The Play

      Хэ Сюань сидел у окна, выжидая, когда желток солнца, напоровшись на верхушки оголенных деревьев, наконец, лопнет и разольется по небу. Демон расплетал косу и доставал из волос жемчужины. Они звонко ударялись о серебряное блюдце и мелодично катались, сталкиваясь, пока, наконец, не соскальзывали во впадинку у борта. Вытащив последнюю, Черновод бросил оценивающий взгляд на количество украшений. Действительно слишком много. Не удивительно, что Цинсюань был так поражен. Воспоминания о реакции бога краткой улыбкой вспыхнули на лице Хэ Сюаня. Он покачал головой, взял деревянный гребень и принялся расчесывать волосы, продвигаясь вверх. Демону не понравилось облегчение, что он испытал с появлением Повелителя Ветра. В последний раз он привыкал к кому-то ещё человеком, и ни разу ничего хорошего из этого не вышло.       Яркий луч, прощаясь, полоснул по лицу алым, и Черновод отложил гребень. Сумерки стали стремительно пожирать цвета. Где-то вдали загудел колокол. Демон подхватил волосы лентой с серебристой бахромой, накинул серо-синее шелковое ханьфу поверх нижних одежд и выскользнул на крышу. Сейчас более приоритетной проблемой был Чжи Лан. Он вечно увивался рядом и ревностно пытался урвать каждую минуту внимания. Благо, присутствие Ши Цинсюаня подсказало точки, на которые стоит надавить. План созрел довольно быстро, и Черновод спешил претворить его в жизнь. Хэ Сюань бесшумно перепрыгнул на кровлю низкой пристройки, что скромно пряталась в тени основного павильона.       Небольшой деревянный домик с навесом для кухни выглядел уютно несмотря на влияние времени. Демон подошел к резной двери и настойчиво постучал. Внутри что-то грохнуло, потом все пришло в движение, зашелестела ткань, раздались мерные шлепки босых ног по деревянному полу. Лязг металлического засова, дверь немного отворилась. В полной темноте блеснули два быстро округлившихся глаза. -Наставник, что-то… -Собирайся, пойдём. -Черновод оперся о дверной проем спиной и сложил руки на груди, демонстрируя, что не намерен долго ждать.              Чжи Лан заметался по комнате в поисках обуви и оружия. Он находу заколол волосы и слишком туго завязал ханьфу, отчего ворот заметно перекосило. Оценив степень готовности заклинателя как удовлетворительную, Хэ Сюань развернулся и зашагал вперед. Первый ученик прыгал за ним на одной ноге, натягивая сапог. Демон обогнул строение и спустился вниз, к площадке, где еще недавно проходил отбор Цинсюань. Чуть поодаль, на востоке, виднелась крыша павильона для медитаций. Чжи Лан, сонно моргая, пытался понять, что происходит. -Показывай. -Хэ Сюань махнул рукой. Увидев замешательство ученика, демон вздохнул. -Я хочу увидеть технику, что ты так упорно тренируешь. -Сейчас?-Из-за внезапного пробуждения заклинатель выглядел растерянно. -Ты ведь хотел показать. У меня выдалось свободное время. -Черновод намеренно добавил нотки раздражения. -Что-то не устраивает? -Нет. Простите, учитель. -Чжи Лан поклонился и вытащил меч. Он выполнил дорожку шагов, затем выпад. Меч слабо сверкнул холодным светом. Ученик замер в финальной позе, украдкой пытаясь рассмотреть реакцию главы Юэ. -Каким, по-твоему, должен быть результат?- Хэ Сюань нахмурился: это на самом деле было неплохо, только вот он собирался мучить мальчишку до утра. Или пока он сам не выдохнется. -Простите.- Чжи Лан отошел на исходную позицию. -Я задал вопрос. -Демон наткнулся на взгляд, полный вины и страха разочаровать. На него уже смотрели так однажды. Тогда маленький найденыш с улицы по незнанию перевел немало хорошего сырья, пытаясь научиться изготовлять фарфор… Черновод тряхнул головой, прогоняя запачканный кровавой ржавчиной образ. -Не думай о шагах, не воспринимай меч как что-то отдельное… -Он поморщился от избитости фразы,- не воспринимай как что-то отдельное себя. Не только от оружия, от мира в целом. Ты его часть. Позволь дао вести. -Я попробую. -В голосе зазвенел энтузиазм. Хэ Сюань тоскливо бросил взгляд на темный изгиб крыши павильона наставника Ли.

