Ночной холод казался невыносимо жгучим и вовсе не пленящим, как это рассказывается во многих стихотворениях поэтов. Он был невыносимо пытливым для Дженифер, которая сбежала из дома и теперь сидела в кустах можжевельника, потирая ладони в ожидании сигнала от друга. Девочка слушала на протяжении долгих минут пение цикад и наблюдала из под капюшона плаща за стайкой светлячков, танцующих под звонкие трели. Они вальсировали вдоль каменной дорожки, ведущей в городскую библиотеку. Кружась то в верх то вниз, они заставляли Дженифер улыбаться и не замечать так отчётливо окутавший её холод.
Когда ветер разогнал ненадолго тучи на небе, лунный свет озарил Дамаск и его белоснежные стены на окраинах города. Фонтаны с живописной лепниной и плавающими кувшинками стали намного красивее чем днём. Дженифер раздвинула ветви куста, выдыхая в воздух облачко пара. Она смотрела широко раскрыв глаза на то, как рядом с новой деревянной скамейкой, от которой всё ещё пахло свежестью леса, скопилось множество мотыльков. Наверняка их привлёк свет фонаря, и теперь они радовались, что могут погреть свои хрупкие крылышки в тепле пылающего огонька за стеклом.
Дженифер уловила недалеко от скамьи приближающийся к свету фонаря силуэт, поэтому быстро спряталась обратно в куст и прижала колени плотнее к себе.
Кто это может быть? Кому-то из взрослых приспичило прогуляться ночью или же это ночной искатель приключений, такой же как и она?
Девочка тихо вздохнула, в любом случае, не желая попадаться никому на глаза. Ей хватало Алиена в своей компании «искателей приключений», никого другого они не жаловали.
Прислушавшись получше к окружающим звукам, Дженифер нахмурилась. Посторонних шагов, нарушавших ночную идиллию не было, да и пугливые цикады не прекращали стрекотать у себя в траве.
Почесав задумчиво замерзший нос, Дженифер очень осторожно приподнялась и взглянула с прищуром на пустую улицу.
— Что за шутки... — проворчала девочка, не веря своим глазам. Действительно, вокруг не было ни души, однако свет от фонаря на каменной дорожке трепетал, сгущаясь в одном лишь месте. Там, где она увидела силуэт человека минуту назад. Потерев с силой лицо руками, Дженифер похлопала глазами, но стройный силуэт всё ещё стоял на месте и кажется... Он поднял руку, которая исчезла в темноте, и из-за этого было не понятно машет он в знак приветствия ей или же грозно угрожает кулаком.
Думая, что она сходит с ума, Дженифер тоже подняла руку и неловко помахала этому «незнакомцу». Можно ли было назвать незнакомцем необъяснимый сгусток света по среди нелюдимой улицы?
Пока девочка думала над этим вопросом, она не заметила как тихо открылось окно на втором этаже библиотеки, и как Алиен спустил ей верёвку.
— Эй, Джен-Джен, ты ещё жива? — позвал он её шёпотом, от которого тут же замолкли цикады, а мотыльки стайкой развеяли образ, смутно напоминающий женщину. Насекомые, как сговорились и улетели в ночное небо, пропадая без следа.
Дженифер выскочила из кустов, радуясь появлению друга, продолжая думать, что из-за недосыпа у неё помутнился рассудок.
— Ты бы ещё дольше возился, тогда бы я от холода точно померла, — закряхтела она, взбираясь по верёвке всё выше и выше к окну, где виднелась рыжая макушка.
Алиен что-то проворчал про либрариев, которые делают обход по всей библиотеке каждые два часа, и что ему повезло наткнуться на одного из них именно тогда, когда привязывал конец верёвки к книжному стеллажу.
— Тебя поймали? — настороженно понизила голос Дженифер оглядывая тёмный зал.
— Нет, не совсем, — Алиен поднял фонарик повыше, чтобы осветить небольшую софу у стены и ноги торчащие из-за неё, а затем взглянул на испуганное лицо подруги. Он улыбнулся, кивая головой.
— Всё в порядке она жива.
— Она?
— Либрариумом, заметившим меня, оказалась Устина.
— Ты избил бабушку Устину?! — схватилась за сердце Дженифер и, забрав фонарик из рук друга, бросилась к пожилой женщине, что лежала на шерстяном ковре без сознания. Устину все вокруг знали благодаря её пестрым платьям и таким же ярким носкам, которые она носила в любое время дня и ночи.
— Я ничего не делал, клянусь! Она испугалась, увидев, как кто-то ходит возле окна, и врезалась в стеллаж. С верхней полки на неё упала книга и попала прямо по голове. Я только спрятал тело, поэтому вины здесь моей нет.
