Эпоха зарождения тьмы

Не успело солнце выглянуть из-за горизонта, как раздался громогласный звон колокола, означавший начало нового дня. На улицах как по взмаху дирижёрной палочки включились фонтаны, наполняя воздух влагой и подзывая к себе стайки птиц. В закоулках, где можно было уловить в воздухе нотки корицы и жженого сахара раздался людской гомон и звуки распахивающихся булочных, готовых принять новых посетителей. Храм в центре города отразил лучи восходящего солнца своим золотым пиком, уходящим в небо, и заставил шедших на службу монахов склонить головы и приложить ладонь к сердцу, выказывая своё почтение Богам. Однако, этой идиллии приходит конец, когда на главную улицу выбегают двое детей. Они с громким страдальческим воем спешат на учёбу, перебирая подолами длинных одежд, едва не спотыкаясь о них. Прохожие качают головами, сдерживая улыбки при виде них, и расступаются, когда дети едва не переворачивают телегу с клетками, где сидят упитанные для продажи куры. — Извините! Приносим свои извинения! — кричал мальчишка придерживая кожаную сумку на бедре, где громыхнули от очередного прыжка книги и письменные принадлежности. —Благодарю! Благодарю! — только и успевала выкрикивать девочка, сжимая руку своего друга по несчастью. Проводив детей хмурым взглядом, монах потёр недовольно лоб и три раза поклонился перед входом в храм, извиняясь перед Богами за столь громкий утренний переполох. Дамаск - город высших существ, где живут почитаемые на всём свете члены общества. Не много существует городов, где  основоположником является один из Богов, поэтому жить здесь - большая честь. Этот город много веков назад основала никто иная как Гера - верховная богиня начала жизни. Здесь никогда ничего плохого не происходило и всё благодаря её преемнице – Атене, которая успешно следит за порядком уже несколько столетий благодаря твёрдому характеру и властности, которой никто ещё не осмелился противостоять. Дамаск - это самое спокойное и безобидное место во всем мире. По крайней мере так думала Дженнифер до тех пор пока не пошла в школу и не столкнулась с самым строгим и праведным учителем всех времен – мистером Фитцем. С ним было очень интересно изучать природные стихии, но многие предметы, которые он преподавал, младшему поколению не особо были интересны и вызывали першение в горле. Например, история народов, которую обязан знать каждый наизусть от корки до корки или изучение основ политики конклава. Скукота... - Дженнифер Ханстер! - холодный и непредсказуемый голос над головой заставил содрогнуться и тут же подняться с места. Дубовый столик, на котором уснула Дженнифер, заскрипел, когда на пол упали несколько ценных учебников из библиотеки. Хлопая глазами и привыкая к яркому свету, девочка встретилась с острым взглядом учителя и тут же пожалела, что родилась на свет. Сердце ушло в пятки. - Да, мистер Фитц? - Позволь поинтересоваться, что такого может сниться юной деве, что она предпочла моим ценным урокам бестолковые сновидения? - Я... Я не... - Давай, расскажи всем, может мы извлечём все вместе урок из твоего рассказа. Потеребив с минуту растрепавшуюся косу, Дженнифер опустила стыдливо голову и подняла учебники, стряхнув незначительные пылинки под пристальными взглядами своих соучеников. Вводить людей в неловкое положение любимое дело мистера Фитца. Если выпал шанс, то он его не упустит. И так вышло, что под горячую руку попадает всегда только один ученик в классе. - Ну же, мы не можем ждать, пока ты соберёшь свои мысли в кучу. - Мне снился город посреди леса, - робко произнесла девочка, пытаясь вспомнить подробности. Сидящий неподалёку рыжеволосый мальчишка барабанил пальцами по столику и с интересом ждал продолжения. После сегодняшней утренней сверхбыстрой пробежки он давился хрипами на протяжении всего первого урока, из-за чего все подумали, что он умирает. Но теперь краснота с лица ушла и дыхание пришло в норму, поэтому он вновь был готов с былым интересом продолжать заниматься учёбой. Дженнифер не хотела рассказывать о своих снах всем присутствующим, поэтому неловко пробормотала: - Это был город в котором меня никогда не было. Мистер Фитц протяжно вздохнул, качая головой и обращая усталый взгляд на доску, где была написана задача. Девочка переступила с ноги на ногу