Эпоха зарождения тьмы

Прошло пару дней с той самой встречи. С того момента, когда у Дженнифер появился, возможно, самый необычный друг, который только может быть. В тот сумасшедший день чумазых детей нашёл Феб, в переулке. Всех в сене, траве и крови, смеющихся до слёз. Он поистине испугался этой картины.  Непревзойденный осматривал Дженнифер со всех сторон, будто та была антикварной вазой. — Не нужно было оставлять тебя одну,—  его рука накрыла рассечённую бровь и девочка почувствовала лёгкую щекотку. — Это виновата та ненормальная! Она думала, что мы воришки, с чего она так взяла? — Люди часто принимают за правду то, что считают на первый взгляд очевидным. Дженнифер посмотрела на Калеба и приподняла бровь, когда он открыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал и вновь закрыл его. Когда рана была исцелена, девочка вытерла кровь с лица и рук салфеткой, оттряхивая платье. Непревзойденный склонил приветливо голову, возвышаясь над мальчиком. Калеб молча кивнул ему на приветствие, не сводя с него пристального взгляда. Он не спешил просить помощи, поэтому инициативу пришлось взять Дженнифер. — Феб, помоги ему, пожалуйста. Он упал из-за меня и поранился. Мужчина посмотрел на его раны и опустился на корточки. Он потянул руки к нему, но мальчишка отполз назад, виляя головой. — Калеб, ты чего? — удивилась девочка. Наверное, причина была в том, что он никогда не встречался с божественными существами лицом к лицу. Конечно же, он их остерегается. После всех уговоров, мальчик так и не подал руки мужчине и уже хотел было убежать, но Феб схватил его за шкирку и насильно сжал его руки в своих. Плечи обоих вздрогнули. Было слышно как громко сглотнул Калеб, желая сбежать при первой же возможности, и было видно, как потемнело лицо Феба. После полного исцеления он начал торопить Дженнифер, говоря, что им нужно возвращаться обратно домой. — Школьные занятия начнутся меньше чем через час. Девочка мучительно захныкала, прекрасно понимая, что за это время нужно ещё себя в порядок привести. Она развернулась к своему товарищу по несчастью, махнув на прощание рукой. — Пока, Калеб. — Пока, — ответил её новый знакомый. Она развернулась к нему спиной, направляясь к окраине города. Дженнифер почти покинула закоулок, когда он снова окликнул её неуверенным голосом: — Ты не от сюда, да? Дженнифер немного помедлила. Это был первый раз, когда он повысил голос и звучал громче чем полушепот. — Верно, я родом с Южного континента. — Ты приедешь ещё в Ньюкасл? Дженнифер потупила взгляд и честно ответила: — После этого случая мне не очень хочется здесь появляться. Но... Если ты хочешь пригласить меня, то я не смогу отказаться из-за вежливости и приеду погостить. В ответ она не услышала ничего, даже отдалённо напоминающего приглашение. Калеб смотрел себе на руки, поглаживая большими пальцами кожу гладких ладошек. Теперь они были без царапин и мозолей. Немного разочаровавшись в этом молчании, Дженнифер со вздохом направилась к ожидающему её Фебу. «Так хотелось бы погулять с этим таинственным мальчиком и увидеть его лицо, скрываемое под маской. О каком уродстве он говорил всё время? И правда ли то, что он маг?» — думала она всю дорогу. Кажется разгадать ответы на эти вопросы уже не удастся... Двое спутников прошли по улицам, что были на окраине города и довольно быстро добрались до поля, что разделяло лес и сам Ньюкасл. — Неужели Дженнифер знает что такое вежливость? — подал голос Феб, явно насмехаясь. — А тебе не знакомо слово «приличие», зачем подслушивал? — Потому что захотел, мне было любопытно. Да и к тому же, это совсем не важно. Важно то, что кое-кто всё же желает увидеться с тобой ещё раз. — Кто же? — удивилась Дженнифер, когда яркое свечение начало окутывать их словно сфера. Феб хмыкнул и развернул девочку в сторону самого крайнего дома. Из-за его угла выбежал мальчик. Подол плаща трепетал от ветра, а маска слегка подрагивала от быстрого бега.  Он остановился в нескольких метрах, не рискуя подходить близко к солнечной сфере, что уже окружила их. — Приходи к булочной завтра к самому открытию, — закричал он и согнувшись пополам, со свистом вобрал в грудь воздуха. В железной маске это было сделать очень трудно, но после двух вдохов он всё же хрипло и монотонно добавил: — Если конечно хочешь прийти, я не заставляю. Дженнифер хитро улыбнулась и кивнула ему. Надеясь, что он это увидел, потому что в следующее мгновенье они телепортировались в Дамаск, растворившись в ярком, теплом свете. Весь оставшийся день в школе Дженнифер думала  лишь о том про какую булочную имел ввиду Калеб, и во сколько она открывается.

