Эпоха зарождения тьмы

Выкупив у торговца магической лавки череп древнего оленя, они теперь уходили всё дальше в лес. Направлялись по забытой людьми тропке, что заросла мхом, Феб шёл следом, не возражая прогуляться по такой глуши. Он доверял Дженнифер и не думал, что это очередная детская прихоть избалованной девчонки. — А что происходит в твоём Солнечном городе, пока тебя нет? Ты не переживаешь, что пока возишься со мной с твоими поддаными может что-то случиться? — В Дельфах все в порядке, я в этом уверен, — расслабленно ответил мужчина, запрокинув голову и вытянув руки к солнцу, чьи лучи пробивалась сквозь густую листву в попытках дотянуться до пальцев Феба. Он счастливо улыбнулся, когда тёплые блики начали ласкать его оливковую кожу. — Мой приемник обо всем позаботится, я ему полностью доверяю правление. Уловив чувствительным слухом журчание воды, Дженнифер двинулась в ту сторону. Феб нёс всю дорогу череп  Эйктюрнира и рассказывал интересные истории из своей жизни. Было очень интересно узнать о том, чего не пишут в книгах и учебниках истории. — Ты ведь знаешь что у Атены есть сын, отрекшийся от неё? Он всегда пытался подражать во всём богу войны – Аресу. Настолько был им одержим, что начал повторять его незавидную судьбу. — Атена никогда не рассказывала о нем. Я даже имени не знаю. — Его имя Персис. И лучше вам с ним никогда не встречаться. В молодости по могуществу он не уступал никому, именно поэтому многие Непревзойденные пытались убить его на турнирах. Но вместо того чтобы победить, они были повержены сами. Из поединка в поединок тщеславие и гордыня Персиса росли до небес. Сейчас они с Атеной в большой ссоре и хотят убить друг-друга. — Из-за чего? — Дженнифер открыла рот и обернулась через плечо, пытаясь понять шутка ли это, но Феб печально качнул головой и вовремя подхватил девочку под руку, когда она споткнулась о корень дерева. — Дело в том, что Атена растила его всегда в строгости, внушая, что он должен быть лучше чем другие дети, лучше чем его отец. В своём ребёнке она видела того, кто воспользовался ей. Порезвился в своё удовольствие и как последний... — Феб осекся и покосился на Дженнифер, которая с диким любопытством впитывала каждое слово, словно губка. Прокашлявшись, мужчина неловко улыбнулся, продолжая рассказ уже спокойнее. — Он В общем... Оказался плохим супругом и вовсе не хотел детей от Атены, поэтому бросил и бесследно исчез. Дженнифер, находясь в небольшом шоке, снова едва не запнулась. «Возможно поэтому Атена так часто выглядит несчастно» – подумала грустно она. Но всё же была озадачена одним вопросом, на который так и не получила ответ. — Так почему же они хотят убить друг друга? Из-за чего они поссорились? — Он по ошибке убил её друга и лучшего напарника в бою. Те времена были не просты, времена столетней войны... Орион – был хорошим человеком и был важным звеном во всех битвах. Он был человеком, но сражался на уровне Непревзойденных. Персис  оскорбился, что обычный охотник смог так быстро сблизится с его матерью. Их отношения были теплее ночного костра и нежнее лучшего шёлка. Зависть затопила его, поэтому он вызвал того на поединок. — И что дальше, неужели они бились до смерти? Но это же не честно. Человек против Непревзойденного – это просто немыслимо! — Нет, они поспорили на лучшую добычу. Всё просто, началась охота и всё проходило по правилам, но произошло непредвиденное... В лесу где они охотились жила самая быстрая и прекрасная птица. Наверное ты слышала о ней. Дженнифер быстро закивала, едва не наткнувшись глазом на ветку. Увернувшись в последний момент, она обернулась: — Павлин с золотым оперением, чьё пение