и поспешила добавить: - Мистер Фитц, мне кажется, что это было послание, как в той Оде, которую мы недавно изучали. Я слышала крики о помощи. - Кого? - Алиен продолжал барабанить пальцами по столу, наклоняясь вперёд. - Кто на этот раз звал? Гоблины или Сикиги? Дженнифер отрицательно качнула головой, а с задних парт донёсся громкий ропот: - Что ещё за Сикиги? Ты это выдумал что ли? - Ничего подобного, это духи погибших животных, которые умерли от тёмной энергии и после смерти служат магам,- Алиен вскинул важно голову и самодовольно улыбнулся учителю. Дженнифер тоже не смогла подавить улыбки. Она готова была поспорить, что нет никого ему равных в знании бестиариях. Любовь мальчишки к мистическим существам передалась и ей, поэтому в последнее время они вместе изучают древние рукописи за пределами школьной программы. По классу прошлось удивлённое и протяжное «ого». Дождавшись относительной тишины, Дженнифер снова подала голос. - Нет, Алиен, это были феи. Их отстреливали невиданными стрелами, с серебряными наконечниками. Они были острыми и тонкими как иглы. Я никогда не видела таких. Весь лес кишел их трупами, они словно ковёр устилали землю... - Достаточно! Дженнифер вздрогнула, возвращаясь из своих мыслей обратно в реальность. Мужчина провел мозолистой рукой по седой бороде и, не заботясь о съехавших на нос очках, глядел на девочку поверх стёкол. Из-за густых бровей не было почти видно маленьких глазёнок, и поэтому выглядел он очень устрашающе в этот момент. Вдоль позвоночника пробежали мурашки, и было не ясно вызваны они собственным рассказом или не менее жутким видом учителя. - Дженнифер, пока ты спала, мы с твоими сверстниками решали задачу. Мне любопытно услышать ответ именно от тебя. - прочистив горло, мистер Фитц скрестил на груди руки, расхаживая по классу и шурша подолом одеяния. - Представь, ты являешься правой рукой одного из Непревзойденных и ты заведуешь храмом. Пришли люди с богатым подношением просить помощи в свершении правосудия над Тёмным народцем, что годами насылали болезни на их детей. Но на следующий день явились эти самые феи, они с мольбой попросили о спасении от жестокости людей, предлагая взамен любую помощь тебе. Что будешь делать? Дженнифер ненадолго замерла, представляя в голове такую ситуацию, вспоминая факты, которые известны о конфликтной истории между народами. Колёсико в голове звякнуло и быстро заработало. - Стоит уточнить, что люди немного неправильно выразились. Феи не насылают болезни, они могут отнять частичку здоровья. У детей это сделать проще, потому что им не нужно на это разрешение. У них должна быть на это причина, не просто же так... - Дженнифер, я просил сказать мне ответ, а не подробно разбирать проблематику отношений между людьми и Нежитью. - Кажется я понял! - Алиен будто и не услышал учителя. Он думал так же усердно над задачей вместе со своей подругой. Мальчишка приподнялся со стула, чтобы быть ближе и с озорным огоньком в глазах указал пальцем на окно, где была искусная фреска с изображением решающего боя столетней войны. - Из-за бесчисленных боев земли фейри и фей стали не пригодны для хорошей жизни, а многие и вовсе прокляты. Поэтому и болезни, губящие волшебный народец, стали коварнее. - Именно, -  подтверждено кивнула девочка. - Несколько лет назад правитель Тёмного народа попросил милости отослать проклятие, но никто не поддержал его. У его подданых не было выбора, и им пришлось красть здоровье у людей Светлого народа. - А люди, обозленные на то, что их дети стали чаще болеть и приходилось тратиться на лекарства, решили расправиться самостоятельно с источником их проблем... - Позабыв о том, что от фей зависит очень многое: состояние леса, урожайность и создание опыления, - заключила Дженнифер, позволяя недолгой паузе повиснуть в классе. Алиен задумался потирая кончик веснушчатого носа: - Задача не простая, здесь есть несколько исходов событий. - Есть один только правильный ответ, - отрезал мистер Фитц, поторапливая юных учеников с ответом и призывая всех молчать и не подсказывать. Покусав нервно нижнюю губу и перебрав в голове несколько вариантов, Дженнифер выдала ответ в котором была уверена больше всего: - Я думаю, что нужно помочь как одним так и другим, чтобы решить конфликт раз и навсегда. Людям рассказать, что из-за их действий возрастёт смертность фей, а следовательно урожай станет хуже. Будет меньше расти целебных трав в лесах, потому что никто не сможет за ними ухаживать. Феи в свою очередь должны перестать красть у младенцев здоровье. Они могут брать, как плату, с согласия взрослых совсем немного, такое количество не повлияет на общее состояние.  - Точно! Тогда будет соблюдаться баланс и никто не пострадает. А в награду за разумное решение люди принесут нам в храм дары, когда  Тёмный народец будет у нас в долгу о взаимной помощи. Мы только в плюсе! - подхватил Алиен, снова разглядывая фреску в окне. - А вообще, нужно было давно исцелить проклятые земли, тогда бы и проблем никаких не было. Дети согласно ударили друг друга в ладоши, но мистер Фитц не разделял той же радости что и они. Ударив кулаком по столу, он тем самым заставил гул в классе утихнуть, а Дженнифер с Алиеном выпрямиться в спине и встать по стойке . - Что вы оба здесь устроили?! Кто будет отдавать Нежити по собственной воле здоровье? Ходить целыми днями с головной болью, мучаться несколько ночей от бессонницы, и это  если только отдать ,как вы выразились, совсем незначительное количество. Алиен несогласно нахмурился и поджал губы, в то время как Дженнифер робко попыталась возразить учителю. Тогда он вскипел словно чайник на раскаленных углях: - Исцелить проклятые земли собрались? Благосклонно отнестись к Тёмному народу, позабыв о том, что они устраивали бесчинства столько лет?! - яростно повысил голос мужчина, заставляя поморщиться. В ушах слегка заложило, а все дети в классе стушевались, искренне желая, чтобы урок поскорее закончился. - Сколько можно повторять: они - варвары, разоряющие деревни и целые города, лишь внешне безобидны и красивы. Дитя, ты очень наивна и глупа, если по-прежнему не осознала этого! Видимо, мои уроки тебе ничего не дают и ты только зря просиживаешь здесь время.  - Но это не правда, она же лучше всех пишет ваши глупые тесты! - выпалил Алиен и тут же поджал губы, опуская рыжую макушку под парту, когда в него полетел кусочек мела. Мистер Фитц был взбешен не на шутку. - Учитель, разве не вы говорили, что нужно мыслить здраво, не повторяя ошибок наших предков, даже если спор окончился победой? - теперь уже Дженнифер не смогла сдержать своего недоумения и заставить себя замолчать. Рефлекс сработал мгновенно, и девочка пригнулась от летящего в лоб второго мела. - Так же вы говорили что цена победы в войне была очень высока. Народы до сих пор терпят её последствия и страдают из года в год. Не значит ли это... - Ханстер! Третий мел так же пролетает со свистом мимо, в сантиметре от уха Дженнифер. - Не значит ли это что победа Светлого народа была не совсем правильной? По кабинету прошёлся ветер и распахнул настежь огромные деревянные двери, заставляя эхо отскочить от стен и удалиться по пустым коридорам. - ПОШЛИ ВОН! Вон я сказал! Бесстыдники, чтобы переписали все три последних параграфа к следующему уроку! Дженнифер успела только взвалить кожаную сумку на плечо и открыть потрясенно рот, как её уже схватил под руку рыжеволосый мальчишка, выталкивая из кабинета. Дети  неслись по коридорам школы, едва не поскальзываясь на мраморном полу. Позади ещё слышались крики мистера Фитца, но их заглушал хохот Алиена и собственное тяжёлое дыхание. Ветер подталкивал их в спины, когда ноги уставали бежать, а земля позволяла отталкиваться от себя ещё с большим упором. Так казалось каждый раз, когда они попадали в неприятные передряги. Будто сама природа хотела малость помочь непоседливым детям, которым снова сегодня достанется от родителей. Выговора не избежать, урок снова сорван по их вине. На важных уроках мистера Фитца дети получают не только знания о внешнем мире, их пытаются направить на нужный путь. Помогают с выбором, который должен будет сделать каждый через пять лет. Достигнув совершеннолетия, каждый сможет полностью обуздать свою внутреннюю силу и определиться с жизненным путем. Все дети связанные как либо с магией ждут этого важного события, чтобы обуздать собственную силу и принести клятву перед  Непревзойденными – потомками Богов, история происхождения которых уходит далеко в глубь родословной Божественных существ. Все, кто выберут путь совершенствования своего