***
Дженнифер сумела справиться с заданием мистера Фитца и отдала ему в руки переведённый текст на несколько десятков листов. Внимательно просмотрев всё, он открыл рот, чтобы что-то сказать девочке, но её уже и след простыл. Она успела сбежать ещё до того, как услышала вердикт. — Ханстер! — донеслось до неё по коридору эхом, пока она всё дальше бежала от сущего бородатого зла. Вздохнуть спокойно она смогла только когда добралась до дома и сняла с себя длинные одежды, заменив их удобным платьем и сапожками в цвет кленовых листьев. Феб пару дней назад подарил ей их, сказав что красный ей очень даже к лицу. Дженнифер в этом сомневалась, пока не увиделась с Калебом. Он ждал её сидя под дубом, читая книгу. Ей не требовалось спрашивать что это, ведь одного взгляда на обложку хватало, чтобы узнать. — Потомок звёзд, всё никак не может оторваться от сказания? Ты хоть домой уходил после нашего прощания? Калеб вскинул голову, услышав голос девочки, и одарил её своим светлым взглядом, который был предназначен только ей. Рядом с ним под боком лежала маска, но на этот раз новая, искусно вырезанная из дерева. Мальчик отказывался показываться в городе без маски, после того как Дженнифер выбросила со склона ту, что у него была, поэтому она решила искупить свою вину и купила в лавке торговца эту вещицу в форме мордочки лисы. — Может быть, — не определённо пожал Калеб плечами, немного удивившись её появлению. Он оглядывал её из под упавших на глаза волос и что-то тихо шептал, разговаривая по привычке сам с собой. Девочка это терпела весь путь до реки, но потом ущипнула друга за бок. — Что ты там бормочешь? — Я... ничего. — встрепенулся Калеб, и видя, как нахмурилась Дженнифер перевёл взгляд на реку, откуда только что выпрыгнула жирная рыбина. Стоило магу сконцентрировано взмахнуть рукой – рыба повисла в воздухе и через мгновение оказалась на каменистом берегу, хлопая плавником о булыжники. — Просто вспомнилась одна легенда. Я вспомнил её, когда увидел тебя сегодня. — Правда? Расскажи её мне. Калеб неловко прочистил горло, несмотря на девочку. Он был занят исключительно ловлей рыбы. — Жила однажды богиня любви, которой надоело жить на небесах и она решила спуститься на землю в обличии девушки в алом платье. Она была настолько красива и мила, что стоило только её увидеть, как тут же все кругом переполнялись светлыми чувствами. Она дарила людям любовь через песни, добрые слова и дары в виде корзинок с фруктами. Даже сердца самых злых и жестоких людей, начинали оттаивать. — Как прекрасно, никогда не слышала об этой легенде! А что случилось потом? Эта богиня нашла на земле своего единственного возлюбленного? Калеб хмыкнул, забавляясь последним вопросом. — Это не та история, где предназначенные судьбой находят друг друга. Дальше легенда гласит, что Богиня настолько полюбила людей, что была готова на всё, чтобы принести им счастье. Поэтому, когда крестьяне рассказали ей о чудовище, которое безбожно похищает детей, она пообещала, что воззовет к его человечности. Отправившись в горы, она точно знала, что ни одно сердце не устоит перед ней и она справится со своей задачей без труда. Однако, тогда Богиня не знала, что монстр не обладал сердцем, у него его просто не было. Поэтому когда она пришла к нему в пещеру, он ничего не почувствовал и не моргнув глазом убил и съел. Говорят, что после этого люди не могли очень долго смириться с этой потерей. В память о Богине, что подарила им счастье и любовь, они слагали стихи, девушки выходили замуж лишь в красных платьях, а женихи дарили невестам лишь алые розы, символизирующие верную любовь до самой смерти. Закончив рассказ, Калеб облегченно выдохнул. Ему никогда не приходилось рассказывать легенды, да и вообще в принципе так много разговаривать с людьми, но с Дженнифер по-другому не получалось. Он любил тишину больше всего на свете, но в присутствии Ханстер она уходила куда-то на второй план. Калеб был готов поймать уже четвертую рыбёшку с помощью магии, но услышав