The Play

      ***

      Ши Уду провел рукой по рукояти лежащего на столе кастане. День выдался просто отвратительный. Цинсюань в его отсутствие витал в облаках и провел меньше встреч, чем было запланировано. В итоге, Повелителю Воды пришлось до глубокой ночи разбираться с последствиями в своем кабинете. К тому же небольшая проверка Мин И не дала результатов. Водяной Самодур погладил голову дракона и обратился к Пэй Мину по духовной связи. -Генерал Пэй, вы уверены, что ваша вещица работает?- вопрос прозвучал резко и сухо. Ши Уду знал, что бог войны скорее всего отсыпается после недавней “аудиенции”. Повелитель Воды намеревался получить мстительное удовлетворение разбудив его. -Конечно,-бодрый ответ не заставил себя ждать. В ушах Водяного Самодура раздался лукавый смешок,- когда это у меня что-то не работало? -И тем не менее я чувствую, что потратил время зря.- Ши Уду побарабанил пальцами по поверхности стола,- или задавал неправильные вопросы. -Или,- небожитель перешел на заговорщицкий шепот,- ты его зря подозреваешь. Не рассматривал такую вероятность? -Повисла пауза. Бог войны знал, что ему не собираются отвечать. Он даже мог представить, как лицо Повелителя Воды заледенело недовольством,-я понимаю, что ты привык оказываться правым, но…,- Пэй Мин вздохнул,- признай, если бы не Цинсюань, ты бы уже и думать забыл про Мин И. -Генерал Пэй,- в тоне отчетливо сквозило раздражение,- Император обмолвился о шпионе не без причины. В моем положении малейшая ошибка может стоить низвержения. А я — скорее сдохну, чем перестану быть богом. -Во-первых, убери формальности, бесит,- Пэй Мин поморщился,- а во-вторых и сам знаешь: Цзюнь У любит напомнить, что мы не всесильны. К тому же, Император сказал, что переманил шпиона. А не что вычислил его среди богов. Ты просто ищешь повод, потому что Мин И нравится Цинсюаню. -Но он совсем не нравится мне. -Ши Уду смягчился. -Если бы он нравился еще и тебе, у твоего брата не было бы шансов. -Генерал Пэй повеселел. -Ты бы расстроился?- Повелитель Воды откровенно дразнил. -Конечно нет.- Пэй Мин рассмеялся. Ши Уду показалось, что глаза дракона, венчающего кастане, полыхнули алым. Сердце пропустило удар. Водяной Самодур затаил дыхание. Пальцы медленно легли на рукоять. -Знаю, ты бы нашел, чем заняться. Кстати, как все-таки прошла твоя встреча? -рука решительно сжала оружие,- судя по звукам, чиновницы средних небес были в шаге от вознесения на небеса верхние.- Повелитель Воды и сам удивился тому, как естественно звучал. -Неплохо, правда пришлось прерваться раньше времени.- Генерал Пэй говорил спокойно. Хватка Ши Уду чуть ослабла. -Значит, ты остался не удовлетворен.- Голос зазвучал плавно, он намеренно тянул слова,- хочешь продолжить со мной то, что не закончил с ними? -Конечно. Ты справишься намного лучше. -Хорошо. Не разочаруй. -Повелитель Воды медленно поднес дрожащую руку к глазам. Ладонь болезненно пульсировала от ожога. Вся последняя фраза Пэй Мина была ложью.