***  

— Атена меня отправит прямиком в ад, если ты опоздаешь на уроки. — Я собрала сумку заранее и буду ровно в десять на поле, под тем самым дубом. — Зачем мне это всё не понимаю... Феб задавался вопросом почему он помогает Дженнифер во всём этом. А та ему отвечала: «Потому что ты меня любишь». Он в ответ лишь склонял голову с милой и скромной улыбкой, пожимая плечом. «И не поспоришь ведь» – ворчал по-доброму он, продолжая собирать её в гости к новому другу. — Когда я прикоснулся к тому мальчику, чтобы исцелить, от него исходила нетипичная энергия. Она была далеко не светлой. — Поэтому ты не хотел ему помогать? Ты как те злые люди, которые верят в чушь про проклятие и «дьявольское отребье»? — Нет, я... почувствовал отторжение с его стороны, — он задумчиво размышлял, жуя салат, который они вместе приготовили сегодня утром. Дженнифер покрошила туда много сыра и теперь Феб каждую минуту протяжно мычал и говорил, что всегда теперь будет делать салат с этим ингредиентом. — Но будь предельно осторожна. Мне не нравится его энергия, она должна пугать тебя. Дженнифер пожала плечами, допивая свой чай. Она решила умолчать о том, что иногда она действительно пугалась Калеба по непонятным ей причинам. После вкусного завтрака Феб вновь надел девочке золотой браслет на запястье, перемещая в другую часть света, на Восточный континент. — Если понадобится помощь, попроси нити тебе помочь. — И они помогут? — Они оповестит меня, — он в последний раз пригладил Дженнифер волосы и щёлкнул по носу перед тем как исчезнуть в свете солнца. Дженнифер отправилась прямиком по главным и самым широким улицам города в поисках пекарни, предварительно попросив браслет отвести её туда. Нити послушно вели ее по нужному пути. В стеклянных витринах магазинчиков девочка не упускала возможности разглядеть своё отражение и скорчить забавную рожицу. Сегодня была тёплая погода, поэтому на ней был кремовый сарафан из лёгкой ткани и открытые туфли на завязках, ленточки которых завязывались под самыми коленными чашечками и трепетали на ветру. Цветок белой лилии был зацеплен в волосах, спадающих на плечи. Над этим образом постарался конечно же Феб со словами:  «Пока за тобой присматриваю я, ты не будешь растрачивать свою красоту понапрасну. Ты как маленький ангелочек, который снизошёл на землю. Теперь, кажется я понимаю, почему Атена решила попробовать себя в роли матери, я бы тоже не удержался». На эту странную реплику Дженнифер не ответила, но она заставила её весело рассмеяться. И вот, наконец, в воздухе появился запах булочек и свежего хлеба. Аромат заполнил улицы и вызывал у проходивших мимо людей мечтательную улыбку и урчание в животе. Повернув на верную улицу, Дженнифер увидела нужную пекарню и очередь из полудюжины человек с голодными взглядами, что хотели поскорее заполучить свежую выпечку. Пройдя мимо них, ближе к концу очереди Дженнифер заприметила знакомый силуэт. Серые потрёпанные одежды, маска на лице и корзинка в руках. Волосы были растрепаны, и это девочке напомнило маленького взъерошенного воробышка. — Привет, Калеб. Мальчишка обернулся так резко, что едва не ударил Дженнифер своей корзиной. Она успела ловко увернуться и избежать удара в живот. — Пришла значит. Люди стояли от них немного поодаль, поэтому им было гораздо комфортнее, чем тем, кто толпился впереди возле самого входа. Как оказалось, они с Калебом были почти одинакого роста, поэтому можно было предположить, что разница в возрасте у них была тоже не большой. — Сколько тебе лет? — Уж точно старше тебя. Дженнифер насупилась и склонила голову, гадая в слух. — Ты не взрослый, потому что очень худенький и слабенький. — А? Совсем страх потеряла? Кого ты слабым назвала, малявка, мне пятнадцать стукнуло не так давно. «Старше меня» — нахмурилась Дженнифер и отвернулась, отказываясь говорить свой возраст. — Дамам такие вопросы не принято задавать, где твои манеры? Калеб фыркнул. Показалось, что он даже закатил глаза. На следующий интересующий девочку вопрос, он ответил охотнее. — Что будешь покупать? — Хлеб. — Ух ты... Хлеб... — протянула она, на что уголок его губ слегка дрогнул. — А белый или чёрный? На чьей стороне ты? — заговорщицки произнесла она. Щёки мальчишки надулись, а губы превратились в тонкую линию. Тем временем Дженнифер продолжала, сделав умное лицо и выставив указательный палец вперед, как это любил делать мистер Фитц: — Выбор не прост. На какую же ты сторону встанешь юнец? Светлая или тёмная? Батон или сдоба? Багет или ржаной? — Перестань. — С изюмом или орехами? Тмин