The Play

      Чжи Лан тяжело дышал, опираясь на рукоять клинка. Волосы у висков взмокли, а руки дрожали. Небольшой участок земли под ногами был начисто лишен любой растительности и даже смотрелся небольшим углублением посреди ровного ковра листвы. Ученик поднял на наставника взгляд, полный тревоги и восхищения. -Вы даже не берете меч на наши тренировки. - Заклинатель выпрямился, игнорируя боль в мышцах. -Почему тебя это беспокоит? -Хэ Сюань говорил спокойно, без тени насмешки. Он знал, что этот тон способен растворить опасения. -Потому что,- Пальцы сильнее сжали рукоять, костяшки побелели,- это означает, что я недостаточно тренировался в ваше отсутствие. -Плечи Чжи Лана поникли, он с излишней силой вогнал меч в ножны. -Не значит. -Черновод удовлетворенно подметил робкое удивление. -Пойдём, тебе нужно поесть. -Демон наблюдал, как обычно сосредоточенное лицо приобретает выражение сдержанной радости. Хэ Сюань не ожидал, что решение держать Чжи Лана на виду окажется так легко воплотить в жизнь. Объект наблюдений ни то что не пытался избавиться от пристального внимания, а будто был доволен им. Черновод даже списал недавнюю подозрительность первого ученика на свои фантазии.       Ночная тренировка затянулась настолько, что стала дневной. Заклинатели, уже освободившиеся от занятий, стайками бродили по территории. При приближении главы Юэ и Чжи Лана разговоры смолкали, переходя в перешептывания. Хэ Сюань тщетно пытался найти Повелителя Ветра. Он так старался смотреть по сторонам, не поворачивая при этом головы, что не сразу услышал звонкое приветствие из небольшого проулка с техническими строениями. -Здравствуйте, господин Юэ. -Ши Цинсюань выглядывал из окна крытой кухни. Рукава его ханьфу были подвязаны лентой, открывая взгляду предплечья. На огне что-то бурлило, а сам небожитель ловко вытягивал лапшу. Заметив Чжи Лана, он вежливо кивнул. -Что ты тут делаешь?- Хэ Сюань подошел ближе. Вид готовящего Повелителя Ветра напомнил Черноводу, что он давно не ел. -Наставник определил меня работать на кухню в качестве наказания.- Цинсюань, довольный результатом, разделил тонкую полоску лапши пополам и, отправив на просушку, взял новый кусочек теста. -Что ты натворил?- Демон придал тону строгости. -Я…,- Небожитель поморщился от досады и едва слышно произнес,- проспал. -Проспал?- Первый ученик не смог сдержать надменного смешка. -Почему твои шиди не разбудили?- Черновод почувствовал легкое раздражение, затем укол совести: в отличие от него, Повелитель Ветра принял пилюли. -Они были на дежурстве. -Цинсюань поджал губы. Ему не стоило привлекать лишнее внимание. -Хотите, я приготовлю вам что-нибудь?.. -Мой учитель не отягощает плоть пищей.- Заклинатель полоснул Ши Мина самодовольным взглядом. -Да, но иногда можно позволить себе насладиться едой. -Демон мягко осадил Чжи Лана. -Приготовь. -Он прошел к пустующему столику рядом, под навесом. Это место предназначалось для временных помощников, обеспечивших быт школы, ученики и наставники ели в отдалении от кухни. Хэ Сюань подумал, что впервые видит Повелителя Ветра за готовкой. -Вы не кажетесь разочарованным. -Первый ученик сел напротив, перекрыв собой небожителя. -А должен?- Черновод заставил себя сосредоточить взгляд на Чжи Лане. Заклинатель внимательно всматривался в лицо наставника, затем вздохнул и немного отстранился. -Он ведь заинтересовал вас, а теперь так легкомысленно относится к правилам. -Ши Мин,- демон не заметил своей легкой улыбки,- ещё осваивается. Не думаю, что это был намеренный саботаж… -Вчера я принял предложение наставника На. -Пронзительные темные глаза блеснули вызовом. -Какое?