***

      Хэ Сюань ужинал с семьей. Опрятный скромный дом хранил в себе ароматы солнца, дерева и еды. Белоснежный тофу медленно тонул в золотистом бульоне. Мать строила планы на будущее, отец подбадривал ее. -Брат, ты выглядишь спокойным, совсем не волнуешься? Экзамен уже завтра.- Сестра все это время не сводила с него глаз. -Волнуюсь?- Хэ Сюань усмехнулся и тут же внутренне похолодел. Снова сон. Не самый ужасный, но очень болезненный. Уже завтра все начнет рушиться,- я готовился годами, если что и упустил, за день этого не исправить.- Рука сама потянулась к сестре и потрепала мягкие волосы. Она изобразила недовольство, но глаза сияли озорством. Улыбка Черновода болезненно надломилась. -Перед свадьбой тоже не будешь волноваться? -Сяо Мэй прикусила язык: мать легонько пнула ее под столом. -Конечно не будет,- голос невесты раздался у самого порога. Девушка легкой походкой вошла в дом и помещение тут же стало светлее,- он ведь знает, что не женится на мне. -Все залились смехом, кожа демона покрылась мурашками, но он не мог сказать и слова. -Почему? Ему ведь хорошо с нами. -Сестра схватила Хэ Сюаня за руку и переплела пальцы. Ногти болезненно впились в тыльную сторону ладони. Выступила кровь. -Потому что,- невеста уже стояла за спиной, ее руки мягко легли на шею Черновода. Они были горячими, как раскаленные прутья,- ему хорошо не только с нами.- Пальцы сжали горло. -Посмотри на меня.- демон с трудом запрокинул голову и тут же зажмурился. От девушки исходил такой свет, что слепило глаза. -Видишь? Не хочет. -Как же так?- Отец ударил кулаком по столу. Огромный чан супа опрокинулся, залив ноги демона горячей жидкостью. Хэ Сюань судорожно выдохнул. Тело трясло. - Ты не справился с сыновним долгом, оказался неверным мужем, так еще и души наши упокоить не смог? -Я обещаю…-Черновод сипел, хватка на горле становилась все крепче,- я работаю над этим. -Ты забылся.       Звук хрустнувшей шеи эхом раздался в голове. Демон подскочил в кровати. Голова гудела, руки продолжали трястись. Он медленно встал. Следом раздался грохот. По полу белой лентой, катясь, разматывался свиток. Очередной отчет Ши Уду о старом расследовании. Он изучал бумаги всю ночь и не заметил, как уснул.       Хэ Сюань обессиленно махнул рукой, отправляя записи на место. Эта информация тоже оказалась бесполезной. Больше вариантов не оставалось. Свиток судьбы Повелителя Воды уже был уничтожен в целях безопасности, а свиток Пустослова… что ж, все демоны и призраки когда-то были людьми. А значит, их записи обрывались после смерти, и дальнейшая судьба была неизвестна. Поиск последних жертв Преподобного Пустых Слов ничего не дал, лишь сухие факты нескольких человеческих трагедий. Черновод попытался привести мысли в порядок. Снова сел, помассировал виски, пытаясь унять боль. Вероятно, обстоятельства его собственной смерти застали врасплох. Иначе слабый призрак не смог бы справиться с пусть и мелким, но божеством. Демон вздохнул. Нужно сосредоточиться на просьбе Цзюнь У. Компромат на Лин Вэнь найти намного сложнее. Она держалась особняком даже с Ши Уду и Пэй Мином, вознеслась довольно давно, да и все записи находились в ее владениях. Если у богини литературы и были прегрешения, она бы не оставила их храниться в библиотеке.       Детали сна снова и снова всплывали в голове. Он действительно забылся. Хэ Сюань открыл проход в свои владения. Прохладный воздух и шум волн вдалеке успокаивали. Боль отступила. Черновод ступил на холодный песок. Игольчатая спина костяного дракона приветственно мелькнула среди иссиня черной воды. Здесь было меньше красок, чем в Небесной Столице. Солнце тускло пробивалось из-за туч. Демон повернулся, заметив движение сбоку. Черная скрюченная фигура боязливо приблизилась и стала кивать в сторону резиденции. Хэ Сюань проследил за потоками ци: здесь снова был гость. Он за пару мгновений преодолел расстояние и толкнул дверь в главный зал. Мин И сидел на полу, уставившись в потолок и делал наброски. -Не думал, что ты будешь так впечатлен.- Черновод прислонился к стене. -Ты против?- Повелитель Земли внимательно посмотрел на хозяина острова. -Нет.- Демон пожал плечами.       В тишине, нарушаемой лишь скольжением кисти по бумаге, мысли Хэ Сюаня потекли быстрее. Он уже признался Цинсюаню и целовать его было так хорошо, что от одних воспоминаний об этом Черноводу пришлось ощутимо приложиться головой о стену. В глазах на миг потемнело. Боль отбросила воспоминание на второй план. Нельзя сильнее сокращать дистанцию. Хотя бы пока не открыт сундук Ши Уду. -Если не хочешь, чтоб я приходил — так и скажи, не нужно рушить здание.- Мин И смотрел с ноткой неодобрения. - Сказал же: не против. -Демон поморщился, -Кстати, был в Призрачном Городе, ты хорошо постарался. -Наверно.- Мин И отложил кисть. -Теперь мне кажется, что это была плохая идея. Мелких призраков и демонов стало больше, боги вечно что-то выискивают, люди проигрываются подчистую. Господин Хуа сейчас доволен, но с каждым днем становится чуть апатичнее. Чжао Цзы пока удается отвлекать его новыми идеями, но, боюсь, это ненадолго. -Так всегда.- Хэ Сюань тоже посмотрел вверх. Потолок представлял собой большое скопление окаменелостей. Рельеф, отпечатанный раковинами, кораллами и некоторыми морскими обитателями был омертвевшим свидетельством жизни.- Он хватается за какую-то идею и посвящает себя ей всецело. Но когда очередная зацепка не приносит результатов, вообще перестает делать что либо. -Значит, скоро опять ляжет на несколько недель? -Недель?- Черновод усмехнулся,-думаю, лет. Ты просто застал его в хороший период. -Звучит удручающе.- Повелитель Земли внимательно смотрел на демона. -Не забудь периодически смахивать пыль. -Ты очень равнодушен к своему другу. -Мы не друзья.- Ответ вылетел так привычно и быстро, что Хэ Сюань снова вспомнил Цинсюаня и помрачнел. -Но ты помогаешь ему. -Занял много денег. Тобой притворяться дорого стоит, знаешь ли. А камней и серебра у него достаточно. -А если не будешь выполнять? -Не знаю, увеличит долг.- Он перевел взгляд на Мин И. -Говоришь, боги что-то выискивают? -Да, пытаются маскироваться, но выходит скверно. Все спрашивают про… кровавое одеяние? Что-то такое. -Думают, его можно найти в Призрачном Городе? -Демон задумался: вряд ли это очередное поручение, чтобы заработать заслуг. Возможно, Ши Уду решил не ограничиваться мечом. Или Цзюнь У что-то задумал. -Они думают, в Призрачном Городе можно найти что угодно. -Похоже, у меня появились дела. -Хэ Сюань кивнул Мин И напоследок.