или кунжут? Он отвернулся от ненормальной девчонки, мотая головой, а когда через мгновение повернулся, ответил: — Меня попросили купить белый хлеб. — Обычный белый? — Я живу бедно, нам не хватает денег на другой. — Но ты ведь пробовал кроме него что-то другое? Он ненадолго задумался. — Мне однажды удалось попробовать с кунжутом и теперь он мой самый любимый. — Тебе нужно попробовать с изюмом и орехами, он гораздо вкуснее. А если ещё с маслом и вареньем, м-м-м... Калеб схватился за урчащий живот, бросая на свою спутницу злой взгляд. — Я только недавно его успокоил, теперь снова начнёт орать, — он так серьёзно это произнёс, что и в самом деле стало не по себе. Когда очередь дошла до детей, они зашли в двери, и потрясающий аромат окутал их с ног до головы. Увидев за одной из ветрин шоколадные кексы с кремом у Дженнифер навернулись слюнки длиною с пшеничное поле. Калеб даже не посмотрел в ту сторону, а сразу направился твёрдым шагом к пекарю. Дженнифер осмотрела каждый кексик и булочку здесь, пока к ней наконец не вернулся мальчик. В корзине под полотенцем лежал хлеб, но лицо Калеба было угрюмым. — Что не так? — Уже в пятый раз дают подгоревшую буханку. Его есть невозможно, он горький и на вкус как зола. — Так поменяй на другой. — Мне не позволят этого сделать. Он неряшливо постучал пальцем по своей маске и вздохнул, направляясь на выход. Дженнифер никогда не представлялось возможности попробовать жжёный хлеб, потому что у неё дома был только самый лучший и свежий. Но когда Атена однажды сожгла мясо, это было ужасно. Наверное, что-то подобное приходилось есть и Калебу каждый день. Девочка догнала его у самого выхода и выхватила корзинку из рук.  — Тебе может и не поменяют, но мне точно не откажут. — Но как ты это сделаешь? — Очень просто. Жди меня на улице, —  Дженнифер пошла в другой конец лавки, где были белые булочки хлеба. Через минуту из-за шторки, вышел пухленький мужичок в белоснежном фартуке и колпаке. — Доброе утро, мистер, — она  мило улыбнулась, как учила Атена и осмотрелась по сторонам. — У вас здесь так вкусно пахнет, что моя семья решила попробовать вашу выпечку и проверить, правду ли говорят, что здесь пекут самый вкусный хлеб на всех четырех континентах. Мужчина широко улыбнулся, сдувая с усов муку и осматривая дитя с ног до головы. — Правду молвят, так и есть. Народ врать не станет. Так что же желает такая красавица? Может пирога или воздушных кексов? Возьми два, а третий я отдам в подарок, как угощение. Дженнифер сделала вид, будто задумалась над предложением, а потом опомнившись встряхнула головой. — Дело в том, что мой... Братик заходил к вам сегодня и купил хлеба. Но, как оказалось, вы отдали ему не самый хороший, —  она открыла корзинку и указала на обугленную буханку. — Родители расстроились, когда увидели это и сказали, что мы больше не приедем в этот город, если к приезжим здесь такое ужасное отношение. Глаза у пекаря стали размером с кунжутное печенье, а зрачки быстро забегали из стороны в сторону. По его виду можно было понять, что ему очень не ловко, и он пытался вспомнить кого-то такого же красиво одетого и опрятного юношу, которому мог по ошибке отдать подгорелую буханку. Лишь бы он не понял, что этот хлеб он отдал пять минут назад «проклятому» мальчику и теперь его пытаются одурачить. — Не понимаю как так вышло, но это недоразумение можно исправить. Можешь выбрать другую булку и гораздо повкуснее обычного. Дженнифер улыбнулась, когда поняла, что план сработал как нельзя лучше. — Наверное, это мой помощник по случайности выложил такой хлеб на продажу и не заметил этого. Ты уж прости его, он только учится. — Ничего страшного. То, как он осматривал девочку, натолкнуло на мысль, что она в его глазах выглядела как член высшего общества. И Дженнифер не видела ничего плохого, чтобы воспользоваться этим. — А можно мне багет с кунжутом или он стоит дороже обычного хлеба? — Он стоит дороже, но в знак моего извинения можешь взять его. Передай родителям и брату мои глубочайшие извинения. Держи, милое дитя, — пекарь протянул ей и кекс в придачу, от чего она была на седьмом небе от счастья. — Вы так щедры. Спасибо вам, господин. Дженнифер побежала к выходу и выскочила на улицу, где её ждал у угла дома Калеб. Она отдала ему корзину с довольной физиономией, а мальчишка с нескрываемым удивлением заглянул под полотенце, улавливая пряный запах. — Это же с кунжутом. Как тебе продали его, он же в два раза дороже обычного! Ты украла его? — последнее он произнёс не с презрением, а скорее с восхищением. — Нет. Я всего лишь привлекла сюда свою женскую натуру. — Чего? — Я просто была вежливой и милой. Он повёлся на мой рассказ и позволил выбрать хлеб, доволен? — Угу. — А где спасибо? — Спасибо,— буркнул он под нос, но Дженнифер видела, как он на самом деле счастлив. То, как он ловко перепрыгивал камни на дороге и перебегал с улицы на улицу, эти движения были наполнены радостью. А ещё он стал гораздо разговорчивей. — Ты сказала, что была милой с пекарем, но разве ты не всегда себя так ведёшь?  «Он считает меня милой?»—хихикнув тихо в ладошку, Дженнифер очаровательно похлопала ресницами и подмигнула ему. Калеб подавился кексом, стуча себя по груди. — Не делай так больше. Глаза болят при виде тебя, — пренебрежительно бросил он, за что и получил скорченную рожицу. Они зашли в каменную арку, которая привела детей к двухэтажному зданию. Это и был дом, где жил Калеб. Его окно в комнату оказалось на первом этаже, они остановились прямо под ним. — Ты пригласишь меня в гости? — А ты хочешь зайти? Дженнифер кивнула. — А вдруг проклятие перейдёт и на тебя, не боишься? — устрашающим голосом проговорил он, явно издеваясь. — Я даже не знаю о каком проклятье речь. Расскажи, и я подумаю над этим. — Постой здесь несколько минут, я сейчас. — Калеб пошёл к старой деревянной двери и когда она скрипнула, сказал: — Берегись жирных крыс, они любят маленьких, миленьких девочек. Дженнифер дернулась, но ни шага от дома не сделала. Через несколько минут сверху послышался щелчок и окно над головой распахнулось. Маска Калеба показалась из-за покосившейся рамы. —  Хм, ты ещё здесь. — Если ты добиваешься того, чтобы я убежала с криками и воплями, то плохо стараешься. Его лицо было в нескольких сантиметрах от Дженнифер и серые глаза пристально смотрели на неё несколько долгих секунд.  — Что ты делаешь? — Тебе не понять. — Да куда уж мне там, мысли сумасшедшего знать! —всплеснула Дженнифер руками. — Не кричи и забирайся сюда, —шикнул он, осматриваясь по сторонам. — А через дверь, как нормальные люди никак? — Ты не подходишь в эту категорию, поэтому лезь в окно. — Что?! — Да не кричи! — мальчик посмотрел на ящик рядом с телегой и указал пальцем на него. Ход его мыслей был понятен, спорить с ним Дженнифер не стала и запрыгнула на него сверху. Теперь она могла дотянуться до окна, но ящик под ногами качался, что было очень не надёжно. — Я упаду. — Не упадёшь. Держись руками за раму. Она сделала всё так, как ей сказали  и с силой оттолкнулась. Заноза впилась в ладонь и девочка отпустила деревяшку раньше времени, потеряв равновесие. Тело повело назад. — Собралась сломать шею? Делай это пожалуйста не под моим окном, а то слухи пойдут, что я и людей убиваю,— он поймал ее за руку и рывком затащил в комнату. От чего она глубоко вздохнула и благодарно улыбнулась. — А где спасибо? — писклявым голосом спросил он. — Спасибо. — грозно ответила Дженнифер, пытаясь изобразить Калеба. Это было похоже на игру. На их собственную игру, которую они придумали. Кто же знал, что это вскоре станет их любимым занятием – подражать во всем друг-другу.

***

Прошло две недели. Гера ещё не вернулась, что было очень странно. Она никогда не оставляла Дженифер на столь долгий срок. Феб не обращал внимания на это и спокойно пояснял: — Моя сестра сама себе хозяйка, я думал что ты поняла это уже давно. Не беспокойся, если она так долго отсутствует, то на это есть веская причина, — говорил он. Каждый день мужчина переносил девочку в другой город, чтобы она виделась с Калебом. Он показал свою небольшую комнату, и Дженифер стало искренне жаль, что ему и его семье приходится так жить. Условия были не самыми лучшими. Если родители спали на кровати, то Калеб спал на полу, предварительно застелив его старыми одеялами и обложившись  заплатанными в сто рядов подушками. — Это похоже на гнездо. Комментарий Калебу явно не понравился, и он скрестил руки на груди. —Хочешь сказать, что я похож на курицу наседку? — Вообще-то я не это имела ввиду, но хочу заметить, что первый озвучил это именно ты. Если ты ощущаешь себя курицей, то у меня для тебя плохие новости, Калеб. Мальчишка засопел под маской, но  так же вместе с недовольным бурчанием послышался и искренний смешок. Дети всё переводили в шутку. Это хотя бы немного создавало иллюзию, что всё не так плохо. Каждое утро Дженифер вставала ни свет ни заря, чтобы ходить вместе с мальчишкой в пекарню и покупать хлеб, пока он её ждал на улице. По его словам мать была довольна свежему хлебу и начала чаще улыбаться, а не ругаться бранью. Именно