Девочка покачала головой, осматривая смуглое лицо и седые волосы, похожие на снег. Она прислушалась к ровному дыханию и только потом спокойно выдохнула. Скомкав свой плащ, Дженифер подложила женщине под голову своеобразную подушку и развернулась к Алиену лицом.
— Бедная Устина, ей наверное так было больно, раз потеряла от удара сознание. Что же за книга это была?
Алиен хихикнул и указал пальцем на стол, где лежал трехтомник свода правил мистера Фитца.
— Оказывается от него тоже есть польза.
Дженифер засмеялась, но опомнившись, поспешно закрыла рот обеими руками.
Алиен огляделся по сторонам, направляясь с подругой в четвёртый зал через ряды бесчисленных книжных полок. Они знали наизусть как до туда добраться незамеченными, ведь проникали в библиотеку уже не в первый раз.
Вход детям в некоторые залы был строго запрещён, но ночью это правило на них не действовало.
В первый раз, когда они сюда пришли, Дженифер начала искать всевозможную информацию о Нечисти и магах. Калеб не покидал её мысли все эти несколько дней, но она не могла вернуться обратно в Ньюкасл, не узнав что такого необычного может таиться в Темных магах. Если Калеб в тот день так сильно испугался, что может быть их прямым потомком, тогда есть веская причина. Дженнифер не могла дружить с тем, кто может нести серьёзную опасность, поэтому решила выяснить всё сама.
— Ищем снова то же, что и все эти дни? — уточнил Алиен, взбираясь на лестницу, чтобы добраться до верхних полок. Ему тоже было интересно узнать все тайны мира, поэтому не был против быть соучастником ночных преступлений Дженнифер.
Она кивнула ему, зажигая свой фонарик. Когда огонёк от спички зажёг фитиль и обжег кончики пальцев горячим пламенем, девочка тихо завыла, облизывая ожоги.
— Могла меня попросить, я бы тебе помог, — крикнул шепотом с лестницы Алиен. — Или тебе нравится каждый раз поджаривать себя? Неужели вкусно?
Мальчик обернулся к подруге и она тут же вытащила пальцы изо рта, обтирая их об одежду.
— Глупости не неси, где ты слышал чтоб плоть человека была вкусной?
— А Людоеды и Вендиго для тебя шутка что ли? Они даже составили рецепты вкуснейших жаркое, которые под строгим запретом. Неужели думаешь, что они туда баранину добавляют, ха-ха!
Дженифер пнула лестницу, на которой стоял мальчишка и тот сразу же умолк, хватаясь за стеллаж.
Прошло несколько часов.
Дженифер зевнула и потерла глаза, когда строчки писаний начали сливаться в одно сплошное пятно, а сон окутывать её тёплым покрывалом.
Ущипнув себя и похлопав по щекам, она поднялась с пола, отложив книгу, и направилась на поиски друга. Наверное тот уже давно уснул и дрыхнет сейчас гденибудь на столе.
Заметив тусклый свет фонарика в другом конце зала, Дженифер удивлённо вскинула брови и поспешила к Алиену, который обложился пятью книгами и сидел в этом кругу в позе лотоса, увлеченный чтением.
Увидев её, мальчик хлопнул в ладоши:
— Где ты была? Я такое нашёл, что тебе и не снилось! Джен-Джен а ты знала что Темные маги были первыми, кто обуздал все законы колдовства? Они были основоположниками древней магии и прародителями энергии, берущийся не от природы. Из-за того, что они рождаются лишь в ночное время суток, и их ауры подобны густому черному дыму, их прозвали Детьми Ночи.
Всё, что рассказывал без передышки Алиен, Дженифер, конечно же, не знала. Она с открытым ртом слушала и задавала вопросы, а когда у него не было ответа, он тут же начинал листать пыльные книги и обязательно находил нужный абзац, который и был для них ответом.
— Лучше бы ты так в школе делал, — заметила между делом Дженифер, вспоминая каким заторможенным был Алиен на уроках. Наверное его мозг просыпался ночью и работал исключительно тогда, когда он был сам заинтересован работать.
Удивительный случай.
Отбросив лишние мысли Дженнифер прочитала пару страниц писаний и старых легенд, а затем начала вслух размышлять:
— Значит Дети Ночи живут по своим правилам и законам...
— Маленькая поправка: жили.
— О чём ты?
— Они жили раньше, но сейчас их уже никто давно не видел.
— Как давно?
— Хм, последняя запись была сделана... — Алиен зашелестел страницами сразу двух книг, бегая глазами по строчкам. — После столетней войны. Больше нет ни одного упоминания, кроме небольшой пометки, что выжили только единицы и это были мужчины. Странно... Очень странно.
Дженифер схватила книгу, приближая ближе к себе фонарик, который уже начал затухать. Фитиль почти сгорел, у них оставалось мало времени. Слишком мало, особенно после того, что им удалось найти.
