Not Afraid to Fall / Не боюсь упасть

— Хорошо. Объясни мне эту свою безумную идею ещё раз. Медленно. Чтобы я не упустила ни одной нелепой детали. Лена налила себе чашку кофе из френч-пресса на кухонной столешнице. Для восприятия подобной информации было ещё слишком раннее утро. — Я хочу устроить фотосессию, — ответил Джеймс, усаживаясь на барный стул у стойки напротив неё. — Угу, — сухо ответила Лена. — С тобой в качестве объекта. — Точно. Лену не волновало то, что Джеймс будет её фотографировать. Это объяснялось тем, что фотограф был её близким другом. Можно было бы подумать, что её это обеспокоит, учитывая, что она была наследницей одной из крупнейших технологических компаний в США, и такие люди обычно терпеть не могли, когда их фотографировали или вообще привлекали к ним какое-либо внимание. Но Лена так хорошо избегала внимания на протяжении многих лет, что была практически неузнаваема для широкой публики. Так что, поскольку Джеймс собирался дать ей псевдоним и не скрывал, где и как опубликует сделанные им фотографии, никто, казалось, не смог бы установить связь между Леной и империей её семьи. — И ещё с одной девушкой, — продолжил объяснять Джеймс. — Конечно, — ответила Лена, пожав плечами. — Вы будете изображать пару. — Понятно ли это? Не-а. Я снова сбита с толку. — Боже, какая ты упрямая, — вздохнул Джеймс, потянувшись за одним из рогаликов, которые Лена купила для себя, прежде чем он зашёл к ней без предупреждения. Она шлёпнула его по руке, прежде чем он смог дотянуться. — Эй! — пожаловался он. — Да, я знаю, что я упрямая, — сухо ответила Лена. — Я также знаю, что ты профессиональный свадебный фотограф. Так что не похоже, чтобы у тебя был недостаток в парах, из которых можно выбрать для фотосессии. Так почему ты просишь меня, единственного человека, которого знаешь, сделать это? — Во-первых, я не свадебный фотограф. Я фотограф… который обслуживает много свадеб, — уточнил он с некоторой досадой в голосе. — Во-вторых, мне в самом деле нужно добавить более качественный контент в своё портфолио. Мне нужен шанс, чтобы наконец получить признание за мою работу! Тем более, с тех пор, как я узнал, что нынешний глава отдела фотографии CatCo собирается уйти в отставку. — Ну почему ты не сказал, что это из-за работы? — спросила Лена. — Я могу просто сама позвонить Кэт и замолвить за тебя словечко. Я даже могу дать эксклюзивное интервью, чтобы повысить ставку. — Потому что я не хочу проявить себя таким образом. Позволить моему богатому другу с хорошими связями дёргать за какие-то ниточки для меня? Не очень хорошо смотрится. — Именно это делают все остальные, — ответила Лена с пассивным вздохом и начала просматривать электронную почту, чтобы убедиться, что она не пропустила ничего важного, осмелившись проспать до поздних семи утра в эту субботу. Однако, несмотря на то, что Лена не смотрела прямо на Джеймса, она почувствовала, как он закатывает глаза. — Ты просто не хочешь этого делать, — сказал он. — Конечно нет. Ты хочешь, чтобы я притворилась, что встречаюсь с девушкой, которую даже не знаю. — Я не хочу, чтобы ты притворялась, будто что-то делаешь! — настаивал Джеймс. — Я хочу, чтобы ты и эта другая девушка позировали в традиционных позах пары, признавая при этом, что вы ничего не знаете друг о друге. Это визуальное повествование. Как будто я организовываю и документирую ваше знакомство, при котором вы влюбляетесь с первого взгляда. С первого кадра, если угодно. Лена покачала головой, сначала из-за ужасной шутки Джеймса, а затем из-за того, как небрежно он говорил об этом. Конечно, он и раньше придумывал дикие концепции для фотосессий. Но это уже было просто… слишком. — Что-то мне подсказывает, что у тебя здесь есть скрытый мотив. Джеймс самодовольно улыбнулся ей. — Понятия не имею, что ты имеешь в виду, — сказал он и схватил рогалик, прежде чем она успела его остановить. — О, правда? — ответила она, свирепо глядя на него, пока он грубо набивал рот углеводами. — Это просто совпадение, что ты пытался устраивать мне свидания с тех пор, как мы расстались с Андреа, а когда это не прокатило, тебе вдруг пришла в голову идея заставить меня позировать на куче страстных фотографий с девушкой, которую я не знаю? — Я не говорил о страстных фотографиях, — пояснил он. — Не понимаю сути, Джеймс. — Да ладно тебе, Лена, — сказал он с насмешливым раздражением в голосе. — Послушай, я тебя услышал, когда ты сказала, что больше не хочешь, чтобы я пытался устраивать тебе свидания. — Так ты всё-таки это делал? Джеймс рассмеялся, низко наклонив голову к столешнице и собираясь с силами перед тем, как использовать свою следующую тактику, чтобы попытаться убедить подругу согласиться с его нелепым планом. — Я понял, хорошо? — сказал он. — Расставание всё ещё болезненно. — Чёрт возьми, — выплюнула Лена, отходя от кухонного стола в гостиную и не желая говорить об этом прямо сейчас. — И я знаю, ты боишься, что девушки захотят встречаться с тобой, только услышав твоё имя, из-за денег, — настаивал Джеймс, следуя за ней, не позволяя ей закрыться от него. — Но в этом и прелесть этой съёмки. Она будет полностью анонимной. Вам даже не нужно называть друг другу свои имена, если вы этого не хотите. Лена вздохнула, усаживаясь в своё любимое кресло и поджимая под себя ноги. — Джеймс, я ценю эту твою заботу обо мне, как бы она ни раздражала. Но если бы я хотела снова начать встречаться, я бы это сделала. — Я не прошу тебя ни с кем встречаться. Я просто прошу тебя оказать мне услугу, попозировав для нескольких фотографий с симпатичной девушкой. А если в итоге ты получишь её номер? Так тому и быть. Лена решила полностью игнорировать Джеймса, взяв книгу, которую она начала читать до того, как он заявился к ней, она смотрела в неё, но на самом деле не читала, отвлекаясь на настойчивое присутствие друга. — Послушай, Лена, — сказал Джеймс, садясь на диван рядом с её креслом. — Ты меня знаешь. Я не собираюсь заставлять тебя делать то, что тебе неприятно. Просто, пожалуйста, сделай мне это одолжение? Ты даже не представляешь, как много это для меня значит. Лена подняла взгляд от своей книги достаточно надолго, чтобы, прищурившись, посмотреть на Джеймса. — Слушай, — сказал он в отчаянии. — Если мне придётся сделать ещё один снимок бревна, завёрнутого в мешковину и кружево, с мхом на нём, который должен считаться «центральным элементом», я сойду с ума. Мне нужен вызов. Мне нужно создать что-то похожее на искусство. И ты с этим красивым, идеальным для камеры лицом — прекрасный шанс сделать это. Пожалуйста? Лена закатила глаза, на мгновение обдумывая мольбу Джеймса, пока наконец не отложила книгу и смиренно не откинулась на спинку кресла. — Ты знаешь, ты очень сильно манипулируешь, когда тебе надо. — Это означает «да»? — спросил Джеймс с новым волнением. — Ай, ладно, — простонала Лена. — Да, чёрт возьми! Ты не пожалеешь об этом. Я найду тебе идеальную девушку. — Идеальную девушку, с которой можно сделать несколько снимков, верно? — Да… и это тоже, — сказал он с широкой ухмылкой.