способно покорить сердце любого существа? — Верно. Птица не боялась людей, потому что была любимицей каждого. К несчастью, Персис был так далёк от матери, что не знал о её любимом павлине, и как только увидел у озера прекрасную птицу, выстрелил из лука. Дженнифер напряглась всем телом и остановилась, сжимая травинку между пальцев. Феб немного помолчал, будто собираясь с силами, чтобы продолжить нелёгкий рассказ. — Он убил её, и поэтому Атена возненавидела его? — Не совсем так, — вздохнул мужчина, подталкивая девочку легонько в спину, чтобы та продолжала идти. — Он выстрелил, и стрела рассекла воздух. Достигнуть своей цели она так и не смогла, Орион выбежал из кустов и прикрыл собой птицу. Получив стрелу в сердце, он прошептал последние слова Персису с улыбкой на лице: «Уж лучше так, иначе бы ты лишился своей головы, как только бы Атена узнала, что ты убил птицу». Дженнифер поморщилась, чувствуя ком в горле. Грустные истории она не переносила, потому что начинала плакать и успокоиться не могла очень долгое время, всё думая: «А что если бы всё случилось иначе?» Они приближались к источнику между двух скал у подножья холма. Феб указал на место возле самого берега, где росли ирисы. — Не огорчай свою маму, мальчишка. Она достаточно с тобой настрадалась, – вот что  Орион прошептал перед тем как испустить последний вздох. Персис правда сожалел о смерти юноши и даже неоднократно извинялся перед Атеной, но та впала в настоящую депрессию, сказав, что её сын безжалостный убийца и ей стыдно, что она выростила такого безжалостного ребёнка. Феб потёр лоб и взглянул на Дженнифер, утирающую слезы. Он покачал головой и, коснувшись пальцами её подбородка, приподнял голову. Смахивая слезинку с щеки, он поджал губы в извиняющимся жесте. — Не стоит лить слезы, когда я вижу их на твоём лице, хочется тоже зарыдать. Хочешь чтобы я рыдал в три ручья, и быть виновницей всемирного потопа? Дженнифер покачала головой, шмыгая носом и пытаясь не думать больше о бедном Орионе и всей этой ужасной ситуации. — Дженнифер, я больше не буду тебе ничего рассказывать. Я хочу чтобы со мной ты улыбалась, а не грустила. — Нет, рассказывай! — воскликнуло дитя, высвобождаясь из его хватки. — Мне нравятся твои истории больше всех на свете. —Правда? Я польщён, — хмыкнул Феб, присаживаясь на корточки рядом. — В таком случае тебе следует знать, что душу Ориона Персис успел высвободить  из тела раньше, чем та успела уйти в царство Аида. Он поместил её на небо и та преобразовалась в россыпь звёзд. Она не пропала бесследно. Дженнифер неосознанно посмотрела на небо и прикусила щёку, рассматривая бескрайнюю синеву над собой. Преобразовать душу в нечто особенное может лишь Божество. Это своеобразное поощрение или извинение перед существом. Далеко не каждый имеет право на возрождение в виде звезды или цветка. Спустя некоторое время Феб и Дженнифер начали копать глубокую яму, чтобы никакое дикое животное не смогло откопать кости, которые они собирались захоронить. К тому же, оленьи рога были настолько огромными, что метра в глубину было мало. Копание ямы заняло больше часа или даже двух... Они потеряли счёт времени за непринужденными разговорами. Феб поместил череп в яму и произнёс что-то на своём родном языке перед тем как бросить первую горстку земли. Его рука, держащая лопату замерла, а взгляд остекленел и стал неподвижным. Стоило бы испугаться, но Дженнифер лишь тихо наблюдала пару минут. — Мне нужно отправить тебя домой,— произнёс наконец Феб, втыкая лопату в сырую землю. — У меня есть неотложное дело, что-то случилось у меня на родине. — В Дельфах? — Да. В моем храме идёт служба, я слышу