The Play

***

      Темная фигура в длинном плаще скользила по улицам Призрачного Города. Глубокий капюшон полностью скрывал лицо. Некоторые демоны оборачивались вслед, не скрывая пренебрежения: небожители слишком выделялись попытками быть незаметными. Силуэт шел все дальше — в ту часть города, что еще не успела претерпеть столь разительные изменения. Украшений и света становилось меньше, тени вытягивались, словно не желая отпускать. К ароматам еды и благовоний примешивалась сырость. Покосившиеся прилавки лишь казались пустыми. То тут, то там открывалась пара десятков усталых глаз. Впереди болезненным светом сиял огонек. Заметив его, фигура в плаще ускорила шаг.       Перед длинным, покрытым пылью прилавком стоял глубоководный удильщик. Тусклый фонарик покачивался на конце длинного нароста, торчащего из уродливой головы. Свет падал на бестолково открытую пасть с частоколом острых зубов. Короткие толстые человеческие ноги выходили откуда-то из брюха. Удильщик грузно переваливался с одной на другую, стараясь поймать баланс. Силуэт нервно огляделся. Морщинистая мужская рука высунулась из длинного рукава и спешно постучала по прилавку. Рыбина засипела. -Чего тебе? - Откуда-то сверху вниз головой свесился заспанный мальчишка. Он бросил взгляд на удильщика, вздохнул и громыхнул пустым, местами рассохшимся ведром о запыленную деревянную поверхность,- наполни.       Мужчина глубже натянул капюшон и взмахнул рукой. Мальчишка лениво подцепил потяжелевшую ношу и окатил водой удильщика. Тот благодарно шлепнул плавниками. -Так, чего тебе? -В недовольном голосе мелькнул интерес. Мужчина молча протянул клочок бумаги с надписью «бессмертная парча». -Хочешь, чтобы я нашел? -Фигура кивнула. -И как же ты проверишь? -Не твоё дело. - В конце фразы сухой голос почти сошел на нет, мужчина кашлянул. -Назови срок. -Неделя. - Мальчишка спрыгнул на землю и беззастенчиво протянул грязную руку. -Как найдешь — выпусти где-нибудь на северо-западе. Сам заберу. -Черный плащ мгновенно опал на землю. Поверх вороха ткани лежало серебряное кольцо. Маленькая фигурка перегнулась через прилавок, но украшение исчезло прямо на глазах. Сзади раздался шорох. -Вот. - Голос Цзюнь У звучал из-за спины. Небесный Император протянул пропавшее кольцо, -Необычная маскировка, а рыба зачем? -Чтобы перетянуть внимание на себя. -Хэ Сюань, не меняя внешность, уселся на прилавок. -Чем обязан? -Хотел узнать, насколько ты преуспел с моим поручением. -Цзюнь У, поняв, что собеседник не заинтересован в украшении, принялся рассматривать его сам,- Мне жаль, что отвлек. Ши Уду так настойчиво просил совместное задание, что пришлось выдумать проблему. -Вас устроили полученные результаты? -Черновод скрестил руки на груди и привалился к столбику, поддерживавшему навес. -Вполне.- Император кивнул,- С Лин Вэнь будет сложнее, особенно учитывая, что ты, - он поднял взгляд на демона,- уже пропустил одну мою подсказку. -Вежливая улыбка тревожно сверкнула на лице,- в этот раз тоже не придешь на празднование.? -Еще не думал об этом. -Хэ Сюань неопределенно пожал плечами. -Если действительно найдешь парчу, сообщи мне, прежде чем выпустить. Лишние жертвы ни к чему. -Буду иметь в виду.       Кивнув на прощанье, Цзюнь У исчез. Черновод кинул взгляд на удильщика: он сказал императору лишь половину правды. Теперь у него был образец ци бога, что ищет парчу. Если повезет — сможет вычислить его.