***

В тот вечер Лена обнаружила, что смотрит на новейшую публикацию на странице фотографий Джеймса в Instagram, чуть ниже логотипа Olsen Photography, в котором буква «О» была отфотошоплена как объектив камеры. Логотип представлял собой раздражающее сочетание безвкусицы и креативности, что, по её мнению, идеально ему подходило. Прежде чем прочитать этот пост, Лена заметила публикацию прямо под ним, в которой были размещены фотографии, должно быть, самых несчастных молодожёнов, которых Лена когда-либо видела. Она помнила, как Джеймс жаловался на «адскую свадьбу», которую он снимал в прошлые выходные. Однако он не упомянул об абсолютно кричащей красно-чёрной цветовой гамме, выбранной парой. Лена поморщилась при виде фотографий, удивляясь, как, во имя всего святого, никто не спас молодую пару от самих себя и их вкусов. Но сейчас она не стала бы заострять на этом внимание. Сообщение, которое ей стоило прочитать, было размещено под стоковой картинкой с надписью «Требуется модель!», выделенной цветочным фоном, и гласило следующее: Внимание, дамы! Мне нужна модель для очень специфической съёмки, которую я планирую. Пожалуйста, внимательно прочитайте условия, прежде чем рассматривать ваше участие. Я хочу провести съёмку незнакомцев с участием двух желающих участниц. У меня уже есть одна женщина, мне только нужно найти кого-то, кто с ней абсолютно незнаком (и, надеюсь, хорошо ей подойдёт). Вы с ней будете сфотографированы вместе, как если бы вы были парой. На некоторых кадрах будут типичные улыбающиеся и постановочные позы, а некоторые будут… довольно близкими и личными. Я не могу не подчеркнуть, что вы должны встретиться впервые на этой съёмке. Вот требования к девушке, которую я ищу: Женщина 20-30 лет. Должна быть одинока! Некоторые из этих фотографий будут достаточно интимными по характеру, поэтому не рекомендуется состоять в отношениях. Должна чувствовать себя комфортно перед камерой и быть готовой к нескольким сменам костюмов моего собственного дизайна. Должна не возражать по поводу публикаций фотографий в интернете или в печати. Если это похоже на то, что вы хотели бы сделать, пожалуйста, пришлите мне сообщение с небольшой информацией о себе, а также с недавней фотографией. Я очень переживаю за этот проект, и я уверен, что таинственная женщина, с которой вы будете фотографироваться, не может дождаться встречи с вами! Лена закатила глаза. Джеймс не смог бы быть более откровенным, даже если бы постарался. С таким же успехом он мог бы написать «пытаюсь свести со своей подругой, в личку, если интересно». По крайней мере, по мнению Лены, это выглядело так. Джеймс разместил уведомление почти сразу после того, как Лена согласилась, что означало, что он полностью спланировал данную схему задолго до того, как обратился к ней с этим вопросом. Что было раздражающим. И с тех пор пост набрал пятьсот лайков и почти сто пятьдесят комментариев. Что было удивительно пугающим. Всё это внимание только для того, чтобы девушка сделала с ней пару снимков? Было бы меньше или больше внимания, если бы эти женщины знали, с кем они подписываются на съёмку? Определённо меньше, — с горечью подумала Лена. Она знала, что была излишне сурова к себе, но ничего не могла с этим поделать. Лена смутно помнила время, когда у неё было гораздо меньше колебаний по поводу свиданий. Она могла пойти в бар, найти кого-нибудь, кто привлёк бы её внимание, и завязать разговор, восхищаясь тем, как девушки заикались и краснели в ответ на неослабевающее внимание молодой красивой наследницы. Так было до тех пор, пока она сама не стала заикаться и краснеть, когда в её жизнь ворвалась Андреа. Теперь их время вместе казалось сном, фантазией, созданной широкими мазками акварели, сливающимися в абстракцию, на которую можно было смотреть, как на экспонат в музее, о значении которого она могла только догадываться. Картина, возникшая после этого, была для Лены гораздо более ясной; слишком резкой и отчётливой, чтобы забыть. Она прокручивала ту ночь в уме снова и снова. Это случилось в период расширения LuthorCorp до дочернего филиала L-Corp, огромного проекта развития и переезда из Метрополиса в Нэшнл-Сити, и Лена почти постоянно путешествовала туда и обратно. Она вошла в их квартиру, надеясь сделать сюрприз своей невесте, вернувшись домой из последней поездки на неделю раньше, но обнаружила, что в квартире темно, если не считать маленькой лампы для чтения рядом с диваном. Она помнила, как тусклый свет отбрасывал неестественные тени на незнакомую ей одежду на полу в гостиной и на два недопитых бокала вина на кофейном столике. Она помнила звуки смеха и бормотания наверху, приглушённые, как будто Лена слышала их из-под воды. И она помнила выражение лица Андреа, когда та попыталась прикрыть себя и свою любовницу, настаивая на том, что она может всё объяснить… Возможно, Андреа была права, когда перечисляла все причины, которые так или иначе оправдывали её неверность. Возможно, Лена была слишком отстранённой, возможно, она слишком много уезжала по работе, а может, она не знала, как впустить кого-либо в свою жизнь. Что бы это ни значило. Но это были причины, по которым вы с кем-то расстаётесь, а не причины, по которым вы остаётесь помолвленной с кем-то, изменяя за его спиной. Чем больше Лена предавалась своему маленькому приступу жалости к себе, тем больше она жалела, что согласилась на всю эту подставу, на которую её уговорил Джеймс. Она не хотела, чтобы её подталкивали, пусть даже из наилучших побуждений и любви, к кому-то новому. Неважно, насколько одинокой она сейчас была, она отказывалась подставляться, рискуя снова остаться с разбитым сердцем. Лена закусила нижнюю губу, глядя на количество комментариев к посту Джеймса. Ей на самом деле не стоило смотреть. Тем более, что для Джеймса было так важно, чтобы она ничего не знала о девушке, с которой он собирался поставить её в пару для фото. Но её терзало любопытство. Так или иначе, какой девушке может быть интересна такая странная постановка? Лена открыла комментарии. В любом случае у неё не было ничего более интересного в субботний вечер. Просматривая их, она заметила, что в большинстве комментариев люди просто отмечали знакомых женщин и предлагали им зарегистрироваться. Очевидно, напористые друзья были всеобщей проблемой. Было несколько девушек, которые проявляли интерес без подталкивания других, но, судя по фотографиям в их профиле, все они казались примерно такими молодыми и наивными, как и ожидала Лена. А у Лены не было ни времени, ни терпения на молодых и наивных. Не то чтобы она задумывалась, сможет ли кто-нибудь из этих женщин стать хорошей девушкой. Она была настроена серьёзно, когда сказала, что не хочет, чтобы её с кем-либо сводили. Был один обмен репликами, который привлек её внимание и даже заставил слегка усмехнуться. Девушка по имени Алекс, казалось, спорила с кем-то по имени К. Дэнверс. Лена обратила внимание на конфиденциальность, которую, похоже, ценили обе женщины, судя по именам, которые они дали своим профилям. Алекс(ИЗМЕНЕНО): КАРА. СДЕЛАЙ ЭТО К. Дэнверс: ЧТО??? НЕТ! Алекс(ИЗМЕНЕНО): СДЕЛАЙ ЭТО, СДЕЛАЙ ЭТО, СДЕЛАЙ ЭТО К. Дэнверс: АЛЕКС, ПРЕКРАТИ Алекс(ИЗМЕНЕНО): ПОЖАЛУЙСТА?! К. Дэнверс: БОЖЕ, ОСТАВЬ МЕНЯ В ПОКОЕ Лена усмехнулась, прочитав обмен сообщениями. Она определённо могла посочувствовать тому, как раздражает то, когда тебя друзья из лучших побуждений подталкивают к чему-то. Её взгляд задержался на обмене репликами ещё на мгновение, что-то в фамилии Дэнверс пробудило воспоминания, но она не могла точно понять, откуда. После этого Лена отложила телефон экраном вниз. Ей не хотелось думать о фотосессии больше, чем это было необходимо. У неё вдруг вспотели ладони, а сердце заметно забилось в груди. Зачем она вообще на это согласилась?

