The Play

      

***

      Тени, отбрасываемые гордо вздернутыми носами крыши, нехотя тащились за солнцем. Хэ Сюань провел очередную ночь, занимая Чжи Лана всякой ерундой, от того затянувшийся рассвет воспринимался настоящим подарком. Черновод украдкой посмотрел на трудящегося рядом ученика. Сегодня глава Юэ заставил его переписывать учебник по боевым искусствам левой рукой. Выходило, на удивление, сносно. -Достаточно.- Колокол ещё не успел прозвонить, но демон больше не собирался пожинать плоды своей ошибки: монотонная работа, вопреки ожиданиям, утомляла заклинателя меньше упражнений с мечом. Первый ученик даже не пытался отпроситься, сославшись на усталость, и легко продержался до утра. Хэ Сюань потратил ночь впустую. -Хотите взглянуть?- Чжи Лан очень быстро отложил кисть и протянул исписанные страницы. Он вообще сегодня делал все исключительно быстро и как-то отстраненно. Черновод начинал опасаться, что у юноши появились сомнения насчет подлинности наставника. Наскоро осмотрев работу, демон кивнул. -Что дальше, учитель? -Голос звучал напряженно, взгляд остро впивался в лицо. -На сегодня все, но можешь закончить копирование учебника. -Хэ Сюань постарался добавить мягкости. Возможно, излишняя сухость делала его подозрительным? -Принести как закончу? -Заклинатель тут же вернулся за работу. -Не стоит.- Черновод прикрыл глаза и прислушался к происходящему в школе. Кисть напряженно и быстро скользила по бумаге. Деревья покачивали скрипучими ветвями. Наставник Ли медитировал, снова. Остальные учителя готовились к очередному дню, ученики преимущественно спали. Демон почувствовал легкое движение позади. Он буквально спиной ощущал игольчатую нерешительность Чжи Лана. -В чем дело?- Охладевшее осеннее солнце успело залить светом пейзаж, и Хэ Сюань поморщился. -Нужно,- вопрос явно застал ученика врасплох,- поправить украшение…-Можно? -Впредь,- Черновод откинулся назад, опершись на руки,- подбирай что-то более практичное. -Чужие пальцы осторожно выпутывали из волос длинные подвески с прозрачными камнями в виде капель на конце. -Как пожелаете. Демон чувствовал, что потихоньку увязает в этом болоте. Он потратил несколько недель на изучение местности, привычек наставников и расписания учеников. Подступиться к последним в его положении было на порядок сложнее. Впрочем, из этого правила было одно исключение. -Должно быть, ночные тренировки тебя утомляют?- Хэ Сюань не мог не заметить, что его волосами слишком увлеклись. -Вовсе нет.- Пальцы спешно исчезли. -Просто, это отличается от того, что было в ваше отсутствие. -И чем же ты занимался пока меня не было? -В основном, упражнялся с мечом. Я не прибегал к помощи других наставников. Совсем. -Чжи Лан начал с жаром, но притих под конец. -Поэтому ты совсем не обзавелся друзьями?- Черновод ухватился за нужную тему. В последнее время он все чаще стал действовать без плана. Как однажды сказал Цинсюань, “иногда надо просто плыть по течению”. -Я полагал, мне не нужны те, кто смотрит на небо со дна колодца. - Заклинатель говорил тихо, но твердо. -Считаешь, они тебе не ровня? -Все, кто был наделен талантом, оказывались слабы духом. -Вот как?- Черновод, наконец, повернулся к ученику. Он тут же поник в плечах и отвел взгляд. -Стоило немного увеличить нагрузку — они сбегали. Поэтому, - Чжи Лан вдруг решительно посмотрел на главу Юэ. - не возлагайте слишком уж больших надежд на Ши Мина.