***

      Хэ Сюань скинул на кровать груду свитков, тайно позаимствованных из библиотеки Лин Вэнь. Он тщательно изучил все, что известно о бессмертной парче и отобрал свитки людей, что были склонны к беспрекословному подчинению. Черновод слышал, как во дворце кипит работа, и его-не его подчиненные были заняты какими-то делами. Он прикрыл глаза, обращаясь к воспоминаниям клона. Демон с неделю отсутствовал во дворце, строя фальшивую информаторскую сеть для завлечения цели. За это время многое могло произойти, он хотел оставаться в курсе.       Судя по молитвам, люди были довольны и предвкушали приближение праздника. Хэ Сюань мысленно отметил, что стоит особенно отблагодарить людей из родного поселения Мин И. Количество верующих увеличилось, открыли новый храм и через какое-то время планировалось построить еще один. Больше и монументальнее. Назначенные им боги хорошо справлялись с работой и даже выстроили неплохие отношения с другими дворцами. Это полезно. Кроме того… Черновод замедлил поток воспоминаний. Цинсюань приходил. Демон пару раз прослушал короткий разговор. Заметил грусть в лучистой улыбке.       Хэ Сюань на миг задумался, затем резко оборвал вереницу образов и плюхнулся на кровать. Ему захотелось скорее разобраться с этим. Черновод развернул первый попавшийся свиток. В нем описывалась жизнь властного военачальника. Грубый, самоуверенный человек совершенно менялся в присутствии дочери и выполнял все ее прихоти. Не то. Второй свиток рассказывал о сумасшедшем, что возомнил странствующего монаха богом и стал следовать за ним, не отходя ни на шаг. В третьем речь шла о маленьком мальчике и его пьянствующем отце. Демон закрыл свиток не дочитав: он был слишком коротким.       Несколько шиченей прошли за исследованием глубин людских страданий и бед. Когда гора прочитанных записей стало больше ещё не тронутых, в руках Черновода оказался свиток со смутно знакомым именем. Чэнь Даосян. Демон осторожно развернул документ. Чэнь Даосян был сиротой, которого взял на воспитание губернатор Лю. Хэ Сюань быстро убедился, что речь идёт об отце нынешнего губернатора Лю Шэна. Он вспомнил, как торговцы упоминали жестокость прошлого правителя и начальника его охраны. В памяти всплыл слуга с военной выправкой, существование которого предпочитали игнорировать. Черновод пробежался по событиям жизни господина Чэня. Она была наполнена тренировками, непростыми поручениями, побоями от, безусловно, недоверчивого хозяина. А ещё Чэнь Даосян безгранично обожал молодого господина Лю Шэна.       Судя по всему, с годами паранойя бывшего губернатора росла. Он отрекся от первого сына, упек в тюрьму второго и приказал лишить зрения третьего. Чэнь Даосян педантично выполнял все приказы. Демон положил свиток на пол и легонько катнул вперед. Иероглифы взлетели вверх и смешались, создавая мазками туши черно-белые образы. Монохромное помещение богато обставленной спальни, несмотря на роскошь, выглядело уютным. Молодой господин Лю Шэн сидел на полу, прислонившись к изножью кровати. Хэ Сюань узнал его сразу. Будущий губернатор увлеченно перетирал что-то в ступке. Он периодически поглядывал в разбросанные перед ним записи и кивал своим мыслям. Неожиданный порыв ветра взметнул страницы, привлекая внимание к распахнувшемуся окну. Мужчина, одетый в черное, влез в комнату. Его тело слегка подрагивало. Он с отчаяньем уставился на господина Лю. -Молодой господин,- голос звучал напряженно, - бегите. -А-сян, что случилось? -Лю Шэн вскочил на ноги и сделал шаг навстречу, но неожиданный гость отшатнулся. -Отец приказал убить меня? -Не убить. Ослепить.- Рука судорожно вцепилась в спинку стоящего рядом стула,- позовите охрану,- он перевел дыхание,- иначе я сам позову. -Ты быстро расправишься с ними, - господин Лю покачал головой и сел на кровать. Спинка стула жалобно хрустнула под побелевшей рукой,- к тому же, не справишься ты — отец пошлет еще кого-то. -Но…,- лицо исказилось гримасой боли. На лбу выступил пот. -Знаю,- Он мягко улыбнулся,- на тебе снова та проклятая тряпка, -Рука скользнула под подушку и выудила тонкий резной кинжал. -Возьми. А потом останови кровь, как я учил.       