       Небожитель развернулся и спешно зашагал к лесу. Демон шел чуть позади, пытаясь осмыслить сказанное. На празднике в честь вознесения Повелителя Земли отсутствовало не так много богов, и Цюань Ичжень был в их числе.       Лес то рядел, то сгущался, пока крючковатые стволы сосен не расступились, открыв взгляду сгоревшее святилище, что облюбовали местные призраки. Инь Юй установил границу по земле, поймав нежеланных обитателей в капкан, и достал мешочек для ловли. Хэ Сюань осмотрел территорию. Это место, как и большое количество призраков, вызывало вопросы. От храма мало что осталось, и определить, кому он посвящен, было невозможно. Черновод точно мог сказать, что не сжигал святилище в этом месте, да и пожар был такой силы, что земля вокруг выжгло на несколько чжан.       Призраки один за другим исчезали в недрах мешочка. Они постоянно бились в немой агонии, на телах некоторых проступали одинаковые темные пятна. У кого-то между большим и указанным пальцами были странные порезы. Будто меч соскользнул в неопытных руках. Демон поджал губы. Ему на ум постоянно приходили разные догадки, и все они не сулили ничего хорошего. Хэ Сюань двигался по кругу, обходя сгоревший храм. Он старался не анализировать то, что видит и просто делать свою работу.       Черновод снова раскрыл мешочек. Перед ним в жутких страданиях сгорала семья: мужчина и женщина, прижимающая к груди корчащегося ребёнка. Прежде чем они исчезли, демон успел заметить на его пухлой руке побледневший бугристый след, отдаленно напоминавший лицо.

***

      На Пэй Мине холодным блеском сияла лучшая военная форма. Тонкая работа, прочный доспех и ткань глубокого синего цвета. Он знал, что Ши Уду нравится это обмундирование, поэтому сейчас именно в нем стоял перед ним на коленях.       -И как это понимать?- Бог сидел на краю кровати так, будто находился не в спальне, а в тронном зале. Полупрозрачный занавес мерзлым водопадом покачивался позади.       -Моим верующим требуется ваше благословение для переправки груза по воде. -Генерал Пэй не смел поднять взгляд. -Я молю о снисхождении.       -Ваши верующие вполне могли бы обратиться ко мне напрямую, разве нет?- Босая нога лениво потянулась вперед, свод стопы лег на гладкий металл наплечника. Бог войны почувствовал, как внутри зарождается буря. Никто не обращался с ним так, как Водяной Самодур.       -Но вы можете проигнорировать просьбу тех, кто обращается лишь в момент острой нужды. А этот случай — дело чрезвычайной важности.       -Хотите развязать войну?-Ши Уду надавил ногой. Съехавший ворот небрежно запахнутого ханьфу открывал вид на гладкую белоснежную шею. Пэй Мин лучше всех знал: Повелитель Воды может выглядеть холодным и недоступным даже полностью раздетым.       -Напротив, хочу остановить. - Генерал подался вперед, но упиравшаяся в плечо стопа не позволила сдвинуться и на фэнь.       -Война потребует маневров, в том числе на воде. Молитвы потекут рекой. Для чего мне препятствовать этому?       -Собираетесь наблюдать за огнем с противоположного берега?       -Скорее, извлечь нечто из ничего.       -Войны несут разрушения и смерть, можете не досчитаться верующих.       -Думаю, недеяние принесет мне больше пользы, чем вмешательство. -Ши Уду резко закинул ногу на ногу. Давление на плечо исчезло, и Пэй Мин, не успев среагировать вовремя, повалился вперед. Ему пришлось опереться на руку, чтобы избежать падения. - Так, вы можете мне предложить что-то действительно стоящее?       -Предложить? Больше похоже на грабеж во время пожара? -Бог войны чувствовал, как тело плавится в металлических тисках. Ему нравилась властная натура Водяного Самодура так же сильно как обсуждение стратегий.       -Снова вы говорите про пламя, очень интересно. -Повелитель Воды слегка откинулся назад, его взгляд стал более вызывающим и надменным. - Так что же горит, генерал Пэй: ваши люди… или вы? -Ши Уду почувствовал, как торжество патокой растекается по телу, когда Пэй Мин, наконец, поднял взгляд. В его глазах плясали искры.       -Любая просьба,- губы бога войны опалили жадным прикосновением точеную щиколотку.-Любой каприз.       -Ха,- Повелитель Воды резко подтянул ногу к груди и навис над генералом,- не нужно обещать то, чего не в силах исполнить. Впрочем, кое-что ты все-таки можешь сделать для меня.       -Просто скажи. -Пэй Мин умел смотреть так, будто весь мир для него сосредоточен в человеке напротив. Под этим взглядом выдавали тайны и сдавали города, лишались остатков осторожности. Этот взгляд работал всегда и со всеми, но только не с Ши Уду.       -Я хочу найти шпиона. Если император убежден, что переманил его, не значит, что так оно и есть.       -Провести целое расследование, чтобы получить одно благословение? Плата высока.- Генерал надеялся прочесть хоть одну эмоцию на надменном лице.       -Соглашаться или нет — дело твое.- Повелитель Воды поднялся с кровати, намереваясь уйти.       -Я весь в твоем распоряжении.