духа, тела и разума должны будут в будущем выбрать в наставники одного Непревзойденного. Его они будут почитать на протяжении всей своей жизни и иметь честь обучаться на протяжении многих лет. Скатившись по перилам, дети пересекли школьный двор и сквер с фонтанами. Только когда они пробежали мост из красного дерева и услышали журчание реки, оба одновременно вздохнули и остановились. Сумка упала с плеча, и Дженнифер опустилась на колени следом за ней, распластавшись звёздочкой на колючей траве под осенним солнцем. Алиен сбросил небрежно вещи на землю и вскочил на каменный бортик, который был ростом почти с самого мальчишку. - Глупый старик сам себе противоречит. Я расскажу отцу, что у него с головой немного не в порядке и его вышвырнут из школы. - Нет, это вряд ли. Мистер Фитц почитаем везде, он участвовал в войне и сделал большой вклад в решающей битве. Я уверена, что если бы он не утерял бессмертие, то его признали бы старейшиной в нашем городе. - Как можно было потерять бессмертие? Это же тебе не носок, который можно бросить куда-нибудь в комнате, и он бесследно исчезнет,- почесал затылок мальчишка. Дженнифер засмеялась, глядя как он всерьёз задумался над этим. - Во-первых, его отравили сильнейшим ядом и он утерял половину жизненной силы. Поэтому не называй его глупым стариком, мне его правда жаль. - А во-вторых? - Во-вторых, твои носки не исчезают бесследно. Алиен, ты давно заглядывал под кровать и в кладовку? Если нет, то посмотри там. - Нет, Джен-Джен, я уверен, что здесь замешан гоблин. - Гоблин? - Он проказничает и пожирает не только носки, но и мои домашние задания. Из-за него я останусь не только без одежды, но и без оценок! Дженнифер схватилась за живот едва сдерживая дикий смех. Атена часто говорила, что все девочки должны вести себя по всем правилам этикета даже в кругу друзей. Смеяться нужно легко и скромно, прикрывая рот ладошкой, а не задыхаясь от хохота, содрогающего стены. Но получалось соблюдать это правило крайне редко. И сейчас, когда щёки до боли раздулись, а зародившийся смех застрял в горле, набирая силу, девочка не выдержала. Алиен едва не утерял равновесие, когда вздрогнул от неожиданности и повернулся к подруге, продолжая стоять на каменном бортике. - Носочный гоблин пожирает твои домашние задания? Так вот она причина твоих двоек, серьёзно?! - Смейся сколько угодно, но я лично видел его чешуйчатый хвост за шкафом. Я хотел поймать его и показать тебе, но никак не... Хватит смеяться! Я тебе по секрету сказал, а ты ещё и насмехаешься надо мной! Алиен размахивал руками, краснея все больше от негодования и бурча что-то себе под нос, пока его подруга пыталась взять себя в руки. Побоявшись, что он может поскользнуться на сырых от росы камешках, Дженнифер приняла серьёзный вид и, сев в позу лотоса, поправила одежды. Длинный подол очень мешался так же как и широкие рукава в которые могли поместиться с десяток абрикосов. Многим нравился этот пошив, родом с Восточного континента, но были и те, кому казался он не очень удобным. В жаркую погоду нижние одежды заставляли попотеть, да и движения были немного скованными из-за тяжести ткани на руках. Однако, все уже привыкли за последние годы. Даже мальчишки приняли яркие одеяния как должное и теперь учились в них боевым искусствам без лишних возражений. Пока Дженнифер рассматривала вышитые красными нитками узоры на белоснежных рукавах Алиена, он уже рассказывал о его вчерашнем разговоре с родителями и окончательном решении на счёт его будущего. - Я буду идеальным путешественником. Непревзойденный мореходного дела сделает меня своим главным помощником и мы будем вместе путешествовать по миру, как я и хотел, - мальчишка расхаживал довольно из стороны в сторону, расставив руки по сторонам, пытаясь удержать равновесие и не свалиться в воду. - Алиен, - девочка потрясенно перевела взгляд с витиеватых узоров одежд на лицо друга, встречаясь с ярко-зелеными глазами. - А ты точно хочешь этого? - Конечно хочу! Что за глупый вопрос, - уверенность в его голосе говорила о многом, но Дженнифер всё равно это не устраивало. Если он выберет этот путь, то уедет навсегда. Путешествовать по миру и открывать новые земли. «А как же я?» — пронеслось в голове. Проглотив возмущенный крик, Дженнифер склонила с вопросом