The Play

      В маленькой бамбуковой хижине было темно. Дымчатое свечение луны чуть серебрило пространство у окна. По обе стороны от него, прямо на полу, сидели Черновод и Повелитель Ветра. Ше Му и Чжу Син снова патрулировали территорию, оставив дом на попечение старшего. Хэ Сюань только что закончил пересказывать краткий разговор с наставником Яо. Он говорил шепотом, чтобы не привлечь внимания снаружи. -А потом? -Цинсюань, наконец справился с удивлением. -Снова ушел в себя. Возможно, он бредил. Судя по тому, что я увидел, господин Яо медитирует по десять шиченей в день. Этого хватает лишь на то, чтобы провести занятия. Затем он снова погружается в медитацию. -Ты сказал, связь его даньтяней нарушена? -Бог бессильно привалился к стене позади. -Да. Сам бы он давно покинул этот мир. Похоже, без помощи наставника Ли тут не обошлось. Он тоже в последнее время увлекся медитацией. -Вспомнив о потраченном на наблюдение времени, демон вздохнул. -Думаю, он вливает часть своих сил в наставника Яо и искусственно восстанавливает правильный ток.       На какое-то время все погрузилось в тишину. Хэ Сюань пытался заставить себя думать, но кусочки головоломки никак не хотели подходить друг другу. Справа раздалось шуршание ткани: Ши Цинсюань закатал рукав до локтя и протянул руку Мин И. Она была исписана иероглифами. Холодный свет луны делал кожу ослепительно белой. -Я побоялся что-то забирать оттуда, потому переписал все техники, в описании которых нашел изменения. -Он повернулся к Повелителю Земли. При таком скудном освещении бог видел лишь смутные очертания чужого силуэта.       Ледяная ладонь аккуратно обхватила запястье. Стылые кончики пальцев, двигаясь по столбцам иероглифов, осторожно заскользили к сгибу локтя. Повелитель Ветра чувствовал, как ускоряется глупое сердце. Мин И ещё никогда не касался его так. -Защитный барьер для медитации довольно сложный. Чем больше времени проходит с момента её начала, тем сильнее он становится. -Пульсация под тонкой кожей ощущалась настолько явственно, что Черновод чувствовал отголосок каждого удара чужого сердца. Он невольно стал отсчитывать их. -Технику обмена ци переписали и усилили, чтобы поглощать чужую энергию в одностороннем порядке. -Легкая щекотка начала распирать изнутри, -с другой стороны, есть записи о том, как сломить барьер. — Демон медленно перевел взгляд на Цинсюаня. Плотно сжатые губы выдавали напряжение. Бог явно нервничал. Сердце Хэ Сюаня болезненно дрогнуло: он никак не ответил на признание Повелителя Ветра, а тот будто совсем не надеялся. -Возможно я ошибаюсь, но что если наставник Яо и наставник Ли захотели воспользоваться беззащитностью главы Юэ во время медитации? Ослабили барьер и попытались забрать его ци? -Цинсюань тратил все силы на то, чтобы голос звучал спокойно. -А трупы учеников? -Черновод отпустил чужую руку. В груди разлилась свинцовая тяжесть. Хотелось дотронуться снова. -Сначала наставники выбирали лучших из новоприбывших — они точно не могли узнать главу школы. Если бы этим заклинателям удалось поглотить ци господина Юэ, они бы наверняка сделали грандиозный прорыв и прославили учителей. -Повелитель Ветра запустил пальцы в волосы, чтобы немного ослабить надоевший уже пучок. -А когда они поняли, что ученики не справятся, решили действовать сами? -Демон зачарованно подмечал, насколько ровный голос и логичные рассуждения не соответствуют легкой дрожи в руках и покрасневшим щекам. -Это бы объяснило травмы наставника Яо. Но не то, зачем понадобилось приводить тебя. -Небожитель пожал плечами. Он и сам видел недостатки этой версии, однако других идей в голову не приходило. -На занятиях ничего подозрительного? -Хэ Сюань решил нарушить повисшую было тишину. -Из-за предстоящего поединка с Чжи Ланом все занимаются больше обычного. Говорят, он хочет посоревноваться с учениками всех троих наставников. -Цинсюань устало прикрыл глаза. -Неужели ему тренировок мало? -Черновод почувствовал колкое раздражение. -Думаю, он просто переживает из-за слухов. -Повелитель Ветра зевнул. -Каких? -Что ты разочарован в нем и хочешь выбрать нового ученика.-Бог уже говорил неразборчиво, но вдруг нахмурился. -Будь с ним помягче. Мальчик старается. -Хорошо. -Демон усмехнулся и покачал головой. В памяти всплыл смущенный и взъерошенный Цинсюань у пустого котелка с лапшой. Хэ Сюань улыбнулся. Повелитель Ветра ничего не требовал и не давил. Видимо, поэтому Черновод не заметил, как начал проигрывать этой мягкости.