мольбу людей, чтобы я явился, а значит это важно. Девочка растерянно посмотрела на незаконченную могилу и поляну ирисов вокруг, где подол одежд исчезал в фиолетовых лепестках. Феб уже собирался взять её за руку и переместиться в Дамаск, но Дженнифер одёрнула его за рукав, призывая оставить её здесь. — Я тут сама управлюсь, а ты иди. Нельзя бросать это дело вот так, — махнула она рукой на яму с черепом. — Я помню как выйти из леса в город. Дождусь тебя там. Мужчина неуверенно покачал головой, всё ещё не выпуская маленькой ручки из своей ладони. Он нёс за Дженнифер ответственность и боялся оставлять одну. — Джен, тебе ещё в школу сегодня, ты не забыла? — До начала уроков ещё много времени. — На тебя могут напасть звери или поймать плохие люди. — Не смогут, я дам хороший отпор. Феб приподнял бровь всем своим видом показывая, что это не так. Девочка возмущённо топнула ногой: — Я владею заклинаниями! — Не достаточно хорошо, чтобы действовать в экстренных ситуациях. Тебя могут обидеть или отвлечь, а затем застать врасплох. У меня был могущественный друг, он умер от того, что наступил на ежа и упал на ядовитую змею. Та его укусила прямо за нос и он не смог высосать яд самостоятельно. Через пару часов он умер, а ведь он прожил два столетия. Дженнифер моргнула несколько раз, пытаясь не засмеяться. Такой нелепой смертью она точно не умрёт. — Ну пожалуйста! Душа Эйктюрнира и так долго мучается, нельзя продлевать его муки ни на минуту. Ты же это понимаешь, так почему не даёшь закончить погребение? — Джен... — Или тебе все равно на него и ты мне помогаешь только потому что должен? — шмыгнула носом Дженнифер и закрыла ладонями лицо, делая вид будто сейчас расплачется от несправедливости. Это подействовало на Непревзойденного лучше, чем она планировала. Феб крепко обнял дитя и погладил по волосам и спине, поспешно успокаивая. — Ну что же ты... Вовсе нет, мне так же как и тебе не безразлична судьба магических существ. Просто... — Он удрученно выдохнул и, приподняв рукав белоснежной рубахи, обнажил запястье. На нем плотно прилегал золотой браслет, состоящий из поперечных плетений плотных нитей. Сняв браслет, он надел на руку Дженнифер и крепко затянул золотую шнуровку. — Что это? — Тот самый ценный заказ, который я забирал на днях из Ньюкасла. С этими нитями были переплавлены струны моей золотой лиры. Стоит тебе провести по плетению и сказать место, браслет приведёт тебя туда. Если порвешь один из рядов плетения, это будет как зов о помощи, я почувствую его и приду к тебе, ясно? — Ого, какая полезная вещица, — восхитилась девочка, разглядывая украшение. Браслет переливался  на руке и поблескивал так же, как и глаза Феба в этот момент. — Чтобы не произошло сразу рви нить, Дженнифер. — Я поняла. Но я обещаю, что не буду попросту отвлекать тебя от дел. Твой народ ждёт помощи, так иди скорее, вдруг что-то серьёзное. Феб потрепал дитя по голове и выпрямился в спине, отходя на пару шагов. Бросив последний внимательный взгляд на неё, он вздохнул и щёлкнул пальцами, призывая ураган света. Зажмурившись, Дженнифер помахала ему рукой, а он игриво подмигнув, растворился в воздухе, сказав на последок: — Без глупостей, малышка Дженнифер. Девочка фыркнула и показала язык в пустоту. — Да когда я их совершала? Не припомню такого. Затянув потуже хвостик на затылке  плотной лентой, она подошла к краю ямы и принялась закапывать череп дальше, не забывая шептать молитву упокоения и между тем поливать водой из источника место захоронения. Время перевалило далеко за полдень, когда она закончила возиться с землёй. Феба всё ещё не было, поэтому Дженнифер принялась плести из диких