***

       Хэ Сюань шел уже знакомыми тропами. Ночь одела опавшие листья тонкой корочкой льда, вокруг пахло земляной сыростью и увяданием. Демон безошибочно вышел на то же место, что и вчера, однако остановился чуть дальше. На этот раз все заклинатели стояли с мечами в руках. Они двигались синхронно, слаженно повторяя движения. Когда звучала команда, ученики замирали, а наставник и его первый ученик ходили среди рядов, поправляя позы. Ханьфу разных тонов синего развевались на ветру, создавая ощущение миниатюрного озера. Пенными всполохами волн блестели лезвия мечей.       Взгляд сам нашел фигуру Цинсюаня. За его спиной стоял первый ученик наставника На и поддерживал руку Повелителя Ветра своей, направляя. Почти объятие. Небожитель сосредоточенно слушал замечания, а когда заклинатель склонился ближе и что-то прошептал, бог, заговорщицки улыбнувшись, кивнул. Хэ Сюань бессознательно отметил, что будь на месте этого безымянного ученика он, Ши Цинсюань бы непременно покраснел.       Господин На скомандовал начать заново, и синева снова перемешалась оттенками. Черновод шагнул глубже в тень. Он уже увидел, что хотел. Здесь, как и в других частях школы, следы темной энергии отсутствовали. Однако по периметру было слишком много очагов, у них наверняка один источник. Демон сверился с положением солнца. Сейчас все заняты обучением, этим стоило воспользоваться. В отличие от учителя Ли, господин На жил рядом с учениками, и его дом совсем не охранялся. Репутации наставника было достаточно, чтобы даже самые любопытные держались в стороне.       Хэ Сюань оказался в нужном месте за пару мгновений. Он беспрепятственно влез в окно, выходившее на лес. Внутреннее убранство хижины повторяло дома учеников. Полное отсутствие личных вещей, циновка для сна и небольшой чайный столик. Рядом, на полу — гора свитков с обозначением годов. Самый свежий был спешно брошен в раскрытом виде. Тонкие резкие черты иероглифов перечисляли подопечных, их уровень ци и общие способности. Несколько имен в середине списка перекрывали жирные мазки туши. В самом низу значился Ши Мин. Уровень его ци действительно оставлял желать лучшего, а вот способность владения мечом, напротив, оценили высоко. У Черновода в улыбке приподнялся уголок рта, он покачал головой: Повелитель Ветра даже не потрудился заменить иероглиф «Мин» каким-то омофонным. Демон представил, в какой панике Цинсюань придумывал имя. В груди что-то неприятно кольнуло, и Хэ Сюань поспешил продолжить исследование. Он развернул свиток предыдущего года, затем еще один и еще. В каждом были вычеркнуты ученики с хорошими показателями ци и талантом к боевым искусствам. Черновод замер, размышляя, а затем выбрал самый ранний из имевшихся. Какие-либо исправления полностью отсутствовали. Демон раскрывал записи одну за другой, чтобы увериться в своей догадке: заклинатели стали «сбегать» ровно десять лет назад. Тогда настоящий глава школы ушел в медитацию. Причем, в каждом году количество исчезнувших отличалось. Хэ Сюань ещё раз пробежался по списку этого года и выписал пять учеников, схожих с пропавшими по оценке навыков.       Черновод выдохнул, пытаясь избавиться от навязчиво всплывающих догадок, и мысленно разложил все детали. Глава школы ушёл в медитацию десять лет назад. Хотя сейчас эти места полны темной энергии и не способствуют духовным практикам, возможно, тогда все было иначе. Затем стали пропадать талантливые ученики. Даже Чжи Лан заметил, наставники не могли это упустить. Значит, они либо ничего не могли поделать, либо и сами замешаны. Наставник Ли зачем-то притащил незнакомца на роль главы школы, более того, особо не встретил возражений. Учитель На держится нейтрально, а вот господин Яо почти не покидает своего жилища. Даже занятия проводит там.       Снаружи послышались шаги. Демон застыл, боясь хоть как-то выдать свое присутствие. Он слышал, что наставник На все еще занят с учениками, слышал, что учитель Ли все еще погружен в медитацию. Нахальная уверенность чужой поступи стихла у самой двери. Хэ Сюань покосился на окно, оценивая расстояние. Раздалось легкое шуршание, под дверью показался маленький клочок бумаги. Там было всего два слова: «я согласен». Черновод сразу узнал почерк Чжи Лана.