***

      Хэ Сюань наблюдал, как освобожденные им мужчины и юноши, поддерживая друг друга, выходят из пещеры. Было скорее утомительно, чем сложно: на этот раз Небесный Император, кроме Инь Юя, отправил с ним еще и Фэн Синя. Первый снова оказался окружен навязчивым вниманием недалекого, по мнению Черновода, шиди. Потому Повелитель Земли и бог войны юго-востока решили разобраться с проблемой вдвоем.       По началу все шло неплохо, у Фэн Синя обнаружилась лишь одна дурная привычка, что было терпимо. Но демон и предположить не мог, что, столкнувшись с демоницами, питающимися мужской энергией, бог войны впадет в ступор. Он, безусловно, пытался преодолеть себя, однако толку от этих усилий было мало. В итоге, Хэ Сюаню пришлось заставить демониц принять менее человеческую форму.       Черновод вспомнил слова Ши Цинсюаня: “больше не смогу… так удастся избежать неловких ситуаций…”. Демон сокрушенно вздохнул. Повелитель Ветра, конечно, творил глупости, краснел и иногда отвечал невпопад, но в то же время умел собраться, когда обстоятельства того требовали.       -Это было легко, - Голос бога эхом отразился от сводов пещеры. Он уже провел ритуал очищения от остатков демонических паров и вышел наружу,- а вот будь на моем месте Му Цин, ты бы…       -Понял, что он может управляться только с метлой? -Хэ Сюань был недоволен, что его размышления прервали, и фраза прозвучала резко.       -Именно.- Фэн Синь вложил меч в ножны. Черновод подумал, что привычка бога войны юго-востока постоянно сравнивать себя с богом войны юго-запада, все же, чрезмерно раздражает.       -Я попрошу господина Инь Юя разобраться с бумагами для госпожи Лин Вэнь, раз уж все так… сложилось.       Владыка Наньян кивнул и исчез, оставив демона одного. Хэ Сюань вдруг почувствовал, как нутро начинает скручивать голод. Он попытался вспомнить, когда ел в последний раз и тут же пожалел об этом. Последний прием пищи для него готовил Цинсюань. С тех пор прошло больше месяца. Голод набирал силу, но есть совершенно не хотелось.       За спиной мягко зашуршала опавшая листва. Черновод нехотя повернул голову. Позади него стоял Цзюнь У.       -Вы снова очень быстро справились, я впечатлен.- Небесный император смотрел вверх, на облетающие кроны.       -Зачем вы здесь?- Демон так и стоял в пол оборота, он был не настроен вести разговор.       -Если я все время буду сидеть во дворце, у богов может сложиться впечатление, что дел у меня не так уж и много. Правитель должен быть занят.- Цзюнь У подошел к Хэ Сюаню. -Инь Юй попросил дать больше бумажной работы, поэтому я решил познакомить тебя с Фэн Синем. Что скажешь?       -Я справлюсь один.       -Интересно. - Император хмыкнул. -Слышал, ты забрал несколько свитков из библиотеки. Нашел что-то?       -Судьбы, уготованные этим людям пошли вразрез с реальностью, но думаю, вам это и так известно.       -Да, они должны были стать жертвами Пустослова, вот только он сам оказался убит. Это создало интересный прецедент: судьба человека как бы кончилась, а жизнь еще продолжается. Такие люди уникальны — они больше не скованы планом небесного порядка и могут сами творить свою судьбу.       -Значит,- Черновод почувствовал, как часть головоломки сложилась,- если они чего-то действительно захотят…       -Если они чего-то действительно захотят, когда прописанная для них судьба кончилась, небеса не увидят противоречий между их желаниями и предначертанным. Так можно получить что угодно, например, дар предсказания.       -Или вернуть к жизни мертвых, чтобы все стало “как раньше”.       -Именно. -Цзюнь У выглядел довольным.-У меня есть еще одно поручение для тебя.