цветов венки. Положив тот, что побольше на могилу, она оценивающе посмотрела со стороны и нахмурилась. Это не совсем то, что она хотела. Совсем не красиво... Подобрав повыше полы одеяний, девочка побежала к самому источнику, где были гладкие камешки, подточенные мощной струёй. Они были влажными и холодными не смотря на то, что в небе уже давно палило солнце. Напевая себе под нос, она набрала в охапку несколько десятков камней и попыталась подняться с корточек, но вместо этого упала на песок из-за такой тяжести. Покряхтев, Дженнифер снова попыталась унести всё за раз, но сделав пару шагов камешки начинали валиться из рук. Когда один из камней упал на ногу, девочка тихо вскрикнула от боли и отпустила всю остальную груду камней, позволяя им упасть тяжёлой ношей из рук. Дженнифер приготовилась к боли и уже была готова смириться со сломанными пальцами, как вдруг булыжники нависли над самой землёй и застыли в воздухе на пару мгновений перед тем, как разлететься в разные стороны, так и не задев ее. Потрясенно ахнув, Дженнифер посмотрела по сторонам на весь беспорядок и потерла ногу, не понимая что произошло. Со стороны раздался еле уловимый шорох, привлекший внимание. Подняв голову к небольшой отвесной скале, от куда бил источник, она заметила худого мальчишку в старом, пыльном плаще, скрывающим всю его фигуру с головы до ног. Дрожь прошла по позвоночнику. «И сколько он уже за мной наблюдал?» Металлическая маска тускло блеснула в свете солнца, когда он склонил голову, явно глядя на девочку с узнаванием. — Снова ты,— бесцветным голосом проговорил он, бесшумно спускаясь с крутого склона. За его спиной висел привязанный к толстой ветке фазан. При виде птицы внутри всё сжалось. — Он мёртв? — спросила Дженнифер, не отрывая взгляда от покачивающейся тушки. — Нет, он притворяется. Девочка подняла взгляд на лицо мальчика, и он тут же скривил уголок рта. — Конечно он мёртв, что за глупый вопрос. Он прошёл мимо, как бы невзначай пиная все булыжники в сторону захоронения. Если это такая своеобразная помощь, то лучше бы он стоял в стороне, а не пачкал своей грязной обувью белые камешки. Но вежливо промолчав, Дженнифер лишь предупредила: — Поосторожней! Я столько провозилась, посыпая всё белым песочком, а ты всё портишь. — Это ты осторожней,— тихо огрызнулся он. — Девчонки вроде тебя охапки камней не носят,  а ты видимо решила мышцы поднакачать. И за одно переломать ноги. Недовольно засопев, девочка пошла за ним, подбирая всего пару камней по пути, все ещё чувствуя боль в пальце. Задумавшись над его словами, она вдруг кое-что поняла. — Ты ведь маг? Вопрос прозвучал с толикой удивления, а вокруг воцарилась неестественная тишина. Из леса теперь не доносились трели птиц и даже стрекоз не было слышно, будто в десятках метрах вокруг не было ни души. Ответа Дженнифер так и не дождалась, поэтому начала невозмутимо облаживать место небольшой кочки камешками, предварительно обтирая их листьями. — Не хочешь не говори, но всё равно я знаю что ты маг, а иначе как ты смог заставить камни повиснуть в воздухе? Или может... Нет, ты точно не из Светлого народа, иначе бы не скрывал своего происхождения. Значит всё же ты связан с... Эй! Мальчик быстрым шагом направился прочь через поляну ирисов, топча бессовестно цветы, когда неподалёку была широкая тропа ведущая в лес. Поспешно подбежав к нему, Дженнифер схватила его за капюшон и потянула назад. Он явно не ожидал этого, поэтому выронил тушку фазана и упал в траву, испепеляя девочку взглядом из под маски. Она же в свою очередь про себя удивилась тому, каким оказался лёгким мальчишка, раз она так просто смогла его свалить на