The Play

      Ши Цинсюань думал, как проверить реальность происходящего. Бог не ожидал встретить здесь Мин И, точно не в статусе главы школы. К тому же, Повелитель Земли выглядел словно ожившая фреска крайне пристрастного последователя. Небожитель украдкой запустил руку в сумку, пытаясь найти туго свернутую полоску бумаги. Он пришел к выводу, что власть над школой захватил злой дух, искусно подстраивающий облик под желания собеседника. Пальцы, наконец, ухватились за тонкую трубочку, Повелитель Ветра вытащил ее, пряча за спиной, и аккуратно развернул. Цинсюань смотрел, стараясь запомнить каждую деталь этого прекрасного видения. Взгляд Мин И был направлен куда-то в сторону, свет, едва пробивавшийся через закрытое окно, золотистой дымкой окутывал силуэт. Сердце болезненно кольнуло. Бог шагнул навстречу и с глухим шлепком прилепил изгоняющий амулет на лоб демона. Хэ Сюань удивленно моргнул. Он двумя пальцами снял клочок бумаги и развернул к себе, чтобы прочесть. Его лицо вытянулось, он поднял глаза на озадаченного Цинсюаня и не смог сдержать смех. -Собрался меня изгонять?- Черновод щелчком сжег амулет и сложил руки на груди. Его забавляло, что Повелитель Ветра сделал предположение, одновременно близкое и далекое от правды. Хэ Сюань, тихо смеясь, сел за чайный столик. Еще пару палочек благовоний назад ему казалось, что он сойдет здесь с ума, но появление этого небожителя исправило безнадежное положение. -Прости…- Бог сам не заметил, как сел напротив. Мысль о том, что это и правда Мин И выбила из головы все остальные. -Как…-он двигался будто зачарованный, не в силах оторвать взгляд. -Император поручил. Я тоже собирался стать учеником, чтобы вести расследование изнутри. Только вот господин Ли встретился мне раньше, чем я успел подняться в школу. Он принял меня за ушедшего в медитацию главу Юэ. - Былое веселье потухло, демон надавил пальцами на висок. -Я сказал, что пришел учиться, а он списал все на потерю памяти. -А если настоящий Юэ Чжао вернется?- Ши Цинсюань с трудом заставлял себя думать, а не только пялиться на Повелителя Земли. -Не думаю, что он вернется. -Черновод серьезно посмотрел на Повелителя Ветра. -Уверен, господин Ли прекрасно понимает, что я не глава Юэ, просто ему нужно, чтобы кто-то занял это место. -А остальные наставники? -Все еще сомневаются. Кто-то больше, кто-то меньше, но господин Ли старше. Ему на руку играет то, что он был правой рукой Юэ Чжао. Чем покорнее он себя ведет, тем быстрее тает недоверие. -Тогда, наставник Ли должен быть уверен, что ждать настоящего господина Юэ нет смысла. Возможно…- Бог было в последний миг решил не озвучивать подозрение. -Возможно, Юэ Чжао мертв? - Получив осторожный кивок, Хэ Сюань почувствовал в груди приятное тепло. Его снова понимали с полуслова. -Это вполне вероятно и помогло бы объяснить поведение господина Ли. -Думаешь, это связано с пропавшими учениками?- Цинсюань осторожно заглянул в глаза напротив. -Может быть. -Демон поймал взгляд Повелителя Ветра, и тут же схватился за бумаги. -Раз уж об этом зашла речь, на какое направление тебя определить? Ученики господина Ли занимаются развитием ци и медитациями, наставник На помогает отточить боевые искусства, а учитель Яо замучает изучением канонов и церемоний. -Черновод и сам слышал, насколько быстро говорит. Это раздражало, но он ничего не мог поделать. -А какую сферу изучает твой первый ученик?