***
Пролетая мимо своих, Лина обратила внимание на игрока Гриффиндора, который перехватил квоффл. Кажется, это была Анджелина. От неё пуффендуйка была где-то в метрах трёх. Удачно отбив летевший в неё бладжер и резко свернув вправо, Уайт задела метлу соперницы, выводя её из строя. Мяч перехватил Хэйди. В скорости ему было не занимать, так что уже скоро квоффл залетел в кольцо. Чтобы рассмотреть хоть что-то, приходилось подлетать ближе: из-за дождя почти ничего не было видно. Гриффиндор обходил их со счётом 60:40, но такими темпами лидирующую позицию скоро могли занять «барсуки». Главное, чтобы капитан поймал снитч раньше Поттера. Мимо пролетел Тампсин с мячом, а за ним — двое гриффиндорцев, пытающихся обогнать его. Краем глаза Лина заметила долговязую фигуру в красном с битой, будто человек готовился отбить бладжер. Наклонив корпус вперёд и увеличив скорость, Паулина полетела вперёд, чтобы вывести из строя одного из близнецов Уизли, по пути толкнув одного из охотников Гриффиндора. Но мяч пролетел мимо, а позади Уизли появился Тони, целящийся в пролетающего мимо ловца их противников. «Это всё похоже на ту странную игру, про которую рассказывала Эрика. Пинг-понг, кажется?» Трибуны закричали ещё громче. Если это не глюки, то ловцы уже заметили снитч. Подняв голову, Уайт заметила погоню за золотым мячиком с крыльями. Из-за погоды плохо получалось рассмотреть, кто опережал. Дурацкий дождь! Зато сумасшедший мяч, направленный в Диггори, увидеть она успела. «Нельзя дать помешать!» — именно с этой мыслью девушка набирала максимальную для неё скорость, пытаясь поспевать за ловцами. Бладжер прилетел бы прямо в голову Седрику, но Лина успела отбить его, даже не следя за траекторией полета мяча и чуть не перевернувшись при этом. Сильная хватка помогла удержаться на метле. В это время парни взлетали всё выше, пропадая из виду. «Только попробуй после этого не поймать его!» — недовольно подумала девушка, быстро убирая волосы с лица. Пикируя вниз, чтобы следить за игрой, пуффендуйка услышала знакомые крики с трибун её факультета. Эрика и Алекс драли глотки, крича и подбадривая. И кричали они только ей. «По идее это неправильно, ведь я играю не одна. Но как же приятно, чëрт возьми!» Счёт успел измениться на 60:50. «Как всё удачно складывается!» И как не вовремя она об этом подумала… Пока Паулина летела вперёд, с трибун были слышны не только радостные, но и встревоженные и напуганные возгласы. С чего бы это? Только обернувшись, Уайт сама не удержалась от испуганного вздоха. Гарри Поттер стремительно приближался к земле, когда его метлу ветром отбросило куда-то в противоположную от поля сторону. Громкий голос директора, произнёсший заклинание, заглушил встревоженные крики, спасая юношу от превращения в фарш. Если бы не шок, Лина могла бы подумать, что это не Дамблдор, а шум грозы. Тут же раздался свисток мадам Трюк. — Седрик Диггори поймал снитч! Пуффендуй победил!***
Выходя из вагона и чуть не упав из-за своего чемодана, Лина тихо выругалась себе под нос. — Хей, спокойнее, а то ещё убьёшься, — Эрика беззлобно посмеялась, выходя на платформу вслед за подругой. Паулина закатила на это глаза, и волшебницы начали отходить подальше от поезда и толпы учеников. Если не смотреть по сторонам, то люди и правда могут задавить… — Так кто, говоришь, тебя встречает? — облокотившись о каменную стену и закутавшись в шарф, Паулина посмотрела на подругу. Эрика всё время высматривала кого-то в толпе. «В Лондоне стало прохладнее…» — Я же говорила, за мной должен был приехать… О! Папа! Джонс быстрым шагом засеменила вправо. Паулине оставалось лишь следовать за ней, не отставая. Эрика шла навстречу мужчине, одетому в тёмно-коричневую тёплую куртку и потрёпанные джинсы. Скорее всего, это и был её отец. Мистер Джонс