землю. — Жить надоело? — А? — Ты немного глуховата, судя по всему, раз даже городские слухи пропускаешь мимо ушей. Не советую меня трогать, можно заплатить высокую цену. — Я вообще-то не местная, поэтому мне без разницы. Ты зачем топчешь цветы, невежда?! — Тебя волнуют цветы? — недоверчиво спросил он. — Ирис особенный цветок. Он соединяет небо и землю, также как и Ирида когда-то связывала два мира, донося волю властителей Олимпа простым смертным. — Впервые слышу. — Это было до столетней войны и до того, как Непревзойденные спустились на землю, поэтому мало, кто об этом знает. Дженнифер протянула руку мальчику, радостно улыбаясь. — Говорят, что Богиня Ирида пролила свою кровь за смертных, и на том месте выросли ирисы по цвету как и её крылья. Мальчишка смотрел на раскрытую ладонь, не двигаясь. Дженнифер замолчала и посмотрела на свою слегка запачканную руку, быстро извиняясь и обтирая её об одежду. Сегодня на ней было платье цвета спелого абрикоса, которое она уже успела испачкать. Убедившись, что теперь руки чистые, она вновь протянула ладонь. Кажется мальчик ещё больше попятился назад. — Ты что, боишься меня? — С чего мне тебя бояться? — Ты так тихо разговариваешь, что мне едва тебя слышно. Ещё ты носишь скрывающую одежду и не принимаешь помощь. Значит боишься. — А ты значит смелая? — хмыкнул он и подался вперёд. — Я боюсь одного: как бы ты не померла, коснувшись самого исчадия ада. Дженнифер не сдержала смеха и сама схватила руку этого до мурашек жуткого мальца, помогая встать с земли. — Ты знаешь с кем я росла? Твои речи меня ни капли не пугают. Его рука была в кожаной перчатке. Коснувшись её, она почувствовала такой сильный холод, что можно было сравнить его с самим льдом. Заметив, как она вздрогнула, мальчик  поспешно вырвал свою ладонь и отступил на шаг. — Что вообще девчонка делает в такой глуши? Возиться в грязи богатой принцесске доставляет большое удовольствие? — Я не богатая принцесса, хотя было бы не плохо быть ей, — прищелкнула Дженнифер языком и указала на могилу.— Я с моим другом выкупила в магической лавке череп Эйктюрнира, вот, хороню, чтобы его душа упокоилась и вернулась по водным истокам домой. — Домой? — Да, Эйктюрниры – древние существа, напоминающие оленя и рождаются они в недрах земли. Именно благодаря этим животным существуют реки. — Откуда ты всё это знаешь? — через некоторое время спросил мальчик, наблюдая со стороны, как Дженнифер кропотливо укладывает последние камешки и кладет поверх них, смоченный водой венок. — Знания из школы и древних книг, — отмахнулась она и, коснувшись сердца, прошептала последнюю молитву. В ней было сожаление и просьба простить людей за жестокое обращение. — Не таи злобы на нас, пожалуйста. Не все люди жестоки. Обещаю, когда выросту, я буду защищать лесных существ и каждого, в ком бьётся магическая жилка. Тёплый ветерок ударил её в спину и разметал волосы во все стороны. Звуки вокруг вновь вернулись и журчание ручейка стало намного громче. В этом плеске воды, послышался стук копыт о камни. Дженнифер заметила как напрягся  спутник, стоявший в нескольких шагах от неё. Он смотрел ей за спину боясь сделать малейший вдох или лишнее движение, словно увидел нечто невообразимое. Повернув голову, Дженнифер лишь вовремя смогла проглотить вскрик и упасть на пятую точку. Над ней возвышался силуэт огромного Эйктюрнира. Он был нечётким и слегка расплывчатым, от этого хорошенько разглядеть его не получалось. Однако огромная морда оленя, нависшая над маленькой девочкой очень хорошо была видна во всей красе. Дух животного выдохнул из ноздрей воздух и несколько прядок волос упали на лицо. Вековые рога обвивали лозы и перекрывали солнечный свет, образуя собой огромную тень.  