***

      Снег таял, едва долетая до земли. Сырость устилала деревья, тропинки и строения. Поверх неё полупрозрачной кашицей ложились пушистые хлопья. Они высветляли однообразные краски ночи. Чжи Лан упражнялся, доводя техники до совершенства. Дорожка шагов выходила почти идеально. Отстраненно наблюдая за стараниями ученика, демон размышлял о своем. То, что он видел Ши Уду перед смертью, не значило ровным счетом ничего. Объективно говоря, шанс, что Повелитель Воды как-то замешан, очень невысок. Намного вероятнее, что Водяной Самодур оказался там в ходе работы над очередным делом. Хэ Сюань подумал, что стоит покопаться в отчетах, наверняка они все ещё хранятся где-то у Лин Вэнь.       Меч Чжи Лана вспыхнул, осветив все на несколько чжан. Синее свечение многократно отразилось в каждой капле талой воды. Заклинатель обернулся на главу Юэ, но ледяное спокойствие учителя притушило вспыхнувшую было радость. -Простите, я отвлекся. -Он сделал поклон и вернулся на исходную позицию. Черновод вспомнил просьбу Цинсюаня. -Чжи Лан. -Демон вытянул руку вперед. Снежинки закружились в потоке ци и приняли форму меча. Хэ Сюань посмотрел в исполненные восторга глаза напротив. Наверное, даже если бы темная энергия окутывала его с ног до головы, ученик бы не заметил. -Учитель. -Заклинатель поклонился и принял исходную стойку, затем бросился вперед.       Чжи Лан делал выпад за выпадом, но каждый раз удар чужого меча заставлял его отклониться от курса. Азарт ученика рос, с каждой следующей атакой он тратил все больше сил. Улыбка быстро сползла с лица. Спустя четверть палочки благовоний холодное острие лезвия уперлось в шею, знаменуя поражение заклинателя. -Молодец. -Черновод опустил руку, и оружие льдистой пылью осыпалось на землю. -В следующий раз я справлюсь лучше, обещаю, -он сложил перед собой трясущиеся руки. -Не принимаешь мою похвалу? -В голосе сквозила напускная строгость. -Благодарю, учитель. -Заклинатель робко поднял взгляд. Он все ещё был чем-то обеспокоен. -Что-то случилось? -Хэ Сюань решил доиграть свою роль до конца. -Я… -вдали ухнул колокол, Чжи Лан вздрогнул, -наверно, вам пора? -Почему? -Взгляд заскользил по темному небу, пытаясь найти хоть намек на рассветное зарево. -Потому что вы всегда уходите с первым ударом. -Он опустил глаза и вжал голову в плечи. -Ты так и не сказал, чем вызвано твое беспокойство. -Со вчера не могу найти свой жетон первого ученика. -Если он тебе так нужен, используй амулет поиска. -Демон одним движением извлек из рукава узкую полоску бумаги. -Конечно нужен! -Чжи Лан направил поток ци в амулет, и он, вспыхнув, полетел вперед. -Ведь он доказывает, что я — ваш ученик. -Ты останешься им и без жетона. -Хэ Сюань пожал плечами. Полоска бумаги пролетела тренировочную площадку и свернула на тропинку, ведущую к хижинам заклинателей. У Черновода появилось плохое предчувствие. Чжи Лан уже быстрым шагом шел по следу. Пришлось ускориться, чтобы нагнать его. Еще не дойдя до конца тропы, они увидели сонных учеников, зажигающих фонари снаружи. Заклинатели с интересом наблюдали за лениво парящим амулетом. Демон уже знал, к кому он приведет.