поэтому Дженифер стала носить гостинцы к ним домой. Когда Калебу удавалось отказаться от угощений, она за его спиной прятала булки под его подушку или в шкаф. Из-за этого у них на днях произошёл горячий спор: — Ты понимаешь, что я лежал всё это время на пирожке с картошкой и обнаружил его только когда ночью по моему лицу пробежал жирный таракан! Девочку чуть не вырвало от этого рассказа, который он как всегда преувеличил, чтобы напугать подругу и убедить, что не нужно больше носить еду, однако это против неё так и не сработало. Она продолжала приносить пряники и печенье. Они гуляли по лесу и городскому парку. Калеб показывал город и рассказывал иногда интересные истории: — Вот здесь в прошлом году померла старая бабка, сразу же после того как к ней птица в окно ударилась. А вот здесь, ходят слухи, охотники застрелили маленького фавна и на утро на этом месте выросло абрикосовое дерево. — О-о-о, — протянула пораженно Дженифер, рассматривая с любопытством шероховатую кору и кривые ветви с листвой и плодами. Она потянулась на носочках, чтобы сорвать абрикос, но Калеб ударил её по руке стоило ей коснуться кожуры подушечками пальцев. — Ай, больно! — Да что знаешь о боли, девчонка? По-настоящему больно было, если бы ты его съела,— хмуро сказал мальчик. Он схватил маленькую непоседу за рукав и потянул прочь от дерева. — Каждый, кто решит попробовать фрукт, будет мучаться в агонии на протяжении нескольких дней пока проклятый плод не начнёт гнить изнутри вместе с твоим желудком. — Откуда ты это знаешь? —Предположил. Все, кто пробовал абрикосы, валились с ног на следующий день с зелёными лицами. Так что не трогай, поняла? — Поняла, — кивнула быстро Дженифер, не смея сомневаться в его словах. Осень в Ньюкасле была весьма пасмурной, поэтому в столице часто шли дожди. Пару раз Дженифер и Калеб попали под ливень прямо в лесу, когда до дома им было бежать не менее получаса. Мальчик, как шёл спокойно в своём плаще с капюшоном, так и продолжал путь дальше. А Дженнифер металась от дерева к дереву, пытаясь скрыться от холодного дождя под листвой. Подбегая к очередному дубу девочка внезапно поскользнулась на мху и упала на землю, нечаянно задев ногой ствол дерева. Вся дождевая вода, что скопилась на листьях содрогнулась и устремились вниз. Калеб быстрым движением взмахнул рукой и прищелкнул пальцами.  Тьма сгустилась над головой девочки и капли замерли в прохладном воздухе,  блеснув прямо перед глазами Дженнифер. Она только и могла открыть рот, сидя на траве и тыкать пальцами в парящие капли. Калеб склонил на бок голову, наблюдая за ней со стороны. — А можешь заставить их танцевать? — с энтузиазмом спросила Дженнифер, поднимаясь с земли. У юного мага затекли пальцы, всё ещё окутанные еле уловимой черной дымкой, но стерпев неприятное чувство, он вновь сделал движение рукой. Капли закружились в хороводе вокруг деревьев, и теперь Дженнифер открыто визжала, прыгая от восхищения. — Какая красота! Научи меня такому, я тоже хочу так делать! От счастливого визга заложило уши, и Калеб подумал: «Вот ведь странная. Радуется такой ерунде...» Когда Дженнифер вновь поскользнулась, мальчишка тихо усмехнулся и опустил руку, позволяя дождевой воде спокойно возобновить свой ход. — Идём. В такие пасмурные дни дети отсиживались у мальчика в комнате, стараясь не шуметь. Никто из родителей не знал, что в их доме присутствует маленькая гостья, и причину этому Дженнифер не знала. Ей можно было ходить по всему дому, только когда родители Калеба уходили на работу. Тогда то и начиналось настоящее веселье. Когда Дженнифер постучалась в дверь, отбивая ритм одной весёлой песенки, Калеб сразу распахнул её и пропустил гостью внутрь. — Я тебе сегодня кое-что принесла. Он подошёл так быстро, что Дженнифер не успела спрятать небольшой подарок. — Это носки? — Я их связала на уроке рукоделия и подумала, что тебе понравятся. Полы в доме холодные, поэтому носи их чтобы не простудиться. Калеб застыл на месте, даже не двинувшись, когда девочка протянула ему носки в черно-белую полоску, обвязанные розовой ленточкой. Дженнифер поджала виновато губы. — Если тебе не нравится, я переделаю. Тебе не нравится что они в полоску? Я подумала, что тебе не стоит носить всё абсолютно черное, вот и решила... Калеб всё ещё молчал и продолжал смотреть на девочку непроницаемым взглядом. Дженнифер очень не нравилось, что она не видит лица друга, поэтому не могла даже предположить какие эмоции он испытывает сейчас. Грустно вздохнув, она опустила плечи и отступила назад, чтобы убрать подарок обратно к себе в сумку, но мальчишка её остановил. — Я не собираюсь отказываться от подарка, Джен,— хмуро произнёс он, и тогда девочка преждевременно выдохнула. — Но больше не дари мне ничего. Улыбка дрогнула и совсем пропала с лица, когда Калеб произнес: — У родителей появятся вопросы откуда я это взял. Они конечно же подумают, что украл и накажут меня. К тому же, мне нечем отплатить тебе,— он неловко почесал затылок после недолгой паузы.  