Само животное выглядело так же как и при жизни: молочного цвета шерсть, очаровательные ушки и хвост словно у лисицы: такой же пушистый и длинный. Дженнифер не могла произнести и слова. Даже дышать не могла, глядя на могущественное существо с восхищением. Это чувство настолько переполняло изнутри, что она не смогла подавить прорыва дотянуться до него. Кажется, только этого олень и ждал. Склонив голову, он смотрел огромными цвета смолы глазами, в которых плескалась нескрываемая боль. Как только девочка коснулась его, могла поклясться, что ощутила между пальцев мягкий мех, на котором осела бусинами роса. — Мне так жаль, — прохрипела Дженнифер, дрожащими губами и обвила руками шею животного, чувствуя, как он тяжело дышит ей в волосы. Так же и она сейчас вдыхала его лесной запах всей грудью. Хотелось ещё сотни раз извиниться, но её порыв прервал чужой голос. Дух Эйктюрнира тут же растворился, оставив на лице и руках росу. Дженнифер громко выпустила из груди воздух, глядя в одну точку. Мальчишка, что был позади неё всё это время подсел на корточки, глядя ей прямо в глаза. — Что ты сделала, чтобы вызвать его? Девочка тяжело дыша с обидой глядела на мальчишку. Заметив это, он засопел: — Я лишь чихнул, это он сам испугался и решил уйти, я не причём,— немного помолчав, мальчик постучал пальцем по подбородку, где маска не закрывала лицо. — Это было то самое существо, о котором ты рассказала? Дженнифер кивнула, медленно стирая влагу с рук, волос и лица. — Я думал он тебя сожрёт, а ты к нему обниматься полезла, вот дура. Такой зверь огромный, я таких не видел никогда. Дженнифер рьяно закивала, ещё отходя от шока. Видимо её молчание начало раздражать мальчика, поэтому он легонько толкнул её в плечо, в попытке растормошить. — Ты язык от страха проглотила что ли? Когда не нужно болтаешь без умолку, а когда нужно - молчишь. — Извини. Он потёр неловко затылок, поднимаясь на ноги и заодно утягивая Дженнифер за рукав. Она растерянно поблагодарила за помощь, попутно отряхиваясь от травы. Встряхнув головой, девочка постаралась прогнать оцепенелое состояние. — Ты идёшь в город с охоты? Можно пойти с тобой? Он пожал сковано плечами, говоря этим: «мне без разницы», но вновь показалось, что этот вопрос поставил его в неловкое положение. Так эти двое вместе отправились по тропе к городу, торопливо покидая берег ручья, оглядываясь по сторонам.   *** Стоило войти в город, как все взгляды обратились на девочку в запачканном платье и рядом идущего мальчика, чьё происхождение и имя для всех было неразгаданной загадкой. — Не иди рядом со мной. Дженнифер наконец отвела взгляд от крестящихся стариков и шепчущихся детей за их спинами. — Почему? Ты не возражал, когда мы шли по лесу. Мальчишка опустил голову ниже, глядя себе под ноги, куда только что упал гнилой зловонный персик. — Я сказал отойди, что не понятного? — понизил он голос, глядя по сторонам в поисках тех, у кого были в руках испорченные фрукты и овощи. У одного из мужчин был в руках камень, которым точат мясницкие ножи. Мальчик его узнал сразу. Тот несколько дней назад выкрикнул по среди улицы, что он коснулся его сына, и теперь вся рука покрылась волдырями. Теперь он одними словами и угрозами решил не ограничиваться и уже замахнулся, чтобы бросить камень в дитя Сатаны, как внезапно перед ним возникла преграда. Девочка встала прямо перед мальчиком и топнула ножкой, уперев руки в бока. — Всё это глупо. Ты обычный мальчик, как и остальные. Только вот... зачем тебе эта маска? Мальчишка еле заметно выдохнул, когда мужчина у лавки замер и опустил руку, выбросив