***

      Цинсюань сидел на изъеденном насекомыми стволе давно упавшего дерева. Оно уже успело местами порасти мхом и стать полноправной частью рельефа. Напротив, мерно покачиваясь от выпитого, сидел Сун Лин, первый ученик наставника На. Повелитель Ветра следил за каждым движением заклинателя, будто верил, что взглядом удерживает юношу от падения на землю. Вино в этих местах действительно отличалось крепостью, бог и сам чувствовал легкое головокружение. Тело слегка ныло после тренировок. Начинало темнеть. -Ты очень хорошо владеешь мечом, - Сун Лин очень старался выговаривать каждое слово, поэтому говорил ужасно медленно. - у нас такие надолго не задерживаются.- Он вдруг принялся хаотично и размашисто ощупывать себя, пытаясь что-то найти.- Вот.- Заклинатель выудил шпильку из поясного мешочка и, прицелившись, воткнул её в и без того встрепанный пучок Цинсюаня. -Спасибо?- Повелитель Ветра провел пальцами по деревянной заколке. -Обещай, что если решишь уйти, - он нахмурился, стараясь совладать с непослушным языком,- вернешь её. Чтобы я был уверен. -В чем?- Небожитель подался вперед, он начал было думать, что предложение напиться ни к чему не приведет. -Что ты действительно решил уйти сам. Если скажут что ты сбежал, а заколки не будет, я стану тебя искать. - Затуманенные глаза смотрели в упор. -Обещай. Потому что если ты сбежишь, а заколки не будет… -Обещаю. -Ши Цинсюань наблюдал, как капли трезвости стремительно растворяются в вине. Нужно было успеть задать больше вопросов. -Ты думаешь, прошлые ученики ушли не по своей воле? -Я не знаю. Доказательств никогда не было. Поэтому обещай. Обещай мне. Если решишь, заколку… -Хорошо, хорошо. - Повелитель Ветра беспомощно огляделся по сторонам: его спутник явно был не в состоянии идти, а бог не помнил обратной дороги. Да и перспектива наткнуться на наставников не прибавляла уверенности. Решив подождать пока Сун Лин протрезвеет, Цинсюань вздохнул. Белесое облачко пара мгновенно рассеялось в зябком воздухе. Небожитель поежился. Пахло хвоей, мокрой листвой и чем-то таким особенным, чем пахнет поздняя осень. Никакой надежды на костер.       Бог посмотрел на заклинателя, тот уже уснул, и его тело пыталось балансировать само по себе. Повелитель Ветра помнил, что людям не стоит засыпать на холоде, особенно в таком состоянии. Ши Цинсюань сел на корточки перед соучеником и заглянул ему в лицо. -Сун Лин?- Рука аккуратно потрясла за плечо, стараясь разбудить. -Не спи, нужно возвращаться. -Чужое тело резко всхрапнуло и подалось вперед. Небожитель дернулся назад и зажмурился, готовясь быть придавленным. -Даже не пытаешься соблюдать правила? - В привычно бесстрастном голосе мелькнула какая-то странная интонация. Повелитель Ветра медленно открыл глаза. Мин И на вытянутой руке удерживал спящего заклинателя за ворот ханьфу. -Колокола еще не было. И я как раз собирался возвращаться. - Цинсюань усердно ворчал и отряхивался, стараясь совладать с радостью, переполнявшей сердце. Раньше казалось, что просто возможности видеть Повелителя Земли будет достаточно, но с каждым днем жадность будто росла. -Не похоже. -Повелитель Земли перекинул через плечо Сун Лина и посмотрел на небожителя. Взгляд задержался на взъерошенном пучке, скользнул по лицу, затем снова вернулся к прическе. Сощурился. Повелитель Ветра неосознанно поправил подаренную заколку. -Тебе… вам, глава Юэ, не стоит нести на себе ученика. Что если он вдруг проснется? -Он слишком пьян, чтобы запомнить, Ши Мин. -Хэ Сюань поудобнее перехватил ношу и повернул в направлении школы. Небожитель плелся позади, слегка смущенный и притихший. Черновод надеялся справиться со всем до того как Чжи Лан отправится его искать, потому спешил. -Отнеси и возвращайся. - Меж темных стволов уже рябили бамбуковые крыши. Демон резким движением скинул с себя ношу. Заклинатель глухо ухнул на землю как мешок с рисом. -Ты ему так что-нибудь сломаешь. -Цинсюань, неодобрительно покачав головой, посадил Сун Лина, прислонив к дереву. Хэ Сюаню тут же захотелось сделать что-то двусмысленное, чтобы посмотреть на реакцию Повелителя Ветра. Чтобы убедиться, что она не изменилась. -Ше Му и Чжу Син наверняка уже дома, если увидят, утянут с собой и начнут расспрашивать. -Цинсюань улыбнулся своим мыслям, сдул со лба мешающую прядь и снова поежился от холода. -Так что, узнал что-то новое? -Наставник Ли сегодня медитировал, поэтому я нанес визит учителю На.- Черновод протянул клочок бумаги, едва заметно встряхнув его.