***
Сидя за одним из столиков, Джонс с Уайт переглядывались между собой, посматривая исподлобья на подругу. Кружка со сливочным пивом стояла нетронутой, а девушка смотрела куда-то сквозь неё, сложив руки на столе перед собой. Что ж, Эрике немного надоело сидеть вот так, будто кто-то умер. — Алекс… Я, конечно, всё понимаю. Но, может, скажешь, что это было? Та только поджала губы, но молчание не прервала. — Она права, Алекс. Это было немного странно и… пугающе? — Паулина аккуратно помешивала трубочкой содержимое кружки. На фоне были слышны смех и разговоры других посетителей. Сегодня в «Три метлы» находилось так же много людей, как и на улицах. Мадам Розмерта целый день бегала из угла в угол, зато с улыбкой. Видимо, из-за предвкушения хорошей прибыли. Мартинес взяла кружку и сделала внушительный глоток напитка, после чего на губах виднелись следы от пенки. Вытерев их рукой, она наконец-то заговорила: — Честно, сама не знаю зачем. Он выглядел ужасно подозрительным и угрюмым. — Да, именно с такими людьми нужно играть в детектива… — пробурчала в свою кружку шатенка, закатив глаза. — Но когда я увидела его… — Ты выглядела так, будто тебе плохо. — Лина выдержала небольшую паузу, а после её ладонь легла на руку когтевранки. — Ты нас напугала, знаешь это? Неожиданный для девушки укол совести дал о себе знать. — Простите… — опустив голову, Алекс прозвучала непривычно спокойно и тихо. — Так, похоже, что-то и вправду серьёзное. Выкладывай, — взор Эрики стал твёрдым, беспокойным и был направлен только на подругу. Помедлив немного, Алекс осознала, что ходить вокруг да около смысла не было. Как и врать. — Тот мужчина… Я его узнала. — Вы знакомы? — Да подожди ты! Дай ей договорить, — Лина чуть шикнула на девушку, не отпуская руки другой. Она нахмурилась на нервозность и небольшую навязчивость Джонс. Мартинес покачала головой из стороны в сторону. — Лично — нет. Но я видела его. — Её взгляд метнулся к собственной руке, которую в качестве поддержки сжимали друзья. Девушка набрала воздуха в лёгкие, чтобы продолжить. — И вот что. Этот человек — враг Министерства. Удивление в глазах напротив не заставило себя ждать. — Враг… Министерства? — негромко повторила Уайт за когтевранкой. — А ты откуда это знаешь? И почему? — слизеринка наклонилась чуть вперёд, будто теперь их разговор приобрёл особую значимость. Если вспомнить, что на днях здесь был глава Министерства, Корнелиус Фадж, то это было возможно. — Я видела его дело в офисе отца. Он отмечен как особо опасный волшебник. Это ли не повод? — раздражённо фыркнув под конец, Алекс как бы случайно освободилась от хватки пуффендуйки, снова отпивая сливочного пива. — Погоди. Твой отец работает в Министерстве? — произнесла шёпотом слизеринка. «У неё сейчас глаза из орбит выпадут». — Это сейчас так важно? — непонимающе приподняв рыжую бровь, Алекс поставила стакан на место. — Более важно то, что мы сейчас застали, возможно, потенциального преступника на территории школы… — пуффендуйка поёжилась как от холода, хотя в пабе и правда чуть продувало. Эрика тут же осеклась, меняясь в лице. — Класс… Нам же Блэка мало! Давайте найдём ещё одного! Глядя на то, как нервно машет руками Джонс, Мартинес невольно призадумалась. — Ты так боишься Блэка? Её глаза чуть прищурились, пытаясь ухватиться за что-то. Такое поведение для Эри не было свойственно. Да и она не замечала, чтобы девушка так волновалась на этот счёт. Тут явно было что-то ещё. — Что за глупый вопрос? Естественно, я боюсь человека, впервые сбежавшего из самой охраняемой тюрьмы! — раздражение