со стороны всхлип, он резко обернулся, упустив её. То, что он увидел едва не выбило почву из под ног. — Джен, ты... — Я не плачу... Не плачу я, — шмыгала усердно носом девочка. — Нет, ты плачешь. — Просто мне обидно! Почему все легенды должны оканчивается смертью? Особенно если это история о любви, всё всегда заканчивается болью, это не справедливо. Калеб в оцепенении смотрел на то, как Дженнифер тщетно пыталась сдерживать пелену слез в глазницах. Он уже много раз видел, как ревели девочки, и его это всегда раздражало. Подумаешь упала... Вот тебя когда-нибудь били кочергой, нет? Подумаешь испачкали платье или не купили куклу, стоит ли реветь из-за этого, когда остальные живут намного хуже и не имеют возможности купить не то что новую игрушку, а даже буханку хлеба. Сейчас же был другой случай. Дженнифер плакала не из-за себя, а лила слезы по другим, незнакомым ей людям. Глядя сейчас на неё, не хотелось закатить глаза и заткнуть уши. Переступая с ноги на ногу, Калеб запустил руку в свои отросшие волосы, пытаясь избавиться от странного чувства, что неприятно скреблось в груди. — Я не хотел тебя расстраивать, а напротив, мне показалось, что по описанию ты похожа на ту Богиню... — мальчик осёкся. Брови Дженнифер взметнулись вверх, она приоткрыла рот и издала что-то похожее на «ой». Жар прилил к лицу и шее, краска залила бледную кожу и теперь он стал не отличимым от платья девочки. — Так значит ты считаешь меня такой же прекрасной, как Она? Калеб прикусил до боли злосчастный язык и теперь молча смотрел на девочку, не в силах вымолвить и слова. Она перестала плакать – это хорошо. Но теперь Дженнифер улыбнулась такой странной улыбкой, что сердце подпрыгнуло к самому горлу. Калеб резко отвернулся от неё, часто-часто моргая, и нацепил на лицо маску лисы, с ней было как-то поспокойней... Несмотря на возмущения, маг больше не снимал маску, до сих пор чувствуя, как горит кожа щёк. Дети занесли в дом рыбу. Калеб обложил её льдом и оставил возле кастрюли. Позже они направились по улицам города по их любимому маршруту: сначала через аллею, где торговали цветами, затем мимо булочной, через переулок от лавки с лучшими парфюмами и маслами. Они гуляли везде, где могли ощутить различные запахи, каких раньше не слышали. Это им нравилось так же сильно, как бегать по крышам домов. Здесь, вдали от всей городской суеты Калебу не грозило никакой опасности и Дженнифер было намного спокойнее от этого. Наблюдать с крыш за похожими и придумывать про них истории – было не менее интересным занятием. — Эй, смотри! Куда он так спешит? — тыкнула пальцем Дженнифер в сторону бегущего со всех ног мужчины в капюшоне. За пазухой была сумка набитая чем-то тяжёлым, он едва не обронил её, пока оббегал толпу зевак. — Скорее откуда, — закинул в рот горсть выкраденного кунжута Калеб и даже не поморщился от горечи. — Он бежит от мужа любовницы, спасая свою жалкую жизнь. Дженнифер цыкнула, но всё же улыбнулась на это предположение, весело болтая ногами в воздухе. — Мне кажется, он обычный воришка, — задумалась девочка, глядя как из-за угла дома выбегает вслед за ним мужчина с седой бородкой и шаманской мантии. Этот торговец был знаком Дженнифер. Она это поняла не сразу, только когда услышала его голос, то узнала в нём торгующего мага в лавке. — Я найду тебя, грязный деревенщина! — кричал торговец на всю улицу. Он не стесняясь бросался непристойностями даже в присутствии стариков и детей. — Да чтоб болотные гоблины вломились к тебе по среди ночи и... Калеб закрыл ошеломленной девочке уши, тихо насмехаясь над всей этой ситуацией. Дженнифер не возражая сидела послушно на месте в полной тишине. Она заметила, что мальчишка стал более тактильным чем раньше. Если две недели назад мысль о касаниях была ему отвратительна и недопустима, то сейчас он охотно касался девушки, будто ища любой удобный случай для этого. Прищурившись, девочка увидела посреди толпы силуэт. Он привлекал её внимание даже больше чем улыбка Калеба. Силуэт, смутно