***

      Когда небо, знаменуя скорый восход, стало светлеть, Чжи Лана уже потряхивало от усталости. Его тело двигалось слишком медленно, словно тряпичная кукла, бессмысленно повторяющая движения. Удар колокола заставил сонных птиц стремительно вспорхнуть с ветвей ближайших деревьев. Черновод поднял ладонь, останавливая череду выпадов. -На сегодня достаточно.- Демон с удовольствием отметил, что неугомонный ученик не нашел в себе сил возразить. - Можешь идти отдыхать. -Спасибо, учитель.- Заклинатель, чуть пошатнувшись, поклонился, а после неверным шагом направился к себе. -Вы пытаетесь наверстать годы, проведенные в медитации,- на тропинке замаячила сухая фигура учителя Ли,- или он вам настолько надоел?- Мужчина понимающе улыбнулся. -К сожалению, не нашел времени днем.- Хэ Сюань врал невозмутимо. -Вот оно что.- Мужчина достал из-под верхнего ханьфу небольшой клочок бумаги.- В любом случае, хорошо, что я застал вас. Мне нужно одобрение на эти свитки. Хочу взять их из библиотеки примерно на неделю. -Он протянул список главе школы. Черновод внимательно просмотрел названия. Это были довольно стандартные тексты для изучения. -Конечно. Вам потребуется помощь?- Демон вернул бумагу обратно. Он уже заметил несколько учеников учителя Ли, значит, тренировки вот-вот начнутся. -Справлюсь сам, благодарю.- Наставник задумчиво посмотрел на уже отвлекшегося собеседника и едва заметно кивнул.- Рад, что нашел вас. -Мужчина сделал поклон и удалился.       Хэ Сюань летящим шагом направился в кедровую рощу, стараясь не попадаться на глаза уже проснувшимся ученикам. Обходной путь требовал совершить большой крюк по нехоженым горным тропам. Черновод легко перепрыгивал по камням, пока не оказался на выступе отвесной скалы. Слева виднелись ступени, ведущие в школу, а прямо — скромный дом наставника Ли. Он предпочитал полное уединение, и жилище его стояло особняком, тайно приветствуя всех новых желающих вступить в школу. Сейчас хозяин был на утренней тренировке, однако, из-за нестандартности его подхода, демон не знал, сколько у него есть времени.       Демон быстро проверил дом на наличие защиты. Вся она предупреждала скорее возможные проделки учеников, чем что-то серьезное. Временно отменив действие амулетов, окрашивающих нежеланных гостей в зеленый, Хэ Сюань вошел в дом. Мебель из темного дерева была заставлена благовониями, мисками и пиалами. С полок длинными лентами свешивались свитки по техникам медитаций с размышлениями и доработками. По стенам беспорядочно шуршали расклеенные амулеты. Их сочетание совсем не имело смысла, а некоторые были вовсе не дописаны. Местами на полу проступали мазки туши. При входе валялся мешок с веревками. Скромно задвинутую в угол кровать венчала гора из набросанных подушек. У окна, конфликтуя с общим беспорядком помещения, стоял идеально чистый стол. На нем не было ничего, в то время как буквально каждый цунь дома стремился привлечь внимание нагромождением предметов.       