голову. - А если этому Непревзойденному не нужен главный помощник и он, ну... откажется от твоей просьбы, что тогда? От этих слов мальчик ахнул и сделал неловкий шаг в сторону. Эти слова показались ему абсурдными, и он уже собирался что-то сказать в ответ, но этому не суждено было случиться, когда он запнулся о свою же ногу и полетел с криком вниз. Вскочив тут же с травы Дженнифер кинулась за каменный бортик. Река была неглубокая, здесь с лёгкостью можно было разбиться. - Ты в порядке? - перепрыгивая с булыжника на булыжник, чтобы добраться до плывущего к берегу мальчишке, она смогла разглядеть уплывающий по течению потерянный ботинок. Мокрая одежда свисала с худого тела Алиена. Он поддерживал одной рукой штаны, чтобы те от тяжести не слетели с него, а другой отжимал длинные болтающиеся рукава. Стоило подбежать к нему и схватить за плечо, он поднял голову, стряхивая брызги с кудрявых волос. - Он. Не. Откажется, - запыхавшимся голосом говорил по слогам мальчишка, смотря на Дженнифер твёрдым взглядом, в котором можно было увидеть неподдельную уверенность. - Я буду стараться и если даже ему не нужен будет помощник, мне удастся убедить его в обратном. Подтвердив его слова примирительным кивком, Дженнифер потрепала мокрые волосы, чтобы сбросить лишнюю воду капающую на его лицо. Прищурившись, он тихо поблагодарил ее и направился обходным путём к себе домой. Пока родители не пришли домой, ему нужно было привести себя в порядок, чтобы избежать выговора. - А как же твои ботинки? - удивилась Дженнифер, увидев как он вышел на тропинку, оставляя после себя мокрые следы босых ног. - Они слетели, пока я плыл к берегу. Хватит смеяться надо мной! - И ты пойдёшь в таком виде через весь город? - А что ещё делать? - Ты похож на бездомного, люди не так поймут. Друг остановился и оглядел себя, тяжело вздохнув. Он потерял в реке не только ботинок, но и пояс, удерживающий одеяния. Кинув последний взгляд на водяную гладь, Дженнифер подошла к нему. - Пойдём ко мне домой, у меня есть ботинки. Ты сможешь обсохнуть возле камина. - Спасибо, но я наверное откажусь, - замялся Алиен, но девочка видела, как он переступает с ноги на ногу, не желая идти по улицам в таком ужасном виде. К счастью или же к сожалению, она знала причину такого поведения. - Атены нет дома. Она отправилась по делам и будет не скоро. - Медуза Горгона в отъезде? Так чего ты молчала, идём к тебе! - мальчишка начал толкать и поторапливать ворчащую подругу, не скрывая широкой улыбки. - Не называй её так! - Почему? Она же такая злая, что одним своим взглядом может превратить в камень любого. Не переставая смеяться они шли по улице, ловя на себе заинтересованные взгляды прохожих. Да, Атена была очень строгой к друзьям Дженнифер, но к самой девочке женщина относилась хорошо. Заботилась на протяжении многих лет и воспитывала, как настоящая мама. «Мама» - это слово никогда не было произнесено в слух в их доме. Возможно причина была в том, что Атена сама не особо хотела этого. Один раз, перед своим днем рождением Дженнифер подошла к ней и присела рядом на диванчик, наблюдая, за её стараниями идеально расположить крем на шоколадный торт. Женщина была так увлечена украшением, что не заметила, как дитя с интересом наблюдало за ней. Её густые волосы были убраны в аккуратную причёску и закреплены украшением из граната. Карие глаза хитро бегали по столу в поисках черешни, а на щеке и лбу был засохший ванильный крем. Когда женщина размазывала ножичком крем по коржам, было хорошо заметно её запястье, на котором так чётко и красиво был выгравирован знак стихии воздуха.  Атена оглядела своё творение, когда уже украсила ягодами и фруктами весь десерт и поставила по кругу тринадцать восковых свечей. Наблюдая в тишине за этим процессом Дженнифер о чем-то задумалась, пока неожиданный голос не заставил её подпрыгнуть на месте. - Какие мысли вертятся в твоей маленькой головке, дитя? — Мистер Фитц выписал огромное наказание для меня. Атена недоумённо посмотрела на девочку, вытирая стол от муки.   — Если ты снова со своими дружками подожгла школу, практикуя алхимию, то я утоплю тебя в реке Стикс, ты меня поняла? - Да нет же, - отмахнулась Дженнифер. - Я просто не сделала домашнее задание. Нужно было нарисовать родословное древо, но так как у меня нет родителей, а проследить от куда исходят твои корни просто невозможно, я нарисовала дерево где на самой верхушке была одна лишь я. Учителю это не понравилось. Он назвал меня ленивой каракатицей и выписал наказание. Атена долго смотрела на недовольно бурчащую девочку, поджавшую к груди колени, а потом перевела взгляд на торт, где внезапно зажглась слабым огоньком маленькая свечка. Нестабильный огонёк то вспыхивал, то гас на конце фитилька. А Дженнифер, ничего не замечая, гневно продолжала: — Все знают, кто их родители, и свое происхождение тебе хорошо известно, а я о себе не знаю абсолютно ничего. И именно поэтому сегодня на уроке надо мной все смеялись. Вот ведь дурочка нашлась, которая не знает кто она и с какого гнезда свалилась. Женщина в этот момент не могла вымолвить и слова. Она только беспорядочно шептала себе что-то под нос, вовсе утеряв связь разговора. - Ещё рано... Этого не может произойти,- она коснулась подушечками пальцев особенных точек на теле ребенка: над сердцем и правом запястье. Дженнифер тут же замолчала, замерев неподвижно на месте. Почувствовав, как могущественная сила Непревзойденной проходит сквозь кожу лёгким покалыванием и, словно маленькая змейка ползёт по венам, исследуя каждый уголок организма, девочка напряженно сглотнула. - Что ты делаешь? - спросила недоуменно Дженнифер, боясь пошевелиться. Женщина нахмурила брови, шикнув на неё. Больше она  не осмелилась подать голоса и терпеливо ждала несколько минут, ни разу не шелохнувшись. Поток мощной энергии так же осторожно покинул тело, никак не навредив ей. Только потом Атена отпустила дитя из крепкой хватки. Она встряхнула головой и её серёжки с рубинами покачнулись, переливаясь в свете камина. — Что ты делала только что? — Проверяла здоровье. Ты плохо выглядишь: бледная и вялая, вот и появились опасения на счёт худшего. Но кажется ты просто переутомилась. — Разве ты умеешь проверять здоровье? В твоей родословной были врачеватели? — недоверчивого взгляда со стороны ребенка было достаточно, чтобы вызвать раздражение.  - Моя родословная слишком запутана из-за беспорядочных связей Богов и полукровок, поэтому вполне может быть, — Атена быстро вытерла лицо и руки от муки, направляясь к столу, где лежала её барсетка украшенная драгоценными камнями. —Джен, я вспомнила что мне нужно встретиться со своим давним другом на счёт одного важного дела. Я совсем скоро вернусь, не смей ничего учудить из ряда вон, ясно? - У тебя есть друзья? Почему я не видела их ни разу? - недоуменно пробормотала Дженнифер, пропустив последние слова мимо ушей. Но к счастью, Атена этого не услышала. Она уже отошла к столу и была занята написанием письма. Девочке ничего не оставалось кроме того, чтобы смириться с её молчанием и подняться к себе в комнату. Сделав уроки и решив задачи, которые были даны в наказание, Дженнифер принялась за уборку, которую откладывала уже две недели подряд. Прибравшись в шкафу и на столе, девочка остановилась возле янтарного зеркала, чтобы бережно протереть его от налетевшей из открытого окна пыльцы. Посмотрев на свое отражение, она убрала передние пряди волос, открывая взор на заострённые кончики ушей. Они были под заклинанием от посторонних глаз благодаря надетым на них серебряным серьгам-манжетам, оплетающих ушную раковину. Они были довольно увесистыми, поэтому когда Дженнифер была дома, часто снимала их, чтобы дать себе немного отдохнуть. За дверью послышались тихие шаги, когда она бережно уложила серьги в шкатулку, а затем в комнату вошла Атена с большим подносом в руках. В чашках дымился чай, а на блюдцах уже покоились кусочки шоколадного торта. — Я подумала, что мы могли бы попробовать торт сегодня, перед тем как я отбуду, как тебе идея? «Раньше она всегда была против и говорила, что у меня нет силы воли раз не могу дождаться завтрашнего дня, чтобы съесть десерт. А сейчас сама не удержалась и порезала мой торт!» Дженнифер лишь кивнула и взяла своё блюдце, присаживаясь на кровать. Попробовав торт, она мысленно взвизгнула от удовольствия и забыла о всех возмущениях, что крутились у нее в голове. Женщина, попивая свой чай, молча наблюдала за ней. Когда взгляд замер на заостренных ушах, рука её невольно дрогнула и чай едва не пролился. Девочка обиженно насупилась, заметив неодобрение