напоминающий человека был не материальным и проходил неспеша через тела людей без каких либо проблем. Он не отбрасывал тень, не обладал никакими чёткими чертами лица или одежды. Это был сплошной сгусток энергии, напоминающий скопление множества светлячков. Светлячков... Дженнифер встрепенулась, выходя из оцепенения. Подобное она уже наблюдала в Дамаске из-за кустов. Калеб уже убрал руки от её ушей, но звуки городской суеты всё так же были притуплены. Она слышала не в полную силу, будто находясь далеко от этого места. И лишь неразборчивый шёпот можно было разобрать среди кричащей толпы. Девочка смогла услышать только своё имя от неизвестного ей существа и почувствовать мурашки, пробежавшие вдоль позвоночника, когда Оно указало рукой на неё, а затем на землю под собой. Прикусив взволнованно губу, Дженнифер подалась немного вперёд в надежде расслышать что-нибудь ещё от этого существа. Это не может быть совпадением, что оно преследует её. Ньюкасл находился далеко от Дамаска, на другом континенте, а значит это существо умело так же быстро преодолевать пространство и время, как это могли делать Непревзойденные. На плечо опустилась рука и развернула девочку к себе, вырвав из странного состояния, вернув её в мир звуков. — Захотела с крыши спрыгнуть и переломаться? — склонил вопросительно голову Калеб, продолжая держать Дженнифер за плечо. Она и не заметила, как опасно склонилась с края крыши. Проглотив ком в горле, девочка поспешила отодвинуться назад. Когда она посмотрела в сторону дороги, то существа уже не было. Однако, на месте, куда оно ранее указывало рукой, лежал лиловый с бирюзовыми жилками камень размером с бобовое семечко. Он выпал из сумки воришки во время побега и застрял между колёс телеги, тускло сияя в свете солнца. Дженнифер спустилась с крыши и незаметно от всех подняла его, рассматривая в близи. Пальцы кольнуло невидимыми иглами. Сомнений не было, это был тот самый камень из лавки, что показал ей торговец несколько недель назад.***
Вокруг неё сгустился чёрный дым, который клубами вился перед глазами, закрывая собой всё, что происходило на поле битвы. Она вновь оказалась здесь, столетняя война преследовала её и цеплялась за разум, желая, чтобы дитя узнало через что пришлось пройти Тёмному народу. Каким способом добились мира люди и чего лишились взамен. Ей снился сон, который был настолько похож на реальность, что Дженнифер совсем потерялась во всех событиях, сменяющих друг друга в её сознании. Она не думала когда уснула и где, но сейчас она находилась посреди города, где было сражение. Женщина с невероятно красивыми волосами цвета лепестков ванили и в белоснежном обмундировании сражались бок о бок с мужчиной в чёрном. Они как две энергии: инь и янь дополняли друг друга и были одним целым в битве. Стрела пролетела со свистом в нескольких сантиметрах от мужчины и пронзила бок молодой женщины. Она вскрикнула больше не от боли, а от ужаса. Дженнифер тоже тихо охнула, прикрывая рот ладошками. Эта женщина была беременна. Слегка выпирающий живот выдавал в ней ту, кто носит под сердцем новую жизнь. И эта жизнь была на грани того чтобы исчезнуть, даже не родившись. Так должна была сложиться судьба. Дженнифер почувствовала мнимую боль в районе сердца и потёрла это место, желая избавиться от неприятного чувства. Девочка упала на колени в тот же момент, когда раненую женщину подхватил на руки воин в чёрных доспехах. Алрик кричал куда-то в сторону, звал лекарей, пока кровь пропитывала одежду и ценные минуты уходили в лету. — Атена! Атена, черт тебя побери, помоги ей! Дженнифер закрутила по сторонам головой и увидела в толпе сражавшихся знакомое лицо. Девочка пораженно оглядывала Непревзойденную, что растила её все эти годы и была примером для подражания. Сейчас она была с ног до головы покрыта кровью и землёй. Перепрыгнув через разрушенные колонны храма, Атена вместе с потоком холодного ветра примчалась к истекающей кровью женщине. — Ты ведь сможешь ей помочь? — спросил мужчина, прикрывая