***

Кара проигнорировала жужжание своего мобильного, лежащего рядом с ней на журнальном столике, продолжая свой классический запой по просмотру диснеевских фильмов. Она уже знала, кто звонит, и не хотела этого слышать. Однако жужжание было довольно раздражающим. Ладно. — Что? — рявкнула она, когда взяла трубку. — Ты уже написала Джеймсу? — Алекс. Серьёзно. Прекрати, — твёрдо ответила Кара. — Да ладно тебе! — заныла Алекс. — Это всего лишь фотосессия! Чего ты боишься? — Я ничего не боюсь! — возразила Кара. — Я просто… не понимаю, почему ты думаешь, что это так важно, чтобы я на это пошла. — Кара. Даже не притворяйся, что ты не жаловалась мне на днях на то, что твоя личная жизнь «умерла», потому что ты никогда не встречаешь никого нового. Ты не думаешь, что это удача или даже судьба, что сразу после твоего небольшого срыва Джеймс публикует пост с просьбой-приглашением одинокой девушки для парной фотосессии с горячей незнакомкой? — Вот видишь. Это именно моя точка зрения. Тебе не кажется, что это… немного странно? — Ну и что, если это странно? Ты и сама странная! — Эй! — воскликнула Кара. Алекс усмехнулась её небольшому возмущению, а затем сделала паузу. — Ты просто не хочешь видеть Джеймса, потому что тебе стыдно за то, что произошло на моей свадьбе. — Нет, — быстро возразила Кара, несмотря на то, что почувствовала, как жар пополз к её шее. — Кара. Ты напилась и приставала к моему шурину. На глазах у его девушки Люси. Кара застонала, на мгновение спрятав лицо в ладонях, пока смущающее воспоминание не прошло. — Я забыла, что он брат Келли. И что он не одинок. Понятно? — И это объясняет, почему примерно через пять минут ты начала приставать к Люси? — Ты забываешь, насколько я была пьяна! Я весь вечер называла твою тётю «Карен», хотя это не её имя! — Ну, если честно, она вела себя как Карен. А впрочем, ничего страшного. Я объяснила им, что моя бисексуальная младшая сестра-катастрофа не контролирует, с кем она флиртует, после достаточного количества водки с клюквой. — Алекс! Да ладно… — начала протестовать Кара, раздражённая предположением, что она когда-либо флиртовала. На самом деле, тот вечер был просто случайностью. По общему признанию, она чувствовала себя более раздражённой своим статусом незамужней после того, как девушка, парой которой она надеялась быть на свадьбе, неожиданно ушла от неё за неделю до этого. И да, возможно, вид её сестры и её жены, таких счастливых и влюблённых в тот день, заставил её почувствовать себя немного одинокой. И не помогло то, что бармен определённо переборщил с алкоголем в напитках… — И Джеймс заверил меня, что ты будешь идеальным объектом для фотосессии, — продолжила Алекс. — Именно тем, что он ищет. Это означает, что кем бы ни была эта девушка, ты, вероятно, в её вкусе. — Я точно думаю, что ты придаёшь этому слишком большое значение. Это всего лишь фотосессия! — Пффф! Ладно. В его описании буквально говорилось: «Должна быть одинокой. Некоторые фотографии будут интимными». Как ты думаешь, что это такое, чёрт возьми? Даже если ты не хочешь, ну, знаешь, трахнуть эту девушку или что-то в этом роде… — Алекс! — прервала Кара. — Господи! — Суть в том, что тебе нужно с кем-нибудь познакомиться, — настаивала Алекс. — И как минимум, ты знаешь, насколько талантлив Джеймс. По крайней мере, ты будешь хорошо выглядеть на фотографиях. — Знаешь, какой отчаявшейся я бы казалась, если бы ухватилась за это? — …Но ты реально в отчаянии. — Пока, Алекс, — раздражённо сказала Кара и повесила трубку, стараясь не разбить экран телефона, когда сердито положила его на стол рядом с собой. Кара не была в отчаянии. Конечно, в последнее время у неё были небольшие трудности. Что иногда приводило к ошибкам в поступках, таким как флирт с очень очаровательным, но очень недоступным братом её невестки. И его девушкой… Но всё было не настолько плохо, чтобы она добровольно захотела участвовать в чём-то столь нелепом, как фотосессия для пар с незнакомкой. Она могла только удивляться и недоумевать, что за женщину Джеймс уже привлёк для проекта. Вероятно, она была красива, если Джеймс был так непреклонен в том, чтобы её фотографировать. И, вероятно, гораздо более общительна, чем Кара, раз решилась на такое. Последний раз, когда Кару фотографировали профессионально, помимо групповых фото на свадьбе Алекс, это были снимки с выпускного в средней школе. И, если она правильно помнила, она всё время стеснялась и чувствовала себя некомфортно. Должно быть, приятно ощущать себя так же комфортно в центре внимания, как, вероятно, чувствовала себя эта женщина. Кто-то вроде неё, вероятно, хорошо одевался, имея безупречные волосы и макияж. Возможно даже, приятный запах… Чёрт возьми, — с горечью подумала Кара, открывая ноутбук и просматривая пост в Инстаграме Джеймса. Возможно, Алекс была права. В конце концов, это была всего лишь фотосессия. Насколько плохо всё могло бы пойти? — Не делай этого, не делай этого, не делай этого, — говорила она себе, беря в руки телефон и нажимая на номер Джеймса, который уже отправила ей Алекс. — Дерьмо, — пробормотала она, когда в трубке начались гудки. — Алло? — ответил Джеймс как раз в тот момент, когда Кара собиралась передумать и завершить вызов. — Джеймс! Привет! Э-э… — сказала Кара, вставая с дивана и расхаживая по комнате, как она обычно делала по нервной привычке, когда разговаривала по телефону с кем-либо, кроме Алекс. — Это Кара. Кара Дэнверс. Я, эм… — Сестра Алекс, верно? — дополнил Джеймс. — Да. Я помню тебя. Очень ярко, между прочим. — Ладно, послушай, — сказала Кара, уже собираясь занять оборонительную позицию, когда услышала беззаботный смех Джеймса на другом конце провода. — Кара, Кара, всё нормально, — настаивал он. — Я просто дразню. Это была безумная свадьба. Ты должна увидеть фотографии, которые не попали в свадебный альбом. — Пожалуйста, скажи, что меня нет ни на одной из них… — сокрушённо простонала Кара. — Всего парочка. Уверяю. Между прочим, ни на одной из них нет того, как тебя стошнило в кустах за пределами места проведения приёма. — Бармен был любителем наливать! — униженно настаивала Кара. Ей почти удалось забыть об этом эпизоде… Она снова услышала смех Джеймса на линии. Она подумала, что, должно быть, именно поэтому он ей понравился на свадьбе. У него был очень очаровательный смех, даже когда он смеялся над ней самой. — В любом случае, — сказал он через мгновение, — чем я могу тебе помочь? — Ну, эм… Я видела пост о твоей предстоящей фотосессии. Ну, я сама не видела. Алекс его видела. И она казалась довольно непреклонной в том, чтобы убедиться, чтобы я это увидела. И, э-э… — Ты имеешь в виду фотосессию с незнакомками? Да, Алекс практически заполнила заявку на тебя. И очень подробно, должен сказать. — Боже, — простонала Кара. — Почему я не удивлена? — Она просто воодушевлена этой идеей. И, как бы то ни было, я на самом деле надеялся, что ты позвонишь. Думаю, ты бы отлично подошла второй девушке. — Правда? Ты так думаешь? — внезапно покраснев, спросила Кара. — Ага. Черты твоего лица очень хорошо контрастируют с её. — О. О! Черты моего лица, — с нервным смешком сказала Кара. — Точно. Для фотографий. Ясно. — Кара с тревогой поправила очки, желая, чтобы её больше не было в этом телефонном разговоре. — Так или иначе, послушай. Я просто хотела позвонить, потому что этого хотела Алекс. Так что. Ты знаешь. Я уверена, что у тебя есть много других кандидатов, заинтересованных в съёмке, так что смело выбирай кого-нибудь ещё. Я всё равно не особо фотогенична. — Я уверен, что фотогенична, — сказал Джеймс тоном, достаточно успокаивающим, чтобы Кара резко не повесила трубку. — Как я уже сказал, Кара, я думаю, ты идеально подошла бы для съёмки. На самом деле так считаю. Итак, как насчёт того, чтобы я прислал тебе некоторые детали, а ты взяла день или два на обдумывание, прежде чем отказывать мне, хорошо? Кара испустила прерывистый вздох. — Хорошо. Конечно, — вопреки здравому смыслу сказала она.