Черновод заставил сцену замереть и подошел к Даосяну. Его одежда выглядела обычно. Удобная, без лишних деталей. Однако слова будущего губернатора и последствия, свидетелем которых стал демон, указывали, что бессмертная парча могла быть причиной произошедшего. К тому же, Чэнь Даосян все еще оставался подле Лю Шэна. Эти двое могли дать необходимую информацию.       Хэ Сюань занес руку над амулетом и задумался, пытаясь вспомнить, что написал вином на двери в тот день. В воспоминаниях, как на зло, были лишь теплые, дрожащие руки Цинсюаня, пытающегося заглушить чужие сплетни. Нежный румянец и стыдливо отведенный взгляд… Черновод помрачнел и схватился за кисть. Память впервые так подводила, благо, он запомнил название провинции. Из быстрых отрывистых мазков сложилась нужная последовательность черт. Демон с глухим ударом прилепил амулет к двери.       Зябкий утренний ветерок легко носился по сонным улицам и трепал одежды горожан, заставляя быстрее проснуться. Торговцы стройной вереницей тянули свои телеги к рыночной площади. Хэ Сюань неспешно пошел за ними. Постепенно пейзаж стал более узнаваемым, и Черновод свернул на улицу, ведущую к резиденции местного губернатора. У ворот стояло несколько усталых торговцев. Приятный полноватый мужчина пытался объяснить, что поставки принимаются с западного въезда. -Доброе утро, господин Чжан Фэй,- Демон решил облегчить мужчине жизнь, и вложил в голову торговцам понимание нужного маршрута. -Доброе,- он виновато поджал губы и сделал поклон,- господин Мин, верно? - Его глаза просияли, когда демон кивнул. -Простите старика за забывчивость. -У вас много забот,- Хэ Сюань понимающе кивнул,- и все же вы вспомнили меня. -Как забыть благодетеля! Что привело вас в наши края?- Лицо шу-цзи губернатора приняло обеспокоенный вид,- с вашим учеником все в порядке? -Да, вполне. Я бы хотел попросить господина Лю об аудиенции. -Конечно, конечно, -Чжан Фэй успокаивающе замахал руками,- вы не против немного подождать в беседке у пруда? А я извещу господина,- он запнулся, на миг добродушная суетливость стихла. Мужчина, поджав губы, кинул неуверенный взгляд на гостя, но улыбка тут же вернулась на место. -Я подожду.       Из легкой беседки, установленной у лотосового пруда открывался вид на всю территорию резиденции. Пестрые карпы вальяжно плавали у поверхности воды, расталкивая круглые листья. Время текло спокойно, подчеркивая краткость человеческих жизней. Черновод услышал двоих людей, прежде чем увидел. Один шел легко и размеренно, второй — медленно чеканил каждый шаг. Чэнь Даосян сопровождал губернатора Лю. Мужчина остановился чуть поодаль, не дойдя до беседки, а господин Лю Шэн сразу направился к гостю. Хоть его лицо скрывала вуаль, демон чувствовал, что тот улыбается. -Рад видеть вас снова.- губернатор поклонился и сел,- у вас какая-то просьба? -Скорее вопрос. Полагаю, вам известно о существовании одежды, что заставляет подчиняться беспрекословно? -Хэ Сюань терпеливо игнорировал маячущую вдалеке черную фигуру. Губернатор Лю замер, будто взвешивая что-то в голове. -Да, мне доводилось встречаться с подобным. -Он кивнул и сплел пальцы рук. -Эта вещь…,- Черновод помедлил, склонился чуть ближе,- все еще у вас? -У меня встречный вопрос,- костяшки пальцев хрустнули, Лю Шэн как-то обессиленно вздохнул,- вы сможете совладать с ней? -Уверен.- Демон коротко кивнул. Губернатор снова улыбнулся. Ему понравился ответ. -Тогда пойдемте.

***

      Хэ Сюань держал в руках трепыхающийся сверток. Он, как обещал, известил Небесного Императора, потому не особо беспокоился за жителей близлежащей деревни, но все равно предпочел подняться в горы. Черновод развязал узел, сдерживавший неприметную шэньи. Ворох ткани плюхнулся на землю. Демон переместился на ветвь дерева и стал наблюдать: за парчой кто-то должен прийти.       Предмет одежды лежал неподвижно, пока к нему не подкралась заинтересованная лисица. Рукава взметнулись вверх, захватив животное в удушающий капкан. Зверь почти перестал сопротивляться, когда прямо перед ним появился человек. Точнее, небожитель. Хэ Сюань присмотрелся. В неприметном, несмотря на очевидную привлекательность, юноше он узнал Инь Юя. Бог войны запада быстро сковал кровожадную тряпку и исчез. Лиса тяжело дышала, распластавшись по земле. Черновод привалился к стволу дерева. В Призрачном Городе к нему приходил не Инь Юй.