в карих глазах. — Что тут такого? Ты ведь сама говорила, что это не уродливо и совсем не плохо иметь такой отличительный признак. Атена не хотела снова затрагивать эту тему, избежав тем самым ссоры, но Дженнифер было не остановить. Особенно когда она встала с кровати и, вытащив книгу из ящика, принялась листать страницы. Найдя нужное изображение эльфов, облаченных в доспехи из бронзы, она многозначительно вскинула подбородок перед женщиной. — Но ты не эльф, в этом и проблема. Ты многого не знаешь, Дженнифер. И верни книгу в библиотеку, я не разрешала брать древние рукописи. — Чего я не знаю, скажи мне! И снова в ответ нечитаемый взгляд и тишина. В этом прекрасном доме из мрамора и розового кварца всегда было тихо, не считая пения птиц в саду. Сейчас даже птицы умолкли, ожидая ответа. Атена устало потёрла глаза и закинула в рот ложку торта. - Это для твоего же блага. Будет лучше если никто не станет тебя призирать или избегать, узнав, что твои родители были представителями разных народов, не так ли? - Будто это имеет какое-то важное значение,- фыркнула Дженнифер и продолжила есть торт в полном молчании. Она думала о том, кем могли быть ее родители каждую  свободную минуту. Она была одержима получить ответы на свои вопросы.  «Если верить словам Атены, то эльфы отпадают. Неужели кто-то из родителей был гоблином?!» - О святыни, конечно нет! - десертная ложка упала на блюдце и женщина посмотрела прямо ей в глаза. - Хватит так рьяно думать об этом. - А ты не читай мои мысли. - Они у тебя настолько ярко выраженные, что мне напрягаться даже не нужно, чтобы узнать о чём ты думаешь. «Эх, как жаль что я не какая-нибудь там Непревзойденная» — мысленно фыркнула Дженнифер. Только высшие существа умеют читать мысли других. Однако, она нашла способ защищать свой разум от чужого вмешательства. О возведении барьера в сознании приходилось читать в запретной книге, которую удалось найти в библиотеке на втором этаже. Только чтобы постоянно ходить с этой защитой нужна была хорошая выдержка, но у Дженнифер её не было, поэтому постоянно держать мысли под замком не удавалось.  Напряжение в комнате не позволяло взять кусок в рот, поэтому девочка медленными глотками пила чай и морщилась от кипятка, обжигающего язык. Атена пыталась завязать разговор, спрашивая об учёбе и успехах, но Дженнифер не отвечала, делая вид, что увлечена расчленением торта на бисквитные слои и крем. Женщина недовольно отодвинула тарелку и скрестила руки на груди. - Джен, ты неблагодарная и избалованная девица, знаешь что я делаю с такими как ты? -  Ты ничего мне не сделаешь, - вызывающе закинула девочка голову. Атена тут же  открыла рот чтобы возразить, но Дженнифер не позволила ей этого сделать, вставив своё слово раньше: - Ты мне как мама, а мамы не приносят вред своим детям, разве не так? Непревзойденная хлопала ресницами, продолжая сидеть с немного открытым ртом. Она не нашла что ответить на это. Прочистив горло, Дженнифер снова попыталась назвать Атену мамой, но это давалось с очень большим трудом. Получалось как-то неловко, а звучало не очень-то и уверенно. Женщина не выдержала: - Ох, избавь меня от этого зрелища. Ты произносишь это с таким лицом, будто ударилась мизинцем об ножку стула. - Ладно, я просто хотела попробовать. -  Забудь об этом. Мне нужно идти, скоро вернусь и глазом моргнуть не успеешь,- кивнула женщина сама себе и направилась грациозной походкой в свою комнату, больше напоминающую хоромы королевы, оставив Дженнифер одну со своими мыслями. *** Нужно запомнить, что когда Атена говорит: «скоро вернусь», то это "скоро" может затянуться на неделю, а то и больше. И в этом были свои плюсы: можно гулять сколько вздумается, можно есть что хочется, водить домой друзей, петь и танцевать, нарушая гнетущую тишину. Но самое интересное в другом - это пробовать заклинания, практикуясь в саду, где никто не увидит Дженнифер и её старательных потугов в магии. Каменные дорожки вели в гущи папоротников и пахучих кустарников, где можно было легко потеряться, если не знать точной планировки сада, напоминающей искусно-сложенный лабиринт. Дженнифер далеко туда не заходила, после первых двух неудачных попыток, когда Атена находила её испуганную в слезах. Тогда ей было всего семь. Взяв очередную старую книгу