***

— Мисс Лютор? — позвонила по интеркому ассистентка Лены. — Хм? — К вам посетитель. — О, — удивлённо ответила Лена. Никто никогда не навещал её в офисе. — Впусти его. Мгновение спустя в дверь просунул голову Джеймс. — Нет! Вон! — потребовала Лена, не нуждаясь в подобном отвлечении. — Я быстро, обещаю, — сказал Джеймс, игнорируя её команды. Лена сердито посмотрела на него, но не попыталась помешать ему войти в кабинет. — Думаю, я нашёл идеальную девушку для съёмки, — взволнованно сказал он, усаживаясь в кресло напротив её стола и ставя сумку с фотокамерой поверх стопки документов. — Я вся в предвкушении, Джеймс, — ответила Лена монотонным голосом, продолжая пытаться сосредоточиться на электронной таблице на экране. — О, да ладно, — сказал он. — Я думаю, она тебе очень понравится. — Я думала, всё это было ради того, чтобы найти тебе работу? Почему моя симпатия или неприязнь к этой девушке должна повлиять на это? — Потому что между вами должна быть хоть какая-то химия, иначе вся концепция провалится. — Ясно. Что ж, если это — то, что ты ищешь, то ты заранее обречён на провал. Джеймс прищурился, глядя на Лену. — Ты не хочешь о ней узнать? — Нет, — солгала Лена, по-прежнему уставившись на экран компьютера. — Разрушает положение о полной анонимности, тебе не кажется? Или ты уже выложил ей всё обо мне? — Совсем немного, — сказал Джеймс с сияющей улыбкой. — Но в целом ты по-прежнему полная загадка, как и было обещано. — Феноменально, — сухо ответила она. — Что-нибудь ещё? Джеймс откинулся на спинку кресла, сложив руки перед собой. — Она очень симпатичная. — Уверена, что так и есть, — монотонно ответила Лена. — И блондинка. — Джеймс, — простонала Лена. — Я очень занята. — Ладно, хорошо. Я понял. Я пойду. Просто хотел держать тебя в курсе. — В следующий раз держи меня в курсе с помощью смс, — сказала Лена, внимательно проследив за ним, пока он выходил из кабинета. Только парень мог подумать, что что-то вроде цвета волос было самым интересным в описании женщины. Он мог бы, по крайней мере, быть более конкретным. Например, её волосы были медово-русыми или скорее с розоватым оттенком?