- Вопрос прозвучал небрежно. -Он был впечатлен моим уровнем владения мечом, потому предложил поединок с любым из его учеников. До вчерашнего дня я не соглашался. -Это будет полезно. -Хэ Сюань начал подозревать, что снова потратил время впустую: из-за дурацкой записки он старался не выпускать ученика из виду. Но если она была всего лишь согласием на поединок… -Ваша лапша. -Цинсюань, упорхнул, едва оставив на столе ароматные миски с насыщенным, еще побулькивающим прозрачным мясным бульоном и тончайшей лапшой. Уже по запаху чувствовалось, насколько идеально подобраны приправы. Голод скрутил желудок с новой силой. Черновод пожалел о присутствии Чжи Лана: при нем следовало быть умеренным. -Я выбрал в противники Ши Мина.- Заклинатель подтянул к себе лапшу. -Почему не первого ученика господина На? -Демон прикрыл глаза, концентрируясь на вкусе: лапша была тонкой, но упругой, а кусочки говядины таяли во рту. -Предсказуемо. А вот Ши Мин раньше принадлежал к другой школе. Неизвестно, что он там освоил.- Юноша недовольно щелкнул палочками для еды. -Разве не поэтому и вы так им интересуетесь? -Похоже, ты переутомился от сегодняшней тренировки.- Хэ Сюань невозмутимо поглощал лапшу. -Тебе стоит отдохнуть. -Наверное, вы правы, учитель. -Чжи Лан, к тихой радости Черновода, встал из-за стола и поклонился. -Прошу меня простить.- Получив равнодушный кивок, он, наконец, избавил демона от своей компании.       Хэ Сюань опрокинул в себя обе порции, легко подхватил миски и направился в сторону кухни. Цинсюань рубил на доске зелень. Его лицо было исполнено сосредоточения. Брови слегка нахмурены, а губы поджаты. Повелитель Ветра не сразу заметил Мин И. Черновод подумал, что бог выглядит забавно. -Так ты правда проспал? -Демон поставил миски на стол и попытался незаметно заглянуть в котел. -Правда. -Ши Цинсюань мгновенно наполнил новую плошку лапшой и протянул Повелителю Земли. -Мальчишек среди ночи попросили подменить в патруле, поэтому они пошли учиться не заходя домой. -Заметив чужое замешательство, Повелитель Ветра подтолкнул лапшу ближе и отвернулся. -Ты же говорил, что если съешь недостаточно, станет только хуже… вот я и приготовил побольше. -Он шлепнул ладонью по округлому бочку котелка и тут же одернул руку. -Обжегся? -Хэ Сюань отставил миску в сторону, и подался вперед, но небожитель замахал руками. -Все нормально. Лучше расскажи, как твой поход в горы.- Цинсюань закусил губу. -Я ошибся? -Нет.- Демон втянул порцию лапши, а потом медленно поднял взгляд на Повелителя Ветра. -Когда закончится действие твоих пилюль? -Если не принимать новые, через неделю.- Бог пожал плечами. -Можно снять эффект раньше? -Хэ Сюань протянул пустую миску и получил еще одну полную. -Нет, а что? -Стараясь поспеть за аппетитом Мин И, он принялся наполнять еще одну плошку. -Ты не ошибся, Цинсюань,- небожитель слегка вздрогнул,- я нашел всех пропавших. Они разлагаются в пещере наверху. Их меридианы были иссушены перед самой смертью. -Похоже на часть ритуала…- Повелитель Ветра посыпал зеленью очередную порцию. -Наставник Яо должен лучше всех разбираться в этом. Единственный, кому я не нанес визит, ведь он почти не покидает своего дома. -А что, если…, - в глазах небожителя зажглась озорная искра,- вы накажете меня, глава Юэ? -Хочешь, чтобы я отправил тебя прибираться у наставника Яо?- Получив энергичный кивок и новую миску лапши, Черновод задумался. -Но это будет уже второй твой промах. -Не волнуйтесь, третьего не допущу. -Бог лучезарно улыбнулся. -Ладно. Однако обычно наказание назначает наставник. -Демон на мгновение замер, словно статуя. -Думаю, это может сработать, если ты как-то провинишься именно передо мной. -Господин Яо отвечает за церемонии и каноны, значит, я должен проявить неуважение, чтобы ваше решение не вызывало вопросов. -И что ты сделаешь? -За воодушевленным Цинсюанем было приятно наблюдать. -Может, скажу, что вы поверхностный? Ваши наряды слишком, -глаза Повелителя Ветра наткнулись на воротник-стойку. Он плотно прилегал к шее Мин И, оставляя открытой лишь узкий треугольник кожи. Обычно Повелитель Земли носил очень простые ханьфу, и шея в них была видна больше, но почему-то сейчас дыхание неприлично сбилось,- отвлекают.