Дженнифер показалось что причина была ещё в чём-то другом. То, как мальчишка предельно аккуратно забрал подарок, не прикасаясь к её коже, то как долго разглядывал полосатые носки и неоднократно проводил по ним руками наталкивало на грустные мысли. Ему никогда не дарили подарков. Он не привык к такому. Грустно улыбнувшись, девочка отвернулась снова к своей сумке, которую с трудом сегодня приволокла.  — Я взяла книгу из библиотеки, про которую тебе рассказывала. — Правда? — глаза Калеба заискрились, когда она кивнула и вытащила из рюкзака книгу о магических тварях. — Эта книга была, как дневник. Его вёл какой-то Непревзойденный, который интересовался жизнью нежити и волшебного народа много лет назад. Он не захотел быть божеством для людей и вместо этого посвятил жизнь бесчисленным путешествиям и исследованиям. Глаза Калеба блеснули из под маски и дети нетерпеливо улеглись в "гнездо" из одеял и подушек. Каждый раз они что-то комментировали и представляли, как было бы чудесно увидеть своими глазами существ, что изобразил углем на бумаге автор. Дженнифер увлеклась разглядыванием лесных дриад, воюющих с гоблинами. Судя по записям, злые твари были посланы  Тёмными магами, чтобы истребить ненавистную расу. Калеб, дочитав последний абзац, терпеливо ждал пока Дженнифер закончит. Он никак не показывал, что ему не терпится уже продолжить чтение, и вместо этого  глядел на огромную трещину в стене, только иногда поглядывая на девочку, лежащую под боком.  Погрузившись в свои мысли, мальчик захлопнул книгу. — Калеб? — приподнялась Дженнифер  на локтях. — Я опять отдавила тебе руку? — Нет. Я хотел сказать, что... Я кажется потомок этих существ. — Что за глупости? Откуда ты знаешь? Теперь оба ребёнка сидели в позе лотоса напротив друг друга. Дженнифер не сводила с маски взгляда. Руки прямо таки чесались стянуть её. — Я догадывалась, что ты маг, но постоянно напоминала себе, что этого не может быть. — Почему? — Твои родители обычные люди, разве нет? — Не совсем так... Калеб запустил руку в волосы и с силой оттянул пряди на затылке. Дженнифер испугалась, что он сейчас вырвет их с корнем, поэтому стукнула его по руке. Мальчишка в этот же миг опустил ее и отодвинулся дальше к стене. — Не трогай меня,— зашипел тихо он, но Дженнифер уже схватила подушку, не слыша его голос из под маски. — Ты мне солгал?! В тебе течёт кровь Нежити? А ну отвечай! — взбудоражено крикнула девочка, желая получить ответ прямо сейчас. От одной только мысли сердце начинало учащенно биться. Дженнифер спрыгнула с шерстяных одеял и в шутку ударила мальчишку подушкой. Калеб едва успел прижать к лицу маску, которая едва не слетела с него и снова получил удар, но только уже по спине. — Перестань... — он вжался в стену, будто желая стать с ней одним целым. Когда девочка вновь замахнулась, он не выдержал и враждебно закричал: — Не смей меня бить! Не смей прикасаться! Дженнифер замерла, выронив подушку. Широкая улыбка исчезла с лица и её заменил страх. Девочка тяжело сглотнула, чувствуя невыносимые мурашки по всему телу и дрожь в коленях. Отступив от мальчика на пару шагов, она обняла себя за плечи, робко извиняясь. Калеб сделал глубокий вдох и поспешно тряхнул головой, вновь запуская руку в волосы и отворачиваясь к окну. Дженнифер смотрела ему в спину, немного выпрямившись. Внезапный страх прошёл и дрожь покинуло тело, стоило только мальчику отвернуться. Поэтому она набралась смелости подать нерешительно голос: — Мы с Алиеном часто затеваем такие бои с подушками, я просто... Я совсем не со зла, Калеб. — Знаю что не со зла,— мальчик натянул рукава колючего одеяния до кончиков пальцев и покачал головой. — Не делай так больше. Не трогай меня без особой надобности. Нижняя губа Дженнифер непроизвольно дрогнула, и она поспешно поджала их, обещая не нарушать установленного между ними правила. Калеб не мог выносить телесных контактов, не дозволял коснуться себя. Из-за этого он носил на себе много слоев одежды, скрывая свою кожу с ног до головы. Дженнифер тяжело вздохнула, не зная, как начать снова разговор и вернуть ту