почувствовалось в голосе. — Так, давайте успокоимся. Мы отдыхать вообще-то пришли, а не про убийц дискуссировать, — чуть наклонившись вперёд, Лина попыталась встать между девочками. Ей не понравилось, куда шёл этот разговор. — Это ей скажи! — теперь пламенный взгляд был направлен на нервно улыбающуюся темноволосую, а руки тыкали в подругу, сидящую напротив. — Не я вдруг решила проследить за опасным и странным мужиком! — откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди, девушка гневно пялилась на полупустой стакан напитка. — Если бы вы все сидели на месте спокойно, то ничего бы не произошло и не могло бы произойти! «Вы?» Эрика сейчас ей напоминала обиженного ребёнка. Будто она успела рассориться со всеми вокруг и злится от этого ещё больше. Почему-то страх из-за сегодняшней ситуации отступил на второй план, а на первое место пришло беспокойство о состоянии подруги. — Так. Скажи честно. Это как-то связано с тем, что вы с Адель почти не разговариваете? Она точно увидела, как вздрогнула шатенка, а злость заменило волнение. — Э-это сейчас неважно… — отведя взгляд в сторону, слизеринка чуть сжала пальцы на предплечьях. «Значит, и вправду оно». Паулина увидела в этом шанс замять разговор о преступниках. Да и ситуация между её друзьями её тоже очень беспокоила. — Эрика, уже несколько недель вы ведёте себя странно. Кажется, с того момента, когда заметили Блэ… Кхем, когда мы ночевали в Большом зале, — негромкий звук послышался с её стороны. — Вы поссорились? — Я… Я не знаю! Может быть, — девушка устало простонала, кладя голову на стол. Прежней злости больше не было. Зато Мартинес видела в глазах шатенки печаль и проблеск вины. Ни Алекс, ни Лина до сих пор не знали причину ссоры. Каждая наотрез отказывалась говорить, увиливая от разговора или заканчивая его сразу. — Эрика. Окликнутая девушка неохотно подняла взгляд, посмотрев с вопросом. — Вам нужно поговорить. Проблемы не решаются игрой в молчанку. Иначе потом обе будете жалеть, — могло показаться, что её голос прозвучал в какой-то степени укоризненно. «Эрика… Не Эри». Серьёзный тон обычно весёлой и беззаботной подруги сегодня звучал так часто, пробивая на дрожь. Будто это и не она вовсе. Джонс ничего не осталось, как и правда задуматься над словами рыжей. Всё же ей тоже не особо в радость было так долго игнорировать гриффиндорку.***
— Вот ты сейчас серьёзно?! — Да тише ты! Тут эхо ужасное. Темноволосая пнула камень, который ударился о старые холодные стены. Характерный звук только подтвердил её слова, разносясь по всему небольшому коридору. Джонс грозно зыркнула на подругу, а после устало положила лицо в ладони, чуть растирая кожу. Когтевранка оперлась о стену с горящей палочкой в руке, тоже находясь в небольшом шоке от услышанной информации. Правда, кричать на весь тоннель она не стала. Посмотрев на обычную для Эткинсон физиономию и вздыхающую с небольшим рыком слизеринку друг напротив друга, Алекс вспомнила глупую магловскую комедию. Где-то сбоку примостилась Уайт, также наблюдая за этим не очень весёлым шоу и не желая попасть под горячую руку. Сейчас четвёрка находилась в том проходе, по лестнице которого так удачно прокатилась Мартинес. До этого момента всё было спокойно, пока они не начали подходить к первой развилке и нервно оглядывающаяся по сторонам Адель не заявила о своём визите сюда. Слово «спалилась» всё больше крутилось на языке девушки. Эрика хотела уже взобраться наверх по лестнице, но блондинка вовремя одёрнула её. «И зачем делать вход в кладовку таким ненадёжным?» — сказано это было шёпотом, но предательское