***

Кара уставилась на каплю конденсата, медленно стекающую по пивной бутылке перед ней. Ей нужно было выпить, чтобы не думать о завтрашней фотосессии, но она также хотела, чтобы утром у неё была ясная голова, а смешанные напитки, как правило, вызывали у неё сильную головную боль от сахара. Однако газировка напитка заставляла её чувствовать себя раздутой быстрее, чем содержащийся в нём алкоголь успевал успокоить её мысли, так что, тем не менее, она обнаружила, что зациклена на завтрашнем дне, и разговор, продолжающийся вокруг неё, даже не привел её к реальности, пока она не услышала своё имя, повторённое несколько раз. Она подняла взгляд и увидела, что Алекс, Келли и Уинн выжидающе смотрят на неё. — Что? — спросила Кара. — Я спросила, нервничаешь ли ты из-за завтрашнего дня, — сказала Алекс. — Неа. Вовсе нет, — солгала Кара. — Правда? — спросила Келли. — Потому что разодранная этикетка на твоей бутылке говорит об обратном. Кара пожала плечами, отбрасывая от себя горстку влажной бумаги, в рассеянном беспокойстве соскобленной с пивной бутылки. — Лично я думаю, что это чертовски круто, — вмешался Уинн, похлопав Кару по спине сильнее, чем намеревался: его двигательные навыки пострадали из-за того, что он пытался выжать максимум из «счастливого часа» за полцены, насколько это было возможно. — Я имею в виду, я бы хотел, чтобы меня фотографировали с сексуальной незнакомкой. По крайней мере, чтобы показать моей бывшей и чтобы она не думала, что я всё ещё зациклен на ней. И я не зациклен. — Конечно нет, — сказала Алекс, воруя один из его жареных огурцов. — Почему все продолжают настаивать на том, что она будет «сексуальной»?» — спросила Кара. — Вы не знаете, как она выглядит. — Ой, да ладно, Кара, — сказал Уинн, махнув бармену, чтобы тот принёс им ещё порцию выпивки. — Она, вероятно, модель или кто-то в этом роде! — Возможно, она ищет себе жену, — с набитым ртом предположила Алекс, поведя бровями в сторону Кары. — Хватит, — простонала Кара, с благодарностью принимая поставленный перед ней свежий напиток и отодвигая пустую бутылку без этикетки в сторону. — Келли, ты должна рассказать нам больше об этой девушке, — настаивал Уинн. — Я же говорила вам, я не могу, — ответила Келли. — Не можешь? Или не станешь? — спросила Алекс. — Я на самом деле не могу! Джеймс не сказал мне, кто это. — Уинн и Алекс дружно посмотрели на неё с сомнением. — Я серьёзно! Я действительно ничего не знаю! — Угу, очень правдоподобно, — поддразнила Алекс, чмокая жену в щёку, как будто это могло вытянуть из неё информацию. — Ну, я надеюсь, что она хотя бы из тех, кто любит поболтать. Потому что моя сестра, по-видимому, дошла до такой степени беспокойства, что потеряла способность говорить. Кара закатила глаза. — Ты бы тоже нервничала, ясно? — защищаясь, возразила она. — Особенно учитывая, что Джеймс удивительно загадочно рассказывает обо всём этом. Можно подумать, что я фотографируюсь со знаменитостью или что-то в этом роде. — Может быть, так и есть! — взволнованно предположил Уинн. — Пфф, — усмехнулась Келли. — Джеймс недостаточно крут, чтобы знать каких-либо известных людей. — Это просто так… странно. Не знать, понимаете? — задумчиво произнесла Кара. — Я имею в виду, я могла проходить мимо неё на улице или что-то в этом роде и понятия не имела. — Или, точнее, в спортзале, учитывая, что последние пару недель ты практически жила там, пытаясь накачаться перед съёмками. — Нет, она не пыталась, — недоверчиво сказал Уинн, а затем начал тыкать в бицепсы и плечи Кары. — О боже, пыталась! Ты чертовски накачана! — Уинн, прекрати, — сказала Кара, отбрасывая его руку. — И нет ничего плохого в хорошей тренировке. — Нет ничего плохого и в том, чтобы набраться сил для встречи с сексуальной таинственной леди, — подмигнув, ответил Уинн. — Умф, — произнесла Кара, едва не стукнувшись головой о стойку бара, чтобы скрыть румянец на щеках. — Зачем я на это согласилась? Зачем? Я так напряжена. — Кара, послушай, — сказала Келли, плавно переходя на свой голос психотерапевта. — Ты не можешь позволить всем этим «что, если» и неизвестностям завладеть тобой. Есть одно упражнение, которое я делаю со своими пациентами, не хочешь пройти его по-быстрому? Кара кивнула, готовая последовать любому совету, который могла бы получить. Даже если совет будет «отменить фотосессию». Что сейчас казалось отличным советом. — Хорошо, — продолжила Келли. — Итак, на твой взгляд, каков наихудший возможный сценарий того, что произойдёт завтра? — Худший? Хм… — Кара на