- Небожитель покосился на закрытое окно. Он хотел по возможности избегать встреч с Чжи Ланом. -Все. - Документ, которым до сих пор прикрывался Хэ Сюань, безвольно повис в руках. Демон заметно помрачнел. Богу хватило одного взгляда, чтобы все понять. -Я думал, у него просто больше доступа к трактатам или есть дополнительные уроки… -Цинсюань осторожно подбирал слова. -Если бы не это, мой статус мог бы стать преимуществом. -Черновод слегка пожал плечами. -Но большую часть времени я занят этим выскочкой, а в свободные минуты корректирую программу боевых искусств для первогодок. -Не волнуйтесь, глава Юэ,- Повелитель Ветра ярко улыбнулся: он не ожидал от Мин И такого серьезного подхода к возложенным обязанностям,- я приложу все усилия, чтобы помочь вам и вашей школе. Запишите меня к наставнику На, я давно не практиковался с мечом. -Хорошо…- Хэ Сюань вдруг подумал, что еще не видел Ши Цинсюаня таким по-настоящему веселым. Искренняя улыбка делала его… очень красивым. -Я покажу, где ты будешь жить, заодно осмотришь школу. -Демон поймал себя на мысли, что не хочет так быстро отпускать небожителя. -Боюсь, ваш подопечный не простит мне столько внимания с вашей стороны. -Голос чуть заметно потускнел: бог напомнил себе, что Повелитель Земли общается с ним исключительно на благо расследования. -Ты не проучился тут и дня, а уже смеешь мне перечить?- Черновод хмыкнул и медленно встал. -Очень нагло, Ши Мин.- Повелитель Ветра надеялся, что неверный свет золотистых лучей заката скроет, что он покраснел, а шея — покрылась мурашками. Хэ Сюань прикрыл глаза. Не стоит слишком давить. Взмахом руки демон распахнул окно и направился к двери. -Простите.- Мысли Цинсюаня настойчиво норовили свернуть не туда, и бог все пытался направить их в нужное русло. Он запоздало понял, что этот вынужденный спектакль слишком сильно распаляет воображение.       Повелитель Ветра догнал Повелителя Земли на середине лестницы и, помня о разнице статусов, стал спускаться, сохраняя должное расстояние. Как оказалось, не зря: уже на выходе из здания бог и демон столкнулись с Чжи Ланом. Тот практиковался с бамбуковым шестом, и, едва завидев Юэ Чжао, бросил свое занятие. -Учитель, позвольте мне сопроводить шиди,- первый ученик, казалось, намеревался убить Цинсюаня взглядом,- у вас ведь так много дел. -Уже овладел необходимой техникой?- Черновод предпочитал смотреть вперед, избегая обоих. -Я делаю успехи, учитель.- Жар, с которым Чжи Лан стремился привлечь внимание, поплавил весь присущий его голосу лед.-Хотите… -Тогда тем более не стоит отвлекаться.- Хэ Сюань произнес эту фразу так, что заклинатель тут же, склонив голову, отступил. В этот момент бог окончательно решил обходить первого ученика стороной. -Похоже, мне стоит бояться за свою жизнь. - Повелитель Ветра убедился, что они отошли на достаточное расстояние и полушутя озвучил свои опасения. -Не обращай внимание.- Демон свернул на петляющую среди кедров тропинку.       Золотистая трава мягко шуршала, напоминая о скором приходе зимы. Ученики в светло-голубых ханьфу то и дело попадались на пути: они тайком пытались рассмотреть главу Юэ. -У вас тут красиво.- Цинсюань обернулся вслед очередному мальчишке. -Да, неплохо.- Черновод впервые обратил внимание на пейзаж. Бамбуковые домики уже мелькали среди стволов по-осеннему осиротевшего леса. - Я не могу предоставить отдельную комнату, это вызовет вопросы. -И не нужно, я ведь должен общаться со всеми.-Повелитель Ветра с наслаждением вдохнул хвойный запах. Птица испуганно вспорхнула с ветки: откуда-то сзади донесся топот и шуршание листвы. -Братец, мы слышали, что тебя приняли!