эхо смогло донести слова до остальных. — Адель, чем ты думала?! Ты же помнишь, что говорила Лина! — Но мы же сейчас стоим здесь, чтобы проверить именно её слова, — Эткинсон чуть нахмурила светлые брови. — В том-то и дело, что мы! А ты попёрлась сюда в одиночку! — развернувшись к подруге, Джонс тыкнула указательным пальцем ей куда-то ниже ключицы. — Не тычь в меня! — её рука отодвинула ладонь слизеринки. — И я не такая беспомощная идиотка. Ты правда думаешь, что я не смогла бы убежать в случае чего? Или постоять за себя? «Так, надо их разнимать!» — Ладно, дамы, только не расцарапайте друг другу лица. Давайте успокоимся и посмотрим на это с рациональной точки зрения. — Подойдя к ним, веснушчатая аккуратно оттолкнула их друг от друга на небольшое расстояние и посмотрела в глаза каждой. — Честно, эта ситуация и правда не из лучших. Как и твоё решение по этому поводу, Снежная королева. — Алекс проигнорировала возмущённый взгляд гриффиндорки, поворачиваясь к Джонс. — Но, Эри. Тебе, наверное, лучше успокоиться… — Чего? — Ну, смотри. Адель с нами, с ней ничего не случилось, а ситуация в прошлом! Всё хорошо, — девушка протянула последнее слово и широко улыбнулась Эрике, надеясь, что это заставит её остыть. Только на её слова слизеринка поджала губы и вернула взгляд к блондинке. — Значит, нам теперь можно врать друг другу? Рыжеволосая рукой ощутила, как вздрогнула Эткинсон. — Я… я не врала. Просто не сказала. — Та всё же отвела взгляд в сторону. Как бы Мартинес ни хотелось усмирить этот конфликт, здесь она была согласна с шатенкой. Было обидно, что подруга им ничего не сказала. Ни слова. Ни намёка. И, похоже, даже не собиралась говорить. Опустив руки, Алекс двинулась в сторону другого тоннеля. — Идём уже. А то до ночи здесь застрянем, — сказала она, не заметив переглядывания девочек за спиной. Шагая дальше в тишине, каждый задумался о своём: произошедшем разговоре, ситуациях, что с ними случились сегодня, друг друге… Сейчас явно было не время для болтовни. Уже наговорились. Теперь следовало обдумать то, что было сказано. За очередным углом дорога наконец закончилась. Каменная плитка постепенно меняла угол и шла вверх, а покрытие из минерала стало землёй и мхом. Идя не спеша и освещая палочкой весь путь, Мартинес в один момент пришлось даже задрать голову. Там был обнаружен отчасти покрытый мхом и небольшими корнями растений деревянный люк. Только светло-карие глаза, будто заметив неладное, искали что-то ещё. «Он не похож на тот, который и правда зарос. Всё будто… искусственное». — И снова люк… Будем открывать? — Он высоковат для нас, — с долей сарказма произнесла темноволосая. — Лина, сможешь поднять меня? — веснушчатая повернулась к пуффендуйке, задумчиво ударяя указательным пальцем о щеку. — Эм… Не знаю. Можно попробовать, — неуверенно посмотрев сначала на подругу, а потом на дверь, Уайт вздохнула. Как только девушка подошла сзади, она обхватила бёдра Мартинес ближе к коленям, и веснушчатая оторвалась от земли. «Удивительно, какая она всё-таки сильная…» — Сделай пару шагов вперёд. Паулина выполнила просьбу подруги, двигаясь с небольшим кряхтеньем. Как только Алекс оказалась прямо под люком, она быстро осмотрела его. Местами казалось, будто пару корешков оторвали, словно пытаясь сделать то же самое, что собиралась сделать когтевранка. Поэтому она пихнула дверцу именно в эти места. Пыль и земля посыпались на девушку, опав на её волосы, но с третьей попытки сдвинуть люк получилось. Держа его двумя руками, веснушчатая приоткрыла люк, осматриваясь, и немного снега вывалилось