минуту задумалась, делая глоток своего напитка. — Ладно. В худшем случае: девушка меня абсолютно возненавидит, мы совсем не поладим, я испорчу фотосессию Джеймса и сделаю что-то неуклюжее, что-нибудь сломав или кого-то травмировав. — Угу, — со смешком сказала Алекс, более чем привыкшая к тому, что Кара может быть полной катастрофой. — Хорошо. И какой наилучший сценарий развития событий ты себе представляешь? — Эм… я и таинственная девушка очень хорошо ладим. Фотосессия проходит гладко. У Джеймса получается несколько потрясающих фотографий. Я каким-то волшебным образом перестану быть такой нервной, дёрганой и… — Вы с ней потрахаетесь, — грубо дополнил Уинн. — И затем будете жить долго и счастливо, — добавил он на всякий случай. Кара бросила на него сердитый взгляд. — И, может быть, я возьму её номер, и мы потусуемся после. Вот что я собиралась сказать, придурок, — ответила она. — Хорошо. Прекрасно, — сказала Келли. — Итак, у нас есть наихудший сценарий и наилучший сценарий. Теперь, рассуждая логически, вы, скорее всего, окажетесь где-то посередине. То есть… вы с этой девушкой достаточно хорошо ладите, фотосессия проходит в основном гладко, ты, возможно, сделаешь что-то немного неуклюжее, что, вероятно, хорошо растопит лёд между вами двумя, и ты получишь её номер. Может, вы поладите, может, нет, но в целом из этого выйдет хорошая история, которую можно будет потом рассказать. Кара испустила долгий, успокаивающий вздох. — У тебя это хорошо получается. Тебе стоит подумать о том, чтобы стать психотерапевтом или кем-то в этом роде, — сказала она, вызвав одобрительный смех своей невестки. — Просто выпей перед тем, как ехать на съёмку. Это тебя успокоит, — предложила Алекс. — Алекс, я не собираюсь пить перед тем, как вести машину. — Конечно нет. Потому что ты не будешь за рулём. Я поведу. — Что? — спросила Кара, чуть не выплюнув пиво. — Зачем? — Чтобы ты не сбежала! Ага! — Алекс! Я не хочу, чтобы моя сестра присутствовала при этом! — Я не буду присутствовать! Я подброшу тебя и заберу, когда ты закончишь, а потом мы пойдём выпить, чтобы ты могла расслабиться. И если всё пойдёт хорошо, ты можешь пригласить девушку присоединиться к нам, чтобы я могла решить, достойна она тебя или нет. — Ты просто ужасна, ты это знаешь? — О, да ладно, ты меня любишь, — шутливо заметила Алекс и запечатлела долгий небрежный поцелуй на щеке Кары, которая извивалась, пытаясь вырваться.

***

Лена покрутила скотч в стакане, заворожённо наблюдая за тем, как янтарная жидкость разделилась и закружилась над большим круглым ледяным шаром в центре. У неё был включён телевизор, но она раздражалась из-за него, думая, что каждая программа была слишком громкой, неприятной или отвлекающей, чтобы её можно было терпеть, поэтому она выключила звук, оставив изображение только для того, чтобы ей не пришлось признаться, что она сидела в своей квартире в пятницу вечером одна, ничего не делая, кроме как испытывая напряжение из-за предстоящей утром фотосессии. Ничто не стоило такого стресса… Чувствуя себя сытой по горло, Лена достала телефон и позвонила. — Привет, дружочек, — ответил Джеймс старым знакомым приветствием, которое он любил употреблять с ней. — Как дела? — Я не буду этого делать. — Делать что? — невинно спросил он. — Ты знаешь что. — Ой, перестань, Лена, — взмолился он. — Ты не можешь так со мной поступить. — Уже поступаю. Я запираю дверь и не отвечаю на звонки до конца выходных. Найди другую девушку. — Накануне ночью? Это невозможно. — Тогда отмени это. — Лена, — с понимающим вздохом сказал Джеймс. — Ты действительно хочешь оставить милую, очаровательную, красивую женщину, которая была так взволнована знакомством с тобой, в подвешенном состоянии, отменив встречу в последнюю минуту? У тебя нет сердца? — Не начинай своё дерьмо, Джеймс. Я серьёзно. — Да, я знаю, и я это предвидел. Вот почему я пришёл подготовленным. — Что это значит? Лена услышала звонок в дверь. Она в замешательстве встала и проверила камеру видеонаблюдения на входе в свой многоквартирный дом и увидела весело машущих ей Джеймса и Люси. — Впусти нас, Лютор! Мы принесли выпивку! — сказала Люси, поднимая бутылку того, что, как она знала, было любимым «дешёвым» виски Лены. Даже она не могла оправдать расходы на бутылку её «любимого» скотча. — Ух, чёрт, — простонала Лена и нажала кнопку, позволяющую паре войти в здание, уже зная, что каким-то образом они собираются уговорить её на завтрашнюю съёмку. Возможно, отчасти она даже надеялась, что они это сделают.

