***
Братья потеряли счёт времени. Им казалось, будто прошло уже несколько дней. Всё это время, они старались выжить. Демоны словно поджидали на каждом углу. Однако проблем особых они не вызывали. Помимо демонов им пришлось столкнуться с ещё одной неприятностью, а именно проблема с пищей и водой. У Такеши не было с этим трудностей, поскольку он равномерно распределял ресурсы. Ему хватит той еды и воды, что он взял из дома. Однако у младших были проблемы с этим. Ресурсы у них заканчиваются довольно быстро, слишком быстро… — Киоши, у нас уже почти закончилась еда. — грустно проговорил младший. — Эх, знаю Асаши… Нам нужно как-то добыть еду. Скажи, — Киоши указал в сторону кустов, — Те ягоды, их можно есть? Младший на минуту задумался. Он когда-то изучал что-то в ботанике, но уже совершенно ничего не помнил. Не знаю, братец… Вдруг ими можно отравиться? Киоши продолжал смотреть на куст со сладкими ягодами. Им сейчас управлял лишь голод. — Ах, была не была! — сказал юный мечник, направляясь в сторону кустов. Но тут откуда из леса послышался шорох. Братьев это сразу же насторожило, поскольку это могли быть демоны. — К-кто это? Покажись! — сказал Киоши, вынув свой клинок. Младший решил последовать примеру брата, и тоже вынул катану. Из леса вышли две фигуры. Одну из них можно было бы описать только таким словом, как «монструозная». Это был четырёхрукий гигант с большими красными глазами и серой кожей. Его напарник же был довольно низкого роста, но с омерзительно тощим телом и выпуклыми глазами. — Хе-хе, а вы оказывается на с-с-стороже! — сказало существо, облизав свои глазницы длинным змеиным языком, — А мы думали убить вас-с-с, пока вы с-с-спите! — Э-это, демоны… — младший слегка побелел. Киоши ещё крепче ухватился за свой клинок. По нему было видно, что он напряжён. Прежде демоны, которых они встречали, не были такими жуткими. Тут же от них буквально исходил поток ужаса, который пробирался к сердцу юного мечника. — Раз они демоны, то они должны умереть! Киоши набросился на того демона, что выглядел послабее. Но тут его отшвырнул в сторону более сильный враг. — Нет уж, огненный мечник, ты будешь сражаться со мной! — грозно проговорил «монструозный» демон. «Огненный? Ну ладно, раз ты так хочешь узреть моё дыхание, то я покажу тебе его!» подумал про себя Киоши, поднявшись после сильного удара. — Хах, похоже у тебя тут будет вес-с-село, ладно я разберусь с той мелюз-згой! — демон бросился в атаку на Асаши «Ну уж нет» — Дыхание пламени: Первый стиль: Блуждающие огни — Киоши зашёл в слепую зону своего противника и хотел уже отрезать голову тощему демону. — Куда спешишь, огненный? — одна из рук гиганта схватила Киоши и со всей силы бросила его об дерево. Этот удар пришёлся юному мечнику тяжелее, но он всё ещё мог драться.***
— Ну что, мелюз-зга, покажи на что способен! — сказал демон, улыбаясь во всю свою широкую уродливую улыбку. Асаши сильно нервничал. Его противник выглядел устрашающе, и это нагоняло на него жуть. Но взяв всю свою волю в кулак он решил во что бы то ни стало победить свой страх и одолеть противника. «Я ни в чём не уступаю своим братьям, и я докажу это!» подумал про себя мечник и принял боевую стойку. — Дыхание воды: Девятый стиль: Хаос водных всплесков — Асаши совершает рывок в сторону демона, после чего намеревается совершить удар. Однако его противник успел среагировать и при помощи языка притянулся к ближайшему дереву, тем самым увернувшись от удара. — Не ожидал от с-сопляка такого, ты меня удивляеш-шь. — с лёгкой насмешкой произносит демон, — Но опять же, с-сейчас ты и твой брат умрёте мучительной с-смертью! Асаши посмотрел на демона. По младшему было видно, что в нём не было такого страха, что был в нём в начале. Сейчас же он настроен на то, что он любой ценой убьёт этих демонов и защитит брата — Я тебе не какой-то обыкновенный ребёнок, — со злобой в голосе произносит младший, — Я уже самый настоящий воин, и докажу это, успешно пройдя этот экзамен!***