- Улыбка стала скованной. Бог деревянно отвернулся к котелку. -А как же Повелитель Земли? -Хэ Сюань смог прочитать чужие мысли буквально по лицу. Он смотрел, как небожитель тщетно пытается найти хоть немного лапши на дне гигантского чана. -Какая разница?- Обиженный голос гулко отражался от толстых стенок. Вздохнув, он повернулся обратно. - Не важно, кем ты притворяешься: слугой, наемником или главой школы, ты это ты. - Ши Цинсюань посмотрел прямо в глаза Черновода. Демону показалось, что в этот миг его маскировка абсолютно спала, что Повелитель Ветра видит его бесцветную кожу и излишне худощавое лицо. Треснувший на сердце лед впивался острыми краями. Наполнял грудь обжигающим, болезненным теплом. -Прости, поэтому я и хотел ограничить свою помощь поиском информации,- бог отвел взгляд и неловко запустил в волосы пальцы. -Нет, это… -Каждый звук давался тяжело. Он почти не слышал себя из-за гула в ушах. -На самом деле, шисюны позвали меня полетать на мечах вечером,- Цинсюань совершенно не пытался слушать,- я все равно не умею, хотя хотел бы научиться, вот думал как бы отказаться,- он говорил все быстрее. -Скажу, что вы на время наказания запретили покидать кухню и добавлю пару нелестных слов. Думаю, кто-нибудь непременно донесет, а если нет — свидетели не помешают. -Да, так и сделаем.- Хэ Сюань оглушено наблюдал, как Повелитель Ветра пытается унять бурлящее смущение.

***

-Ты правда так сказал?!- Ше Му таращил глаза на «Ши Мина». Тот собирался демонстративно медленно. -Оставь его.- Чжу Син хмурился, пытаясь поймать у окна хоть немного вечернего света. С приближением зимы читать становилось все труднее. -Но почему? -Мальчишка пытался заглянуть в лицо Цинсюаня.              Небожитель не знал, что ответить: на самом деле он сказал, что глава Юэ слишком жестокий и черствый. И что, должно быть, за количеством прожитых лет он вовсе забыл, как развлекаться, хотя по молодости, наверняка, любил веселье. Но, похоже, его собеседники услышали какую-то другую версию, а уже она обросла новыми метафорами и подробностями. По последним данным, это была настоящая гневная речь, длительностью не менее двух палочек благовоний. Повелитель Ветра мысленно содрогнулся, поняв, насколько то, что дошло до ушей Мин И, может быть далеко от правды. -И что же ты слышал?- Бог вздохнул и затаил дыхание, готовясь слушать. -Не помнишь? Ты сказал, что глава Юэ хладнокровный и самовлюбленный, что ему издевательства доставляют наслаждение. -Ше Му принялся загибать пальцы. -И что за время медитации он, видимо совсем себе все отморозил, что в молодости он был тем еще развратником, злоупотреблял вином и что стал главой только потому… -Откуда мне знать, каким он был в молодости?- Ши Цинсюань растерянно обернулся. -Наверное, совсем не следишь за языком, когда ты в гневе? - Младший заклинатель осторожно погладил Повелителя Ветра по плечу. Отчего-то расстройство небожителя передалось и ему. -По крайней мере, глава Юэ выбрал очень мягкое наказание. Я не думаю, что он слишком злится. -Да, наверно. -Бог проверил надежность пучка и перекинул через плечо ленту для подвязки рукавов. -Вернусь поздно.              