ей спину. — Алрик, я не врачеватель, эта специализация моего дорогого братца, — нервно бросила она через плечо, а затем обернулась к беременной женщине. — Кто тебя просил воевать, дура! Если я тебе и смогу помочь, то ребёнок не выживет, ты понимаешь это?! Феб не сможет подоспеть вовремя, он на границе. Женщина беззвучно лила слезы, лёжа на коленях Непревзойденной, пока та пыталась излечить её и спасти жизнь ребёнка. Глядя на этих двоих было ясно, что они очень близки. Атена очень нервничала, призывая магию дрожащими пальцами над раной своей подруги. Дженнифер всё ещё чувствовала боль в груди, но когда Атена взялась за древко стрелы и потянула на себя, она в несколько раз усилилась и заставила задохнуться в собственном крике. Будто услышав его, Атена тут же остановилась и закачала головой. — Я не могу... Не смогу ей помочь. Алрик, нам нужно увести её в безопасное место, где можно сделать операцию, найди нам лошадь. — Нет! — женщина схватила Атену за руку, в умоляющем жесте. — Прошу тебя, сделай это. Призови Богов, ты же связана с ними узами. Я знаю, ты можешь. — О, святыни... Ты не понимаешь о чем говоришь,— в ужасе отшатнулась Непревзойденная, взглянув на небо. Она будто видела сквозь тёмные тучи нечто, чего никто другой был не в силах увидеть. Со стороны можно было подумать, что она молится. — Никто не должен тревожить то, что не в силах удержать. В мирах должен быть баланс, а ты хочешь сделать брешь, воззвав к потусторонним силам. — Сделай это, молю тебя. Вы, Непревзойденные, уже ступили однажды на землю людей и принесли с собой магию в этот мир. Мэрлин сказал, что моему ребёнку уготовано... Атену передернуло, у неё задергался правый глаз. Дженнифер прекрасно знала, что это очень не добрый знак – предвестник огромной ссоры. — Мэрлин – старый пердун, которому уже давно пора на покой, он тебе не оракул. Алексия, не будь дурой, он прокурил через свою трубку последние свои здравые мысли, его предсказания и гроша не стоят. — Прошу тебя, — прошептала Алексия, пытаясь дышать ровно и не обращать внимания на схватки в нижней части живота. — Я верю ему. Она не должна умереть сейчас, ты поймёшь... Поймёшь что у неё иная судьба, — женщина не смогла договорить, она закашлялась и сплюнула в следующий миг на землю кровь. Стиснув зубы, Атена прикрыла глаза. Слыша мольбу своей подруги и только что утихшее сердцебиение дитя в чреве, ей понадобилось пара секунд для того чтобы принять опасное решение. Выхватив из-за пояса клинок, она полоснула лезвием по ладони, призывая могущественные силы в этот мир. Земля и небеса в этот миг содрогнулись, а Непревзойденная прошептала цепочку древних слов на неизвестном языке. Дженнифер скрутилась калачиком на земле, обвив себя руками. Ей было ужасно холодно, от этого слабость наступала быстрее и поглотила онемевшее тело за считанные секунды. Она безрезультатно звала дрожащим голосом Атену, у которой глаза превратились в одни сплошные белые провалы без намёка на наличие зрачка. Теперь голос и мимика Непревзойденной не были похожи на неё саму, они были чужеродными, навевающими ужас. — Моли богов, чтобы это не обернулось против тебя и твоего ребёнка, — промолвило Нечто через тело Атены чужим голосом. Всё это время Алексия боролась со слабостью и повторяла словно молитву одну единственную фразу, до тех пор пока не потеряла сознание. Атена склонила над ней голову под неестественным углом и издала смешок. — Дитя выживет, но сможет ли жить в таком мире? Она будет молить о смерти, которую ты у неё отняла, — после этих слов Атена коснулась рукой живота женщины вычертив своей кровью руну, которую Дженнифер старалась запомнить, а затем резко обернулась и взглянула прямо в глаза девочке. — Я даровал тебе жизнь, а дар это или проклятье, решать тебе. Дженнифер с колотящимся сердцем, зажмурилась, когда смех призванного существа, в теле Атены превратился в ужасающий скрежет. Как бы она не пыталась закрыть уши, злорадный смех преследовал её и оглушал. Этот ад прекратился только тогда, когда девочка в крике открыла рот и в этот же момент проснулась.***