— Массово истреблялись женщины-маги, чтобы Дети Ночи не могли больше продолжать свой род.
— А что им мешало заключать союзы с обычными людьми или другими любыми народами? Продолжать род можно и гибридов рожая, в чем проблема?
Дженифер вздохнула и на минуту оторвалась от чтения, чтобы закатить глаза.
— Когда ты перестанешь спать на уроках, Алиен? Нельзя смешивать кровь разных народов. Мать может не выжить при родах, а сам ребёнок родится мёртвым.
— Подожди, но разве не было исключений, я точно помню, что были.
Дженифер задумалась и потянулась рукой к разбросанным свиткам, но замерла не успев коснуться старой пожелтевшей бумаги – её внимание привлекли приближающиеся шаги.
— Кажется кто-то идёт. Неужели Устина проснулась? — Алиен посмотрел в ту же сторону и среагировал намного быстрее своей подруги – он захлопнул книги, хватая без разбора всё в охапку, а Дженнифер задула огоньки в фонариках. Дети бесшумно побежали вдоль самой дальней стены, скрываясь в тенях колонн, на которых держался четвёртый этаж и обсерватория.
Пока они бежали, Алиен успел безжалостно раскидать книги на свободные полки, а затем вытащить веревку, чтобы создать надежный путь отступления.
Дженифер же не успела по пути выбросить свитки и теперь тревожно крутилась на месте, не понимая, что ей теперь с ними делать. Обнаружив свой одиноко лежащий плащ на полу рядом с софой, девочка суетливо принялась распихивать бумаги по глубоким карманам. Свет приближающегося фонарика в дальнем конце зала стал ярче. Старушка Устина несколько раз окликнула, есть ли кто в библиотеке, но дети уже спустились по верёвке на землю.
Вдыхая утреннюю свежесть полной грудью, Дженифер коснулась верёвки кончиками слегка обожжённых пальцев. Вспомнив отчётливо жжение и боль при соприкосновении с языком пламени, она материализовала это чувство и превратила в явь.
Девочка слегка поморщилась, когда по венам прошлась неприятная дрожь и наконец выдохнула, увидев, что она успешно справилась со своей задачей.
В воздухе вспыхнула искра и в один миг верёвка с тихим шипением превратилась в пепел, развеявшись по ветру. Алиен ахнул, пораженно качая головой:
— Почему мне это не даётся так легко как тебе? Если бы старик Фитц знал, что ты так умеешь, он бы тебе плохие оценки не ставил и не наказывал. Очень глупо умалчивать об этом даре, — он схватил Дженнифер за руку, всё ещё чувствуя тепло от проделанного заклинания, и гордо улыбнулся. —Однако, мне приятно хранить такой ценный секрет.
Дженнифер весело подмигнула ему, и они побежали через парк по направлению к их улице. Небо немного посветлело на горизонте, разливаясь розовой палитрой красок, а белопёрые голубки уже принялись чистить свои пёрышки на крышах домов.
Дети помахали друг другу на прощание и разбежались в разные стороны.
Дженифер залезла по лиане, как по лесенке к себе на балкон и вошла в комнату незамеченной. Еле перебирая ногами, она добралась до кровати, попутно снимая с себя шуршащий плащ и бросая его глубоко в шкаф.
Времени на сон оставалось чуть больше двух часов. От этой мысли Дженифер, измученно хныкая, уткнулась в подушку лицом, желая уснуть на несколько дней и не просыпаться.
***
Феб начал утро как всегда с готовки вкуснейшего завтрака и пения. Нежный и лаконичный мужской голос доносился с первого этажа и разжигал в полу-неживом ребенке силы, чтобы хотя бы поднять веки.
Поднявшись на покачивающихся ногах, Дженифер добралась до умывальни и плеснула родниковой водой в лицо. Не чувствуя ничего кроме онемевшей кожи и покалывания на щеках, девочка натянула на себя белые школьные одежды и направилась к лестнице. Она шла на запах и звуки пения с закрытыми глазами до тех пор, пока ни запнулась о длинный подол и, оступившись, полетела кубарем вниз.
Готовясь к неизбежным ударам о мраморные ступени, девочка зажмурилась и, почувствовав ветерок перед лицом, испуганно пискнула.
Это должен был быть полноценный крик, но из-за усталости, она была способна только на это.
Упав в мягкие объятья, девочка почувствовала у себя на плечах теплые руки. Они крепко держали её и не спешили отпускать, пока не было точных убеждений тому, что она будет способна устоять самостоятельно на ногах.
Вдохнув запах кокосового молока, Дженифер полностью расслабилась.
— Феб, как ты предугадываешь то, что должно произойти, скажи мне, иначе я с ума сойду в догадках.
Непревзойденный отстранился, оглядывая пристально Дженифер с ног до головы. Остановив взгляд голубых глаз на её лице, он положил руку на девичью макушку.