***

      Кандалы неприятно тянули вниз, заставляя плечи согнуться. Он уже несколько часов провел на ногах, и все тело протестующе гудело. Столы, выставленные полукругом, занимали сплошь знать и чиновники. Они знали правду, он видел это по их бегающим глазам. Знали, но продолжали врать друг другу, чтобы соблюсти формальности. Настоящий фарс.       Судья с излишним раболепием предоставил слово господину Сяну. Все взгляды тут же устремились в одну сторону, прозвучало несколько томных вздохов. На фоне своих одинаково пузатых спутников, комично отличающихся по росту, он выделялся как лебедь среди гусей. Богатый наследник позволил всем вдоволь насладится своей красотой прежде чем открыть рот. -В тот день две девушки, являвшиеся сестрой и невестой господина Хэ, действительно пришли в мой дом, но лишь в поисках защиты, -он прислонил руку к груди и, театрально прикрыв глаза, покачал головой, -я не смог их защитить, так ужасно. -Не спешите, мы понимаем, это тяжело. -Судья распорядился налить воды. Хэ Сюань нашел в толпе мать и отца. Их посеревшие фигуры терялись на фоне пышно разодетой публики. Всего за неделю они ужасно иссохли и будто состарились на десяток лет. «Она не дождется возвращения из тюрьмы». Притворно-сочувственный голос звучал в подсознании. Хэ Сюань стиснул зубы. -Они сказали, из-за провала на экзаменах он совсем обезумел и стал агрессивным. Господин Хэ напился и начал обвинять во всем несчастных девушек, потому они и сбежали ко мне… -Ваш дом хорошо охраняется, как бы я справился с вашими людьми? -Хэ Сюань поднял взгляд, полный ледяной ярости. -Подсудимый! -Судья мерзко взвизгнул и ударил по столу. -Верно, потому вы и пришли ночью, как вор, господин Хэ, -такое обращение использовал только он. Едкое и подчеркнуто-вежливое, -вы в ярости забили невесту до смерти, а родная сестра предпочла повеситься, лишь бы избежать встречи с вами.       В зале зашептались. Он почувствовал на себе неуверенный взгляд родителей невесты. Они были убеждены в его невиновности, почти не сомневались. Почти. -Ты врешь, -злоба начинала бурлить в венах. Хэ Сюань старался успокоиться. Нельзя выходить из себя, особенно после такого обвинения. -Тогда поведайте вашу версию, господин Хэ. У моей есть свидетели. -Ты украл их, чтобы силой заставить быть с собой… -Я? -Господин Сян в ужасе отшатнулся, будто не мог вынести и мысли о подобном. -Не хочу показаться нескромным, -он сложил перед собой руки в извинительном жесте, -но если бы меня привлекла какая-то девушка, полагаю, я бы сумел расположить ее к себе. -Он одарил присутствующих обворожительной улыбкой, и все согласно закивали. Судья ещё раз ударил по столу. И ещё раз. И ещё. Он бил все громче и настойчивее, каждый удар противно отдавался в голове, терпеть было невыносимо.       Черновод открыл глаза. Он лежал на столе, в горе бумаг со сводом правил школы. В дверь нещадно стучали. -Войдите. -Демон поморщился: он все еще переживал события сна. Дверь плавно открылась, в комнату зашел Чжу Син в сопровождении Чжи Лана. Хэ Сюань озадаченно замер. -Глава Юэ, -Чжу Син сделал выверенный поклон, -я знаю, что вы сейчас очень заняты, но это важно. -Говори. -Черновод кивнул и откинулся на стуле. -Это насчет Ши Мина, -заклинатель робко поднял взгляд и, заметив интерес, продолжил увереннее, -он проспал занятия, оскорбил вас и совершил кражу всего в течение нескольких дней пребывания в школе. Сначала я разочаровался в шисюне, но потом немного подумал и решил провести расследование. -мальчишеские глаза были полны взрослой уверенности, -Нас вызвали патрулировать совершенно внезапно, но это могло быть совпадением. Потом я опросил тех, с кем разговаривал Ши Мин, и они сами были удивлены распространившимися слухами. А теперь эта кража. Я… не думаю, что братец Ши способен на такое. -И что же ты хочешь сказать? -Демон был уверен насчет непричастности к краже, но совсем упустил из виду то, насколько преувеличены были слухи об оскорблениях, а еще… почему-то совсем не сомневался, что Цинсюань может проспать. Теперь же его заставляли взглянуть на все по-новому. -Я решил, что это Чжи Лан.- Чжу Син сделал поклон, увидев, как взлетели брови главы Юэ. -Да, -первый ученик не сдержал улыбки — он еще никогда не видел такого выражения лица у наставника, -Чжу Син пришел ко мне с обвинениями. Я выслушал его и не мог не признать логичность размышлений. Однако, это не я. Но, учитель, -он сложил руки перед собой, -мы придумали план: я признаюсь в клевете. -Ты? -Да. Это позволит Ши Мину избежать наказания и не вызовет ни у кого подозрений, ведь, -он отвел взгляд, -мои мотивы вполне очевидны. -И какие же у тебя мотивы? -Хэ Сюань подался вперед. -Ну, все ведь знают, что вы хотите сделать Ши Мина своим учеником. -Чжи Лан замолк и съежился под пристальным взглядом наставника. -Все знают, говоришь? -Черновод мечтательно подпер щеку рукой, -тогда почему же я не в курсе? -Он усмехнулся, увидев удивление на лицах заклинателей. -Ваше стремление похвально, но если вы правы, проблема решится ненадолго. -Думаете, его снова в чем-то обвинят? -Ученики переглянулись. -До этого получалось, вряд ли одна осечка что-то изменит. -Демон принялся складывать бумаги. В его голове уже родился план. -И что же тогда делать? -В голосе Чжу Сина сквозило разочарование. -Оставить все как есть и наблюдать. Особенно за теми, кто придет посмотреть на наказание. -А как же шиди? -Чжи Лан впервые назвал кого-то так и, судя по реакции, сам был несколько удивлен, — это его третий проступок, а значит последствия должны быть очень… -Я уже решил эту проблему.