Дыхание сбилось, поэтому она не сразу смогла понять, где находится. Почему лежит на ковре, а не на кровати? Всё тело мокрое, покрытое бусинами холодного пота, а в руке камень, который Дженнифер нашла в Ньюкасле на дороге. Сотни мыслей и голосов, заполнили её пробудившееся сознание, заставляя метаться в агонии. — Хватит. Хватит... — девочка стукнула себя по голове, чтобы многочисленные мысли оставили её в покое, но они словно рой пчёл кружилась в голове. Уткнувшись лбом в колени, Дженнифер зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на ночной тишине. В голове были имена, которые эхом давили на перепонки в ушах. Девочка вскочила с кровати, споткнувшись о ковёр, она едва не разбила голову о тумбу. Чуть не сбив светильник на пол, она добралась ползком до стола, чтобы написать на первом попавшемся листе папируса несколько имён: Алексия и Алрик. А затем несобранными движениями нарисовать по памяти символ, напоминающий с виду повернутый вниз трезубец или куриную лапку. Голова разрывалась от многочисленных мыслей и голосов, это было ужасно. Настолько ужасно, что девочка позволила себе отбросить кисть с чернильницей и закричать. Испуганный Феб ввалился в комнату так быстро, что девочка даже не успела произнести его имени, как он уже подхватил её на руки, осматривая с ног до головы. — Почему ты кричала? Она не могла объяснить. Какова была настоящая причина? Дженнифер могла лишь хныкать, хватаясь за голову. Прядь светлых волос упала мужчине на глаза пока он судорожно пытался выяснить причину её мучений. Взяв за плечи, он уложил её в кровать и накрыл лоб рукой. — Ты проснулась из-за головной боли? — Да, — она не знала было это ложью или нет. — Такое раньше было? — Только кошмары. Боль начала спадать и исчезать вместе с голосами. Последнее что Дженнифер услышала перед тем как провалиться в сон, это был голос женщины с волосами цвета лепестков ванили и веснушками на щеках и лбу. «Ты должна жить» — неуловимый шёпот отскочил от стен и был услышан лишь одной девочкой, увидевшей в тени комнаты знакомый силуэт. Теперь ей казалось, что это нематериальное существо обладало очертаниями женщины, а именно той, что ей приснилась. Это была Алексия. После той ночи Дженнифер обходила магический камень стороной и не прикасалась к нему как бы ей не было интересно. Она проспала много часов и когда поднялась с кровати была в ужасе, что её ни кто не разбудил. Быстро надев первую попавшуюся одежду, она схватила сумку, где лежало печенье с шоколадной крошкой и, распахнув дверь своей комнаты, помчалась вниз по винтовой лестнице. — Куда ты так торопишься? Я решил что сегодня ты посидишь дома. Не понравилось мне твое состояние сегодня ночью,— поймал её Феб и указал за стол, где дымился травяной чай. — Ты серьёзно? Но мистер Фитц с меня шкуру спустит за безделие, лучше я всё таки пойду. Непревзойденный посмотрел на неё, отвлекаясь от готовки. — Я сообщил твоему учителю, что ты приболела и не придёшь на занятия,— мужчина громыхнул тарелками и с недовольством бросил горсть зелени в блюдо. —Так же я решил предупредить, что если он решит нагружать тебя сверх нормы, он лишится своей высокопоставленной должности в городе. Дженнифер от счастья едва не растаяла лужицей. Она даже забыла о неприятной пульсации в висках, и сейчас яркое солнце за окном не казалось ей раздражительным, как это было пару минут назад. — Даже если в тебе есть огромный потенциал, его нужно развивать постепенно, а не так, как это делает этот безумец. — Я думала он делает это из-за ненависти. — За что тебя можно ненавидеть, что за глупости? — Феб потрепал Дженнифер по волосам, искренне удивляясь этому заявлению. — Мистер Фитц ничего не делает просто так. Раньше он был лучшим стратегом, его учение ценилось на всех континентах. Дженнифер хмыкнула, задумчиво помешивая чай ложкой. — Если я не иду на занятия, значит ли это то, что могу целый день провести в Ньюкасле? —Ты