в кожаном переплёте, девочка прошла к своей полюбившейся иве и, удобно устроившись под её необъятными ветвями, начала листать страницы. Несмотря на запреты, она  занималась практикой магических навыков, и как только Атена вернётся домой, придётся ей снова перейти на теорию. На глаза попалось заклинание «пробуждения» и руки при виде него тут же зачесались. - Так, так. Нужно семя. Семя... - она покрутила головой из стороны в сторону в поисках хоть чего-то подходящего и наткнулась на абрикосовое дерево. Сорвав плод и съев с удовольствием бархатную мякоть, от которой зачесался язык, Дженнифер выплюнула в ладонь косточку. Мысленно подталкивая росток к свету и дуя в закрытые ладошки, она заговорщицким голосом проговорила несколько раз: Ты семя проснись по просьбе моей, раскрой свой росток и листья развей. Почувствовав, как что-то шевелиться в ладонях, юная колдунья улыбнулась и, мысленно ухватившись за нить, связывающую её с ростком, похвалила его за послушание. Будто услышав ее, он ещё усерднее начал вытягиваться и расти. Раскрыв ладони, Дженнифер посмотрела на результат. Стебелёк протиснулся сквозь щель в косточке и медленно пополз в верх, распуская бархатные листочки и обвивая ими тонкие пальчики. - Давай, давай, ещё выше. - шептала девочка, зная, что он её слышит.  Тем временем абрикос уже пророс достаточно хорошо и стал ростом в четыре дюйма. В метре от Дженнифер ходил гордый павлин - ее верный соучастник во всех начинаниях в магии. - Смотри какая прелесть! В этот раз получилось с третьего раза, это довольно не плохо, как считаешь? Павлин был очень красивым и грациозным, поэтому когда он медленно подошёл, чтобы посмотреть на результат, Дженнифер не могла представить, что он нагло схватит росток в клюв и попытается съесть. - А ну отдай! - завизжала девочка, тем самым спугнув птицу. Павлин, нахохлившись рванул в сторону папоротников, где было его укрытие. - Я должна посадить его в землю, непутёвая ты птица! Атена тебя любит, а вот я могу и повыщипывать тебе перья. Алиену как раз они нужны для стрел! - Дженнифер бегала по всему саду за дурной птицей, поднимая громкое эхо. Купол из стекла, ограждающий сад от внешнего мира, зазвенел, намереваясь пустить трещины. Но никто кроме сидящих на деревьях канареек не беспокоился об этом. Оббежав искусно подстриженный куст в виде пантеры, Дженнифер вобрала в грудь воздух, чтобы выкрикнуть новые проклятья, но вместо этого с губ сорвался болезненный стон, когда она влетела всем телом в возникшую из ниоткуда стену. Схватившись за лоб, девочка упала на траву, потирая больное место. - Кто это у нас здесь? - мужской голос заставил тут же поднять голову. Невиданная ранее "стена" оказалась никем иным как человеком. Кудрявый и довольно молодой мужчина смотрел на дитя с доброй усмешкой. Его светлые волосы были такими красивыми, что при ярком дневном свете напоминали свежесобранный мёд. Хотелось потрогать его лицо, убедившись, что он - настоящий человек, а не герой из книжки. Не смотря на то, что Дженнифер было всего тринадцать, а ему на первый взгляд примерно около двадцати пяти, она понимала, что стоящий перед ней является подозрительно идеальным. Живое произведение искусства и воплощение божественности. - Ну, долго будем молчать, юная леди? - он протянул руку в дружественном жесте, и Дженнифер не сопротивляясь, приняла помощь, поднимаясь с земли. Его ладонь была такой мягкой, что внезапно стало стыдно за свои мозолистые ладони, испачканные сырой землей. Незнакомец всё ещё улыбался, оглядывая Дженнифер с ног до головы. - Только не говори, что потеряла дар речи, когда увидела меня, как я должен буду объясняться перед Атеной? - Кто вы? Вы её знаете? - Конечно знаю. Это же самая ревнивая женщина на свете. Она пыталась несколько столетий убить меня и свежевать из-за того, что ее возлюбленный сбежал ко мне. Да, скверный у неё характер. - А? - моргнув пару раз, девочка не смогла подавить удивлённый вздох. - Так вы тот самый Непревзойденный... Потрясенный вид позабавил мужчину. Он, сорвав с дерева яблоко, потёр его о белоснежную рубашку и с громким хрустом надкусил сочный фрукт. - Забыл представиться, я прямой потомок Аполлона и так уж вышло, что являюсь сводным братом милой моей сестрицы Атены. Запомни хорошенько, дитя, мое имя – Феб.