***

— Кара? — Хм? — Пожалуйста, перестань расхаживать. Ты заставляешь меня нервничать. — О, ты нервничаешь? Ты — ха! Я чертовски нервничаю, Алекс. — Ты осознаёшь, что твой голос почти на целую октаву выше обычного, так ведь? — Это не так! — ответила Кара и только тогда услышала высокие нотки в своём голосе. — Дерьмо. Это так. — Ага. Иди сюда. Выпей, — сказала Алекс, откупоривая бутылку с текилой и наливая щедрую порцию в стакан для виски. — Алекс, я не хочу, чтобы у меня изо рта пахло алкоголем, когда я туда доберусь. Какое впечатление это произведёт? — Вот для чего нужны мятные леденцы, — пояснила Алекс, постукивая пальцем по пачке леденцов рядом со стаканом. Кара беспокойно побарабанила пальцами по бокам, глядя на прозрачную жидкость, ожидающую её в стакане. — К чёрту, — сказала она, устремившись вперёд к кухонной стойке и, опрокинув стакан, бросила в рот дольку лайма, которую Алекс отрезала для неё, чтобы унять жжение от спиртного. — О, боже, — сказала Кара сквозь кашель. — Успокоило, правда? — спросила Алекс. — Ага, — прохрипела в ответ Кара и схватила пачку мятных леденцов. — Ладно. Пойдём, пока я не передумала. И не надо ехать очень медленно, чтобы заставить меня волноваться из-за опоздания.

***

— Перестань расхаживать, — безучастно сказал Джеймс, повторно проверяя настройки одной из камер. — Она опаздывает, — заметила Лена, разворачиваясь, как только упёрлась в дальнюю правую стену верхнего уровня гаража, который Джеймс решил использовать в качестве первого места съёмок. Конечно, отсюда открывался неплохой вид на город, но кто, чёрт возьми, выбирает парковку для фотосессии? — Да, на две минуты. Успокойся. — Ты знаешь, как я отношусь к пунктуальности, Джеймс, — сказала Лена, когда её низкие каблуки процокали мимо него, пока она делала ещё один круг. — Ага. Лена тяжело вздохнула, раздражённая тем, как небрежно Джеймс отреагировал на её мини-срыв. — Она не придёт, — сказала Лена, останавливаясь на месте. — Нам следует уйти. Она повернулась и направилась к своей машине. — Ничего не забыла? — спросил Джеймс, а затем достал из кармана ключи от её машины, дразняще позвякивая ими. — О. Значит, теперь меня удерживают против моей воли. Фантастика. — Мне стоило принести съестное или что-нибудь ещё, чтобы ты расслабилась. — Тьфу, такое было один раз. — Ты убедила себя, что научилась путешествовать во времени. Это было весело. Едва Лена задумалась о том, чтобы напасть на Джеймса и вернуть ключи, как его телефон запищал со звуком уведомления, и её желудок мгновенно перевернулся. — О. Она только что подъехала, — сказал он и надел ремешок фотоаппарата на шею, стараясь не слишком грубо обращаться со своей любимой камерой. — Готова? — Нет, — простонала Лена, быстро оглядываясь вокруг, чтобы определить пути к отступлению. Вздохнув, Джеймс положил руки ей на плечи, ободряюще сжал их и тепло улыбнулся. — Нервничать — это нормально. Было бы странно, если бы ты не нервничала. Но это будет весело, обещаю! Лена посмотрела на него с сомнением. — Серьёзно. Это будет очень весело. Если ты немного расслабишься. Хорошо? А теперь встань здесь, — сказал он, толкая её плечи, чтобы переместить влево, пока она не остановилась в нескольких шагах от дверей лифта, но спиной к ним. Джеймс подмигнул ей, одними губами произнёс «Не двигайся» и взял свой мобильный. — Привет! Ага. Мы на верхнем уровне. Видишь лифт у входа? Да, поднимайся на нём. Но, послушай, отвернись от дверей, ладно? Отлично. Увидимся через секунду. — Отвернуться от дверей? — спросила Лена. — Ага. И ты смотри в другую сторону. Добавим интриги, Ли. — Не называй меня так. Я терпеть этого не могу. — Знаю, знаю. Но это просто слетает с языка. — Отвали, — выплюнула Лена в своей обычной манере срываться и без необходимости ругаться, когда нервничала. Она смутно слышала звук лифта, жужжащего на пути к верхнему этажу гаража. — О чёрт, — сказала она, и её желудок снова перевернулся. Серьёзно, почему она так нервничает? Джеймс стоял в нескольких футах от Лены, так что она могла видеть выражение его лица, когда он смотрел в сторону дверей лифта, одной рукой лениво держа камеру, а другую положив на бедро. Он выглядел очень спокойным. В конце концов, у него не было причин нервничать. Он находился там только для того, чтобы задокументировать, как Лена замыкается в себе из-за близкого знакомства с девушкой, которую она никогда раньше не встречала. Затем она увидела, как его лицо просветлело, когда двери лифта, по-видимому, открылись, и Лена подумала, впервые после вечеринки, ставшей печально известной своим почти смертельным ромовым пуншем, на которую она по глупости пошла в колледже, что её может по-настоящему стошнить. — Привет! Приятно видеть тебя снова! — сказал он призраку где-то позади Лены. Снова? Он знает эту девушку? Или они встретились перед съёмками, чтобы он мог узнать её получше? — Мне тебя тоже, — ответил голос, по какой-то причине чуть более высокий, чем Лена ожидала услышать, но общий тон голоса был тёплым, даже приятным. — Хотя на самом деле я не могу тебя видеть. Так что… Эм. Приятно… тебя слышать? Наверное? Девушка в лифте издала неловкий смешок. Лена мгновенно почувствовала себя немного более непринуждённо. Судя по её запинаниям и смешку, она тоже нервничала. Хотя, вероятно, и близко не так сильно, как Лена. Джеймс тихо откашлялся. — Итак, — сказал он. — В данный момент вы повернуты друг к другу спинами. А теперь не могли бы вы обе сделать несколько шагов назад, пожалуйста? Лена сделала успокаивающий вдох и выполнила то, что велел Джеймс, осторожно, чтобы не споткнуться о собственные каблуки, пока она осторожно отступала назад. Она услышала глухой звук удара, за которым последовало тихое «чёрт», произнесённое шёпотом другой девушкой, и попыталась подавить смех над тем, что, как она могла только предположить, девушка споткнулась, пятясь назад. Это подозрение подтвердилось, когда Джеймс прикрыл свой смех рукой. — Отлично, хорошо, остановитесь на этом, — сказал он, снова включая камеру. — Знаешь, Джеймс, это на самом деле похоже на ситуацию с заложниками, — сухо заметила Лена. Она услышала, как женщина за её спиной тихо засмеялась, и обнаружила, что ей нравится этот звук. — Или на дуэль, — язвительно предложила девушка. — Я просто пытаюсь запечатлеть момент вашего знакомства, девчата, понимаете? — сказал Джеймс, немного удивлённый тем, что его уже дразнят оба его объекта. — Теперь на счёт три повернитесь лицом друг к другу. Один. Два… три. Лена сглотнула, преодолевая последний приступ нервозности, который почувствовала, и медленно повернулась. Когда она это сделала, у неё перехватило дыхание. О чёрт, — подумала Лена. — Она горячая.

