Путеводная звезда

      Дул лёгкий осенний ветерок, не настолько сильный, чтобы сидеть в хижине, но и не настолько слабый, чтобы выходить в лес без плаща. Под сапогами тихо шуршала и трескалась пожухлая трава, кое-где на ней уже валялись пожелтевшие листья. Лето закончилось совсем недавно, но почему-то казалось, что его будто бы и не было вообще.        Осторожно шагая по родному лесу, в котором она провела уже столько лет, Кессилит узнавала каждое дерево, каждое птичье гнездо, каждую кочку и яму. Но, осматривая всё вокруг, ей казалось, что чего-то не хватает. Чего-то не достает, и это что-то, что-то несомненно важное, совсем рядом, только протяни руку - и ты его схватишь. Но она не могла понять, где оно спрятано.       Вот между деревьями показался просвет и Кессилит поспешила в его сторону. Лес кончался и переходил в большую равнину, над которой лишь изредка пролетали птицы и очерь редко проходили путники. Слева протекала бурная река, а справа, очень далеко, возвышалась одинокая серая гора с большой снежной шапкой наверху. С её стороны и дул ветер, который, проходя много лиг, из сильного и порывистого превращался в слабый, едва ощутимый. Впрочем, так было только в начале осени, когда природа лишь начинала сбрасывать своё теплое летнее одеяние.       Выйдя из-за деревьев, Кессилит вдохнула чистый, холодный воздух и на мгновение закрыла глаза. Она видела равнину, какой она запомнила её за многие годы: редкая трава, которая от ветра стала совсем слабой, кривые деревья с уродливыми ветвями, напоминающие щупальца чудовища, живущего глубоко на дне озера, большие валуны, которые, казалось, лежали здесь испокон веков, и пролежат ещё столько же, обрастая новыми слоями мха и наблюдая за жизнью и смертью с усмешкой и презрением.        Открыв глаза, Кессилит немного удивилась: на огромной равнине, всегда пустой, на этот раз кто-то стоял. Он, повернувшись к ней спиной, вглядывался в даль, немного сгорбившись и устало опустив руки. Кессилит хотела окликнуть его, спросить, кто он такой и что он здесь делает, но вдруг с ужасом осознала, что не можеть произнести ни звука. Как рыба она открывала рот, но ни слова не вылетало из него: в горле как будто встал ком, который нельзя было никак убрать. На минуту ей стало страшно, но потом она постаралась немного успокоиться и решила подойти к незваному гостю. Она прошла всего несколько десятков метров, когда со странным ощущением где-то в глубине души узнала длинные белые волосы, что небрежно спадали на плечи и спину незнакомца. И вдруг он показался ей очень знакомым, но невероятно далеким, как будто из другой жизни. И в ту же секунду она поняла, что ей смерть как надо догнать его, взглянуть ему в лицо. И незнакомец, как будто прочитав её мысли, сдвинулся с места, медленно зашагав в противоположную сторону от Кессилит. Она с трудом оторвала ноги от земли и кинулась за ним.        Она бежала так быстро, как только могла, а он всё шёл и шёл. Ей казалось, что он удаляется от неё с невероятной скоростью, что она ни на метр не приблизилась к нему. И вдруг остановившись, она мысленно проговорила первое имя, которое как выстрел, пролетело в её голове. "Амталь". И он остановился. Она снова произнесла: " Амталь". И он чуть обернулся к ней, как будто услышав её мысли, уловив её стремление к нему. Она шагнула к нему и он развернулся к ней лицом. Только она хотела позвать его ещё раз, как тут же осеклась и от испуга вскрикнула: его лицо было жутко худым, щëки и глаза глубоко запали, а кожа казалась серой, даже губы были бесцветными. Он был похож на скелет, который едва был обтянут бледной кожей. Никакого румянца, блеска в глазах - ни единого признака живого существа - не было в нём. Руки висели, как две палки, привязанные к неустойчивому бревну, а ноги странно сгибались в коленях - ещё немного и он рухнет, разваливаясь на части. Но он стоял и смотрел на неё пустыми глазницами, как будто на самом деле не замечая её и лишь примерно осознавая, откуда он услышал мысли.       Кессилит не смела сдвинуться с места: её ноги вросли в землю, но ей всё казалось, что ещё чуть-чуть - и она упадёт без чувств. Безумный страх овладел ей, она боялась вздохнуть: вот она впустит воздух в лёгкие и вместе с ним внутрь попадёт дыхание смерти, которая стоит перед ней. В ушах невыносимо звенело.        Но вдруг к ней в голову пришла неожиданная мысль: "Это же он, Амталь. Это твой брат. Почему ты боишься его? " - пронеслось у неё в сознании. "Он стоит перед тобой. Только подойди и дотронься". Кессилит с трудом подняла одну ногу, затем вторую и неуверенно шагнула к Амталю. Он продолжал стоять лицом к ней, не двигаясь и даже не дыша. Она пошла чуть быстрее и только она ускорилась, как его ноги подкосились и он, как старое сухое дерево, рухнул на землю, раскинув руки в стороны. Кессилит вскрикнула и кинулась к нему, судорожно дыша: её сердце билось так сильно, что казалось, будто оно вот-вот выпрыгнет из груди. Ей вновь показалось, что она бежит невыносимо долго, и он лежит, умирая, но душа её чувствовала его присутствие, его жизнь, его сознание.        