имел достаточно крепкое телосложение и высокий рост, чем выделялся среди толпы. Его коротко стриженные русые волосы на свету отливали блондом. Суровый взгляд голубых глаз, смотрящий в никуда, и тлеющая сигарета во рту придавали ему довольно устрашающий вид. Такую нерослую девочку, как Лина, он, наверное, одним махом убить сможет. Пуффендуйка вздрогнула. Мужчина заметил девушку, приближающуюся к нему. Сигарета сразу же полетела в мусорку. Лицо его приобрело спокойный и немного радостный вид, а взгляд стал намного мягче. Паулина со всем своим воображением, наверное, не смогла бы представить его таким. Как только Эрика подошла к нему вплотную, её тут же заключили в медвежьи объятия, из-за чего шатенка засмеялась. «Видимо, у них хорошие отношения». У Лины при виде этой картины улыбка так и просилась на лицо, несмотря на холод. Сразу захотелось поскорее вернуться домой. Когда объятья закончились, а отец с дочерью перекинулись парой фраз, волшебница вдруг услышала своё имя. — А это Лина! Я писала вам в письме. Взор взрослого переместился на вышеназванную, проявляя любопытство. Уайт неловко поздоровалась, смущаясь. — Здравствуй! Я Эндрю, отец этой бандитки. — Где-то сбоку послышались возмущённые вздохи Эрики. Лина негромко рассмеялась. — Если что, залетай к нам в гости. Мы всегда рады друзьям Эри. Только не в прямом смысле «залетай», хорошо? Просто уточнил для… Ну… — странная нервозность проскочила в последней фразе. «Наверное, потому что они маглы». — Рада знакомству, сэр, — взгляд девушки скосился на настенные часы вокзала. — Но мне уже пора. Брат, наверное, заждался. Пока, Эрика! — Счастливого Рождества! — крикнула семейка Джонс одновременно. — И вас с Рождеством! Протискиваясь сквозь толпу, Паулина еле как смогла удержать свой чемодан в руках. На Рождество почти все приезжают домой, поэтому неудивительно, что на перроне было столько людей. Шагая к концу платформы, у одной из колонн и недалеко от большой открытой двери Лина увидела знакомую сгорбившуюся от усталости фигуру. Радость переполнила её. Как же она соскучилась! — Уильям! — Юноша улыбнулся, заметив, как младшая Уайт подбегает к нему с сумкой наперевес. Его сразу же заключили в крепкие объятия, после чего Лина различила кряхтения и ворчанье брата: — Когда это у тебя стала такая сильная хватка? Неужели и правда соскучилась? — Похвалы не дождёшься, — всё так же ярко улыбаясь, волшебница отпустила старшего брата, бросая взгляд на его лицо. Его каштановые волосы были всё в том же в беспорядке, будто он и не знает о существовании расчёски, а на смугловатой коже под глазами можно было заметить следы усталости. «Видимо, что-то с работой…» — Не смотри на меня такими глазами. Мне хватило того, что меня не убили, почти удушив. Ловко выхватив чемодан из рук третьекурсницы, Уильям первый зашагал в сторону каминов для перемещения. Паулина решила промолчать, намереваясь расспросить об этом позже у мамы. Брат никогда ничего не расскажет. Может показаться, что он слишком гордый или даже высокомерный. Но Лина знала, что он просто не хочет «жаловаться малолетке». Идиот. Так они в молчании подошли к наименьшей из очередей к каминам. Каждый из студентов спешил домой к родне, поэтому здесь было достаточно шумно и сумбурно. Когда наконец-то настала их очередь, брат с сестрой аккуратно зашли в камин, тесно встав рядом друг с другом. Лина, взяв полный кулак летучего пороха и закрыв глаза, громко произнесла: — Оттери-Сент-Кэчпоул, дом 214! Через несколько мгновений их ноги ударились о дно камина семьи Уайт. Благодаря полётам на метле Лину теперь не так сильно укачивало, но голова всё ещё неприятно кружилась. Ещё и зола вокруг поднялась. «Надеюсь, мы не наследили. Иначе мама будет недовольна». — Чего встала? Или там решила каникулы провести? Поставив