камень в лужу и сплюнув следом за ним густой сгусток слюны. Облизав сухие губы, мальчик отвёл от него взгляд и посмотрел на Дженнифер. Он заострил особое внимание на её родинке под левым нижним веком. Она каждый раз привлекала его внимание и казалась слегка очаровательной. — Нужна, чтобы скрыть уродливые лицо, для чего же ещё. Реакция людей была хуже, когда я ходил без неё. — Уродлив? Он кивнул, по-прежнему поглядывая на девочку. Она с недоверием оглядела маску, будто пытаясь представить нечто ужасное под ней и, помедлив, решила невзначай спросить: — Как же тебя зовут? — Зачем тебе это знать? — Мы ведь должны обращаться друг к другу хоть как-нибудь. Меня зовут Дженнифер.  Он держал руки в карманах и шёл очень быстро, ускоряя шаг, будто хотел убежать от неё и этого разговора. Он вновь накинул на голову капюшон, скрывая насыщенно-тёмные волосы, отливающие при свете солнца медью. Это было нечто необычное, словно жженая карамель вперемешку с трюфелем и миндалём, сдобренное всё вишневым ликером. Вот такая адская смесь, но воображение Дженнифер нарисовало это как вкусный свежевыпеченный бисквит. В животе громко заурчало, а мальчишка взглянул на девочку исподлобья, словно слыша все её мысли. — Ты странная, я не могу... Не хочу общаться с тобой. Дженнифер даже споткнулась от такого заявления. Никогда не отличавшись грациозностью, она налетела прямо на мальчишку. Он охнул, не в силах предотвратить падение и по какой-то нелепой случайности зацепился об идущую мимо женщину. Она выронила корзинку с мандаринами, и те рассыпались по всей округе. Крик пожилой женщины привлёк излишнее внимание всех прохожих. Оказавшись сверху на мальчишке и, опомнившись от его кряхтения, Дженнифер скатилась на землю, приподнимая его за плечо. — Прости пожалуйста, я такая неуклюжая. Ты не ушибся? — Глупый вопрос,— он привстал на колени, пряча руки под рукавами плаща. Только когда он попытался встать, она обнаружила, что он порвал штанину на коленке. — Мелкие воришки, да как вы смеете нападать на меня по средь бела дня! — после крика старухи, костыль ударил по спине мальчика. Дженнифер зажмурилась, подняв перед собой руку. Но старушка продолжала ругаться и бить своей деревянной палкой мальчика, не обращая на неё никакого внимания. Он не кричал, но Дженнифер услышала как он втянул со свистом воздух, стоя на четвереньках, не в силах подняться. Сердце забилось быстрее. «Это моя вина и бить должны меня, так почему... Почему все смотрят на это и никто не хочет помочь?» На лицах людей была видна лишь ухмылка. Дженнифер стало противно от своего бездействия, но подойти близко к разъярённой женщине было страшно. Девочка дотянулась до выпавшего из корзины мандарина и хорошенько замахнулась. Фрукт прилетел прямо той в голову, оставив мякоть на поседевших волосах и щеке. В следующий момент женщина разъярённо вскрикнула и перестала бить своим костылём мальчика, давая ему вздохнуть – это единственная хорошая новость. Плохая заключалась в том, что толпа взбудоражено начала кричать, когда она подошла ко второй «преступнице». — Да как ты смеешь? — Вы не можете его бить! Бить детей не правильно, это большой грех. К тому же мы вовсе не собирались ничего красть у вас. Я случайно споткнулась и... — Дженнифер говорила быстро и на одном дыхании, но закончить мысль так и не успела. Удар пришёлся неожиданно, она не успела осознать тот момент, когда костыль рассек воздух рядом с лицом. Тяжёлое дерево встретилось с кожей и распороло бровь. Её никогда не били. Это был первый раз, к которому Дженнифер не была готова. Упав на землю, она сразу же схватилась за лицо и почувствовала, как по пальцам стекает что-то мокрое. — Защищаешь этого посланного дьяволом мальчишку, значит и ты не лучше дьявольского отребья! — кто-то выкрикнул из толпы и рядом на камень упал плевок. Дженнифер не могла сдержать слёз в этот момент. Было больно и до жути обидно. Старуха снова замахнулась.  