комфортную обстановку, что была пару минут назад. К счастью, Калеб нарушил тишину сам: — Я тебе не врал на счёт родителей. Моя мать и отец действительно люди. Но ты наверняка слышала слухи, что распускают в этом городе, не так ли? Дженнифер кивнула, когда мальчик взглянул на неё и присел у стены, скрестив руки на груди. — Мою мать изнасиловала тварь, принадлежащая к народу нечисти. Она не знает кто это был, потому что тогда была непроглядная ночь. — Так это правда? —выдохнула девочка, прикрыв рот. Калеб кивнул, бросая взгляд на стену, истерзанную трещинами. — Я отродье чудовища – это я знал с самого детства, но раньше думал, что был порождён демоном. Сейчас, прочитав твою книгу, я понял, что возможно это не совсем так. — Тёмный маг, — прошептала Дженнифер, распахнув широко глаза. Она взглянула на книгу, лежащую на тумбе и тут же схватила её, раскрывая страницу с письменами и угольными изображениями. « В народе этих могущественных существ прозвали Детьми ночи. На каждом имелась метка, которая подтверждала их принадлежность к своему народу. Это могла быть родинка весьма необычной формы или шрам, так сильно напоминающий звезду. Я ни раз наблюдал, как с малых лет взращивают магов и учат древней магии. Это произвело большое впечатление на меня и я не смог побороть желание записать некоторые техники в свою книгу.  Ни одно поколение я застал и могу точно сказать, что с каждым проходящим столетием дети рождаются всё больше похожие на воинов со стальными сердцами...» Дженнифер вздрогнула, когда Калеб вырвал прямо из её рук книгу и убрал за спину. Перед её лицом снова возникла погнутая  металлическая маска. — Не хочу, чтобы ты читала дальше. Я не такой монстр, как они. — И не думала об этом, — ровным голосом произнесла девочка. — У тебя тоже есть метка мага? — Есть. — Она ведь на лице и именно поэтому ты носишь маску? Покажи мне её. Мальчик резко усмехнулся, а уголок губ презрительно искривился. — Если я ношу маску, значит не просто так. Тебе кажется пора идти, скоро за тобой явится Феб, поэтому поторопись. — Почему ты так груб со мной? У тебя нет больше друзей, которым бы ты смог довериться, так почему не хочешь снять маску и показать какой ты на самом деле? — потянулась к нему рукой Дженнифер, но он отошёл на пару шагов, выставляя между ними руку. — Ты умрёшь от страха в ту же минуту, поэтому выброси эту мысль из головы, дурёха. — Мне не страшно, — повысила голос Дженнифер, вскидывая бесстрашно подбородок и делая уверенный шаг к другу. — Ты не знаешь о чем говоришь! — начал раздражаться Калеб, нервно поглядывая на стену, где мелкие трещинки начали разрастаться в длину с едва уловимым треском. Он замер, сжав руки в кулаки, пытаясь восстановить дыхание.  Не двигаясь, он стоял пару секунд, прикрыв на мгновение глаза. Но стоило немного расслабиться и потерять бдительность, как в следующий миг почувствовал, что воздух содрогнулся рядом с ним. Совсем рядом. Калеб распахнул глаза, глядя на то, как девочка с интересом поднимает руку и касается краёв маски, едва задевая обветренную кожу лица. Сердце пропустило удар и ухнуло вниз, а трещина на стене тем временем с треском разрослась и достигла потолка. — Стой! — Калеб в спешке схватил девочку за запястье и оттолкнул от себя. Дженнифер ойкнула и врезалась в стену. Она видела, как мальчик набрал в грудь воздуха, наверняка чтобы накричать на неё, но в последний момент с его уст слетело лишь невнятное ругательство. Он шумно дышал и хотел подойти к ней, но Дженнифер качнула головой, закидывая сумку за спину. Молча, не произнося ни слова она направилась к двери. Взявшись за ручку, она услышала как за ней последовал Калеб. Обернувшись через плечо, девочка грустно посмотрела на друга, который робко выглянул из своей комнаты. — Пусть ты и Тёмный маг, но это не значит что твоя судьба должна быть такой же, как сказано в писаниях. Атена мне всегда говорит, что нашу судьбу и свой путь в жизни создаём мы сами, а не наше происхождение. — Ты не понимаешь... — Да, ты прав,— перебила его Дженнифер, распахивая дверь и впуская в дом холодный воздух. — Я тебя не понимаю, потому что ты не позволяешь мне этого сделать. Она переступила порог и вышла на улицу, оставляя друга позади. Переходя дорогу, она всё ждала, что Калеб выбежит за ней следом и извинится, но её слух не улавливал шагов позади. Она смогла услышать лишь донёсшийся из дома грохот. Обернувшись, девочка обеспокоенно начала теребить кончик косы. Не показалось ли ей? Прислушавшись, она уже не могла ничего разобрать во всем том шуме, что царил вокруг. Телега с торговцем едва не сбила её, но ей удалось в последний момент отскочить в сторону, врезавшись спиной в нечто твёрдое. — Гляди куда идёшь! Вот ведь шпана... Не видят ничего дальше своего носа! — раздался мужской голос откуда-то с верху, а вместе с ним громкое и тяжёлое фырканье. Дженнифер вскинула голову и пораженно ахнула, поспешно отпрыгивая от необыкновенно огромной лошади.  