— Скажи мне дитя, я плохо о тебе забочусь? Если мало кормлю, так и скажи, я буду готовить больше, мне не трудно. Или может... Тебе нужна помощь с домашними заданиями? Ты в последнее время не выходишь из комнаты, посмотри, как побледнела твоя кожа.
Мужчина выглядел обеспокоенным, в то время как девочка с благовонием чувствовала, как слабость со сонливостью покидают тело, а новый прилив сил наполняет её до краёв. Голова больше не казалась такой тяжёлой.
Будто после столетнего сна пробудилась — подумала Дженифер и широко улыбнулась.
— Что ты такое говоришь?! Ты ко мне относишься лучше, чем я могу только мечтать! — Дженифер задумалась кое над чем и в следующую секунду лукаво сощурилась. — Однако, если ты не против помогать мне иногда с домашним заданием, я буду тебе очень признательна.
Феб наконец убрал руку и приятное тепло в теле исчезло. Он забрал весь недосып и усталость себе, отдав взамен частичку своей энергии, но внешне никак не изменился. Вот она сила Непревзойденного во всей красе...
Спустившись на первый этаж, Дженнифер села за стол с аппетитом уплетая завтрак, а мужчина продолжил резать фруктовый салат, всё ещё наблюдая за ней.
— Не торопись, иначе подавишься и умрёшь, не успев отведать десерт.
— У нас есть десерт?! — подпрыгнула на стуле девочка, хлопнув в ладоши.
— Будет. Когда придёшь со школы, я... — Феб осекся и отложил фрукты обратно в корзину, подкидывая откусанное яблоко в воздух из руки в руку. — Нет, ты не пойдёшь сегодня в школу. Я не могу смотреть, как ты себя изнуряешь изо дня в день.
Дженнифер открыла рот, едва не уронив челюсть на пол.
— Атена будет недовольна.
— С этим я разберусь. А ты отдохни сегодня на славу, наберись сил.
Дженнифер хотелось разрыдаться от облегчения, но решив что это будет крайне не уместно, она только запрыгнула на колени к мужчине и обняла со всей своей силой, до хруста в костях.
— Я люблю тебя, Феб, очень сильно люблю! — быстро чмокнув его в щёку, она зажглась потрясающей идеей и тут же спрыгнула на пол. — У меня для тебя кое что есть. Ты никуда не уходи, я сейчас. Скоро вернусь. Жди меня тут, никуда не уходи!
Дженифер не знала сколько раз повторила последнюю просьбу, но это явно забавляло мужчину. Он проводил убегающую девочку трепетным взглядом и прежде чем приступить к готовке оладий, прикоснулся с улыбкой к щеке.
***
Дженнифер нарисовала разноцветных ягнят на листе бумаги, а затем сбегала в оранжерею и пересадила единственный цветок циннии в самый красивый горшочек, который только нашла.
Вручив подарки Фебу, она была очень довольна собой, потому что, как только он увидел их, тут же засыпал бесчисленным потом похвалы и восхищенными вздохами.
— Ты вырастила циннию собственными силами. В этом цветке заложена самая юная и прекрасная частичка тебя, Дженнифер, ты уверена что хочешь подарить его мне? Этот дар бесценен, я не могу принять его, а вот ягнят пожалуй заберу.
— Нет, это всё тебе! Я растила цветочек очень долго, не смей отказываться от него! — Дженнифер погладила с любовью бархатный оранжевый бутончик и погрозила серьёзно пальцем мужчине. — Береги её как зеницу ока. Я в неё столько сил вложила. Если засохнет в первую же неделю, я больше не буду приносить тебе молитвы в храме.
Непревзойденный прижал к себе цветок и со всей своей серьёзностью кивнул, будто и вправду испугавшись, что девочка может так поступить.
Дженифер после обеда поднялась в свою комнату и, тихо запиревшись на ключ, преступила к незаконченному делу. Она разложила вокруг себя старые свитки и неспеша начала изучать каждый из них.
Некоторые были написаны на старом языке, который она совсем не понимала, поэтому откладывала в сторону. Некоторые письмена содержали в себе неизвестные слова из ряда: распятия душ, просветления, оккультных сил и непристойных заклинаний на основе алхимии. Это ей так же было непонятно, как если бы она читала текст не зная алфавита.
Очень трудно разбираться во всем этом без помощи Алиена...
С тяжелым вздохом, Дженифер разлеглась на меховом ковре и, болтая ногами в воздухе, начала тщательно разбираться в выцветших писаниях. С увеличительным стёклышком в руках она разбирала полустертые чернильные буквы на протяжении всего вечера, и когда, наконец, нашла первые упоминания о Тёмных магах, радостно взвизгнула и хрустнула затёкшей шеей.
Она нашла ответ на свой вопрос.