хорошо себя чувствуешь? Дженнифер не могла не улыбнуться от этого тона. Он правда переживал за неё. — Я прекрасно себя чувствую. Когда он кивнул после минуты размышлений, и направился к двери, накидывая сверху плащ, девочка запищала от восторга. — Только... — Атене ни слова, я знаю. — И... — Быть в назначенный час возле старого дуба. Он усмехнулся и поманил за собой рукой, довольный её ответами. Погода была лучше некуда. Дженнифер бежала по уже выученным улицам Ньюкасла прямиком к парку, надеясь найти Калеба там. После того, как они принесли клятву, что-то будто начало связывать их. Она предчувствовала на подсознательном уровне где он находится, и это очень неплохо помогало. Тень Дженнифер упала на траву прямо перед мальчишкой. Он поднял голову, уже зная, кто к нему осмелился подойти так близко. — Привет, ты сегодня позднее обычного. — Я уже говорила, что твой голос звучит намного устрашающе, когда ты в маске, — передернула шуточно плечами девочка, не желая обсуждать сегодняшнюю ночь. Она присела на корточки рядом с Калебом. — Что ты тут делаешь? — Пытаюсь кое что попробовать, — он отодвинулся в сторону, открывая вид на ужасную картину. На траве лежала мертвая ворона, оперение которой было всё в крови. По спине поползли мерзкие мурашки. — Фу, ну и зачем ты смотришь на неё? — Как ты думаешь, что с ней произошло? — он с таким энтузиазмом спросил об этом, что Дженнифер немного опешила. — Эм... Кошка, наверное, поймала и поквиталась с бедной пташкой. — А вот и нет, — весело ответил он.— Сначала я думал так же, пока не увидел трупы птиц в поле, на крыльце домов и на главной площади. Когда я случайно наступил на труп вороны я... — Что ты сделал?! — рвотный рефлекс появился так быстро, что пришлось поглубже вздохнуть и запрокинуть голову назад, чтобы не видеть кровь на траве. — Меня сейчас вырвет. — Только не на меня, пожалуйста. На его слова Дженнифер закатила глаза, а Калеб, как ни в чем не бывало продолжил рассказ: — В общем, когда я докаснулся до птицы в голове мелькнула картинка и это вряд ли было плодом моего воображения. Когда я уже осознанно прикоснулся рукой к ней... — Ты надеюсь после этого помыл руки? Он насупился и поднялся на ноги, когда девочка отшатнулась с перекосившимся лицом. Вымыв руки в ближайшем фонтане, Калеб вновь присел рядом с трупом птицы. — Я видел её глазами. — Что? — Увидел её глазами мир перед смертью. Птиц никто не убивал, они сами погибли. Это обычная болезнь. Дженифер была поражена такой новостью. — Не разу не слышала о такой способности – видеть глазами животного. — Я тоже. Я бы мог стать отличным сыщиком. Видеть последние минуты жизни умершего и знать, кто убийца. Это было пугающе и вызывало будоражащий интерес у детей. Однако, дохлая ворона вскоре им надоела. Калеб сидел под деревом и наблюдал, как на скамейках и бортиках фонтана жители Ньюкасла разыгрывают партии в шахматы, раскладывают карты и играют в домино. Дженнифер стало так жаль его, что не сдержавшись, подошла к двум дамам и попросила на время игральную дощечку. — Что ты делаешь? Я не умею играть в такие игры, — придвинулся ближе к ней мальчик, наблюдая за тем, как по разным углам поля девочка распределяет белые и черные камешки полукруглой формы. — Но пусть я и не знаю правил игры в шахматы, я всё же не уверен, что это правильное расположение фишек. — Потому что это другая игра, более интересная. Я научу тебя играть в "уголки". Калеб был вне себя от радости пусть и не высказывал этого в слух. Дженнифер радовалась вместе с ним, постоянно поддаваясь, чтобы чаще видеть улыбку и тихий мальчишечий смех. Они играли долго. Слишком долго. Настолько долго, что у обоих онемели ноги. На улице уже было довольно холодно, поэтому приходилось больше двигаться, чтобы не замёрзнуть. Дети направились в сторону леса – обитель мохнатых светлячков, как говорил Калеб. — В глубинах леса можно встретить мохнатых и жирных светлячков, они такие огромные, что осветить могут всю поляну. Клянусь, размером с мою ладонь, а