- Ше Му и Чжу Син налетели на нового ученика. Увидев главу Юэ, они отошли на шаг и сделали поклон. -Простите, мы не хотели шуметь. -Чжу Син вжал голову в плечи. -Рад, что вы нашли себе нового друга.- Хэ Сюань покровительственно улыбнулся. -Правда? Тогда разрешите ему жить с нами?- Ше Му радостно выпрямился и умоляюще посмотрел на главу Юэ.- У нас как раз есть место, мы будем… ой- В этот раз мальчишка был так увлечен, что пропустил ощутимый тычок под ребра от Чжу Сина. -Что ж,- Демон покосился на небожителя, тот сложил руки в умоляющем жесте,- не вижу причин для отказа. -Спасибо, спасибо большое!- мальчишки тут же вцепились в Цинсюаня и утащили его за собой, оставив Черновода в одиночестве.       Хэ Сюань какое-то время стоял, глядя им вслед. С одной стороны, они вроде успели обсудить все необходимое, но с другой… демон не мог объяснить себе, что именно было не так. Вздохнув, он развернулся и пошёл обратно, думая, как избежать очередной встречи с Чжи Ланом.

***

      Бамбуковые хижины плотным кольцом обступали небольшой клочок вытоптанной земли с большим подвесным колоколом. Чжу Син рылся внутри домика, отведенного для стирки и хранения одежды. Шуршание тканей сливалось с шелестом облетевшей листвы. Деревянная перекладина жалобно стонала под весом колокола. Ше Му и Цинсюань стояли снаружи, ожидая. Юный заклинатель на все лады радовался новому соседу, что, впрочем, не мешало ему перекидываться словами с другими любопытствующими учениками. -Ты лучше расскажи мне, как у вас тут все устроено?- Повелитель Ветра рассмеялся, когда мальчишка закончил представлять ему очередного заклинателя. -Точно!- Он шлепнул себя по лбу.- Колокол — основа распорядка. Звонит, когда пора ложиться и когда время вставать. После вечернего удара,- он серьезно поднял палец,- выходить на улицу нельзя. Если поймают, наставники назначат наказание.-Ше Му многозначно поднял брови. -Наберешь три наказания, и публичная порка обеспечена.- Мальчик ударил кулаком по раскрытой ладони. -Звучит устрашающе. -Бог поджал расползающиеся в улыбке губы. -Да.- Заклинатель довольно кивнул. -Правда, многие шисюны нарушают это правило, и их не всегда ловят.-Он обиженно засопел. -А какое наказание ждёт в случае нарушения? -Ну, отправят помогать на кухню или стирать.-Ше Му вздохнул. Дверь позади распахнулась, и на пороге появился Чжу Син с парой небесно-голубых ханьфу. Поверх сложенной ткани лежала потрепанная книжица. -Это должно подойти.-Мальчик протянул Ши Цинсюаню одежду. -Ещё нашел старый свод правил, пригодится. -Благодарю.- Повелитель Ветра забрал ношу. -К какому наставнику тебя определили?- Чжу Син внимательно вглядывался в лицо небожителя. -К наставнику На.- Цинсюань пытался прочесть реакцию, но получил лишь нейтральный кивок. -К нему не часто отправляют.- Заклинатель дернул за рукав уже нашедшего нового собеседника Ше Му. -Пойдем покажем дом.       Мальчишки отвели Повелителя Ветра в маленькую хижину, что с виду ничем не отличалась от остальных. Только у входа стояло две миски со сколами на ободках. В одной была вода, вторая — пустовала. -Мы подкармливаем зверьков, что забредают сюда. -Заметив интерес бога, отозвался Ше Му. -Хоть это и против правил. -Тон Чжу Сина звучал поучающе.       Внутри дома было несколько циновок, две бочки с водой. Самодельные полки со свитками и сундук для одежды с беспардонно раззявленным ртом. Одно большое окно напротив входа открывало вид на осенний лес. -Чувствуй себя как дома!