из отверстия, из-за чего Лина чуть отшатнулась. Теперь были видны лес с высокими деревьями и открытая площадка в виде небольшого поля. Всё было застелено слоем снега, а где-то даже виднелись внушительные сугробы. Откинув крышку назад, девушка оперлась руками о землю и начала вылезать наружу. Сейчас она очень пожалела, что на её руках не было каких-нибудь перчаток. «Чёрт, как холодно!» Встав с колен и отряхнувшись, Алекс покрутилась вокруг. «Одни деревья…» — Ну что? — крик Эрики был чуть приглушённый, но всё же слышен. — Скорее всего, мы в Запретном лесу. — Это нехорошо… — где-то снизу раздалось бурчание Адель. — Ну всё, Алекс. Мы теперь знаем, что тут. Пошли обратно? — прокричала Уайт. Ещё раз осмотревшись вокруг, Мартинес попыталась найти что-то, кроме снега и стволов, но, даже пройдя пару шагов вперёд под недовольство подруг, она не увидела ничего нового. «Что ж, это оказалось скучнее, чем я думала…» Рыжеволосая уже собиралась развернуться, как краем глаза заметила что-то инородное, но издалека не разобрала. — Погодите секунду! — Эй, ты куда? Быстрыми и широкими шагами когтевранка засеменила в противоположную от люка сторону. Напрягая глаза, девушка пыталась высмотреть хоть что-то в уже успевшем надоесть зрачкам снегу. Даже на секунду пролетела мысль, что ей почудилось. Пока она не увидела их. Следы. Такие большие и необычные. Не от кентавра или тролля. Они шли странной дорожкой в лес, но после пары метров исчезали. «Не могло же оно походить, а потом улететь или раствориться!» Присев на корточки, из-за чего теперь спину чуть продувало благодаря короткой куртке, Алекс пялилась на следы, будто это был тест по древним рунам: непонятно и туманно. А потом осознание врезалось в мозг так резко, что девушка чуть не упала, резко встав. Это следы ботинок. Человеческие следы. И большие. «Неужели какие-то старшекурсники здесь гуляют?» Вспомнился сегодняшний день в Хогсмиде. И тот волшебник… в ботинках. Небольшой страх прошёлся по девичьему телу вместе с дрожью от холодного ветра, а костяшки пальцев начало подмораживать. Не только ветер был холодным и освежающим. Какой-то запах, что ощущался чужим для него… «Спирт!» Так, теперь и правда нужно было уходить. Почти запинаясь и падая, Алекс быстрым шагом направилась обратно. Как только она оказалась у открытого люка, то тут же без разбора прыгнула в него. Боль внезапно отозвалась в нижней части тела, а рука при прыжке, кажется, задела рамку, поцарапав кисть. Левая нога поскользнулась о какой-то корешок, из-за чего Алекс потеряла равновесие. Чужие руки тут же подхватили её за плечи и талию, не давая упасть. Она услышала, как над головой послышался грохот, а земля опять посыпалась на голову. Кажется, это гриффиндорка закрыла за ней дверку магией. — Мать твою, Алекс! Ещё пара секунд, и мы бы за тобой полезли туда! Почему так долго? — глаза Джонс метались от потолка к рыжеволосой, обеспокоенно смотря. Сама не зная от чего, девушка попыталась восстановить сбившееся дыхание, а рука крепко сжала чужую — с более крепкой и знакомой хваткой. — Эй, ты чего опять? — Паулина пригнулась, чтобы заглянуть в глаза девушке. Чуть выдержав паузу, Мартинес наконец произнесла тяжёлым голосом: — Похоже, в лесу ошивается кто-то не из его жителей. Есть предположение, что это…. Тот. — Ты про этого… Как там его… «Врага Министерства»? — брови слизеринки взлетели вверх, а их обладательница выпрямилась вслед за рыжей. Ответом ей стал смазанный кивок. Спустя пару секунд Адель подошла ближе и твёрдо произнесла: — Уходим отсюда. «И желательно больше не приходить…»