Черновод внимательно осмотрел столешницу и боковые стенки. Постучал по деревянным элементам и быстро нашел пустоты в массиве. Однако ни скважин, ни каких-то механизмов обнаружить не удалось. Демон обернулся и снова окинул взглядом дом. Его заинтересовали амулеты на стене. Сначала казалось, что они развешаны совсем бессвязно. Но если посмотреть внимательно, становилось заметно, что некоторые линии тянутся от одного клочка бумаги к другому, образуя контур. Хэ Сюань отошел к противоположной стене и проследил каждую из таких линий. Они тут же сложились в большой символ маскирующего амулета. Черновод про себя отметил изобретательность подхода, а затем аккуратно снял несколько бумажек, нарушив целостность черт.       Стол мгновенно преобразился. Столешницу заменил холст, плотно натянутый на основание. Изображение на ткани сперва напоминало картину. Демон всмотрелся в мягкие линии, оставленные углем. Это определенно была карта местности, окружавшей школу. Яркие пометки нарушали общую монохромность: некоторые участки были обведены киноварью, некоторые закрашены. Черновод хотел было создать копию, но решил, что такое действие оставит слишком заметный след. Он вообще старался не использовать заклинаний на территории школы.       Хэ Сюань закрыл глаза, мысленно пытаясь восстановить карту. Квадрат за квадратом сшивалось лоскутное полотно. Получив мысленное изображение, он вновь взглянул на оригинал, чтобы проверить. Черновод внес несколько незначительных исправлений, затем принялся уничтожать следы своего присутствия. Снятые амулеты были возвращены на место, как и предметы, защищавшие от вторжения. Демон хотел немедленно отправиться в чайную комнату, чтобы схематично нанести на бумагу увиденное, но кое-что не давало покоя. Одно из мест, отмеченных на карте было совсем рядом. Тянуло посмотреть. Определив нужное направление, он ускорил шаг.       Стволы сосен болезненно корчились, сопровождая на пути. Мозолистые корни бугрились под ногами, свет тускнел. Хэ Сюань остановился немного не дойдя до места. Впереди сплетались сгустки темной энергии и что-то шевелилось. Серые существа с большими животами ползли навстречу. На плоском лице жадно блестели глаза, а маленькие рты, казалось, пытались втянуть в себя все, что встречается на пути. Черновод остановился, ожидая приближения духов. Они замерли на расстоянии чжана, а потом с мерзким писком попятились назад, некоторые в ужасе заползли вверх по стволам деревьев. Больше ничего.       После увиденного демон решил проверить хотя бы ещё одно место, помеченное на карте. Он вновь мысленно обратился к ней и выбрал точку, что лежала на пути к школе. Через две палочки благовоний Хэ Сюань стоял среди очередного сгустка темной энергии, уже тлеющего. Иссушенные деревья и потрескавшаяся почва указывали на то, что сущности пробыли здесь достаточно долго. Черновод был доволен сделанными открытиями. Конечно, нет ничего странного в том, что у наставника юных заклинателей есть карта скоплений энергии инь. Он мог использовать эти места для тренировок или чтобы обезопасить учеников. Подозрения вызывало то, что господин Ли эту карту прятал. Да и количество отмеченных мест было аномальным. Ничто не возникает из ничего, но демон не хотел строить поспешных выводов.