- Он ведет записи об учениках, я выписал имена тех, кто потенциально может исчезнуть. Понаблюдай за ними. Еще,- он покосился на пьяного заклинателя и понизил голос, -кажется, Чжи Лан начал о чем-то догадываться. Он стал подозрительным и передал записку наставнику На. У тебя что? -Сун Лин тоже не верит, что ученики сбежали. -Повелитель Ветра пробежался глазами по списку, подмечая знакомые имена. Холод как-то отступил на второй план. Бог кивнул и спрятал бумагу под ханьфу. -Кто?- Демон нахмурился, стараясь припомнить имя. -Сун Лин,- Повелитель Ветра кивнул в сторону дерева,- он за тем и позвал меня. Просил вернуть заколку, если надумаю уйти сам, чтобы он был уверен. -Не сказал, из-за чего сомневается? -Не успел. -Небожитель произнес это таким тоном, будто Сун Лина забрало царство Мэн По, а не забродившая слива. От этой мысли Хэ Сюнь усмехнулся. -Прости. А что со скоплениями темной энергии в лесу? -Учитывая, что они окружают школу, логично предположить, что источник где-то на ее территории. Но я ничего не нашел. -Может, то, что они расположены вокруг, -Цинсюань заглянул в глаза Мин И и тут же пожалел об этом. Сердце сбилось с ритма,-случайность?- Он отвел взгляд. -Нет…,- Черновод кашлянул, его голос звучал слегка хрипло,- наставник Ли, судя по всему, периодически уничтожает их, но очаги возникают вновь, примерно на тех же местах.- Биение чужого сердца эхом повторялось в ушах. -Примерно на тех же?- Повелитель Ветра сощурился. Неловкость отступила. - Можешь показать? -Сейчас. -Демон быстро нашел несколько сосновых шишек и разложил их вокруг камня. -Горы здесь? -Бог ткнул в относительно большой промежуток между шишек. Получив кивок, он хлопнул в ладоши. - Скопления темной энергии не окружают территорию школы, это веерное распределение, особенность рельефа. -Хочешь сказать, ветер разносит темную ци откуда-то с гор?- Хэ Сюань повернул голову, кроны деревьев скрывали скалистые выступы -Это вполне вероятно. -К утру буду знать наверняка. - отчего-то Черновод был уверен, что Цинсюань прав. -Будь осторожен. -Повелитель Ветра вяло улыбнулся и взвалил на себя Сун Лина. -Ты тоже. -Мин И мягко кивнул. Небожитель поудобней перехватил ношу. Досада горьким налетом осела внутри. Из-за пилюль, подавляющих силу, он сейчас был слишком слабым. Бог наскоро дотащил Сун Лина домой, а после поспешил к своей бамбуковой хижине. Едва он перешагнул порог, стены дрогнули: колокол оповестил об окончании дня. - Я уж думал, придется покрывать твое отсутствие.- Чжу Син пытался спрятать волнение за нравоучениями. -Наверняка братец Ши Мин был занят практиками, или,- Ше Му просиял,- тебя попросил о помощи наставник На? - Его глаза округлились,- сам глава Юэ? -Нет, я помогал другу справиться с…- Ши Цинсюань задумался. -Бутылкой? Видел, он проиграл. -Чжу Син отложил свиток и начал готовиться ко сну, игнорируя упреки в излишней правильности от Ше Му.       Повелитель Ветра чувствовал, как тоска понемногу развеивается. Он потянул за пояс ханьфу, из складок одежды выпорхнул клочок бумаги. Небожитель в панике поймал ее и украдкой огляделся, проверяя реакцию юных заклинателей. К счастью, те слишком увлеклись шутливой перебранкой. Цинсюань снова посмотрел на список. Только сейчас он заметил, что с обратной стороны тоже что-то написано. Повелитель Ветра перевернул листок, сердце подпрыгнуло в груди. Он закрыл лицо рукой, пряча глупую улыбку. Там были выведены иероглифы согревающего амулета. Небожитель покачал головой: у него не было шансов не влюбиться в Мин И.

***

      Хэ Сюань инстинктивно прикрыл нос рукой. В большой темной пещере пахло невыносимо. Он шел, стараясь избегать въевшихся в горную породу красно-коричневых пятен. Этот сладковато-тошнотворный запах он не чувствовал давно, но определил его безошибочно. Разложение.       Вопреки желанию Черновод зажег на ладони пламя и осветил каменные своды. В нескольких шагах перед ним валялся обрывок ханьфу. Такое сейчас носил Цинсюань. Кости, какие-то абсолютно чистые, какие-то с остатками плоти хаотично усеивали пол. В самом конце возвышалась груда сваленных в кучу тел. Рядом находился большой валун с углублением сверху. В него периодически капала талая вода, смешиваясь со светло-красной жидкостью внутри.       Осмотрев трупы, демон вышел наружу. В горах уже было по-зимнему холодно. Под ногами, ломаясь, похрустывал наст, рассыпчатый снег изредка соскальзывал с налёженных веток, создавая искристую завесу в свете тонкого месяца. Внизу, через густую тьму виднелись еще не тронутые зимой территории школы. С высоты Хэ Сюань отчетливо видел кромку, по которой пролегала граница сезонов. Ей не хватало самой малости, чтобы, наконец, охватить хижины заклинателей.