- Мальчишка уже во всю передвигал вещи, освобождая место для Цинсюаня. -Можешь пока почитать правила. Волосы нужно убирать в пучок, пока ты новенький. -Чжу Син сел на свою циновку и скрестил руки на груди. -Хорошо… -Ши Цинсюань не был уверен, что справится с прической сам. -Если что, мы поможем,- будто прочитав его мысли, отозвался занырнувший по пояс в сундук Ше Му. -Вода в бочках для утреннего умывания. -Чжу Син хмурился, стараясь припомнить все важные детали. -И чтобы поить зверей. -И чтобы поить зверей.- Младший заклинатель побежденно улыбнулся и растянулся на циновке. -Спасибо, что все рассказали.- Повелитель Ветра принялся раскладывать форму и немногочисленные вещи, когда явственно ощутил на себе два исполненных нетерпеливого любопытства взгляда. Небожитель осторожно обернулся. Мальчишки улеглись поперек циновок. -Расскажи.- Одними губами произнес Ше Му. -Что?- Цинсюань отчего-то перенял эту манеру. -Зачем мастер Юэ позвал тебя?- Заклинатель подполз ближе. -И о чем вы говорили после. -Чжу Син придвинулся следом. -Господина Юэ заинтересовала реакция Чжи Лана на мою ци.-Небожитель пожал плечами. -Он захотел проверить сам, чтобы решить, к какому наставнику меня определить. -Тебе очень повезло. -С несвойственным восторгом заявил мальчишка. -С возвращением главы Юэ подход к набору новых учеников стал очень серьезным.- Одобрительно кивнув, произнес Ше Му. -Потому что раньше брали практически всех желающих.- Фыркнул юный заклинатель. -Потому они и сбегали. -Вторил недовольству старший. -Сбегали?- Цинсюань медленно сел напротив. -Ага, даже те, кто хорошо справлялся, могли в один день собрать все самое необходимое и исчезнуть.- Надулся Ше Му.       В следующий миг утробно загудел колокол, и мальчишки, не сговариваясь, натянули одеяла. Повелитель Ветра думал закончить с раскладыванием вещей, но две пары внимательных глаз дали понять, что не стоит. Вздохнув, небожитель разлегся на своей циновке. Тело вновь мстительно напомнило о сегодняшних нагрузках. Чтобы отвлечься, Цинсюань мысленно стал перебирать все, что удалось узнать о школе. Пока подозрительнее всего себя вел наставник Ли. Бог потер глаза: нужно было стать его учеником, чтобы иметь возможность наблюдать. Вместо этого Повелитель Ветра пошел на поводу у желания впечатлить Мин И. Небожитель позволил рукам безвольно упасть.       Цинсюань действительно когда-то неплохо обращался с мечом, вернее будет сказать, что это занимало его больше других видов самосовершенствования. Он считал, что давно вышел из возраста хвастливого мальчишки, но Повелитель Земли пошатнул это убеждение. Бог улыбнулся, вспомнив, что ему удалось рассмешить Мин И.       Снаружи раздался шум. Ши Цинсюань медленно сел. Звуки шли со стороны окна. Убедившись, что Ше Му и Чжу Син спят, он пополз к противоположной стене. Медленно, проверяя ладонью каждый участок пола, прежде чем поставить колено. Наконец, Повелитель Ветра аккуратно выглянул. Из леса, в направлении домиков учеников, шли двое запыхавшихся заклинателей, одетых в светло-синие ханьфу. Они тащили на себе третьего. Тот был жив, но без сознания. Нарушители ночного спокойствия переругивались шепотом. Один пытался свободной рукой достать ветки из взлохмаченных волос, второй то и дело вытирал проступающую испарину. Небожитель ощутил приятное волнение: судя по обрывкам разговора, эта троица тоже учится у наставника На.