чемодан на пол, Уильям снял своё серое пальто и отряхнулся от лишней золы и сажи, оставаясь в брюках и чёрной рубашке. Пройдя в прихожую из гостиной, он аккуратно повесил его на крючок в деревянный гардероб. Лине казалось странным, что её брат всё ещё был одиноким в плане отношений. «Личико у него красивое, одевается прилично, и юмор вроде есть. Правда, он такой вредина иногда, что просто невыносимо! Но разве не такие парни популярны среди молодых девушек?» Волшебница глубоко вздохнула, не прекращая всматриваться в брата. — Чего смотришь на меня так, а потом обречённо вздыхаешь? Что ты там уже себе… — Не ворчи, пожалуйста. Не порть настроение перед Рождеством. Кажется, Уильям подавился воздухом. — Всего четыре месяца учёбы прошло, а стала такой наглой… — пробурчал себе под нос Уайт, уходя по деревянной лестнице на второй этаж, видимо, чтобы переодеться. Провожая его взглядом и смотря вверх, Паулина осмотрелась. С лета здесь ничего не изменилось. Рядом с камином всё так же висят полки с домашними цветами. Кажется, они её поприветствовали, раз так активно зашевелились. Под ногами лежал старенький мягкий ковёр разных цветов, а напротив — большой вместительный диван и кресло с маленьким деревянным столиком. На нём всегда находятся свечи, папина газета «Ежедневный пророк» и мамины журналы, которые она любит листать в субботу утром, пока готовится завтрак. Правда, теперь на стенах кроме множества колдографий висела гирлянда, которую папа наколдовывает каждый год. Она всегда переливается разными, но такими красивыми цветами. В углу, ближе к кухне, стояла пушистая ёлка, украшенная похожими огоньками и яркими игрушками. Наиболее интересными украшениями были щелкунчик, двигающий ручками и ножками, точно солдатик, и небольшой дымящийся локомотив. Сама ель была ростом, наверное, с Уильяма. Чтобы посмотреть на верхушку, Лине даже пришлось сильно задрать голову. «Нет, ёлка всë же повыше брата будет…» После того, как девушка осмотрелась вокруг, её накрыла детская радость, а дух Рождества усилился раза в три. Ощущение, будто попал в ранее детство — то чувство сказки, за которое Паулина так и любила этот праздник. Пройдя дальше в сторону кухни, она заметила большой стол, что мог уместить человек шесть или восемь и ломился от различной домашней еды, которую мама готовила ближе к сочельнику. Даже был шоколадный пудинг! Не успела она попускать слюни на еду перед собой, как сзади раздался грохот. — Линочка! Вы уже прилетели! — голос радостной матери, кажется, был слышен во всём доме. Младшую Уайт снова ждала новая порция крепких объятий с родителями. — Давай, беги, переодевайся. Ужин скоро будет готов. Боже, исхудала что ли?.. — женщина с тёмно-каштановыми кудрявыми волосами, подпрыгивающими от движений, не прекращала ощупывать и рассматривать девушку, ахая себе под нос. — Мам, — уж в последнем Лина точно сомневалась. Она много кушала и тренировалась, вряд ли похудела. Особенно в таких масштабах, как себе сейчас представляет её мать. — Клер, отстань от ребёнка, — рассмеялся отец семейства, поправляя прямоугольные очки на переносице. Успев под ворчанье матери выкрутиться из её рук, Паулина взяла чемодан с вещами и умчалась в свою комнату, пока её не завалили вопросами раньше времени.***