— Хах, походу этот быстро сдался, пойду тогда помогу покончить с тем малым. — Не так быстро… После этих слов у демона отсекли 4 руки. «Монстр» был в шоке с этого. Оглянувшись, он увидел Киоши. Мечник был уже в крови, очевидно, что ему довольно тяжело стоять на ногах. Но мечник был полон решимости покончить с демонами и защитить Асаши. — Хм, так ты ещё живой, удивительно, даже руки мне отрубил. — проговорил здоровяк, смотря на свои отрубленные руки. — Я тебе и пальцем не позволю тронуть Асаши! — со злобой в голосе сказал мечник, — Дыхание пламени: Пятый стиль: Пламенный тигр — мечник стал наносить серию ударов по своему сопернику. Его меч был словно покрыт огнём, который подпитывала ненависть. Демон же старался блокировать удары, дабы ему не отсекли голову, но долго сдерживать напор мечника он не мог. Как только у него восстановилась рука, он тут же замахнулся в сторону Киоши. Однако мечник смог уклониться, и демон попал по земле. Ему повезло, что он успел уклониться, поскольку от кулака демона осталась небольшая яма в земле. — Смотрю даже будучи раненым ты не сдаёшься, — демон отрастил вторую руку, после чего начал хрустеть пальцами, — Ну что ж, тогда я постараюсь убить тебя следующим ударом, прекратив твои мучения. — злобно проговорил монстр. — Значит следующую атаку хочешь сделать последней? — мечник злобно улыбнулся, — Хах, я тоже хочу рискнуть и вложить все силы в последний удар! — усмехнувшись сказал он. Во взгляде мечника виднелся азарт. Его поглотил охотничий азарт.***
Асаши продолжал атаковать тощего демона, однако тот постоянно уклонялся от его атак. — С-слишком медленно, — змеиным голосом сказал он, — Хотя чего ожидать от такой малявки? — усмехнулся демон. — Заткнись, урод! — Асаши бросился в атаку. — Ну ну, ес-сли хочешь, так убей! — злобно произнёс тощий монстр. Демон бросился в атаку на младшего. Атаковал он его своим длинным языком, чтобы обхватить какую-нибудь часть тела. Асаши старался уклоняться от его атак и пытался парировать некоторые из них. Однако он не заметил того, как демон замахнулся на него когтистой рукой. Последующий удар мечник принял на свою правую руку, после чего вскрикнул от боли. — Больно? — усмехнувшись спросил демон Асаши посмотрел на рану. Она была неглубокой, однако шевелить рукой было больно. Он понимал, что также атаковать мечом как раньше он навряд ли сможет. Демон, воспользовавшись секундным замешательством противника перешёл обратно в атаку, и на этот раз, начав с ног, стал сковывать движения мечника языком. Асаши это поздно заметил, однако он не стал паниковать, и начал думать как действовать в этой ситуации. У него была одна техника на такой случай. — Дыхание воды: Второй стиль: Водяное колесо — мечник разрезал обхвативший его язык демона. Его противник был в явном замешательстве и оказался открытым. «Вот он, мой шанс!» — Дыхание воды: Третий стиль: Танец быстротечного потока — Асаши совершает рывок в сторону демона и собирается нанести решающий удар.***
На глазах у Киоши здоровяк отрастил оставшиеся две руки за секунду. — Что уже закончил? Долго же ты. — насмехаясь над демоном говорит Киоши. Он посмотрел на мечника. Взгляд демона был наполнен жаждой убийства. — Зря ты ждал, огненный мечник, твоя ошибка тебя и погубит! — произнёс демон, прохрустев своими «новыми» пальцами. — Да что ты? Я решил, что так будет интереснее. — сказал Киоши, предвкушая завершение схватки в его пользу. — Не задирай нос! — сказал демон и сделал рывок в сторону мечника. Из-за своей скорости демон поднял пыль вокруг себя, случайно закрыв себе весь обзор, поэтому он ударил по тому месту, где, как он думал, находился огненный мечник. — Да что ты такое говоришь. — со знакомой усмешкой произнёс голос сзади демона. Пыль уже успела развеяться. Перед демоном была лишь яма, созданная его ударом. В это время мечник находился за спиной у здоровяка и готовился нанести решающий удар. — Дыхание пламени: Первый стиль: Блуждающие огни — Киоши замахнулся на демона. Монстр ничего не мог поделать, поэтому смиренно ждал своей участи. Однако дальнейшего удара не последовало, что сильно удивило его. Он решил обернуться. Перед собой здоровяк увидел лежащее без сознание тело огненного мечника, а из его шеи торчал дротик. — Что это значит?! — с некоторым возмущением прокричал здоровяк. — У меня тоже с-самое. — сказал тощий демон. Посмотрев в сторону соратника, монстр увидел, что перед тощим демоном лежит тело Асаши с точно таким же дротиком, но в отличие от своего брата, он