***

      Небольшая площадка перед главным павильоном школы, несмотря на позднее время, была полна учеников. Чжи Лан предупреждал, что так будет: на его памяти такое не случалось ни разу.       Ши Цинсюань теребил рукав ханьфу. Он старался смотреть только вперед, на Мин И. Повелитель Земли стоял в нескольких шагах впереди, склонившись над массивным деревянным столом, и изучал разложенные предметы. Плеть, стек, бамбуковые розги, кнут, вервие бессмертных, подавляющее ци. Повелитель Ветра видел, как бледные пальцы скользят над поверхностью стола, выбирая. Эта картина вызывала странное предвкушение, скручивавшее органы узлом.       Черновод взял в руки розгу и на пробу шлепнул по своей ладони. Даже при несильном ударе звук вышел впечатляющим. Он резко развернулся, и Цинсюань тут же опустил голову. Демон нахмурился: ему не понравилась дерганность движений небожителя. Хэ Сюань шагнул ближе. -Посмотри на меня. -Тихий голос звучал властно. Повелитель Ветра почувствовал разряд тока, проскользнувший по позвоночнику, и медленно поднял глаза на Мин И. -Простите. -Взгляд небожителя, слегка затуманенный и потемневший, вкупе со стыдливым румянцем на щеках, с головой выдавал его мысли. Брови Черновода удивленно дрогнули, он снова шлепнул по ладони, чтобы убедиться. Цинсюань неровно вдохнул и тут же поджал губы. -На колени. -Фраза прозвучала жестко и отрывисто, как приказ. Повелитель Ветра мгновенно опустился вниз. Он не знал, кого в этом винить больше: подкосившиеся ноги или собственное желание угодить. -Раз обычные наказания, Ши Мин, тебя ничему не учат, -демон стал говорить громче: эта часть спектакля была предназначена собравшимся ученикам и двум пришедшим наставникам, -придется применить другой подход. -Хэ Сюань недовольно сощурился, - Руки. -Цинсюаня обдало новой волной жара, и он вновь подчинился. Черновод склонился над Повелителем Ветра и одними губами произнес: «подыграй». Их взгляды встретились. Демону захотелось сейчас же избавиться от наблюдателей и посмотреть, насколько послушным может быть небожитель. -Твои меридианы будут заблокированы, и тебе придется приложить усилия, чтобы восстановить их.       Хэ Сюань резко замахнулся, бамбук рассек воздух и со звонким шлепком пришелся на внутреннюю сторону запястий Цинсюаня. Повелитель Ветра дернулся. До ушей Черновода донесся обрывок несдержанного стона. Бог зажмурился, краска ярче проступила на лице. Ши Цинсюань представлял собой завораживающую смесь стыда и вожделения. Демон был рад, что лишь он видит сейчас это прекрасное лицо. Планируемое количество ударов тут же сократилось с десяти до пяти. Второй раз розга пришлась чуть выше. Повелитель Ветра всхлипнул и закусил губу. Хэ Сюань понял, что нужно остановиться на трех. Он наскоро закончил наказание и смерил взглядом собравшихся. -Свободны.