Вот она преодолела последние несколько шагов и уже хотела кинуться прямо к нему, как оступилась и тяжело упала на землю, лицом в траву. С усилием, превозмогая боль, совсем не похожую на боль от обычного падения в грязь, она приподнялась на локтях и уставилась вперёд. Её глаза широко раскрылись от удивления и она застыла в той же самой позе: перед ней, тяжело и хрипло дыша, лежал большой лесной олень. С широких рыжих боков капала густая кровь, сочившаяся из большой раны чуть ниже шеи. Голова была странно закинута назад, а копыта раскинуты в разные стороны, точно также, как руки Амталя, когда тот падал.        Дрожа, Кессилит подползла к оленю и уперлась рукой в его спину, перепачкав пальцы в тёмной вязкой крови. Олень чуть вздрогнул и медленно, с большим усилием сменил положение головы так, что теперь смотрел прямо в глаза Кессилит. Она вздрогнула: глаза были серыми, но живыми, светящимися изнутри, как две большие луны смотрящие прямо в глубину её души. Это были его глаза.       Кровь пошла сильнее и она, спохватившись, прижала обе руки к побагровевшему боку животного. Зашептав знакомые слова, которая она всегда говорила во время зачарования, она с ужасом ощутила, что ничего не происходит. Не было приятного покалывания в мышцах и тепла, которое, разливаясь по всему телу, уходило через пальцы в тело раненого. Олень начал задыхаться, а Кессилит, задрожав от ужаса и своей беспомощности, обхватила руками его морду, испачкав белую шерсть алой кровью. Глаза животного расширились и вдруг в голове у Кессилит прозвучали слова, которые, бесспорно, принадлежали оленю. "Не ты, Кессилит... Это не ты". Вздрогнув, она мысленно спросила его: " О чём ты говоришь? Это я, это я, Кессилит! ". Вокруг потемнело, словно тучи в миг заслонили слабое осеннее солнце. Поднялся ветер, и листья, лежащие на траве, забегали в быстром танце, путаясь в волосах. И сквозь свист порывистого ветра до неё донеслась слабая мысль: " Это не ты. Ты поймёшь, Кессилит... Кессилит, Кессилит, Кессилит... "       Перед её глазами все начало расплываться: шум ветра становился всё громче, а перед глазами замелькали листья, листья, листья. и окровавленный олень начал медленно исчезать, но в её голове всё еще звучали его слова: " Это не ты, Кессилит... Не ты, Кессилит, Кессилит, Кессилит..."       - Кессилит! Кессилит, проснись!        Эльфийка испуганно вскинула голову и сонно огляделась по сторонам. Она сидела в лодке, склонив голову на плечо и оперевшись спиной о бортик. Ее волосы свисали над водой, почти касаясь её самыми кончиками. Впереди сидел перепуганный Арагорн, который держал в руке весло.       - Ты уснула и чуть не выпала из лодки... Ну, или мне так показалось, - немного успокоившись произнёс он, когда Кессилит пересела в середину, подальше от края и поближе к своему спутнику. Он неуверенно отвёл взгляд и тихо спросил, - тебе что-то снилось?        Они плыли по реке уже довольно долго. Лодки находились в некотором расстоянии друг от друга, но при этом на недостаточном, чтобы отстать от других. В одной из них сидели Гимли и Леголас вместе с Фродо, задумчиво оглядывавшим леса, которые окружали реку с обеих сторон. В другой устроился Боромир вместе с остальными хоббитами: они иногда переговаривались, но по большей части сидели молча, каждый ушедший в свои мысли. И в третьей, последней лодке, в которой вместо еще одного путника лежали почти все вещи, оказались Арагорн и Кессилит: плыли они самыми первыми.       - Да, снилось. Но ничего важного, не волнуйся, - Кессилит легко улыбнулась, чтобы приободрить Странника, но по его взгляду было видно, что он ей не очень-то поверил. Немного подумав, он решил не повторять старых ошибок и улыбнулся в ответ, давая понять, что тема закрыта, если Кессилит этого хочет.       Уже несколько дней прошло в относительно спокойном путешествии по реке. Спокойном, потому что никаких происшествий, угрожавших жизням членов Братства не происходило, относительно - потому что за ними уже несколько дней гнался отряд Урук-хаев. И Кессилит, и Леголас, как обладатели самого чуткого слуха и самого острого взора, в один голос заявляли об этом. Враги перемещались по берегу, без передышек следуя за лодками, но пока что ни один из эльфов не заметил их: скорее всего, они были дальше, чем те предполагали. Однако это нагоняло тревожность, потому что каждую ночь Братство причаливало к берегу, чтобы переночевать, а это значило что каждую ночь их жизни всё-таки относительно подвергались возможной опасности.       