был в сознании. — Хи-хи, прошу прощения что вмешиваюсь, — голос доносился сверху, — Просто решил спасти ваши жалкие жизни, не благодарите. Демоны посмотрели на верх и увидели паукообразного демона с человеческой головой, который свисал с дерева на своей паутине, которая была закреплена за ветку дерева. — Мы бы и без тебя с-справились! — злобно проговорил змеиным голосом демон, — Решил вознаграждение всё себе забрать? Паукообразный демон посмотрел на тощего. Он спустился вниз, после чего начал отчитывать своих «соратников», которые чуть не испортили весь их план. — Вы чуть не провалили нашу охоту, конечно большая часть уйдёт мне, но и вам что-то достанется. — Ах ты… — здоровяк уже было хотел напасть на него, как вдруг из прервал чей-то хрип. Киоши постепенно приходил в себя. Область, куда попал дротик уже становилась фиолетовой, а яд постепенно парализовывал его тело, но он старался держаться из последних сил. — Такеши… Он вас… Н-найдёт. — Ладно, мелюз-зга, я тебя сейчас избавлю от мучений. — сказал тощий демон, насмехаясь над тем, в каком положении оказался его враг. Но тут вдруг в сторону демона ринулась молния. Мгновение… Именно за такой промежуток у демона была отсечена голова, после чего прогремел гром. Демоны посмотрели в сторону, где остановилась та самая «молния». — Так значит ты Такеши Ямада? — спросил паукообразный демон, смотря в сторону фигуры в жёлтом хаори. — Боюсь ты опаздал, твои братья уже считай мертвы. Такеши очистил свой клинок от крови, затем обернулся в сторону двух демонов. Третий же начал постепенно испаряться, попутно что-то говоря. — Угадал… — со злобой в голосе произносит Такеши, — А ты та паскуда, что решила убить моих братьев? Паукообразный хитро улыбнулся. Хо-хо, сразу оскорбления? — изображая удивление спросил демон, — А мне по душе твой нрав. Такеши холодно смотрел на этих демонов. По его взгляду можно было понять, что он хочет только одного: это убить тех, кто напал на его семью. — Дыхание грома: Четвёртый стиль: Далёкий гром — Такеши выпустил несколько атак по демонам. Паукообразный легко уклонился от атаки, уйдя в листву деревьев, в то время как здоровяк, пытаясь их заблокировать потерял две руки. Такеши почувствовал укол в шею. — Хе-хе-хе, теперь яд течёт в тебе. — усмехаясь произносит демон, — Он довольно быстро распространяется и скоро ты почувствуешь как тебя парализует. Такеши решил вынуть дротик. Его тело начало чувствовать последствия яда. Рассудок потихоньку впадает в туман, а его действия ощущаются вяло. — Что ж, тогда покончим с вами быстрее. — мечник достал второй клинок из ножен. Демоны, понимая что победа на их стороне, лишь хитро улыбались и насмехались над тем, что их противник всё ещё надеется на победу. — Ты, в лучшем случае, уже через минуту не сможешь двигаться Тебе лучше поберечь силы, чтобы дольше сохранять рассудок. Такеши приподнял бровь. — Странно это слышать от врага, это словно какая-то забота. — Простая рекомендация. Тут на мгновение между ними нависла мёртвая тишина, и только ветер, шелестя опавшими листьями, нарушал её. Мечник решил воспользоваться моментом и начать атаковать. — Дыхание грома: Девятый стиль: Двойная рассекающая молния — Такеши сделал мощный рывок в сторону демонов, и попытался отрубить им головы. Однако, благодаря яду и реакции паукообразного демона, мечник лишь нанёс ранения в грудной области. Демоны начали убегать от места сражения, чтобы усложнить задачу мечнику. «Чёрт, времени мало, скоро я не смогу сопротивляться действию яда» — Восьмой стиль: Гром небес — отталкиваясь от деревьев, он совершает быстрые рывки, догнав своих жертв, он пытается «клещами» отсечь им головы. Паукообразный демон, понимает, что не сумеет сбежать от этой атаки. Но удача была на его стороне. Такеши не успел отсечь им головы перед тем, как потерять сознание. Теперь перед ними лишь лежало тело мечника, который потерял сознание. — Честно говоря, я ожидал большего, не думал что всё так просто, — усмехаясь говорит паукообразный демон. — Да, а строил из себя героя. — издеваясь над мечником говорит здоровяк, — А твой яд хорош. — он посмотрел на паукообразного демона, который довольствовался своей разработкой. — Знаю, специально на такой случай берёг. — подмигивая