***

О чёрт, — подумала Кара, встретившись лицом к лицу с одной из самых захватывающих дух женщин, которых она когда-либо видела в своей жизни. И это действительно подразумевало лицом к лицу, поскольку Кара не осознавала, что её спотыкание назад отнесло её так сильно, что она оказалась всего в двух футах от этой женщины. Кара не знала, какой она ожидала её увидеть. На самом деле, несмотря на все её волнения, она не представляла, какого человека ожидала встретить, когда выходила из лифта. Но женщина перед ней, мягко говоря, превзошла все ожидания, которые у неё могли бы быть. Её почти чёрные волосы свободно ниспадали на плечи, обрамляя угловатую челюсть. На Кару смотрели ярко-зелёные глаза, обрамлённые лишь простым движением подводки. На самом деле её лицо было почти полностью естественным или с лёгким макияжем, если не считать ярко-красной помады на полных, слегка приоткрытых губах, на которые Кара сейчас пялилась. Она, медленно опустив взгляд, почему-то удивилась повседневной чёрной блузке на пуговицах и облегающим джинсам. Что-то в позе незнакомки, в том, как она стояла с естественной правильной осанкой и вежливо сложенными на талии руками, наводило на мысль, что она привыкла без особых усилий привлекать к себе внимание всех окружающих. Но Джеймс попросил их одеться в повседневную одежду, поэтому Кара была рада, что эта женщина согласилась, потому что была уверена, что если бы та была одета чуть официальнее, по сравнению с ней она выглядела бы как бродяга. Тем более, что изгиб её бедер в этих джинсах и выпуклость её грудей, которые дразнили Кару при малейшем взгляде на них под несколькими расстёгнутыми пуговицами вверху блузки, придавали ей неземной вид. Кара не знала, сколько времени прошло с тех пор, как она повернулась. Она вообще пребывала в своего рода трансе, упиваясь видом женщины перед собой, пока её не отвлёк тихий щелчок затвора фотоаппарата. Боже, как долго она пялилась? На губах женщины появилась лёгкая улыбка, её глаза метнулись к Джеймсу и его камере, как будто она тоже только что вспомнила, что он здесь. Её щёки залились краской, и она склонила голову к груди, чтобы скрыть растерянный смешок. Кара услышала, как из неё в ответ вырвался нервный смех, и, поправляя очки на лице, она была рада видеть, что не единственная, кто смущается. — Привет, — наконец сказала незнакомка. Её щёки по-прежнему были слегка порозовевшими, но, похоже, она оправилась от первоначального шока от их встречи. — Привет, — ответила Кара, снова нервно рассмеявшись, несмотря на все усилия сохранить самообладание. — Я, эм, я Кара, — сказала она, инстинктивно протягивая руку. Женщина на мгновение заколебалась, будто размышляя, хочет ли она назвать Каре своё имя или нет, прежде чем взять протянутую руку Кары в свою с нежным прикосновением вместо настоящего рукопожатия. — Лена, — наконец ответила она, мельком взглянув на их соединённые руки. Лена, — зафиксировала в памяти Кара. — Лена. Лена. Лена. Камера Джеймса продолжала снимать на почтительном расстоянии от них. Лена прочистила горло, Кара восхитилась её шеей и тем, как та напряглась от этого действия. Её дыхание в присутствии Лены перешло из автоматического режима в ручной — ей пришлось активно думать о том, как надувать и сдувать лёгкие, поскольку перемена ветра донесла до её ноздрей лёгкий аромат духов Лены. — К этому нужно немного привыкнуть, — сказала Лена, метнув взгляд на Джеймса. Голос Лены был от природы низким, таким, который хотелось слушать часами напролёт, пока он не погрузит вас в глубокое медитативное состояние, где не существует ничего, кроме этих успокаивающих тонов. Зацикленность Кары на этом звучании вызвала задержку в её мозгу, потребовавшую времени, чтобы осознать, что сейчас сказала Лена. — О! Точно, — сказала Кара с очередным нервным смешком, жалея, что не может прекратить это делать, чтобы Лена не подумала, что она всегда бывает такой хихикающей идиоткой. — Да. Это… определённо немного странно знать, что каждое твоё движение документируется. Но я думаю, это часть веселья, верно? — Как скажешь, — с лёгкой улыбкой ответила Лена, медленно скользя взглядом по фигуре Кары. Серьёзно, Кара, дыши, — подумала Кара, проследив за взглядом Лены вниз, а затем обратно, пока их взгляды снова не встретились. — Хорошо! Теперь, когда вы познакомились, готовы начать, девчата? — спросил Джеймс, отвлекая их внимание друг от друга. Кара не так уж хорошо знала Джеймса, но ей была знакома самодовольная ухмылка на его лице.