Мужчина, что восседал на лошади, натянул поводья и хмуро взглянул на Дженнифер. При таком взгляде хотелось тут же склонить голову и пасть на колени, но девочка не могла даже полноценно дышать. — Какая красивая, — выдохнула она, глядя на блестящую в лучах солнца черную шерсть. — Никогда таких не видела. — И не увидишь. Такие лошади выращиваются в резиденции Тёмного народа. Они быстры как ветер и не перед чем не останавливаются. Однако, — всадник совсем немного смягчил взгляд и склонил голову, рассматривая Дженнифер. — Какая-то маленькая девочка послужила для моего жеребца непреодолимым препятствием. Дженнифер улыбнулась и наконец смогла отвести взгляд от лошади. Мужчина был одет во всё кожаное и его бледное лицо очень сильно выделялось среди толпы. «Словно мертвец» – подумала она. Стоило только приглянуться, как стало понятно, что довольно молодой мужчина лет тридцати пяти был ранен. Запекшаяся кровь на шее и кончиках пальцев не так сильно пугала, как рана в плече. Рука была перевязана тканью и широкими листьями лопуха. — Какие тяжёлые раны... Вы с лошади упали? Мужчина приподнял густую бровь и через мгновенье рассмеялся. От этого смеха прохожие вздрогнули, а торговцы выронили корзины с фруктами, таращась исподлобья в их сторону. — С лошади? Да я лучший всадник, какой только может существовать на всех четырех континентах. В этом мне нет равных, так как же я мог свалиться с лошади? Жеребец согласно качнул головой и девочка тихо ойкнула, когда животное уткнулось своим мокрым носом ей в макушку. Слова мужчины прозвучали не хвастастливо, а напротив, как обычная всеми известная истина, поэтому Дженнифер не решалась усомниться в его словах. Прочистив горло, мужчина взглянул в сторону главной площади города, где располагался дворец из белого камня, окружённый фонтанами. Он смотрел в даль усталым, опустошенным взглядом, разговаривая будто сам с собой: — Пока сюда добирался, побывал в нескольких небольших битвах. Тварей развелось в последние годы очень много. Раньше только в глуши можно было встретить, а сейчас даже на равнины начали выходить. Если не чувствует страха, значит стоит ждать скверных новостей... Дженнифер приподнялась на цыпочки, увидев рукоять меча за спиной мужчины. На нем был герб в форме полумесяца, украшенный алыми рубинами. Прищурившись, девочка смогла рассмотреть и остроконечную звезду. Этого вполне хватило, чтобы узнать к какому именно народу принадлежал незнакомец и кому служил. — Вы посланник правителя Тёмного народа? Воин растерянно моргнул пару раз и перевёл взгляд с дворца на девочку, будто до этого и вовсе позабыв о ней. — А ты смышленое дитя, — провел он по едва заметной щетине рукой. Лошадь начала нетерпеливо стучать копытцами по дороге, но тут же успокоилась, когда всадник легко похлопал её по шее. — Да, я действительно приближенный к правителю Тёмного народа. Дженнифер открыла рот, бегая глазами по мужчине, пытаясь запомнить каждую мелочь, чтобы позже рассказать Алиену, как выглядит десница правителя. Девочка поспешно отступила с дороги пропуская лошадь и склонила голову. — Извините, что помешала Вам. Езжайте скорее, вы, наверное, торопитесь. Мужчина хмыкнул и опустил поводья, без лишних слов возобновляя путь вдоль белоснежного бордюра. — Будь внимательной и по сторонам смотри. Будет жаль, если такая милая девочка пострадает. Дженнифер с улыбкой кивнула головой и, не успев подумать, замахала рукой на прощание вслед мужчине. Он удивлённо вскинул брови, так же как и все находившиеся на улице проходимцы. — Во чудачка... — послышался шёпот со всех сторон. — С дьявольским отребьем водится да и ещё с Нечистью дружбу заводит. Не чиста она... Не чиста душа у этого ребенка... Неловко поджав губы, девочка поспешно опустила руку и, развернувшись на пятках, побежала прочь из города. Она всё время ловила на себе косые взгляды, поэтому желала побыстрее покинуть Ньюкасл. Выбежав наконец к полю, она выдохнула полной грудью и, добравшись до дуба, прислонилась лбом к стволу дерева. — Я хочу домой, — пропыхтела Дженнифер, поглаживая браслет из золотых струн на своём запястье. — Феб, забери меня от сюда.