Цинсюань шел к хижине наставника Яо, стараясь не смотреть вокруг. Он и без того чувствовал осуждающие взгляды. Когда тропинка вильнула в лес, стало легче, и Повелитель Ветра, наконец, выпрямился. К счастью, аккуратный домик было видно еще издалека. Небожитель напомнил себе о задаче и глубоко вдохнул. -Здравствуйте, господин Яо.- Он поклонился маленькой фигуре, сидящей на небольшой площадке перед домом. -Заходи.- Скрипучий голос резанул по ушам. Мужчина не открыл глаз, так и оставшись в позе для медитации. Даже в нынешнем состоянии Ши Цинсюань чувствовал, насколько прерывистый у него поток ци. -Что мне сделать? -Повелитель Ветра подвязал рукава и осмотрелся. Внутри было очень пыльно, свитки лоскутным одеялом устилали пол. Если бы не хозяин снаружи, небожитель бы решил, что тут давно никто не живет. -Я же сказал: убраться,- голос Мин И звучал необычно строго, от него шея покрылась мурашками,- может, заодно попадется пара трактатов о правилах приличия и уважении. -Слушаюсь. - Цинсюань поспешил скрыться в глубине дома. Он не ожидал появления Повелителя Земли. К тому же, его напускная строгость слишком будоражила. Спокойный размеренный голос с крупицами льда обдавал тело пламенем. Хотелось не просто умолять о прощении, хотелось его заслужить. Бог прикусил щеку, заставляя себя сосредоточиться. Он принялся раскладывать свитки по местам, параллельно изучая их содержимое. Некоторые были совсем простые и описывали схему циркуляции ци, другие — посвящены целебным травам, там же трактат об иерархии пересекался новым, с правилами создания защитных барьеров. Повелитель Ветра окинул взглядом объем предстоящей работы и усмехнулся: выйдет глупо, если они придумали план, итогом которого станет лишь прибранный дом господина Яо.

***

      Хэ Сюань уже два шиченя смотрел на изможденное лицо наставника. Казалось, он совсем ушел в себя и не обращал никакого внимания ни на копошащегося в его вещах Ши Мина, ни на сидящего напротив главу Юэ. После краткого обмена приветствиями, наставник попросил дозволения продолжить свое занятие. С тех пор Черновод сидел в тишине, наблюдая за слабой циркуляцией ци. Средний даньтянь господина Яо был изъеден темной энергией. Из-за этого нормальный ток жизненной энергии нарушался. -Я закончил. -Повелитель Ветра осторожно распахнул дверь. Он смотрел в пол, пальцы теребили край рукава ханьфу. -Да?- демон легко встал на ноги и плавно сложил руки за спиной. -Показывай, хочу убедиться. - За пару шагов он вплотную подошел к Цинсюаню. Бог отступил, пропуская в дом. Хижина действительно была приведена в порядок. -Я могу рассчитывать на ваше прощение?- Повелитель Ветра стоял чуть позади и выглядел достаточно спокойно. Он не отводил взгляд, от недавнего смущения не осталось и следа. Только вот Хэ Сюань почему-то смотрел как загипнотизированный. Ему хотелось подойти, выдернуть заколку из чужого пучка, чтобы волосы угольным водопадом заступились вниз. Чтобы Ши Цинсюань посмотрел на него так же как тогда, на кухне. Посмотрел, будто действительно видит его. Снова. -Что-то не так? -На красивом лице мелькнула тревога. -Просто хочется ещё немного помучить тебя ради удовольствия.- Черновод наблюдал за реакцией. Повелитель Ветра вздрогнул. Он оглянулся назад, затем умоляюще взглянул на демона и замотал головой. -Я правда так не…,- увидев мягкую улыбку, небожитель замолк. Волнение улеглось в груди. -Не пытайся, я там был. -Демон направился к выходу. Цинсюань снова посмотрел так, что сердце омыло теплом.- Можешь идти.              Фигура в светлом ханьфу быстро скрылась среди многолетних сосен. Хэ Сюань чувствовал, что Повелитель Ветра что-то нашел. И ему уже не терпится рассказать. Черновод повернулся к наставнику Яо, чтобы попрощаться и собраться с мыслями. Старик тяжело вздохнул и открыл глаза. Его вопрос прозвучал чуть громче шелеста листвы. -Теперь вы убьете меня?