От пережёвывания ростбифа Лину отвлёк нетерпеливый голос Клер: — Ну, рассказывай, милая. А то мы от тебя писем последние два месяца не получали. Неужели была настолько занята? Теперь всё внимание людей за столом было обращено на неё, все ожидали ответа. — Ну… Учёбы и правда много было. — Я помню, ты писала, что познакомилась с кем-то, — не унималась женщина, передавая тыквенный сок Уильяму, что сидел справа от сестры. — Хех, да, — говорить о девочках было как-то неловко, но Паулине всё равно стало приятно, что мама интересовалась ими. — У меня теперь есть три подруги. Они очень весёлые и хорошие. Поддерживали меня, когда… — тут Паулина замолчала, позабыв об одной очень важной детали. — Когда что? — отец аккуратно посмотрел исподлобья на дочку, увидев, что та замялась. Было немного страшно рассказывать, ведь Паулина знала, как каждый отреагирует на эту новость. Взгляд нервно скользнул на мать. Тут она почувствовала большую ладонь у себя на плече, крепко сжимающую его. Взор Уила был спокойным, полным доверия и поддержки. Вот что Лина любила в нём больше всего. Каким бы придурком он иногда ни был, брат всегда принимал её сторону и поддерживал. Всегда. — В общем… — неуверенно начала третьекурсница. — Я вступила в команду по квиддичу. В роли загонщика, — выпалила она разом и увидела довольный взгляд старшего брата, а также удивлённые переглядки родителей. — Что ж. Поздравляю, дочка, — Диметрио выглядел довольным и даже… гордым? Особенно почёсывая свою светлую, как волосы на голове, бороду. — Значит, ты уже участвовала в матчах? Её дважды спрашивать не нужно было. Рассказ об отборочном туре и ноябрьской игре так и лился рекой. Так оживлённо и долго Лина давно не говорила. Конечно, папа с братом иногда вставляли свои комментарии или вопросы, но в основном говорила Паулина. Это заводило и радовало волшебницу ещё больше. Только о неприятной части про Диггори она решила умолчать. Родителям только лишние заботы будут. Одна вещь всё же расстроила девушку. Мать так и не сказала ничего насчёт этой новости, просто кивала и кротко улыбалась, а позже просто переключилась на разговор о соседке, миссис Фаркл, будто ничего и не было.***
Помогая убирать грязную посуду со стола, девушка поглядывала на материнскую спину у раковины. Иногда она любила сама мучиться с посудой. Её это, кажется, успокаивало. Вероятно, им стоило поговорить. — Мам… — М-м? — тихий голос Клер заставил нервничать ещё больше. Медленно подходя к матери, Лина встала сбоку от неё. — Ты не рада? «Чёрт! Я не это хотела спросить!» — О чём ты, милая? — теперь голова женщины была повёрнута вправо, а глаза смотрели на дочь с неким замешательством. — Насчёт команды… — Паулина смотрела, как посуда сама вытиралась о махровое полотенце, а после аккуратно вставала на полку в ящик. Женщина помолчала некоторое время, словно не желая что-либо говорить на эту тему. — Я не то чтобы не рада… Ты большая молодец, я не спорю. Но… — последовал тяжёлый вздох. — Ты знаешь моё отношение ко всему этому. Это очень опасное занятие, дорогая. Если раньше ты еще более или менее избегала этого, то сейчас… Зачем? Лина задумалась над ответом на вопрос, в голове медленно всплывали воспоминания, связанные с квиддичем и последней парой месяцев. — Знаешь, что я почувствовала после того, как взлетела во время отборочных? — возникла небольшая пауза из-за неожиданного вопроса, прерываемая тиканьем часов из коридора и журчаньем воды из-под крана. — Я почувствовала такую свободу, какую не чувствовала никогда. Даже играя дома с Уилом… Это не то. Ощущение, будто тебе подвластно всё на свете. Что ты не ограничиваешься только землёй и ходьбой по ней. Это было настоящее счастье. И я поняла… Поняла, что больше не могу бояться всего на свете. Осознала, что я могу быть смелой и мне это нравится. «Кажется, у меня вот-вот пойдут слёзы…» Вид и лицо матери тоже говорили, что она может не выдержать и заплакать. — Я не брошу квиддич. Только не теперь, — продолжила дрожащим голосом дочь. Ответом ей послужила мягкая улыбка и полный любви взгляд. — Хорошо… — последовали тихий шёпот матери над ухом, её тёплые, немного сырые руки, стиснувшие Паулину, и лёгкий поцелуй в висок. Вот так они и стояли, пока за окном начинался сильный снегопад. «Теперь весь двор заметëт, а нам с Уилом опять убирать…»