***

      Из-за монотонности пейзажа Хэ Сюань не сразу заметил, что вернулся к школе. Часть дороги он пребывал в какой-то прострации. Черновод погрузился в неё невольно, из-за звука коротких глухих ударов, что, постоянно меняя ритм, все же, оставались успокаивающими. Демон остановился и прислушался. Удары смолкли, им на смену пришла волна поддерживающего ликования. Хэ Сюань догадался, что это урок господина На, и хотел незаметно обогнуть площадку, но знакомый голос заставил замереть. -Благодарю за поединок. -Цинсюаня ещё не было видно, его тон звучал энергично.       Черновод бесшумно вышел к самой границе леса. Тени деревьев хорошо скрывали присутствие, но вот сам он видел тренировочную площадку как на ладони. Повелитель Ветра, раскрасневшийся, с выбившимися из пучка прядями, сжимал в руке бамбуковую палку. Напротив стоял юноша постарше. Демон не помнил его имени, но повязка на руке говорила, что это третий ученик господина На. А понурый вид и одышка — что он проиграл. Остальные заклинатели стояли полукругом, зачарованно наблюдая. Сам наставник выглядел довольным. Он кивнул, и к Ши Цинсюаню вышел заклинатель с повязкой второго ученика. -Прошу проявить ко мне снисхождение. - Повелитель Ветра поклонился. Его шея была напряжена, а волосы на затылке взмокли. Взгляд Хэ Сюаня мгновенно прикипел к бледной коже. Изнутри забурлило обжигающее желание прикоснуться. Черновод перевел глаза на солнце, их резануло светом, и наваждение отступило. -Ни в коем случае, шиди. -Заклинатель уверенно улыбнулся и поклонился в ответ.       Цинсюань двигался стремительно, легко, казалось, все выпады даются ему безо всяких усилий. Бамбуковая палка грациозно танцевала в руках, нанося град ударов. Противник отступал под натиском, но все же сумел вывернуться и перехватить инициативу. Казалось, это только раззадорило небожителя. Он блокировал и нападал порхая. Ещё один удар — и обе бамбуковые палки с треском раскололись. Два удивленных взгляда уставились на пришедшее в негодность оружие. -Принесите им новые. -Наставник На явно был в пылу азарта. -Позвольте, учитель. -Второй ученик сложил руки перед собой.- Шиди, в отличие от меня, провел уже несколько поединков, это ставит нас в не очень равные условия. -Ты прав. -Мужчина довольно кивнул. -Тогда, на сегодня свободны.       Демон собирался дождаться, пока все разойдутся, чтобы сообщить Повелителю Ветра о своих находках, только вот сначала Ши Мина окружили восторженные заклинатели. Потом о чем-то расспрашивал третий ученик, а затем, он куда-то ушел с не отлипавшим все это время вторым. Хэ Сюань вдруг понял, что у них не слишком много возможностей для общения. Если глава школы все время будет вызывать к себе одного и того же ученика, у остальных появятся вопросы. Черновод проводил взглядом удаляющиеся фигуры и поморщился от накатившего ощущения дежавю.

***

             Впервые за сотни лет демон вновь ощутил течение времени. И течение это было, мягко говоря, не быстрым. Хэ Сюань успел зарисовать карту, прочесть письма от глав других школ, узнать о чаяниях жителей ближайших деревень, выслушать похвалы в адрес Ши Мина, а день все не заканчивался. Черновод даже со скуки позволил совершенно разбитому от недостатка сна Чжи Лану, наконец, сделать себе прическу. На этот раз несколько тонких кос были подхвачены серебряной скобой с изображением луны. Демон боялся представить, сколько будет все это расплетать. Словно прочитав мысли, первый ученик в очередной раз напомнил, что и это — часть его обязанностей.       После Хэ Сюань пытался найти Цинсюаня, прикрывшись желанием прогуляться. Можно сказать, безуспешно. Каждый раз Повелитель Ветра исправно находился, только вот всегда — в окружении новых знакомых. Поэтому как только вдали тяжело ухнул колокол, Черновод отложил предварительные сметы по закупкам для празднования Нового года. Демон с наслаждением наблюдал, как стремительно темнеет снаружи. Он выждал с четверть шиченя и снова выбрался через окно.       