Заливаясь слезами, Дженнифер дотянулась до браслета и, сжав тоненькую  ниточку, дёрнула за неё со всем своим отчаяньем. Всполох воздуха говорил о том, что костыль почти достиг тела ребёнка. Девочка готова была принять ещё один унизительный удар, но он так и не достиг её. — Ты собралась бить ребёнка?!— прогремел голос надо ней. Он был наполнен гневом и презрением. Сначала Дженнифер даже не узнала Феба и испуганно зажмурилась, отползая назад. Он стоял спиной к ней, держа одной рукой костыль в нескольких сантиметрах от головы. Девочка поднялась на ноги, чувствуя чьи-то руки у себя на плечах. Не услышав, что сказала женщина в ответ Непревзойденному, дети побежали прочь. — Меня зовут Калеб,— запыхавшимся голосом сказал мальчишка, осматривая заплаканное лицо девочки. Это имя так легко слетело с губ, словно дуновение ветерка.— Такое имя дала мне мама при рождении. Дженнифер слушала его, но всё внимание было исключительно на руках Калеба. От падения, он содрал кожу с ладоней, и теперь они заплыли красными струйками. Когда дети прибежали в один из уличных закоулков и сели на сено рядом с телегой, Дженнифер убрала руку от лица и ужаснулась – вся ее кожа была покрыта липкой кровью. Губа непроизвольно задёргалась, а слёзы опять побежали по щекам. — Прости,—  прошептал мальчишка, смотря на свою спутницу. Она закачала головой, пытаясь побороть плач. « За что он извиняется? Это ведь я... Всё это случилось из-за меня. Не он должен просить прощения.» Окровавленная рука соприкоснулась с разодранной ладонью Калеба. Он порвал свои перчатки и теперь кровь быстро запекалась, образуя тёмную корочку. — Тебе нужно сейчас их снять, иначе будет потом больно отдирать,— сказала Дженнифер, но мальчик не обратил на слова никакого внимания, продолжая легонько покачиваться из стороны в сторону. Ему сейчас наверное очень больно, но из-за маски было не понятно плакал ли он. — Только не смей трогать кожу. Утерев щёки, Дженнифер кивнула. Коснулась тканевых перчаток и, зацепив ногтями, она потянула на себя. Калеб зашипел, когда она сдернула первую  перчатку и смачно выругался, заставляя девочку удивленно выпучить глаза. Когда она взялась за вторую, он напрягся до невозможного всем телом. Дженнифер робко сжала его руку в своей, пытаясь подбодрить. — Всё хорошо, я постараюсь аккуратно, потерпишь? — Я же мужчина, конечно потерплю. — Тогда на счёт три? Калеб кивнул и они вместе начали медленный отсчёт : —Один... — в этот момент она схватила перчатку покрепче и одним рывком отклеила ткань, выкрикнув без предупреждения. — Три! Дженнифер пробила сильная дрожь,  от соприкосновения с кожей Калеба. Такой холод может исходить только от льда, но никак не от живого человека. Её пальцы тут же онемели и мальчишка со злостью оттолкнул девочку к стене. — Я же сказал не трогай! Поморщившись от резких движений, он убрал руки в длинные рукава и отвернулся. Дженнифер потерла пальцы и подышала на них тёплым дыханием, перед тем как пододвинуться ближе и погладить его по спине. — Нужно было кинуть в старуху арбузом, просчиталась. Тебе сильно больно? Калеб мотнул резко головой и в следующее мгновенье из под маски послышался тихий смешок. Не смотря на боль в рёбрах и увечья на теле, он содрогался от смеха и совсем тихо повторял из раза в раз: — Как старая карга могла причинить мне боль? Нет, не больно. Совсем не больно. Пустяки...