Заплывая за очередной поворот реки, путники увидели немного дальше по течению две громадные каменные статуи: это были грозные воины, облачённые в торжественные одеяния. Каждый из них вытянул руку вперёд: жест, выражающий вызов всем врагам их государства. Арагорн разглядывал их внимательнее всех и в его взгляде читалось благоговение и гордость за его предков, а это были именно они: великие короли древности, теперь обращенные в камень и называвшиеся столпами Аргоната. Они вызывали восхищение у всех.       Кессилит на мгновение задумалась о том, что и Арагорну когда-нибудь возведут похожую статуи, как-никак, он является наследником трона. Если только он сможет побороть сомнения, поселившиеся в его душе...       - Остановимся здесь!        Прозвучал громкий голос Странника и все три лодки послушно причалили к берегу: дальше по течению шумел громадный водопад и, как не сложно было догадаться, всю предстоящую дорогу им придётся пройти пешком.       Выгрузив вещи из лодок, все встали вокруг Арагорна, который обдумывал план.       - Озеро пересечем ночью, потом спрячем лодки и после обойдём Мордор с севера, - предложил он, оглядывая всех вокруг.       - Как же, так просто? - воскликнул Гимли, грустно усмехнувшись, - вот так просто пройдём громадный лабиринт из острых когтей, а потом ещё лучше! Огромное зловонное болото! Ты это предлагаешь?       - У нас нет выбора, иного пути нет, - выдохнул Арагорн, - а сейчас советую передохнуть: нам предстоит очень сложный путь.       Гимли что-то недовольно пробурчал, но больше спорить не стал: правоту Странника было сложно не признать, хотя гномья гордость негодовала.       Все разошлись в разные стороны, стараясь не заходить глубоко в лес. Вокруг было очень тихо, но каждый ощущал странное волнение, которое нарастало откуда-то из глубины души: словно что-то медленно приближалось и убежать от него невозможно. Однако вокруг всё также не было никаких врагов или хотя бы намёка на них.       Кессилит задумчиво стояла у дерева и размышляла о страном сне, который она увидела не так давно. Ей очень редко снились сны, а сейчас она увидела такой красочный и такой, как бы странно это не звучало, реальный сон. "Почему он говорил, что это не я? О чём он говорил? Я ничего не понимаю."- рассуждала она у себя в мыслях, глядя под ноги. Тяжело вздохнув, она грустно улыбнулась. " Я так хочу увидеть его хотя бы один раз, только один. Только бы он был жив, только бы он был... "       - Постойте, а где Фродо?        Эльфийка оглянулась: около леса стоял Сэм и тревожно осматривался по сторонам. Фродо действительно нигде не было видно и это было очень плохим знаком: не стоит расхаживать по лесу в одиночестве, когда целый отряд урук-хаев рыщет в поисках штуки, висящей у тебя на шее.       Все тут же всполошились, и только Арагорн остался стоять на месте. Он посмотрел на всех спутников и наконец произнёс:       - Боромира тоже нет. - настороженно сообщил он и кинулся прямо в чащу лесу.       - Вот ведь... - выругался Гимли и они с Леголасом отправились за Странником.        Мимо мелькали деревья и маленькие овраги. То тут, то там можно было заметить развалины каких-то старых башен и крепостей, но Фродо так и не было видно. Кессилит потеряла из виду Леголаса и Гимли, а уж Арагорна и подавно, но её это не волновало: при желании она бы нашла их в два счета. Пиппина, Мэрри и Сэма она оставила на берегу, предупредив, что если они увидят или услышат орков, то пусть без раздумий уплывают подальше от берега. Деревья, деревья, овраги, снова деревья, камни, валуны, лужи, развалины, опять овраги и старые руины. Ничего подозрительного, ничего, что дало бы подсказку, но Кессилит бежала вперёд. Вдруг из глубины леса она услышала лязг металла и со всех ног кинулась туда.       Арагорн отпустил Фродо и тот ушёл. От полурослика он узнал, что Боромир поддался Кольцу и попытался напасть на хоббита, но Фродо сумел сбежать. Эта мысль ужасно отразилась на состоянии Арагорна: он верил в наследника до последнего, но тот всё-таки не смог сдержаться. Странник не мог винить его в этом, так как Кольцо обладает властью, которая заставляет сдаваться даже самых верных воинов. Но сейчас у Арагорна была другая забота: как только он отпустил хоббита, из-за деревьев вышел отряд уродливых урук-хаев, сжимающих в своих грязных лапах кривые клинки и скрежущих острыми зубами. Их было, по краней мере, тридцать или сорок, но это не волновало Странника: он должен был защитить уходившего Фродо во что бы ни стало.        Он вышел навстречу отряду, выхватив длинный меч из ножен. Вот первый из урук-хаев подскочил к нему, за ним второй, и третий, каждый взмахнул мечом, но Арагорн легло отбил их клинки: много лет странствий и жестоких битв давали о себе знать, могучего воина не напугать орками. Но за третьим к нему подбежали ещё четверо, двое из которых встали за спиной у Странника, окружив его. Только собравшись взмахнуть своим мечом, Арагорн услышал тихий свист и в голову урук-хая рядом с ним вонзилась тонкая эльфийская стрела.