говорит демон. — Ну думаю с ним покончено. — сказал здоровяк, взяв за шею охотника, после чего швырнул его в сторону, где до этого проходила их битва. Продолжая праздновать свою победу, они не замечают фигуру, которая уже давно за всем следит. — Эй вы, недотёпы, вы хоть понимаете что наделали? Тут демоны стихли и обернулись в ту сторону, откуда доносился голос. Они увидели фигуру, сидевшую на дереве. Хоть из-за темноты было сложно увидеть облик фигуры, но демоны разглядели на ней странную шляпу, которая была похожа ту, которую обычно носили всякие странники, но при этом она была чем-то украшена, поэтому и казалась необычной. — А ты… Но здоровяк не успел задать вопрос. Кровь в его сосудах сильно ускорилась, а голова начала надуваться как воздушный шар. — Что со… Тело демона не выдержало и лопнуло, образовав фонтан крови. — Ну и ну, скверно вышло. — улыбаясь проговорил демон. Паукообразный демон находился в ужасе. Страх полностью поглотил его тело. — П-постойте… я… я могу дать вам что угодно. — его лапы не выдержали и он упал на землю. — Что угодно? — свысока спрашивает незнакомый демон, — Боюсь ты мне не сможешь дать то, что мне нужно, так что… умри! — во взгляде незнакомца можно было увидеть лишь хладнокровие. Тело паукообразного раздулось и тоже взорвалось, образовав фонтан крови. Незнакомец не любил демоническую кровь, поэтому оставался от демона подальше. Спустившись с дерева, демон среднего роста направился в сторону раненого мечника. Подойдя к казалось бы, уже бездыханному телу Такеши, демон присел рядом с ним. — Ты слишком драгоценная пешка чтобы тебя терять. — не убирая со своего смазливого лица демоническую улыбку, сказал он, — Я помогу тебе, и это не зависит оттого хочешь ты или нет. Игра только начинается. После этих слов демон проткнул шею Такеши своими когтями. Казалось бы, такой удар убьёт уже и без того раненного мечника, но этого не произошло. Вместо этого, он начал выглядеть лучше, более живым чем ранее. Полностью исцелив Такеши, демон встал над ним. Мечник всё ещё не пришёл в сознание. Перед тем как уйти, демон ещё раз взглянул на него. — Моя работа на этом закончена, когда настанет твой черёд, я смогу найти тебя. Сказав это, демон тут же исчез. Придя полностью в себя, Такеши смутно запомнил события. «Что произошло? Я помню лишь то, как я примчался сюда и отрубил голову демону… — он посмотрел в ту сторону, где было сражение. — «Точно! Киоши и Асаши ранены, я должен помочь!» Такеши со всех ног ринулся на место боя. Но по прошествии он лишь обнаружил то, что его братья находятся в полумёртвом состоянии. Их кожа всё больше покрывалась фиолетовым цветом, также они были покрыты ранами. — Т… Такеши — еле-еле произнёс Асаши. Такеши подбежал к нему и сел рядом с ним. — М-можешь поднять меня? — Конечно, только держись, прошу… не умирай! — он положил голову младшего на свои колени. — Так лучше? Младший медленно кивнул. — Я так рад… так рад… что ты тут. — выдавливая из себя слова говорит Асаши, — Я старался защитить всех нас… Надеюсь я справился… — Ты справился! — со слезами на глазах говорил старший. Он понимал, что никак не сможет помочь Асаши, было видно что тот на последнем издыхании. — Та… кеши… — сказал голос за спиной. Старший обернулся и увидел Киоши, который из последних сил дополз к ним. — Киоши! — сказал Такеши, кладя его голову на колени. — А ты силён! Вы оба — сильны. — стараясь изобразить улыбку сказал Такеши, однако было видно как трудно ему это даётся. — Тогда… скажи мне одно — еле-еле произносит Киоши. — Что ты хочешь услышать? — гладя по голове младшего спросил мечник. — Я… превзошёл… тебя? — закрывая глаза сказал Киоши. Такеши, понимая что это последний разговор с его братьями, ответил ему. — Конечно… Ты меня во многом превзошёл. — Такеши обнял брата. — Ты силён, Киоши. Мечник положил голову брата обратно на свои колени. Братья улыбнулись, но при этом из их глаз лились слёзы. Мгновение спустя… Два сердца замолкли навсегда…***
Когда экзамен закончился, Какуши обследовали лес, чтобы найти тела мечников, которые не прошли экзамен. Когда они обнаружили Такеши, он сидел всё в той же позе и охранял тела своих братьев. Таким образом он единственный из клана Ямада, кто прошёл экзамен в этом году.