Пока Хэ Сюань пробирался к домикам учеников, он надеялся, что легко сможет разбудить Цинсюаня. И что два других ученика будут спать очень крепко. Черновод осторожно заглянул в окно бамбуковой хижины. Оба мальчика мирно посапывали, свернувшись калачиком, а вот третья циновка пустовала. Демон замер на месте, гипнотизируя аккуратно заправленную постель. Подушка, завернутая в одеяло имитировала присутствие достаточно хорошо, чтобы случайно проснувшиеся соседи не сразу заметили пропажу. Эта деталь позволяла сделать предположение, что Повелитель Ветра ушел сам.       Хэ Сюань отошел от окна, чуть глубже в лес, и устало вздохнул. Немного подумав, он решил дождаться небожителя. Тот, очевидно, планировал вернуться до утреннего подъема, а это можно было потерпеть. Черновод размышлял над решением проблемы коммуникации, когда среди темноты мелькнула светлая фигура. Она приближалась довольно быстро, и вскоре стало понятно, что это — Цинсюань. Демон медленно пошел было на встречу, но Повелитель Ветра замер, поднял руку, закрывая широким рукавом нижнюю часть лица и отступил назад. Хэ Сюань осторожно обернулся. Ничего. Бог сощурился, пытаясь что-то рассмотреть. -Ночные прогулки под строгим запретом,- Черновод усмехнулся,- Ши Мин. -Мин-сюн. - Цинсюань выдохнул. -Если попадешься наставникам, я не смогу тебя прикрыть. -Знаю.- Повелитель Ветра бросил взгляд через плечо и потянул Повелителя Земли за рукав, отводя дальше в сторону. -Вчера несколько учеников под утро вернулись из леса. Я запомнил их и сегодня постарался расположить к себе… -За несколько часов?- Демон приподнял брови. -Да, это пустяки. -Он устало привалился к дереву. -Оказалось, в лесу целая поляна цветочных оборотней. Эти мальчишки ходят туда по трое: один наслаждается «представлением», а двое остальных вовремя оттаскивают. Я уж думал, что и сам… -Взгляд скользнул по лицу Мин И. Небожитель неопределенно махнул рукой. Хэ Сюань видел, как он покраснел. Перед глазами предстала непрошенная картина. Ши Цинсюань, задыхающийся, с легкой дрожью в ногах, его глаза подернуты поволокой желания, а обнаженная шея покрыта испариной. Черновод шумно вдохнул холодный осенний воздух. -Не ходи туда больше. - Голос звучал ниже обычного. -Прости. -Повелитель Ветра чуть опустил плечи. -Пока я не узнал ничего полезного. Все считают, что пропавшие ученики просто сбежали. Зато наставник высоко оценил мои способности, несмотря на слабое ци,- он будто пытался оправдаться. -Я видел. -Демон ещё не до конца совладал со своими мыслями, и ответил не подумав. -Правда?- Небожитель улыбнулся так, что все ненужные фантазии разом покинули разум Хэ Сюаня. В груди что-то дрогнуло. -Правда.- Чуть помедлив, он добавил.- Я побывал у наставника Ли. Обнаружил карту скоплений темной энергии. -Если ученики умерли, такое могло образоваться на месте их захоронений. Или же заклинатели стали жертвами этих духов. -Цинсюань пустился в размышления, и его поза снова стала расслабленной. -Оба варианта возможны. Но пока все ведет к наставнику Ли.- Хэ Сюань вспомнил важную деталь,- в одном из мест были только остатки энергии. А в другом я встретил голодных духов. Думаю, господин Ли периодически избавляется от скоплений инь. Значит, через какое-то время они появляются на том же месте вновь. Думаю понаблюдать за ним. Если это ничего не даст, возьмусь за остальных. -Может, Чжи Лан что-то знает? Только ты сможешь к нему подступиться…-Повелитель Ветра замолк: поблизости уже слышались голоса возвращающихся с ночной вылазки учеников. -Мне пора. Я обещал предупредить, если увижу наставников с проверкой. -Ши Цинсюань бросил на Мин И прощальный взгляд. -Будь осторожен.