***

      В большом светлом храме было многолюдно. По случаю открытия здесь собрались не только верующие, но и любопытствующие зеваки, высокопоставленные чиновники и знать, внесшая вклад в строительство масштабного и монументального строения. У подножия большой статуи Повелителя Ветра стелилась дымка благовоний, и казалось, что мраморная фигура парит над полом. Изящно вырезанные пальцы легко держали накрененную пиалу. Внутри чаши тоже было вложено благовоние. Тонкая белесая струйка дыма беспрерывно стекала вниз, создавая иллюзию воды. Благодаря тщательному инженерному расчету легкий ветерок гулял меж колонн, поддерживая в пришедших религиозный трепет.       Ши Цинсюань сидел на постаменте своей статуи и слушал молитвы. Веер плавно покачивался в руках, одаривая пришедших благодатью, только вот мысли бога были далеко от этого места. Открытие тысяча-какого-то храма служило предлогом, чтобы покинуть Небесную Столицу. Небожитель вообще старался уходить из дворца Воды и Ветра всякий раз как к брату приходил Пэй Мин. Повелитель Ветра искренне считал, что недалекий, грубоватый и неразборчивый генерал Пэй дурно влиял на и без того не идеальный характер Ши Уду. Цинсюань мог бы пойти к Мин И, но тот в последнее время был очень занят. А все потому, что небожитель не нашел никакой информации про Лин Вэнь. К тому же, нельзя было не заметить скованность, появившуюся у Повелителя Земли после визита в Призрачный Город.       Ши Цинсюань вздохнул. Кто-то из молящихся попросил его замолвить слово перед Ши Уду. Близился Праздник Весны, так что, люди особенно часто просили богатства, процветания и счастья. Повелитель Ветра вдруг подумал, что Мин И может проигнорировать празднование в Небесной Столице, он уже делал так. Бог напоследок взмахнул веером и спрыгнул с постамента. Он торопливо покинул храм и направился в книжную лавку. Невидимость играла на руку: небожитель не хотел привлекать внимания и вести беседы с участливым владельцем. Цинсюань быстро нашел нужный стеллаж и приступил к изучению рецептов праздничных блюд.