то и больше. Жаль что они просыпаются только поздно ночью, тебе бы они обязательно понравились, — сказал Калеб, крутя в руке маску. Только в лесу он мог снимать её, чтобы не пугать жителей города и не вызывать отвращение. Дженнифер вздохнула. — Я так хочу их увидеть, но Феб не разрешит остаться в Ньюкасле на столь долгий срок. Он говорит, что я недостаточно взрослая, чтобы гулять по ночам. — Может, однажды? — почесал задумчиво затылок Калеб. — Я покажу тебе, как только ты немного подрастёшь. — Правда? Мальчик взглянул на девочку и взял осторожно за руку, будто ещё боясь неосознанно навредить. Убедившись, что всё в порядке, он сжал ладонь крепче. — Если ты так сильно хочешь их увидеть, я покажу их тебе. Обещаю. Дженнифер верила его словам, верила что он сдержит обещание, но не верила, что она дотерпит до этого момента. Сколько ей должно исполниться, чтобы официально считаться взрослой? Год она ещё подождёт. Два – вытерпит с горем пополам. А если ждать придётся намного дольше? Насупившись, девочка сжала челюсти и последовала дальше по тропе, стараясь не отставать от Калеба. Они плутали от дерева к дереву на протяжении нескольких часов, собирая в карманы различную кору. По словам мага, если её правильно заварить, можно получить вполне сносный чай. — И как на вкус? — потыкала Дженифер с сомнением в кору. — Как моча. Мне кажется, что у неё примерно такой же вкус. — Почему ты улыбаешься, когда это говоришь? — Да так... Хотел позвать на чай сегодня. Разве не это делают друзья – зовут в гости на кружечку чая? Дженнифер поморщилась. — Я могу отказаться от этого предложения? —Нет, — довольно ответил Калеб и вновь срезал кору, помещая в набитый карман. Он хотел ещё что-то сказать, но в нескольких метрах от него сквозь ветви на землю упала замертво птица. Девочка вскрикнула, отпрыгнув от неё подальше, когда маг напротив – подбежал ближе. — Не прикасайся к ней! Вдруг она болеет чем-то... — Я не восприимчив к болезням. — Разве это возможно? Все люди болеют. — Но я не человек, — обернулся он через плечо. — Не забывай об этом. Дженнифер с отвращением смотрела, как он ощупывает остывающее тело и крутит в руках птицу словно игрушку. У ворона не было оперения на шее, только розовая кожа, на которой были хорошо видны волдыри. Лапы состояли лишь из двух пальцев по уродливому торчащих в противоположные стороны. Сама птица находилась в неестественной позе, будто сломанная кукла. «Ну и жуть» – подумала она, но вслух произнесла только: — Нужно сказать об этом Фебу, он должен знать, если это болезнь, то сможет остановить её. — Я не уверен... — Калеб отбросил ворона подальше в кусты и обтер руки о плащ. Выглядел он при этом очень напряжённо и мрачнее обычного. — В любом случае это плохое предзнаменование. Птиц гибнет все больше с каждым днем, а значит что-то грядёт... Не успел Калеб закончить свою мысль, как с неба упала птица. Дженнифер испуганно отскочила в сторону, и тут же её нога наткнулась на что-то упругое. Опустив голову, она с ужасом закричала и бросилась с визгом к Калебу. Спрятавшись за его спиной она сжала в руках плащ и уткнулась лбом, тяжело дыша. Маг был не против. Он тихо засмеялся и немного отошёл в сторону. — Он ещё дышит, Джен. Я должен взглянуть. — Нет! А если птица упадёт мне на голову? Не отходи от меня. Калеб тяжело вздохнул, но почему-то казалось, что он улыбается в этот самый момент. Будто эта ситуация доставляет ему немыслимое веселье. — Ладно, не отойду, только если ты не будешь трястись, как кленовый лист,— мальчик вытянул руку по направлению к птице. Пальцы дрогнули под странным углом будто в судороге и в следующую секунду словно невидимыми нитями притянули к себе ворона. Дженнифер невольно выглянула из-за плеча мальчика, глядя на едва дышащую птицу. — Прости, что наступила, я нечаянно, — проскулила она виновато. Калеб приподнял бровь, держа комментарии при себе. Видя, с каким страдальческим взглядом она смотрит на птицу, у него отпало всякое желание язвить и как-либо шутить.